Запретная дверь

1

Лютер Тиллман, четырежды избранный шериф преимущественно сельского округа в Миннесоте, был высоким и крепко сбитым, однако двигался с кошачьей бесшумностью. Когда он открыл дверь автодома и шагнул внутрь, Джейн сразу поняла, что он пришёл, — не потому, что машина тихо заскрипела, принимая его вес, а потому, что у этого человека было присутствие.

Она видела его в последний раз двенадцать дней назад, когда он и его дочь Джоли залегли в Техасе у её друзей, Лиланда и Надин Сэкетт, предпринимателей, а теперь филантропов, руководителей приюта и школы Сэкеттов для сирот. По просьбе Джейн Лиланд этим утром доставил Лютера в Палм-Спрингс на «Лирджете» Сэкеттов и на арендованной машине довёз до Индио.

Поскольку власти и пресса связали его с Джейн, с их последней встречи он сбрил волосы, и лицо его начинало исчезать за густеющей соль-с-перцем бородой. Большую часть жизни он провёл в форме и костюмах, как опора местного сообщества; теперь на нём были красные кроссовки, чёрные джинсы, вызывающая футболка с лицом певицы и актрисы Джанель Монэ, свободная куртка из чёрного денима длиной до середины бедра — удобнее носить скрытое оружие, — и блестящая цепь из серебряных звеньев. Он выглядел так, как мог бы выглядеть Деннис Хейсберт в роли пятидесятилетнего главаря банды из гетто, крёстного отца уличной преступности, если бы Хейсберту когда-нибудь дали шанс сыграть такого персонажа.

Джейн выскользнула из сиденья в обеденном уголке, где просматривала разные вещи, купленные у её поставщика поддельных документов в Резеде, и поднялась на ноги.

— Ты не такая красивая, как Джанель Монэ, но, чёрт возьми, выглядишь отлично.

Когда они обнялись, он сказал:

— Не уверен, что смогу надрать задницу, как Джанель, но я готов сделать всё, что смогу.

Они многое пережили вместе за те два дня, что прошли между их встречей в Айрон-Фёрнесе, штат Кентукки, и расставанием в Техасе. Джейн доверяла ему не только свою жизнь, но и жизнь своего ребёнка.

Он сказал:

— Не понимаю, как ты не выглядишь усталой, после всего, через что тебе пришлось пройти.

— Я достаточно устала, — сказала она, — и напугана. Трэвис пока в безопасности, спрятан. Но они знают, что он где-то в долине Боррего, и если мы не доберёмся до него скоро, это сделают эти сукины дети.

Она провела его к обеденному уголку, и они сели друг напротив друга по разные стороны стола.

Лютер вышел на след заговора аркадийцев, когда одна его знакомая, школьная учительница по имени Кора Гундерсон, в показной манере покончила с собой, уведя за собой ещё сорок шесть человек, в том числе губернатора и конгрессмена. Он не верил, что она способна на такую чудовищную вещь. Наградой за его упорную и блестящую работу детектива стала потеря жены, Ребекки, и старшей дочери, Твайлы, которым ввели механизмы контроля и которые теперь оказались в рабстве. Его младшая дочь, семнадцатилетняя Джоли, оставалась в укрытии у Сэкеттов в Техасе.

— Как Джоли это восприняла, когда ты сказал ей, что едешь сюда?

— Примерно так же, как жена морпеха вроде тебя воспринимает плохие новости. Джоли не падает в обморок и не впадает в хандру. Она считает, что я в одиночку могу переломать этим мерзавцам кости, так что она обеими руками за то, чтобы мы их прижали и забрали твоего мальчика. Для такой умной девочки у неё слишком много веры в меня.

— Только по заслугам, — сказала Джейн. — Ты ведь не носишь при себе никаких документов, верно?

— Нет.

— Теперь носишь.

Она скользнула по столу водительскими правами. На фотографии был тот самый снимок, который он отправлял по электронной почте в дом танцующих гномов в Резеде.

— Это есть в базе DMV в Сакраменто, — сказала она. — Значит, пройдёт любую полицейскую проверку. Теперь ты Уилсон Эллингтон из Бербанка. Адрес настоящий, это жилой комплекс, но квартиры двадцать пять там нет. Они заканчиваются на двадцать четыре.

— Ты знаешь лучшие источники. Невероятное качество, — сказал Лютер, разглядывая голограмму Большой печати штата Калифорния, которая появлялась и исчезала, когда удостоверение поворачивали под разными углами.

— Может, я всегда принадлежала тёмной стороне закона.

— В это перевёрнутое с ног на голову время твоя сторона — правильная. Думаю, у тебя есть план.

— Я его с тобой проговорю. Тебе доводилось стрелять из автоматического штурмового дробовика?

Он поднял брови.

— Я ни одного даже не видел.

— Тебе понравится.

— Он нам зачем?

— Страховка. На всякий случай.

2

Бранный поток мчался стремительной рекой: течения слов пульсировали, пронизываясь бессловесными вспышками ярости, нужды и ненависти, неутомимым первобытным воплем, столь же тонко нюансированным, как сама Природа, разъедающей, размывающей приливной волной, что неслась сквозь Минетт, — теперь уже такой громкой, что ни один звук в окружающем мире не мог с ней соперничать....

В неё влилась такая масса этого, а наружу не вылилось ничего: мощь этого цунами звука и первобытного чувства словно лишила её дара речи. Она сидела за столом, разинув рот, но издавая лишь тишину. Чтобы освободить место для надвигающегося тёмного потопа, внутренние структуры в ней растворялись.

Страх, вызванный этим натиском, отступил. В ней поднялось робкое возбуждение и вскоре выросло в дрожь восторга, рождённую ощущением дикой возможности, звериной свободы.

Боб, Бобби, её мужчина, отпустил себя, сорвался с цепи , рванулся в это: сорвал со стены картину и снова и снова бил ею об кресло, — стекло разлеталось и звенело, рама трещала щепой. Он уронил изуродованную картину и схватил кресло, большое кресло — такая сила, такая мощь — и швырнул его, просто швырнул кресло в стоящий отдельно стеллаж, и полки опрокинулись, и книги рассыпались по полу. Он выхватил книгу, разодрал её и отшвырнул, выхватил другую, сорвал суперобложку, сорвал переплёт, рвал с звериной радостью хищника, терзающего добычу. Лицо его было перекошено яростью, и всё же ей казалось, что он, возможно, смеётся, наслаждаясь и собственной яростью, и разрушением.

Она понимала — да, понимала, — как весь этот человеческий хлам может бесить: то, как они живут, их притворство, столько вещей вокруг, слишком много вещей . Голос, кричащий в её шепчущей комнате, звал её к чему-то лучшему, к чему-то чистому, звал вырваться из этого унылого существования, сбросить оковы дерьмовой цивилизации, признать свою истинную сущность — звериную, — перестать стремиться ради самого стремления, сбросить груз, который миллионы лет перемен наслоили на подобных ей, пока он не раздавил её звериный дух.

Он, мужчина, сорвал абажур с торшера, ухватил лампу за стойку, размахнулся ею, как молотом, и тяжёлое основание разнесло несколько фарфоровых фигурок — дам в нарядных платьях. Как же это было захватывающе — видеть, как у расфуфыренных сучек кисти отрываются от глянцевых рук, руки — от тел; как упоительно — видеть, как их тела, разбитые и обезглавленные, валяются на полу. Мужчина, весь в поту, с красным лицом, такой могучий . Она не могла вспомнить его имени. Своё собственное имя ускользало от неё, да и не важно: любое имя — обуза, вроде клейма на скоте, ненавистного рабского знака, который общество выжигает на тебе.

Он посмотрел на неё — мужчина, самец, — посмотрел. Она чувствовала его дикое ликование, радость, упоение от того, что он сбрасывает все ограничения. На столе перед ней стояла какая-то штука — слово компьютер мелькнуло в её голове, но ничего для неё не значило, — и она подняла её, высоко подняла, швырнула. Привязанная к стене какими-то проводами, она на миг взлетела, резко остановилась в воздухе и снопом искр вырвалась из стены. Она рухнула на пол, и звук удара дрожью прошёл сквозь неё, развязывая узлы, о существовании которых она и не подозревала. Она начинала распускаться, освобождаться.

3

Эгон Готтфри заселяется в отель в Бомонте, чтобы понять, чего от него ожидает сценарий. Отель настолько лишён индивидуальности, что ему кажется, будто он снял номер в одном лишь понятии отеля — что, учитывая его радикальный философский нигилизм, в точности и произошло.

И всё же, поскольку еда и питьё обладают вкусом и действием, даже если они ненастоящие, он спускается вниз пообедать — съесть сэндвич и выпить в баре отеля стаканчик-другой. Прессованный медный потолок, стены и пол, кабинки, столы и стулья из тёмного дерева и красная виниловая обивка отражаются в длинном зеркале за стойкой, и потому помещение кажется огромным и даже более одиноким, чем оно есть.

Бармен — высокий парень с пышной шевелюрой и ещё более внушительным брюхом. Но холодным взглядом и суровым выражением лица Готтфри превращает этого человека из сердечного техасского «привет-привет» в тихого, исполнительного работника.

Он потягивает уже второй скотч, когда ему подают чизбургер с беконом, и он успевает откусить пару раз, как рядом, оставив между ними один табурет, усаживается педантично выглядящий профессорского вида тип.

У этого явно «выходного» персонажа неопрятные белые волосы и белые брови, которые, похоже, не подстригали с рубежа тысячелетий. В одном ухе — чёрная ониксовая серьга-гвоздик, на носу — проволочная полуоправа, бабочка, клетчатая рубашка, классический твидовый спортивный пиджак, коричневые шерстяные брюки и белые спортивные носки с мокасинами. Этот человек так детально выписан и настолько не похож на техасца, что Готтфри понимает: Неизвестный Драматург использует профессора как аватар, входит в пьесу, чтобы передать послание, которое нельзя игнорировать.

Профессор заказывает тот же скотч, что пьёт Готтфри, — ещё один признак его значимости для сюжета. Пока он ждёт свой напиток, он раскрывает толстую книжку в мягкой обложке и садится читать, будто не замечая, что другой посетитель наблюдает за ним через один табурет.

Готтфри достаточно хорошо понимает повествовательную структуру Драматурга, чтобы знать: книга имеет значение. Более того, кажется, что она светится в руках у лжепрофессора. «В саду чудовищ» Эрика Ларсона. Судя по обложке, это документальная книга о нацистской Германии.

Готтфри доедает половину бургера, прежде чем сказать:

— Хорошая книга?

