Зараза

Глава 1

Я остановилась в проходе, ведущем в Зеркальный зал. Ранние гости, прибывшие до появления хозяев, сначала радостно подались мне навстречу, потом на их лицах проявилось узнавание и разочарование. Народ постарался уйти с моего пути, деликатно изображая дружелюбие на перекошенных от страха физиономиях. Да, я вам не Аргвар. Бойтесь меня. Вздернув подбородок и подарив всем сразу взгляд, полный "нежности", я прошла к окну и устроилась на подоконнике. Ну. Кто смелый? Кто пригласит девушку на танец? Никто. Это правильно.

Музыка внезапно стихла. В зал вошел Аргвар. Удивительно, сегодня он пришел с Ллиувердан, а не с очередным нечто неопределенного пола.

Гости встретили Аргвара с искренней радостью. Да, его любят. Он у нас и веселый, и мудрый, и красавец первостатейный, да к тому же еще герой — заполучил себе чистокровного воздушного дракона, и не кого-нибудь, а легендарную Ллиувердан, чаровницу и затейницу, которая столько веков беспечно порхала из мира в мир, не даваясь никому в руки. Согласна, Аргвар герой. Но только не мудрый, а хитрожопый.

Он приветствовал гостей, умудряясь каждого одарить сладенькой улыбкой и попутно пококетничать. Со всеми без исключения. Когда ему это надоест, интересно? Ненавижу его смазливую морду. Смотреть не могу. Поэтому в моих покоях нет зеркал. Ведь мы с ним на одно лицо. Я женщина, а он мужчина, но это не мешает окружающим путать нас, когда мы в человеческом облике. Это бесит! Несколько лет назад я почти сорвалась и была готова сделать с собой что-то ужасное. Что угодно, лишь бы перестать быть похожей на него. К счастью пришла в себя, успев только уничтожить все зеркала, укоротить волосы так, чтобы они едва доставали до плеч, и остановить их рост, но это не помогло. Нас все равно путают. Много раз в темных коридорах нашего замка меня награждали смачным шлепком по заднице и лепетали что-то вроде: "Аргвар, ты сменил прическу? Тебе идет!" Надоело! Троих таких "слепых" я размазала по стенам. Теперь даже Аргвара не трогают, предварительно не уточнив, в самом ли деле это он, а не его ненормальная дочь? А я, между прочим, нормальная. По моим меркам. Кого не устраивает, милости прошу подойти поближе. Обсудим.

Было бы лучше, если бы я была похожа на Ллиувердан. Она красива. Холодная, совершенная. Всегда само спокойствие и непоколебимость. Возможно, когда-то она была другой — веселой и теплой, как весенний ветерок. Но я ее такой не знала. Уже тридцать лет она под заклятием. Лицо неподвижно, ни одной эмоции. Поведение — снулая рыба на мелководье. Вроде бы, еще жива и трепыхается, но уже без огонька. В детстве я не понимала, почему она так себя ведет? Когда подросла, Аргвар объяснил мне, что это он ее такой сделал для того, чтобы я появилась на свет. И, конечно, не преминул в который раз уточнить, что он, вообще-то, хотел сына и не представляет, каким образом получилась я. Я так полагаю, самым обычным образом. Стандартным. Почти.

Представьте себе процесс зачатия с зачарованной драконихой. "Ллиувердан, повелеваю тебе, подними хвостик и чуточку наклонись". А потом это существо, которое даже в драконьем облике похоже на женушку больше, чем сама Ллиувердан, залезает на нее и… Отвратительное зрелище!

Ллиувердан села в кресло в уголке и, с ничего не выражающим лицом, стала наблюдать за танцами. Так Аргвар приказал, прежде чем подхватить и закружить в вальсе то ли девочку, то ли мальчика. Прикажи он своей жене взлететь повыше и разбиться об скалы, она сделает. Он давно бы так и поступил, потому что Ллиувердан ему не нужна. Но Аргвар тщеславен. Она — его трофей, напоминающий обществу о том, что он смог добыть себе партнершу, хоть и не своей стихии, но все же чистокровную дракониху, и завел с ней потомство. Я тоже показатель его статуса, потому что я морской дракон, как и он. Потомство драконов двух разных стихий при рождении берет все от одного из родителей, и тот факт, что я родилась морской, льстит самолюбию Аргвара. Он горд, что пополнил популяцию морских драконов.

Смотрю на свою родительницу. Она сидит, наблюдает за танцами и иногда улыбается. Покорная снулая рыбка. Хотела бы я, чтобы кто-то так же подчинялся мне. Не раздумывая. Но это невозможно. В этом доме, даже прислуга игнорирует мои приказы, пока их не одобрит Аргвар. Это он таким образом меня контролирует, потому что я еще несовершеннолетняя. И так будет продолжаться, пока мне не исполнится сто двадцать один год.

Аргвар в танце приблизился к подоконнику, на котором сидела я. Сейчас начнет представлять мне своего партнера. Или партнершу. Фу! Самое время исчезнуть.

— Стоять, — промурлыкал Аргвар, в одно мгновение оказался рядом со мной, растрепал мои коротко стриженые волосы и напомнил, — ты должна веселиться. Это твой праздник.

— Можно, я продолжу веселье в своих покоях? — поинтересовалась я, заправив за уши упавшие на глаза пряди.

— Ты совсем не умеешь радоваться жизни, дурочка, — упрекнул Аргвар. — Тебе сегодня исполнилось двадцать восемь лет. Это прекрасный возраст.

— У тебя странное представление о прекрасном, — заметила я и не удержалась, поддела, — ты мне ничего не подарил.

— Бери, что хочешь, — прощебетал Аргвар.

— Какая щедрость! — фыркнула я, но меня уже никто не слушал. Аргвар и его партнер (партнерша?) в танце унеслись прочь.

Скучно.

Я не хочу веселиться. Хочу вернуться к себе и продолжить изучение "Драконьей магии", древнего фолианта, который достался мне в наследство от последнего огненного дракона. Старый дурак думал, что я наивная девочка, и можно сколько угодно дурачить меня и дразнить обещаниями подарить книжку, попутно лапая за всякие места. Теперь он так не думает. Он теперь вообще не думает, потому что мертвые на это в принципе не способны.

Гости ржут. Бокалы звенят. Весело им. А я хочу отсюда исчезнуть. Кто-нибудь, спасите меня, наконец! Согласна быть беспомощной принцессой и наградить принца страстным поцелуем за избавление меня от родителей. Ладно. Не стоит наглеть. Достаточно будет, если меня избавят от Аргвара.

Ко мне подошел лакей и с поклоном протянул поднос. Что у нас тут? Какое-то вино. Впрочем, неважно.

— Подойди ближе, — мурлыкнула я, с удовольствием наблюдая, как стекленеют глаза слуги. Его потом накажут за неосторожность. И меня тоже накажут за то, что опять использовала этот прием, выученный у сирен.

Аргвар — странный дракон. Сначала сам отправляет меня на пять лет к сиренам на воспитание, а потом ругается, когда я применяю в быту их магию.

Да, именно в быту. Это самый натуральный быт — зачаровать лакея, усадить его вместо себя на подоконник, накрыв своей личиной, и отправиться прочь отсюда. Из этого ненавистного зала, от этих существ, которые наверняка даже не знают, в честь чего всеобщий любимчик Аргвар устроил это увеселительное мероприятие. В честь моего дня рождения, если кто еще не понял. Есть желающие поздравить? Нет. Это плохо. Все останутся живы.

Незамеченная, я вернулась в свои покои и запечатала дверь. Аргвара это не остановит, но, по крайней мере, от визитов слуг я буду на какое-то время избавлена. Мне нужно уединение. Я предпочитаю заниматься, когда меня никто и ничто не отвлекает.