Сделав вид, будто удивлён, что кто-то делит с ним барную стойку, профессор сдвигает очки для чтения ниже на переносицу и смотрит поверх них на Готтфри.

— На самом деле, блестящая. Леденящее изображение целого общества, которое за год или около того спускается от нормальности к почти всеобщему безумию. Я ощущаю тревожную параллель с нашим временем и тем давним нацистским восхождением.

Готтфри говорит:

— Национал-социалистическая немецкая рабочая партия. Гитлер и эта разномастная свора вокруг него — они казались такой кучей клоунов, хотя, полагаю, ими одними они быть не могли.

Это замечание рождает в профессоре ощущение интеллектуального братства. Он разворачивается на табурете так, чтобы смотреть на Готтфри более прямо, откладывает книгу и сжимает бокал со скотчем в кулаке, покрытом возрастными пятнами.

— Они и были ровно тем, что вы говорите: шайкой клоунов, глупых неудачников и зануд, громил и отморозков, притворщиков, изображавших философскую глубину, невежественных всезнаек, воображавших себя интеллектуалами.

Готтфри задумчиво кивает.

— И всё же они втянули целую нацию в войну и геноцид, от которого погибли десятки миллионов.

— Наше время, сэр, кишит их подобием.

— Но как ? — недоумевает Готтфри. — Как они так легко сумели привести разумную нацию к разорению?

— Да, как? Посмотрите на них. У Геринга было мягкое младенческое лицо. Хорст Вессель — чудо без подбородка. Будь он актёром, Мартина Бормана непременно бы типажировали на гангстера. Гиммлер — бескровный зануда. Гесс и впрямь выглядел как неандерталец! Но они понимали силу символов — свастики, нацистского флага, — силу ритуалов и костюмов . Эти нацистские мундиры, особенно СС. Гитлер в плащах и куртках полевой формы! Кучка оборванцев, которых сделали гламурными костюмы . Они были притворщиками, актёрами, приписывавшими себе роли лидеров и выдававшими звёздные представления… некоторое время. Опасайтесь актёров, которые могут стать кем угодно: на деле они — никто, холодные и пустые, хотя и способны сыграть роль крысоловов для толпы.

Профессор допивает свой скотч. Бармен подаёт свежий стакан виски ещё до того, как посетитель допивает первый.

Думая о Винсе Пенне, Руперте Болдуине, Джэнис Дерн и о стольких других, Готтфри говорит:

— Но чтобы заговор клоунов мог взять власть и сокрушить всех противников, им нужно что-то большее, чем понимание символов, ритуалов и костюмов.

— Страсть! — заявляет профессор. — У них было больше страсти, чем у тех, кто им сопротивлялся. Страсть властвовать, рушить общество и переделывать его по своему вкусу, страсть заглушить всякое несогласие и устроить мир, в котором им не придётся слышать мнение, расходящееся с их собственным. Страсть к разрушению всегда привлекательнее для большего числа людей, чем страсть сохранять и строить. Это уродливая истина человеческой природы. Страсть, сэр. Та грубая страсть, что порождает беспощадность.

Готтфри кивает.

— Они так верили в правоту своего дела, что могли убивать без угрызений совести. Если можешь убивать без раскаяния — значит, можешь прорубить себе путь к абсолютной власти.

— Увы, но да.

— Если хочешь быть лидером, — продолжает Готтфри, — войди в роль. Не просто плыви по течению. Символы, костюмы, блеск и страсть могут заставить даже клоунов выглядеть богоподобными. Триумфировать может самый невероятный из нас.

— Как верно, — говорит профессор. — Как мрачно, но как верно.

Хотя его собеседник ещё не допил второй скотч, Эгон Готтфри говорит:

— Я был подавлен, когда сел здесь, но вы так подняли мне настроение, что я хочу угостить вас выпивкой, если позволите.

— Сэр, я никогда не отвергаю любезность незнакомцев. Но как странно, что столь мрачная тема должна поднимать вам настроение.

— Ничуть, — говорит Эгон Готтфри. — Вы помогли мне решить одну личную дилемму, и я у вас в долгу.

4

В белых кроссовках, белых чинос свободного кроя и яркой гавайской рубашке с розово-голубым узором фламинго восьмидесятиоднолетний Берни Ригговиц — ростом пять футов семь дюймов, весом самое большее сто сорок фунтов — совсем не походил на чей-то идеальный образ запасного помощника в кризисной ситуации. Чуть больше недели назад, остро нуждаясь в новых колёсах, Джейн под дулом пистолета заставила Берни отвезти её на своём «Мерседесе» E350 из Мидл-оф-Ноуэр, штат Техас, до самого Ногалеса в Аризоне. Он проявил не только нужные качества, но и оказался именно тем, кем нужно: невозмутимым, остроумным и бесстрашным. Каким-то образом похищение обернулось приятным дорожным путешествием, в конце которого они стали мишпохе .

Теперь, в Tiffin Allegro, Берни сидел с Джейн в обеденном уголке напротив Лютера Тиллмана и слушал их историю о техно-аркадийцах и инъекционных, нейротропных, самособирающихся наночастичных механизмах контроля. Он не проявлял ни изумления, ни страха, которые, казалось бы, были бы естественны. Он не задавал вопросов. По его лицу нельзя было понять, о чём он думает, и хотя он слушал внимательно, взгляд у него был отрешённый.

Обеспокоенная тем, что не может прочесть его реакцию, Джейн сказала:

— Берни, что такое? Звучит слишком… бредово, что ли?

— Дорогая, вам придётся простить выражение, но это звучит настолько не бредово, что у меня кишкес в кисель превратились.

— Послушай, если ты чувствуешь, что это больше, чем ты рассчитывал, если хочешь выйти из игры…

Положив ладонь ей на руку, Берни сказал:

— Солнце, перестаньте уже. Вы должны жить так долго, что я бы хоть раз дал задний ход на вас. — И, обращаясь к Лютеру, добавил: — Мне так жаль вашу жену и дочь. Эта боль… — Он поморщился от сочувствия и не смог продолжать.

Лютер навис над столом, словно версия Тора, и в голосе его загрохотал дальний гром:

— Мы не позволим этим ублюдкам забрать у Джейн Трэвиса.

— Твои бы слова да Богу в уши. — Берни сжал руку Джейн. — Я не слишком верю в каббалу, но мне говорили, что в Сефер Йецира есть что-то о том, как слепить голема из глины и использовать его для мести. То, что делают эти аркадийские момзеры , — это обратный голем. Они берут драгоценные человеческие существа и лепят из них послушную глину. Отступить от этого и при этом сохранить хоть каплю самоуважения невозможно. Так когда я получу пушку?

— Она тебе не понадобится, — сказала Джейн.

— Может, и понадобится. Я в оружии понимаю. В прежние времена бизнес на париках был не только про бейглы и сливочный сыр.

Обращаясь к Лютеру, Джейн сказала:

— У Берни и его жены была компания по производству париков. Elegant Weave. Они продавали парики вдоль и поперёк всего Восточного побережья.

— В четырнадцати штатах и в округе Колумбия, — сказал Берни. — В основном городской бизнес, а значит, тамошние «умники» хотели свою долю. Лучше вам объявить банкротство в тот день, когда вы откроете двери. Мы не дали им бупкис . У меня был ствол; у Мириам тоже. Когда нужно было убедить хазеров , что мы крепкие, мы умели быть крутыми — как Богарт и Бэколл. — Он поднял ладони кверху. — Мне стыдно признаться, шериф, но оружие у нас было нелегальное. Но мы никогда ни в кого не стреляли.

Джейн несколько секунд молча смотрела на Берни.

— Думаешь, что знаешь человека, а потом выясняется, что он крепкий орешек.

— Это было давно. Мне сейчас восемьдесят один. Я крепкий примерно как сырный креплах .

Лютер сказал:

— Один Бог знает, во что мы сейчас полезем. Вам нужна пушка, мистер Ригговиц. Ты не против, Джейн?

— Когда вы в последний раз стреляли? — спросила она Берни.

— Недели три назад. Где бы я ни был, раз в месяц нахожу тир и немного тренируюсь по мишеням.

— То есть у вас есть пистолет?

— А как же иначе? Старик, который любит ездить в основном по ночам и через пустые, безлюдные места, — и без пистолета? Он у меня в чемодане. Я просто хотел вас прощупать: вы подумали, что то, что у меня есть оружие, не кошерно?

Она сказала:

— В ту ночь в Техасе, когда я угнала вашу машину, пистолет у вас был?

Он улыбнулся и кивнул.

— В специальном держателе под водительским сиденьем: ствол назад, рукоять вперёд, чтобы я мог просто сунуть руку и одним движением вытащить его — и держать наготове.

— Почему вы не наставили его на меня?

Он посмотрел на неё с ужасом:

— Наставить пистолет на такую красивую девушку? Да вы что!

— Меня называют чудовищем. А вдруг бы я им и оказалась?

— Бубеле , мне хватило примерно минуты, чтобы понять: ваше сердце, может быть, весит вдвое меньше, чем вы сами. Я прав, шериф?

— Как никогда, мистер Ригговиц. И зовите меня Лютер.

— Мистер Ригговиц — это был мой отец. Зовите меня Берни.

Улыбка Лютера была первой улыбкой, которую Джейн увидела с тех пор, как он поднялся в автодом.

— У нас тут команда мечты, — сказал он.

Она обняла Берни за плечи, поцеловала его в щёку и сказала:

— Ладно, Элиот Несс. Ты ведёшь автодом, тихо ввозишь нас с Лютером в долину Боррего, потом будь готов тихо вывезти обратно. Если понадобится пистолет — используй. Но если тебе придётся начать стрелять, значит, мы уже сорвёмся с обрыва.

5

Она вместе со своим партнёром яростно крушила дом — опрокидывала, рвала, разбивала, — гонимая стремительной тирадой внутри своей головы, свирепым голосом на языке, который наполовину помнил и неизвестный буйствующий, и та, что принимала его поток, — это были не только слова, но и ненависть, которая прежде не была её собственной, а теперь, по самому праву получения, стала и её ненавистью. Образы вливались прямо в зрачок её ума откуда-то извне: огромные лопасти над головой, режущие ветер; зверски искусанное лицо без глаз; тесак, поднятый в сжатом кулаке; снова гигантские лопасти, кружащиеся всё быстрее, быстрее, вспыхивающие отражениями серебристого солнца; человеческая голова, катящаяся, будто к ряду кеглей; дельфины, прыгающие по абажуру; штормом потрёпанные корабли, развешанные на стене; взрыв хрупких костей и перьев, когда летящая птица сталкивается с яркими, вращающимися лезвиями и распадается, как глиняная тарелочка, расстрелянная дробью с неба.... Эти бесконечные видения возбуждали её, пока она не рванула дверцу витрины с такой силой, что выдрала её с петель. Она швырнула дверцу, и уродливый диск грохнулся о стену, осыпавшись стеклом. Внутри стояли чашки с блюдцами, тарелки и миски. С полки она сгребла стопку фарфоровых блюд с золотой каймой и швырнула на обеденный стол. В левую руку она схватила соусник, в правую — маленький сливочник и ударила ими друг о друга, словно парой тарелок; фарфор разлетелся, и она рассекла подушечку большого пальца. Кровь выступила, и с чем-то вроде вампирической жажды она прижалась ртом к порезу, всосала и выпила себя. Увидев это, её партнёр умерил разрушительный пыл, взял её руку, поднёс к своему рту и тоже попробовал её сущность. Вкус разжёг в них свирепое желание, неистовое возбуждение, и голос в её голове подзуживал, так что она обнаружила себя на столе, с которого уже смахнули почти весь разбитый фарфор, — половина одежды у них каким-то образом исчезла, и он был на ней. Они раскачивали стол плотским ритмом, совокуплялись без нежности и без любви, так свирепо, что это было и захватывающе, и страшно. Они не владели языком — лишь звериные голоса отдавались от стен разорённой комнаты. На пике её возбуждения в её внутренний взор пришёл образ, не принадлежащий беснующемуся Другому, — он поднялся из её собственного опыта, из остатка её выцветающей памяти: мертвая женщина, обмякшая в инвалидном кресле, её когда-то красивое лицо чудовищно искажено. От этой памяти по ней прокатилась тёмная волна горя, и в судорогах соития она вдруг заговорила: «Я… Я… Минетт». Но она не смогла удержать ни горе, ни память. Следом за горем поднялся прилив ярости, который навсегда смёл имя, а вместе с именем ушло и последнее из её воспоминаний, весь человеческий смысл, вся надежда, вся обещанная возможность преображения. Самец кончил, скатился с неё — со стола, — встал, потный, покачиваясь, насыщенный. Среди немногих осколков фарфора, ещё остававшихся на столе, она сжала острый, с режущей кромкой обломок и, с наслаждением большим, чем от совокупления, пустила его в ход, чтобы напасть на самца и убить его.

6

Пока Картер Джерген и Рэдли Дюбоз едут через Боррего-Спрингс, выискивая настораживающие пятна на ткани обыденности, которые могли бы подсказать, где находится мальчик Хоук, многие прохожие провожают взглядом грозный чёрный «Велоцираптор». Джерген читает зависть на лицах у многих мужчин, которые, несомненно, без сожаления отдали бы год своей убогой пустынной жизни за право водить такую волнующую машину. Он знает, что они чувствуют.

Сфинкс в солнечных очках, с каменным лицом, высеченным торжественностью, Дюбоз говорит:

— Мне не нравится то, что я чувствую.

— Тогда держи руку подальше от паха, — отвечает Джерген.

— Сейчас не время для легкомыслия, друг мой. У меня есть высокоразвитая интуиция, почти шестое чувство, если угодно, особенно когда близится беда. В этот самый момент я ощущаю нечто грозное, неизбежное. Нечто значительное и зловещее. Я чувствую это в эфире, вижу в косых лучах солнца, чую в сухом пустынном воздухе.

В представлении Картера Джергена холмы Западной Вирджинии, откуда родом Дюбоз, населены деревенскими прорицателями и седыми стариками, которые с раздвоенной палкой в руках могут определить, где, как они уверяют, лучше всего бурить на воду; беззубыми старухами, называющими себя гаруспиками и предсказывающими будущее по внутренностям забитых животных; пророками Апокалипсиса, размахивающими Библией, и множеством иных кассандр из глуши. Выросший среди таких оккультно настроенных деревенщин, разум Рэдли Дюбоза, каков бы он ни был, должен быть так густо прошит нитями суеверий, что у принстонских донов не было ни единого шанса внедрить в него те светские суеверия, которые они предпочитают.

— Значит, это будет мор саранчи, лягушек, мух, нарывов? — спрашивает Джерген.

После задумчивого молчания Дюбоз говорит:

— Это что-то связанное с Рэмзи Корриганом…

— Тем самым, одним из десяти тысяч. Сознание рептилии. Что с ним?

— Что-то…

— Ты так и сказал.

— Мы кое-что упустили.

— Что?

— Да. Кое-что. — Дюбоз принимает к обочине и останавливается. Неподвижный, как камень, мясистый, львинокорпусный мужчина смотрит сквозь свои очки-«обхваты», сквозь тонированное ветровое стекло, на пустошь Анза-Боррего, словно это египетская пустыня, где какая-то древняя истина зарыта в море песка.

Через минуту Джерген говорит:

— Можно я включу музыку?

И тут же завывает сирена. Из-за угла впереди выскакивает патрульная машина окружного шерифа, мигалка сверкает, и она, ускоряясь, уходит на юг.

Дюбоз резко выворачивает руль влево, дугой пересекает две полосы и пристраивается за чёрно-белой, садится ей на хвост, словно это полицейское сопровождение, посланное специально для него.

— Это оно, — говорит он.

— Что — оно?

— То самое «кое-что».

— С чего ты знаешь? — спрашивает Джерген.

С явной жалостью Дюбоз говорит:

— Как ты можешь не знать, друг мой? Как ты можешь не знать?

7

Низкие пустоши — песчаная глушь, где летом не будет спасения от жары, как это порой бывает в высоких пустынях; солнце уже сейчас здесь беспощадно, на пороге весны, а над чёрным полотном шоссе дрожат горячие восходящие струи, словно духи, высвобожденные из могил под асфальтом…

Выехав из Индио и катя на юг по трассе штата 86, Берни Ригговиц, усевшийся на свою простатно-дружественную пенную подушку в форме бублика, уверенно вёл большой автодом. Высота над дорогой, казалось, придавала ему сил. Когда другие водители его раздражали, он выражал своё недовольство красочно:

— Глянь на этого шмо: двадцать миль сверх лимита. По тому, как он водит, можно подумать, что он уши ягодицами глушит.

На месте штурмана рядом с ним Джейн сказала:

— До Солтон-Сити ещё двадцать семь миль, потом на запад по окружной дороге 22 — примерно тридцать миль.

Позади Джейн, в отдельно стоящем европейском кресле-реклайнере между её сиденьем и дверью, Лютер сказал:

— Я смотрю на диван. Ты уверена, что он подойдёт?

— Я бы не хотела ночевать там, но, может быть, он поможет мне пройти через блокпост, если он будет.

Ещё один лихач, ещё быстрее первого, заставил Берни сказать:

— Хоть бы этот шмо не расквасил себя и не остался с колёсами вместо ног, но будет прям чудо, если он не расквасится.

Джейн чувствовала себя в безопасности: Берни — за рулём, Лютер — у неё за спиной, но мир за лобовым стеклом казался враждебнее, чем когда-либо. Слева показалось Море Солтон — напоминание о том, что земля по эту сторону гор Санта-Роса лежит ниже уровня моря, а поверхность воды — более чем на двести футов ниже отметки нуля. Солнце превращало солёную воду в ртутный блеск: она мерцала меньше как зеркало и больше — как ядовитое озеро из сна, населённого утопленниками, которые, задыхаясь и ослепшие от соли, плывут вечно в глубинах, разыскивая живых пловцов, чтобы утащить их вниз и задушить.

8

Двухэтажный дощатый дом окружён островком настоящей травы; тень на него дают четыре высокие, пышные финиковые пальмы. На участке, должно быть, пробурена глубокая скважина, позволяющая хозяевам делать вид, будто они живут в более приветливом климате, чем это есть на самом деле.

У обочины стоит Buick Encore — футов в двадцати не доезжая до въезда на участок, к северу от дома. Служебный Dodge Charger из департамента шерифа проезжает мимо «Бьюика» и паркуется по другую сторону въезда — прямо перед домом.

Дюбоз решительно выворачивает между этими машинами на подъездную дорожку, проезжает мимо почтового ящика, над которым укреплена табличка с фамилией АТЛИ. Затянув ручник и заглушив двигатель, он говорит:

— Чуешь теперь, друг мой? Чуешь — видишь — ощущаешь это в самом воздухе?

— Чую, вижу, ощущаю что? — спрашивает Джерген.

— Надвигающийся кризис, — говорит Дюбоз и выбирается из «Велоцираптора».

Джерген с облегчением замечает, что оба помощника шерифа были среди тех, кто в воскресенье оказался на рынке, когда застрелили Гэвина и Джессику Вашингтон. Они знают, что у Джергена и Дюбоза удостоверения Национального агентства безопасности. Местные уступили юрисдикцию по делу об убийстве Вашингтонов, передав его федеральным властям; и, вероятно, в этом случае тоже без споров отступят, если Дюбоз того потребует.

— Это миссис Атли, — говорит один из помощников шерифа. — Луиза Атли, — добавляет он, когда сорокалетняя женщина выходит из «Бьюика» и направляется к ним. — Она позвонила девять-один-один, сообщила о «четыре-шестьдесят».

— Кража со взломом? — спрашивает Дюбоз.

— Да, сэр.

Взволнованная и явно на грани истерики, миссис Атли подходит ближе.

— Слава Господу, вы здесь. Надо что-то делать . Я боюсь, что, может, уже поздно, но я сворачиваю на подъездную дорожку — и окно в гостиной разлетается, просто разлетается ! И… и… и… — Рот у неё дрогнул, губы задрожали, глаза наполнились слезами. — А потом мои прекрасные, мои любимые напольные часы Уилкинсона швыряют во двор, как мусор, который надо вывезти. Это было ужасно, ужасно .

— Кто такой Уилкинсон? — спрашивает один из помощников шерифа; правая рука его уже лежит на рукояти служебного револьвера: похоже, кража со взломом переросла в убийство.

— Это не «кто», — поясняет Дюбоз. — Это «что». Напольные часы эпохи Георга Третьего — то, что иногда называют «дедовскими» часами, — работы Томаса Уилкинсона, середина — конец восемнадцатого века.

Смешанные чувства — и ни одно из них не доброе — охватывают Картера Джергена, когда он смотрит на напарника, до сих пор скрывавшего, что он ещё и эксперт по старинным часам. Джерген рад, что не он спросил, кто такой Уилкинсон.

Миссис Атли говорит:

— Единственная моя антикварная вещь, она передавалась в нашей семье пять поколений, а теперь… теперь, наверное, уже безнадёжно разбита.

Она вытягивает руку, дрожащим пальцем указывает, и Джерген смотрит туда, куда она показывает. Часы лежат на боковой стороне двора, прислонённые к стволу финиковой пальмы.

— Часы вылетают через окно, и я сдаю назад, быстро выезжаю на дорогу, паркуюсь у обочины, звоню девять-один-один. Выхожу из машины — а в моём миленьком домике такой адский грохот, просто адский, будто кто-то всё крушит. — Слёзы катятся у неё по щекам. — Там ещё крики, ругань, два голоса — мужской и женский. Я снова сажусь в машину, держу двигатель заведённым, чтобы в любую секунду уехать. Но тут вы приезжаете — и теперь тихо, там совсем тихо. Кто бы это ни был, они, должно быть, ушли через задний двор.

Опасение, что преступники успели скрыться, мгновенно отступает, когда входная дверь открывается и на крыльцо выходит голая женщина. Волосы у неё — дикая, спутанная грива. Кажется, что руки у неё до локтей в крови — словно в перчатках. Это Минетт Баттеруорт, одна из обращённых, чью сестру, прикованную к инвалидному креслу, Дюбоз трижды прострелил прошлой ночью.

9

Гром лавиной обрушивается с небес, сотрясая костяк отеля в Бомонте; осколки дождя дробятся о стёкла. У одного из окон Эгон Готтфри сидит за маленьким столом в гостиной своей комнаты и работает на ноутбуке покойного Руперта Болдуина.

Начинает он со списка имён. Джим Ли Кэссиди, риэлтор из Киллина, который видел, как Ансел и Клэр Хоук пешком направлялись к автовокзалу. Сью Энн Макмастер, кассирша автовокзала в Киллине, которая оформила им билеты до Хьюстона. Лонни Джон Брикер, водитель автобуса, шедшего из Киллина в Хьюстон. Такер Тредмонт, невежливый водитель Uber в Бомонте, который за 121,50 долларов отвёз их к уединённому сельскому участку — с заброшенным домом, вонючим курятником и покосившимся сараем.

Единственное имя, которое нужно Готтфри и которого у него нет, — имя управляющей автовокзалом в Бомонте: такой неприметной фигуры в очевидной проходной роли, что тогда не было причины запоминать её. Используя бездонные хранилища данных АНБ и «чёрные ходы» в тысячи государственных и частных компьютерных систем по всей стране, он тратит шесть минут, чтобы выяснить: управляющую зовут Мэри Лу Спенсер.

Если допустить, что Ансел и Клэр Хоук действительно одолжили Mercury Mountaineer, принадлежавший Лонгринам, и если допустить, что они в самом деле доехали на нём до Киллина, где бросили машину, то следующий вопрос таков: действительно ли они поехали из Киллина в Хьюстон?

Неизвестный Драматург швырнул Готтфри в яму-головоломку, и если он не найдёт из неё выход, боль неизбежна.

Готтфри настолько уверен, насколько вообще может быть уверен в чём-либо, что грузный Такер Тредмонт — со своими остроносыми сапогами, мужскими грудями и расчётливыми зеленовато-серыми глазами — никуда Хоуков не отвозил, не говоря уже о том гниющем доме, вонючем курятнике и разваливающемся сарае.

Самый простой ход — разыскать Тредмонта и пытками вытянуть из него правду. Но это может оказаться ошибкой. Если от Готтфри ждут именно такого шага, он может просто попасть в ловушку.

Неизвестный Драматург хочет, чтобы он был знаковой фигурой одиночки и жестокой силой. Но Н.Д. также не хочет, чтобы Готтфри было легко; иначе его не погнали бы гоняться по половине Техаса.

Апокалиптические, ветвистые молнии вспыхивают и вспыхивают над Бомонтом — будто по городу на бело-раскалённых электрических ногах носится гигантский потусторонний паук. Ручьи дождя на оконном стекле дрожат ртутными отражениями.

Эгон Готтфри начинает с Джима Ли Кэссиди, седовласого риелтора из Киллина, и быстро выстраивает профиль. Кэссиди шестьдесят шесть. Родился в Уэйко, штат Техас. Двадцать лет служил в армии, после чего вышел в отставку и в тридцать девять начал карьеру в недвижимости. Женат на Бонни Кэссиди, в девичестве Нортон. Двое детей: Клинт, тридцать три; Коралайн, тридцать пять.

Поскольку Клинт примерно ровесник покойного Ника Хоука и поскольку у его отца есть военный послужной список, Готтфри стремится выяснить, не пошёл ли сын добровольцем в морскую пехоту, где мог служить вместе с Ником. Но у Клинта нет военной биографии. Он родился с talipes equinovarus , самой тяжёлой формой косолапости. Ранняя операция исправила проблему, но недостаточно, чтобы сделать из него солдатский материал. Коралайн тоже не служила ни в одном из родов войск.

Эгон Готтфри терпелив. Он уверен: связь между кем-то из этих людей и Хоуками существует — и она покажет, куда родители Джейн между Киллином и Бомонтом делись на самом деле. Он найдёт её.

Ему нравится быть одиночкой. Никаких болтающих дураков. Никаких галстуков-боло.

Вскоре он переходит ко второму имени в списке: Сью Энн Макмастер, кассирше автовокзала в Киллине.

Для Готтфри небесное поле боя, полное вспышек, пламени и артиллерийского грохота, — не просто буря, но и торжество его нового прочтения собственной роли. Неизвестный Драматург доволен. Время от времени Готтфри отрывается от экрана ноутбука, поворачивается к окну и смотрит на измочаленный непогодой день, который кажется таким реальным , но выписан в захватывающих подробностях — специально для него.

10

В груди у Картера Джергена — пустота, словно из него что-то выпало… Гнетущая жара, слепящий солнечный блеск, глубокая странность происходящего — всё вместе рождает тревогу, ощущение надвигающейся смертельной опасности…

Минетт Баттеруорт стоит на крыльце — высокая, обнажённая; она смотрит не на пятерых людей, прикованных к ней внезапным появлением, а на свои руки, которые подняла перед лицом, будто в растерянности обнаружив, что они липкие от крови.

Рэдли Дюбоз бормочет Картеру Джергену:

— Везучий мужик.

— Кто?

— Старина Боб Баттеруорт, конечно. Так, как она была одета прошлой ночью… кто бы мог подумать, что под одеждой у неё такое тело? Чистый деликатес.

Хотя отвести взгляд от богини смерти на крыльце непросто, хотя Дюбоз уже давным-давно должен был перестать уметь поражать и ужасать, Джерген смотрит на него с недоверием.

— Ты шутишь.

— Друг мой, когда речь о том, чтобы делать зверя с двумя спинами, я всегда серьёзен.

— Где Боб? — вдруг думает Джерген.

— Подозреваю, его везение кончилось.

Минетт опускает багровые руки и сходит с затенённого крыльца, медленно спускаясь по ступеням с вымеренной грацией подиумной модели; даже жёсткое пустынное солнце ей льстит. Она останавливается на дорожке и наконец обращает внимание на тех, кто был ею заворожён.

Младший из помощников шерифа заявляет:

— Она ранена, — и делает шаг вперёд, чтобы помочь.

Дюбоз хватает его за плечо, останавливает.

— Полегче, не твоя юрисдикция, сынок. Это часть того, что случилось в воскресенье днём на рынке. Теперь это наша территория.

— Но она ранена.

— Я так не думаю.

Словно подтверждая слова Дюбоза, Минетт Баттеруорт издаёт полноценный, пронзительный вопль — жуткий и леденящий, как крик койота, празднующего раздирание добычи кровью на дыхании. Потом из неё хлынул свирепый поток непристойностей, переплетённый с шипением и гортанными звуками, — тирада столь же яростная, сколь и бессвязная.

Голос женский, но во всём остальном Джергену кажется, будто он слушает Рэмзи Корригана, который зарезал своих родителей, брата и аркадийца, служившего также агентом Министерства внутренней безопасности.

Словно по вызову в руке у Дюбоза появляется телефон. Он уже открыл список контактов. Одним касанием он набирает Группу по изучению пустынной флоры, которая обосновалась в палатке и у скопления грузовиков вдоль дороги Боррего-Спрингс.

— Убейте Рэмзи Корригана. Убейте его сейчас! Он передаёт психологическое разложение через шепчущую комнату.

Минетт умолкает, глядя так, будто ждёт ответа.

Картер выхватывает пистолет.

Один из помощников шерифа спрашивает:

— Что происходит?

Миссис Атли пятится назад — к своему «Бьюику».

Дежурному офицеру из Группы по изучению пустынной флоры Дюбоз говорит:

— Блокпосты. Быстро. На каждом шоссе, ведущем из долины.

Они не выставили традиционные блокпосты, потому что, если получится, они хотят, чтобы Джейн Хоук вошла в долину Боррего любым обманом, какой она придумает, — возможно, дать ей немного зазнаться, прежде чем закрыть выходы у неё за спиной.

Когда Джерген напоминает здоровяку об этом, Дюбоз обрывает его:

— Сейчас дело не только в Хоук. Прошлой ночью мы сделали инъекции пятидесяти людям.

Ощущение пустоты в груди у Картера Джергена расползается до самого живота. Тревога нарастает до ужаса, но он не позволяет себе ей поддаться.

— Может, они не все так далеко зашли, как эта бешеная сучка.

— Может, и не все. Может, наносети не в каждом случае так уж облегчают распад и перепрофилирование крайне сложных нейронных путей. Но человеческий мозг обладает высокой пластичностью — и потому чертовски уязвим для этого. Может, пятьдесят тех, кому мы закрутили мозги, находятся в самых разных психотических состояниях; некоторые из них ещё способны сойти за нормальных. Но ни один из этих уродов не будет паинькой лишь потому, что мы скажем: «Ты видишь Красную королеву?» Надо быстро локализовать это, валить их.

— Локализовать? Пятьдесят трупов — это не локализация.

— Не просто пятьдесят. Пятьдесят плюс сопутствующий ущерб.

Сопутствующий ущерб. Джерген понимает, что он потенциально — сопутствующий ущерб.

— Выпустим их из долины, — говорит Дюбоз, — будет сложнее устроить информационную блокаду на всё, что они натворят. А если нам придётся проверять каждую машину на выезде, мы раскроем карты перед сучкой Хоук; так что лучше уж проверять всех на въезде — и прижать её, если сможем.

— Может, она уже здесь.

— Я бы на это поставил.

Хотя кажется, что Минетт Баттеруорт вот-вот бросится на них в приступе звериной ярости, вместо этого она разворачивается, одним рывком взлетает по ступеням крыльца и исчезает в доме — пропадает за две секунды.

11

Блёклое голубое небо. Выжженные солнцем песок и камень. Редкая, иссушенная растительность — корявые, жалкие клочки, будто мутантный итог какого-то давнего происшествия, связанного с катастрофическим выбросом смертоносной радиации…

Казалось, сама земля говорит, словно произносит: Мальчик теперь мой и навсегда.

Они ехали по окружной дороге S22; позади осталось Море Солтон. До самого сердца Боррего-Спрингс было, наверное, миль двадцать семь, когда Джейн заметила большой грузовик дорожной службы, припаркованный в десяти футах от обочины, ярдах в пятидесяти впереди. Никакого ремонта покрытия не велось. Никаких рабочих рядом не было.

— Сбавь скорость, — сказала она Берни, — но не останавливайся.

Когда они, плавно приближаясь, поравнялись с грузовиком, она увидела то, что и ожидала: кожух объектива камеры в блоке «видео плюс передатчик», срабатывающем от датчика движения, закреплённом под бампером грузовика. Их номерной знак отсканировали — и мгновенно отправили туда, где аркадийцы устроили какой-нибудь пункт специальных операций в долине Боррего.

Джейн ничуть не сомневалась, что Энрике де Сото на этот раз её не подвёл. Проверка по базе DMV покажет: Tiffin Allegro зарегистрирован на Альберта Рудольфа Нири.

— Ладно, снова нормальная скорость.

Когда Берни прибавил, она спросила:

— Как тебя зовут, напомни?

Вместо того чтобы ответить просто, он пустился в подробности:

— Мама назвала меня Альбертом Рудольфом и звала Элом, но Эл мне никогда не нравился, хоть маму я любил. Так что с тех пор, как она умерла — а мне было всего семнадцать, — я Руди.

По-прежнему устроившийся в европейском кресле-реклайнере позади Джейн, Лютер Тиллман сказал:

— Ну так откуда ты, Руди?

— Родился в Топике. После смерти мамы уехал из Канзаса. Отец умер от сердечного приступа, когда я был младенцем. Подался на запад — и с тех пор здесь.

— Сейчас я живу в Карпинтерии — славный городок, прямо кусочек рая. Пенни, моя жена — да благословит Господь её душу, — умерла четыре года назад. Пенни любила пустыню, и я развеял там её прах, как она хотела, и каждый апрель возвращаюсь, чтобы её навестить.

Джейн поразило, что Берни сменил манеру речи и лексику — а это требовало долгого, осознанного усилия.

— Откуда столько подробностей?

Он улыбнулся:

— В париковом бизнесе человеку приходится быть… простите за выражение… мастером вешать лапшу на уши.

12

Бомонт, дрейфующий в переменчивом потоке бури, и Эгон Готтфри, плывущий в океане данных, — пальцы скользят по клавишам ноутбука…

Сью Энн Макмастер, кассирша автовокзала в Киллине, двадцать девять лет, родилась в Вайдоре, штат Техас, замужем за Кевином Юджином Макмастером, который работает управляющим в ландшафтной компании. У Сью Энн двое детей: восьмилетний Джек и шестилетняя Нэнси. Ничто в её жизни не наводит на мысль, что она хоть как-то связана с семьёй Хоук.

Готтфри едва не упускает факт, который связывает её не с Хоуками, а по меньшей мере ещё с одним человеком в цепочке обмана, из-за которой он оказался у той заброшенной усадьбы, где Болдуин и Пенн теперь лежат мёртвые, — если, конечно, считать, что они вообще когда-либо существовали. Сью Энн Макмастер родилась как Сью Энн Лакман. Но после брака с Кевином девять лет назад, когда она подала заявление на замену водительских прав, чтобы отразить фамилию мужа, её прежние права были выписаны не на фамилию Лакман, а на фамилию Спенсер. Дальнейшие раскопки показывают: первый брак — в семнадцать лет — с неким Роджером Джоном Спенсером из Бомонта закончился через восемь месяцев, когда Роджер погиб в автокатастрофе.

Спенсер. Пятое имя в списке Готтфри — Мэри Лу Спенсер, начальница автовокзала здесь, в Бомонте. Ему нужно всего пять минут, чтобы выяснить: она мать троих детей и один из них — Роджер Джон Спенсер, тот самый, что погиб в автокатастрофе одиннадцать лет назад.

Если бы Готтфри не понимал, что мир и всё в нём — иллюзия, он мог бы счесть эту связь между Сью Энн и Мэри Лу ничем не примечательной.

Очевидно, если Мэри работает в автобусном бизнесе в Бомонте, а Сью в прежние времена, возможно, тоже служила на том же вокзале, то самое естественное — чтобы Роджер встретил молодую коллегу своей матери, увлёкся ею и в конце концов женился. А через два года после смерти Роджера, когда Сью знакомится с Кевином Макмастером, выходит за него и переезжает в Киллин, столь же логично, что она устроится на автовокзал — возможно, даже оформит перевод из Бомонта.

Если верить, что мир реален, тонко детализирован и бесконечно многослоен, можно ожидать бесконечной череды подобных мелких совпадений и не находить в них ничего подозрительного.

Но поскольку Готтфри осознаёт, что мир — исключительно хитроумная выдумка, не столь сложная и глубокая, как кажется, а всего лишь повествование, сплетённое Неизвестным Драматургом для его/её/этого удовольствия, он сразу понимает: эта связь между Сью и Мэри — свидетельство зловещего заговора.

Более того, он уверен, что три других имени в его списке — тоже участники тщательно выстроенной кампании по введению в заблуждение, призванной скрыть истинное местонахождение Ансела и Клэр. Ему нужно лишь найти их взаимосвязи и, изучив собранные материалы, определить, кто из них с наибольшей вероятностью знает, куда подевались свёкры Джейн Хоук. А дальше он сможет вырезать правду из лживого ублюдка или лживой суки — смотря что окажется.

Поскольку Готтфри нравится доступ через «чёрный ход» к Центру обработки данных АНБ в Юте и ко всем его бесчисленным связям по всей стране, он рассчитывает закончить это за час или даже быстрее.

Протяжённая вспышка молний разгорается по всему дню — будто иллюзия грозового неба и вселенной за ним в одно мгновение сорвана, а обнажена жгучая истина бытия. Гром, ударивший рядом вслед за первой вспышкой, сотрясает основания этого мира.

Неизвестный Драматург одобряет. Скоро начнётся веселье.

13

Берни сбросил скорость: впереди внезапно образовалась пробка.

В колонне стояли в основном легковушки и внедорожники. С высокой кабины автодома Джейн Хоук достаточно хорошо видела, что именно перегородило дорогу, и сразу определила:

— Полицейский блокпост.

Когда автодом остановился, она отстегнула страховочную привязь, развернула кресло пассажира и одним движением поднялась на ноги.

Лютер уже двигался — к спальне в задней части Tiffin Allegro.

Джейн прошла мимо обеденного уголка к дивану, который превращался в выдвижную кровать; он стоял напротив холодильника и плиты.

— Крикни, если понадобится помощь, — сказал Берни.

— Я справлюсь. А ты просто будь самым лучшим Альбертом Рудольфом Нири, каким только можешь.

Диван-кровать стояла на платформе, которую Энрике де Сото поднял с тринадцати дюймов до пятнадцати. Он вынул из платформы складную кровать и механизм, так что теперь внутри была полость. В исходном варианте приходилось убирать толстые диванные подушки, чтобы добраться до выдвижной кровати и разложить её. Теперь, после переделки, сиденье — подушки — было приклеено к плите ДСП толщиной в дюйм, а край плиты скрывал кант.

Когда Джейн нажала на окантованный край ДСП, сработала нажимная защёлка, освобождавшая всю плиту, к которой были приклеены подушки. Плита скользнула вперёд по скрытым роликовым направляющим, открывая тайник внизу.

Джейн перешагнула через подушки и села в нишу. Она вытянулась на спине во весь рост: голова упёрлась в одну боковину дивана, ноги — в другую.

В спальне, похожим образом, Лютер прятался бы внутри более крупной платформы кровати размера queen: Энрике вынул пружинное основание и заменил его ДСП, которое поддерживало матрас.

Одной рукой Джейн задвинула платформу с подушками на место — защёлка щёлкнула. Когда придёт время выбираться, она сможет отпереть защёлку изнутри. В тесной темноте она слушала низкое урчание двигателя, пока машина рывками продвигалась к блокпосту.

Если бы автодом перевозил нелегальные наркотики и это был бы пограничный переход, где дежурят опытные агенты DEA, они нашли бы тайники примерно за три минуты — даже без помощи собак. Но люди на блокпосту были из ФБР или Министерства внутренней безопасности, а может, из АНБ; не из тех, кто занимается наркотиками, и, скорее всего, им были незнакомы приёмы, к которым прибегают торговцы людьми. А с Берни Ригговицем за рулём — самым неподходящим водителем для побега за всю историю преступного мира — любой обыск Tiffin Allegro, вероятнее всего, оказался бы чистой формальностью.

14

Укрывшись на водительском сиденье своего «Бьюика», с запертыми дверями и заведённым мотором, миссис Атли смотрит на Картера Джергена и остальных так, словно сидит в батискафе на глубине и наблюдает за странными морскими существами в океанической расселине, которые занимаются своими водяными делами, не подозревая, что сейчас их разорвёт и проглотит приближающийся левиафан.

Возможно, потому что оба помощника шерифа озадачены и напуганы поведением голой, окровавленной Минетт, они молча принимают на веру присвоенное Рэдли Дюбозом право командовать. По его указанию помощник Утли уходит к северо-восточному углу дома, откуда видно две стороны здания, а помощник Парквуд занимает юго-западный угол, чтобы наблюдать ещё за двумя. Они поднимут тревогу, если женщина попытается покинуть дом через дверь или окно.

Над головой проходит de Havilland DHC-6 Twin Otter, беспрерывно «выметывая сетью» передачи с тех несущих частот, что закреплены за одноразовыми телефонами: они надеются, что Джейн Хоук позвонит — и это позволит засечь её. В этой изматывающей жаре турбовинтовые двигатели самолёта гудят, как ленивое жужжание гигантского шмеля.

Дюбоз собирается войти в дом через парадную дверь. Он ожидает, что Джерген пойдёт с ним.

— Нам надо дождаться подкрепления, — советует Джерген, когда они вместе с громилой идут через двор.

— Подкрепления нет, друг мой. Подкрепление занято: держит эти блокпосты и отслеживает зомби.

— Зомби? О каких ещё зомби ты говоришь?

— О таких зомби, как Минетт Баттеруорт.

Когда Дюбоз подходит к ступеням крыльца, Джерген останавливается, не доходя до них. Солнце — как факел. Воздух сухой, как в доменной печи. Каждый вдох обжигает горло.

— Она не зомби. Она провалилась за запретную дверь. Психологическая регрессия, как ты сказал. Рептильное сознание.

Дюбоз поворачивается к Джергену и говорит с такой раздражённой нетерпеливостью, будто нарочно стыдит его за упрямоголовость:

— Если у неё и осталась какая-то память о прежней жизни, то совсем крохи. Если существует естественный закон, который говорит нам, что правильно, а что нет, — она больше его не осознаёт. У неё нет дао, нет совести, нет тормозов, может, даже страха нет. Она живёт целиком ради удовольствия, а одно из её величайших удовольствий — кайф от насилия. Она не боится последствий, потому что у неё больше нет интеллектуальной способности вообразить, какими они могут быть, или даже понять, что такие вещи, как последствия, вообще существуют. Для неё мир — крысиная нора, а она — змея, иного смысла у неё нет, кроме как охотиться. Как змея, она убьёт, чтобы поесть и защититься, но, в отличие от змеи, она убьёт ещё и в оргазмическом исступлении — просто ради самого возбуждения, ради прилива эмоций, потому что от этого у неё пульсирует клитор так, как ничто другое не заставит. В этом её ядовитом мозге, в этой чёрной дыре рухнувшей психики, больше не осталось табу никакого рода — уж точно не запрета на каннибализм. С её точки зрения мясо есть мясо, а ты ничуть не святее крысы. Ну так ты хочешь подискутировать, применим ли термин зомби , будто мы чай пьём в Кембридже?

У Джергена рот наполняется слюной, словно его вот-вот вырвет. Он судорожно сглатывает, потом сглатывает ещё раз.

— Ты видел, что Рэмзи Корриган сделал со своими родителями, с братом, с тем агентом Министерства внутренней безопасности, который был специалистом по боевым искусствам, — что он сделал за считаные секунды .

— Ему семнадцать, он здоровее, чем лайнбекер в НФЛ. Минетт тридцать четыре — на семнадцать лет старше, меньше чем вдвое легче его, просто чёртова девчонка, дырка , и у неё нет преимущества внезапности, как было у Рэмзи Корригана. Ты поможешь мне с этим разобраться или сдрейфишь?

Пока Дюбоз отворачивается и поднимается на крыльцо, Картер Джерген не тратит времени на перечисление преимуществ того, чтобы «сдрейфить», — их бесконечно много, — а безуспешно пытается придумать хоть одну убедительную выгоду того, чтобы собраться и идти за напарником.

Дюбоз уже на крыльце.

Смущённый, но не до конца удивлённый, Джерген поднимается следом. Ему не хочется признавать правду о собственной психике — она не рептильная, но, безусловно, перекошенная. Как бы ни раздражал, ни ужасал и ни вызывал отвращение Рэдли Дюбоз, Джерген хочет его одобрения. Возможно, потому что мать Джергена любит лишь свои политические и благотворительные «дела», а отец — человек далёкий, неспособный на ласку и не принимающий ничего, кроме совершенства. Самоанализ был ключевой страстью вечных подростков, вместе с которыми он учился в Гарварде; но Джерген считал эту практику инфантильной тогда и считает не менее инфантильной теперь. Он не понимает, почему кто-то что-то делает, меньше всего — почему это делает он сам.

Дюбоз — кровосмесительный деревенщина из захудалой семьи, плохо обученный в Принстоне, грубый, часто без манер. Но он ещё и несокрушимая сила, без тени сомнений в себе; безжалостный, жестокий, влюблённый во власть и её многочисленные привилегии; убеждённый элитарист, несмотря на своё происхождение; насильник и убийца, не способный ни на вину, ни даже на сожаление, потому что он знает: единственный «естественный закон» — это закон ножа и пистолета; что совесть и добродетель — вымыслы, всего лишь изобретения тех, кто хочет править другими через самодовольное моральное запугивание. Так что в нём есть много такого, чем можно восхищаться. Возможно, Дюбоз — не идеальная суррогатная фигура старшего брата, но Джерген идёт за ним по крыльцу и настороженно входит в дом.

15

Никто из сотрудников на блокпосту не был в форме, но на шнурке на шее у того, кто пытался привлечь внимание Берни, висело удостоверение с фотографией — Министерства внутренней безопасности.

У Tiffin Allegro была водительская дверь, опция для этой модели. Берни опустил стекло и посмотрел так торжественно, как только позволяла его стареющая, кукольная морда.

— Ух ты. Раз Министерство внутренней безопасности — значит, дело серьёзное.

Агенту пришлось задрать голову, чтобы разглядеть его на высоком водительском месте. У мужчины было гурништ -лицо — неудачное, ничем не примечательное от бровей до подбородка; такое забудешь секунд через тридцать после того, как отвернёшься.

Он сказал:

— Мы просто ищем беглеца, сэр. Ничего страшного. Можно ваши права?

— Уже приготовил. Думал, понадобятся, — сказал Берни и протянул удостоверение через открытое окно.

Агент просканировал его прибором, похожим на маленький фонарик, и вернул.

Поставщик документов Джейн в Резеде цифровыми правками «подмассировал» фото, которое Берни им отослал, так что оно по-прежнему было похоже на него — настолько, насколько среднестатистический портрет из DMV вообще на кого-то похож, — но при этом изменил отдельные черты достаточно, чтобы программа распознавания лиц никогда не сопоставила снимок в правах Альберта Рудольфа Нири ни с одной фотографией Берни Ригговица.

Возвращая права Берни, агент сказал:

— Мистер Нири, я с уважением прошу вашего разрешения, чтобы агенты Министерства внутренней безопасности поднялись в ваш автодом и осмотрели его. Вы имеете право отказать; тогда я попрошу вас съехать с шоссе и подождать, пока мы получим ордер на обыск.

— Да зачем это, сэр. Руди Нири, чёрт возьми, гордится тем, что он американец, не меньше любого, а в наши дни — так, может, и больше большинства. Смотрите, смотрите.

Два агента поднялись через пассажирскую дверь по правому борту; первый — молодой, жилистый, со стрижкой «ёжик» и глазами, как мокрый сланец. Пиджака на нём не было, и пистолет уже ждал в кобуре на ремне.

— С вами кто-нибудь едет, мистер Нири?

— Не-а. Я одинок-одинёшенек.

— Это займёт всего пару минут, — сказал он, проходя в жилую часть за кабиной.

Берни подумал: Адошем, Адошем, сделай этих людей глупыми, слепыми и беспечными. Он был вполне уверен: они не найдут ни Джейн, ни Лютера, ни оружия и прочего снаряжения, спрятанного в пустотелых основаниях скамеек обеденного уголка.

Второй агент был постарше; каштановые волосы с белыми нитями, у висков — чистый снег. Он был фунтов на двадцать полнее нормы; лицо — приятное, резиноватое, манера — добродушная, дядюшкина. Тоже без пиджака. Ещё одна кобура на ремне. Он устало вздохнул, усаживаясь в кресло второго пилота, и улыбнулся так тепло, что, казалось, мог бы поджарить ломтик халы. На карточке у него на шее было написано, что его зовут Уолтер Хэкетт.

— Авто у вас — загляденье, мистер Нири, настоящая красавица. Я мечтаю обзавестись такой, когда наконец повешу щит на гвоздь.

— Зять говорит, слишком большая для меня. Наверное, думает, что единственное, что мне по размеру, — это либо реклайнер La-Z-Boy, либо гроб.

— Моя дочь вышла за одного такого, — посочувствовал Хэкетт. — И что вас привело в Боррего-Спрингс, кроме как желание сбежать от зятя?

— Надеюсь, вы меня не арестуете за то, что я вам скажу, но последним желанием моей жены было, чтобы её прах развеяли здесь, в пустыне, где весной цветут все дикие цветы. Я почти наверняка нарушаю этим какой-нибудь чёртов экологический закон.

— Соболезную вашей утрате. Но тревожиться не о чем: я не из Агентства по охране окружающей среды. — Глаза Хэкетта были серые, как железо с крапом ржавчины. — Прах у вас с собой — её прах?

— О, нет. Это было четыре года назад. Я просто возвращаюсь сюда в каждую годовщину свадьбы.

— Она была счастливой женщиной, раз у неё был такой романтик. Как звали вашу жену?

Берни не пытался вызвать слёзы. Они сами подступили к глазам при мысли о Мириам — хотя он никогда не развеивал её прах ни здесь, ни где бы то ни было.

— Пенелопа. Но никто не называл её иначе, чем Пенни.

— Я потерял жену девять лет назад, — сказал Хэкетт, — но развод не так больно бьёт, даже если его совсем не ждёшь.

— Как ни крути, тяжело, — сказал Берни. — Одинокий мир, что так, что эдак.

— Верно. И как долго вы собираетесь пробыть здесь, в долине?

— Забронировал три дня в кемпинге для автодомов. Но с этим всем переполохом я нервничаю насчёт того, чтобы оставаться. Скоро за мной и так придёт костлявая. Не хочу, чтобы какой-нибудь долбаный террорист сделал за неё её работу.

— Расслабьтесь, мистер Нири. Здесь нет террористической угрозы. Просто один человек в бегах, которого нам нужно найти.

16

Джейн Хоук лежала, будто похороненная заживо, в удушающей темноте, прислушиваясь к приглушённым голосам, к шагам по тонко настланному ковролину на досках пола, к тому, как открываются и закрываются двери…

Автодом был подготовлен убедительно. Берни привёз два чемодана с одеждой, развесил её в шкафу, сложил в ящики комода. В ванной разложил свои туалетные принадлежности. Пара журналов и книга лежали на его тумбочке у кровати; ещё одна книга и половина чашки холодного кофе стояли на приставном столике рядом с диваном, в котором пряталась Джейн. Он был стариком, путешествующим в одиночку, и не было упущено ни одной детали, которая могла бы выдать присутствие Джейн и Лютера.

И всё же обыск, казалось, затягивался.

Руки у неё лежали вдоль тела. Когда что-то заползло на тыльную сторону её левой кисти, она невольно дёрнулась, чтобы стряхнуть это, и рука стукнулась о внутреннюю сторону передней доски диванной платформы.

Звук вышел мягкий, приглушённый — такой, который наверняка потонул бы в урчании работающего на холостом ходу двигателя. Но голоса смолкли, словно отреагировав на шум, который она произвела.

Ползущее существо снова нашло её. По усикам, лапкам и деловитой настойчивости можно было предположить, что это крупный таракан, который добрался сюда аж из Ногалеса. Она позволила ему обследовать пальцы, тыльную сторону ладони, запястье.

17

Комната за комнатой — неотложное пророчество постармагеддонного ландшафта, будущего бессмысленного разрушения и неизбежного разорения, сжатое до символических развалин и выставленное напоказ, как затейливая инсталляция художника, обезумевшего от собственного видения. Порванные и спутанные портьеры сорваны с погнутых карнизов. Прекрасные картины — изрезаны и исцарапаны — торчат в сломанных рамах, словно сама красота так оскорбила разрушителей, что они не могли её терпеть. Обивка вспорота, из выпотрошенной мебели вываливаются кишки набивки, кресла разобраны на части. Большой LED-телевизор сорван со стены, швырнут на пол и разбит латунной лампой; его электронное окно в мир чудес теперь треснуло, как слепой глаз избитого трупа. Фарфоровые фигурки обезглавлены и расчленены; так же и коллекция антикварных кукол — над ними надругались с такой очевидной свирепостью, что Джерген мог лишь предположить: те, кто буйствовал здесь, находили человеческую форму — в цивилизованном изображении — невыносимым оскорблением. По панелям обоев разбрызганы влажные желтоватые дуги мочи. Книги сброшены с полок и обоссаны, а в одном раскрытом томе лежит кучка дерьма. Стеклянная посуда превращена в блестящие осколки, тарелки и чашки разбиты. В разгромленной столовой — полуголые останки растерзанного мужчины, мужа: изуродован до неузнаваемости, рот разинут в немом крике опустошения, гениталий нет. Комната за комнатой — видение апокалипсиса без откровения, без смысла, войны выжженной земли «все против всех», когда прошлое время будет уничтожено, и не будет времени будущего — останется лишь вечная буря времени настоящего, ночи долгие и холодные, ужас нескончаемый.

Каждый с пистолетом на изготовку, крепко обхватив рукоять двумя руками, с вытянутыми руками, Джерген и Дюбоз продвигаются с предельной осторожностью, без единого слова — быстро и низко — через арки и дверные проёмы; каждая дверца шкафа — потенциальная крышка смертельной коробочки с чёртиком. Джерген замечает, что мушка его оружия подрагивает на цели, тогда как у Дюбоза она стоит неподвижно, но он не может успокоить руки, не усмирив сердце, которое грохочет так, как не грохотало никогда от одной лишь физической нагрузки. Не обнаружив Минетт на первом этаже, они поднимаются по лестнице.

Верхний этаж не тронут. Никто не приходил сюда во власти разрушительной ярости. Хотя внизу были кровавые следы босых женских ног, здесь их нет. И всё же они зачищают комнаты и подсобные пространства одну за другой, пока не могут с уверенностью сказать, что её здесь нет.

Опуская пистолет, Дюбоз говорит:

— Должно быть, она пронеслась через дом и выскочила через заднюю дверь ещё до того, как мы вообще выставили помощников шерифа наблюдать за ней.

— Ушла куда?

— Тут неподалёку курорт и поле для гольфа, вокруг много домов, но в основном — просто пустыня.

Дюбоз со смартфона звонит в Группу по изучению пустынной флоры и поднимает в воздух вертолёт Airbus H120. Он хочет, чтобы они провели поиск на сверхмалой высоте — к чёрту, что это будет смущать и бесить местных, — и не только голую женщину, бегущую пешком, но и любые признаки вспышки хаоса, связанной с другими сорока пятью людьми, которым прошлой ночью закрутили мозги. Их сорок пять, а не сорок девять, потому что четверо из семьи Корриган уже мертвы.

Термин должен быть «обращённые», а не «закрученные мозги». Но при данных обстоятельствах Джерген чувствовал бы себя идиотом, если бы стал поправлять Дюбоза.

Снова во дворе Рэдли Дюбоз коротко совещается с помощниками шерифа Утли и Парквудом — их форменные рубашки промокли от пота. Он объясняет, что женщина сбежала, что он и Джерген будут её искать, а им следует вернуться в участок шерифа в Боррего-Спрингс и ждать визита сотрудников Министерства внутренней безопасности, которые объяснят им и их коллегам природу угрозы, возникшей на их территории.

— Всё, что я могу сказать вам сейчас, — врёт Дюбоз, — это, возможно, террористы заразили какие-то местные скважины наркотиком, похожим на — но куда более мощным, чем — фенциклидин, который на улице называют «ангельской пылью», это ветеринарный транквилизатор. Если вам когда-нибудь приходилось скручивать человека под PCP, вы знаете: они психи, как крысы из сортирной ямы, и сил у них — за десятерых. Та дрянь, которую сварганили эти террористы, делает «ангельскую пыль» такой же безобидной, как пакетик «Спленды».

Не в первый раз Картер Джерген поражён тем, как Дюбоз умеет продавать чушь, будто это конфета. Его устрашающие габариты, отработанная торжественность и олимпийская уверенность словно гипнотизируют людей — вот как этих помощников, которые должны бы видеть его трёп так же легко, как сквозь окно, только что протёртое со скребком.

Лица бледные, глаза затравленные, Утли и Парквуд покупаются на эту липовую версию и возвращаются к чёрно-белому Dodge Charger, припаркованному у окружного шоссе.

День жарче, чем когда-либо, и настолько яркий, что у Джергена разламывается голова, будто он вечно смотрит в прожектор, куда бы ни глянул. Ему нужен холодный напиток, две таблетки аспирина и месяц в хорошем южном курортном отеле под древними магнолиями — но получит он только два из трёх.

Он говорит:

— Лучше бы тебе перебросить часть наших людей в участок шерифа, пока местные копы не начали действовать по твоей безумной истории.

Дюбоз поднимает смартфон.

— Линия открыта на этих ребят из пустынной флоры. — Он подносит телефон к лицу. — Вы всё слышали? Хорошо. Соберите местных прежде, чем они приведут к нам прессу. — Он завершает звонок.

— Я немного удивлён, — говорит Джерген, — что вместо этого ты просто не пристрелил их, не затащил в дом и не поджёг всё к чёрту.

— Было и такое соображение, друг мой. Но миссис Атли, сидящая там в своём «Бьюике» с заведённым мотором, могла бы рвануть с места, а Утли и Парквуд успели бы её прихватить раньше, чем мы до неё добежали.

По пути к «Чарджеру» помощник Утли сворачивает поговорить с миссис Атли. Когда Утли садится в патрульную машину и они едут обратно в Боррего-Спрингс, миссис Атли следует за ними.

— Хорошо, что у «Велоцираптора» шестиколёсный привод, — говорит Дюбоз, направляясь к машине. — Похоже, нам придётся ехать по бездорожью, чтобы найти нашу зомби-кралю.

За передними сиденьями стоит холодильник — оттуда они достают две холодные банки Red Bull. Не жалуясь, Джерген забирается на место пассажира и вытряхивает две таблетки аспирина из пузырька, спрятанного в консольном боксе. Дюбоз садится за руль с видом короля, для которого эту машину специально спроектировали и построили.

Натягивая солнечные очки и заводя двигатель, Дюбоз слышит:

— Я наполовину уверен, что ты бы её трахнул, будь шанс.

— Кого — её?

— Эту зомби-кралю. Минетт Баттеруорт.

— Бывшую Минетт Баттеруорт, — поправляет Дюбоз. — Если бы я был уверен, что мне не оторвут хозяйство, как Счастливчику Бобу, чёрт возьми, я бы её трахнул.

— Без обид, но это уже безумие.

— Это не безумие, друг мой. Просто у меня дух авантюрнее, чем у тебя. При всей её нынешней дикости и свирепости это был бы уникальный опыт, незабываемый, как лучшая мокрая фантазия любого пацана.

— Не любого , — возражает Джерген.

Медленно проезжая мимо дома, между пальмами и дальше — к открытой земле за ними, Дюбоз говорит:

— Знаешь, чего я тебе желаю, Кабби?

— Что ещё за «Кабби»?

— Это такое личное прозвище, которое я для тебя придумал.

— Ну так и оставь его личным. Мне оно не нравится.

— Понравится, — заверяет Дюбоз. — А желаю я тебе, Кабби, чтобы однажды ты перешагнул через своё зажатое происхождение бостонского брамина и наконец начал жить — по-настоящему жить, без цепей.

— Я и так живу без цепей, — говорит Джерген.

— Печально то, что ты думаешь , будто так. Но ты завязан в узлы запретов. Ты — тысяча гордиевых узлов запретов. Подавлен, задавлен, тоскуешь по запретному плоду, весь в табу, твои эмоции под эмбарго, твои желания запрещены.

Отхлебнув Red Bull, Джерген говорит:

— Я совершил все тяжкие преступления, какие только известны человеку. Я убивал людей — самых разных, женщин и мужчин. Если бы я добрался до этого ублюдка Хоука, до этого пацана Трэвиса, я бы и его убил.

— Да, — признаёт Дюбоз, — но без верва , Кабби. Без чистого восторга и убеждённости в собственной правоте, которые приходят с полной внутренней свободой настоящего революционера. Вот чего я тебе желаю. Полной внутренней свободы.

Вопреки себе Джерген тронут заботой напарника, хотя и не готов в этом признаться.

— Это про тебя, да? — спрашивает он. — Про полную внутреннюю свободу.

— Про меня.

— Сколько тебе потребовалось времени, чтобы обрести эту полную внутреннюю свободу?

— Думаю, мне было лет семь, — говорит Рэдли Дюбоз. — Хотя, может, и шесть.

18

Голоса смолкли. Джейн услышала характерный звук — захлопнулась передняя дверь машины. Через минуту автодом снова тронулся: сперва медленно, потом всё быстрее.

Она нажала на внутренний фиксатор защёлки и сдвинула сиденье дивана, впуская свет в своё укрытие.

Когда она, пригнувшись, поднялась, Берни окликнул её с водительского места:

— Я так гладко это провернул, что обвёл бы вокруг пальца детектор лжи — кайн айн хоре .

По их прежнему дорожному путешествию Джейн знала, что кайн айн хоре — это что-то вроде «тьфу-тьфу, чтоб не сглазить», слова, которыми отводят дурной глаз.

Она перешагнула через плиту ДСП, к которой были приклеены диванные подушки, и остановилась, глядя на таракана. Он заполз под рукав её спортивной куртки, по голой руке, под рукав футболки — в подмышку, между грудей.

Просунув руку в левую чашечку бюстгальтера, она поймала насекомое и вытащила. Существо дёргалось и дрожало в ладони её сжатого кулака.

Хотя раздавить его было бы легко, она этого не сделала.

Она подумала об Иване Петро — о человеке, которого убила два дня назад, защищаясь, в дубовой роще к северу от Лос-Анджелеса, — и эта мысль вернула ей лица других.

Таракан — вредитель, питается грязью, разносит болезни, но для неё он не был смертельной угрозой.

Если она проявит уважение к этому смиренному созданию, возможно, ей удастся добраться до Трэвиса и увезти его в безопасное место — кайн айн хоре .

Она разжала ладонь и уронила насекомое в пустоту под диваном, увидела, как оно юркнуло в угол, и задвинула сиденье, закрыв хитрый тайник.

Пока Джейн шла к кухонной раковине вымыть руки, Лютер Тиллман вышел из двери главной спальни в задней части автодома.

— Значит, мы внутри, — сказал он, двигаясь вперёд и слегка покачиваясь вместе с едущей машиной.

— Внутри, — сказала она. — Следующая остановка — кемпинг для автодомов.

19

Жаркий свет приятно падает на кожу. Мягкая земля тёплая под ногами.

Бежать, бежать. Не знаешь куда, не знаешь зачем. Просто свободно — и бежать, бежать, бежать.

Деревья. Тень. Остановиться в тени. Упасть на колени. Стоять на коленях в тени, задыхаясь. Потеть и задыхаться.

Рана на руке — крови немного. Осторожно лизнуть.

Тепло между ног напоминает о самце. Дрогнуть от сладкой дрожи его агонии — как он сломался, как он истекал кровью.

Жажда. Во рту сухо. Горло саднит. Здесь не пахнет водой.

Найти воду. Еду. Но где?

Над головой что-то невидимое трепещет в деревьях — живое, трепещущее, прячется от жары.

Жажда и голод рождают страх. Страх усиливает жажду, обостряет голод. Страх кормит страх. Трепет в деревьях вдруг кажется зловещим.

Голоса в голове больше нет. Но внутри головы что-то ползает. Ползает, ползает. Вспышки молний внутри головы, яркие нити разорванной паутины.

Страх невидимого, страх одиночества, страх остаться наедине с невидимым.

Снова бежать. Срочно, срочно. Вон из деревьев. Земля твёрже. Трава хлещет по ногам, колет, жалит.

Жаркий свет теперь обжигает. Жжёт кожу, режет глаза. Земля больно ранит ступни. Боль. Боль заостряет страх, рождает отчаяние.

Впереди — формы. Синие формы, как синее наверху, откуда падает свет. Другие деревья: тень, но тени меньше от других деревьев. Синее место в тени.

Одна. Жажда. Голод. Смута. Кто я, что я, где я, зачем? Опасность, опасность, опасность. Одна. Спрячься.

В большой синей форме — высокая белая форма с ясными формами. Слова приходят и уходят, знакомые, но понятые лишь наполовину — дверь и окна . Смотришь сквозь.

Место дальше. Тенистое место, где нет падающего, жгучего света.

Место воды? Место еды? Безопасное место, чтобы спрятаться? Там есть что-то, что нужно убить?

Внутри головы ползает. Ползущие штуки ищут друг друга.

Камень. Значит что? Камень. Ничего не значит, ничего, ничего.

Снова в жаркий падающий свет. Срочно, срочно. Ищешь что-то. Что? Камень. Да, вот. Этот. Этот камень.

Прозрачное-окно ломается. Просунуть руку. Найти штуку, которая крутится. Штука-дверь открывается, закрывается.

Внутри жарко, но тень везде.

Слушать, слушать. Любой звук — угроза. Тишина — угроза. И звук, и тишина кормят страх. Страх разжигает страх.

Запах воды. Капля падает с блестящей дуги, падает в белую пустую выемку. Ещё капля. Ещё.

Возиться с блестящими штуками. Одна поворачивается. Вода идёт. Пить. Холодно, мокро, хорошо. Остановить воду.

Двигаться по тенистым местам — угроза на каждом шагу, невыносимая угроза, невыносимая.

Сесть в угол, спиной в угол, тенистое пространство впереди — слушать, удивляться, бояться. Под угрозой и одна.

Страх рождает страх, рождает злость, рождает ярость. Яркие разорванные нити паутины мерцают внутри головы.

Ползущие штуки ищут внутри головы. Ползают и где-то далеко слабо шепчут. Много угрожающих шёпотов — далеко-далеко. Ледяной страх, пузырящаяся ярость. Трясёт от обоих. Нет лекарства от страха, кроме ярости, и ярость закипает в бешенство.

Угрожающие шёпоты рождают разъярённый шёпот — твой собственный. Ты шепчешь вызов, приглашение: придите сюда, найдите меня, придите, чтобы вас убили, убейте или будете убиты, придите к другим деревьям, к синему месту. Убивай, убивай, убивай.

20

Корнелл Джасперсон теперь знает о собаках больше, чем несколько дней назад, и одно из того, что он знает: они не обязательно писают много, но писают по довольно жёсткому расписанию.

В прошлый раз Корнелл выводил Дюка и Куини пописать ранним утром, и звук низко летящего двухмоторного самолёта в этой обычно тихой долине почему-то спровоцировал у него приступ сильнейшей тревоги, от которого потом понадобились часы, чтобы полностью оправиться.

Корнеллу не хотелось снова выводить собак: вдруг самолёт всё ещё там, наверху. Если его накроет второй приступ, он может оказаться ещё хуже первого. Может быть, он рухнет снаружи и не сможет вернуться в свою библиотеку, оставив мальчика одного, напуганного. Если он рухнет, может быть, он потеряет контроль над собаками и больше их никогда не увидит, и ему придётся сказать убитому горем мальчику, что собаки убежали, и мальчик возненавидит его и больше никогда не будет есть с ним сэндвичи и больше никогда не попросит читать вслух, и тогда Корнеллу придётся жить одному, как прежде, а ведь он всегда думал, что именно этого и хочет — до недавнего времени.

Хотя он не хотел рисковать, выводя собак, собаки настаивали на прогулке. От этого было не отвертеться.

Он не стал бы выводить их без поводков, как делал раньше, — на случай, если странный самолёт снова будет необъяснимо низко проходить над долиной и воображаемые муравьи начнут ползать по нему, и ему придётся срочно убраться внутрь.

Мальчик пристегнул поводки к ошейникам, чтобы Корнеллу не пришлось рисковать — вдруг собаки коснутся его голой кожи.

— Я могу сам их вывести, — сказал мальчик.

— Нет. Здесь ты куда в большей безопасности. Я скоро вернусь. Сделаю новый вид сэндвича. Маленькие пакетики картофельных чипсов. Хорошие маффины на десерт.

— Сэндвичи, а к ним сладкие маринованные огурчики? — спросил мальчик.

— Да. Именно. И кола — «выпущенная под контролем компании “Кока-кола”, Атланта, Джорджия, 30313, членом Ассоциации бутилировщиков “Кока-колы”, Атланта, Джорджия, 30327».

Мальчик тихо рассмеялся.

— Ты мне нравишься.

— Я себе тоже нравлюсь, хотя я ходячий псих. Э-э. Э-э. И ты мне нравишься, Трэвис Хоук.

Корнелл позволил собакам вывести его наружу и крепко держал поводки, пока они обнюхивали землю, сорняки, друг друга, потом снова землю и сорняки, а потом по очереди пописали.

День был слишком жаркий и слишком яркий; в жёстком свете всё казалось плоским. Тихо. В эту минуту никакой самолёт не рычал над головой, прямо в небе над ними.

Но тут сквозь день прорезался визгливый крик. Корнелл никогда не слышал ничего подобного. Может быть, и собаки ничего подобного не слышали, потому что они подняли головы, насторожили уши и замерли.

Крик повторился — чуть приглушённый: наполовину как человеческий, наполовину как звериный. В первый раз кричавший звучал жалко и испуганно. Но во второй раз в крике была и ярость — пугающая свирепость.

Казалось, он доносится из маленького синего домика, в котором Корнелл жил, пока строил свою библиотеку для конца света.

Собаки сосредоточились на доме и потянули Корнелла к нему. Он изо всех сил удерживал их. Когда третий крик расколол день, он был таким леденящим, что собаки передумали выяснять, откуда он.

Корнелла не охватило тревогой. Он предостерёг себя: не быть худшей версией самого себя — быть своей лучшей и более спокойной версией. Не то чтобы он всегда себя слушал в такие моменты, хотя иногда слушал. Он развернул собак прочь от дома и повёл их назад — к сараю, который не был сараем.

Пока Корнелл пробирался в свою библиотеку, уходя от слишком жаркого, слишком яркого дня, который внезапно стал ещё и слишком странным, из маленького синего домика больше не раздалось ни одного крика.

Корнелл ожидал, что сегодня приедет мать мальчика, и надеялся, что она не появится здесь до позднего времени — после обеда и чтения вслух, может быть, даже после ужина. Но теперь он хотел, чтобы она уже была здесь.

21

Проливной дождь, гонимый ветром, налетает со стороны Мексиканского залива — будто весь этот водный массив втянет в грозовые тучи, очистит от соли и обрушит на низины Техаса в качестве какого-то страшного суда, который потребует огромного ковчега и животных, загоняемых на борт по парам.

Эгон Готтфри, в Rhino GX, едет на запад — из Бомонта в Хьюстон — и, не сбавляя хода, прорезает затопленные колеи на асфальте; шины взметают тёмные крылья грязной воды. Дворники не всегда справляются с ливнем. Часто лобовое стекло показывает мир так, как могли бы видеть его глаза, затянутые катарактой: мутно, размыто; здания искажаются, превращаясь в гротескные сооружения какой-то альтернативной вселенной.

И всё же Готтфри мчится, превышая ограничения скорости, ничуть не тревожась о столкновении, поскольку считает: поток машин, с которыми он делит дорогу, — такая же иллюзия, как и само шоссе. В любом случае он и так ясно видит то, что ему важнее всего видеть: правду о заговоре, который ввёл его в заблуждение, о тех, кто помог Анселу и Клэр Хоук, и о том, где нашли убежище свёкры Джейн Хоук.

Ехать ему ещё далеко, особенно в такую погоду, но в конце пути его ждёт триумф. Возможно, он доберётся до Ансела и Клэр слишком поздно, чтобы вырвать у них местонахождение маленького Трэвиса, пока это ещё имеет значение, — но никогда не будет слишком поздно сделать им инъекции и поработить их.