Я забралась с ногами на диван, призвала из тайника "Драконью магию" и открыла в том месте, где меня прервали два часа назад по приказу Аргвара, пригласив в бальный зал наслаждаться весельем. Хочу ли я этого, спросить, как обычно, забыли. А я не хочу. Не хочу, не умею и не буду! Меня более интересует этот раздел "Драконьей магии", называющийся "Подчинение разумных", чем все эти обезьяньи ужимки и прыжки.

— Пусть глубокоуважаемый Гаджи Алвар уматывает к подземным дэвам.

На круглом лоснящемся лице посланца отражается некоторое недоверие.

— Что, он так и сказал?

Быстро киваю, шмыгаю носом и, гундося, проговариваю:

— Ага, сказал.

Посланец чешет затылок толстыми грязноватыми пальцами и интересуется:

— А волшебник не желает подумать еще раз о сделанном ему весьма щедром предложении?

— Не-а.

— Мой господин будет очень… э… расстроен отказом.

— Быва-а-ает.

— Боюсь, что он будет настолько расстроен, что это великолепное жилище не сможет более давать приют господину магу.

Оглядываюсь на хибару за моей спиной. Вот это глинобитное нечто, наполовину утопленное в землю — великолепное жилище? Не сказал бы. Очередная угроза лишить меня жилья только веселит. Пожимаю плечами.

Посланец растерян. Он, бедняжка, еще не в курсе, что не первый уходит отсюда ни с чем. И мне очень хочется посмотреть на то, как его хозяин будет делать так, чтобы жилище "перестало давать приют" господину магу. Дело в том, что господин маг защитил этот, с позволения сказать, домик серией весьма специфичных заклинаний. Образно говоря, попытки сделать что-либо с хибаркой зеркально отражаются на организме того, кто эти попытки предпринимает. Господин маг у нас большой оригинал. Ему доставляет удовольствие смотреть, как у пытающегося подпалить домик вредителя вдруг вспыхивает одежда, а размахивающий оружием воин нечаянно попадает себе по ноге.

— Может быть, — не теряет надежды посланник, протягивая мне местную монетку, — есть какой-то способ убедить господина волшебника лично побеседовать с моим хозяином?

Подбрасываю монету на ладони. Легковата серебрушка. Но то, что это серебро, уже показывает — господина мага здесь ценят и не желают оскорблять его слугу, пусть это даже грязный мальчишка, какой-то медью.

Сказать этому потнолицему, что ли, что господин маг, конечно, может лично посоветовать глубокоуважаемому Гаджи Алвару посетить обиталище тех самых дэвов, которых, кстати, господин маг в глаза не видел, да вот только не хочет. Потому что это неприлично — архимагу княжеских кровей изъясняться с использованием ненормативной лексики.

— Не-а, — говорю, — никак нельзя. Ругается сильно. Говорит, работает, отвлекать нельзя. Вы, эт-та, потом приезжайте. Через луну, скажем. Или две. Лады?

Посланник сплевывает, бурчит под нос какое-то витиеватое ругательство (я не всегда способен уловить их потаенный смысл. Сказывается недостаточно глубокое знакомство с культурой Шактистана) и уносится прочь, оставив за собой клубы пыли.

— На место, — шепчу я, и тут же воздух проясняется. Люблю чистоту.

Прохожу в свое замечательное, ах, нет, великолепное, жилище, по пути снимая с себя иллюзию. Ну, в самом деле, надоели они мне. И, что любопытно, когда я принимаю просителей в собственном облике, начинаются долгие разговоры, закатывание глаз, объяснение мне нюансов внутренней политики и сложностей межродственных отношений. Это скучно, а если я начинаю грубить (а я всегда начинаю, поскольку мне жаль напрасно потерянного времени), еще и оборачивается какими-нибудь ненужными хлопотами. Что со стороны просителей (хочется же как-то сломить упорство волшебника да наказать его за вредность), что с моей (приходится отбиваться, да так, чтобы в дальнейшем неповадно было). Причем, прошу заметить, общая превенция в Шактистане, похоже, не действует вообще. Только частная. Иными словами, если ты за что-то кому-то дал по шее, это вовсе не означает, что иные присутствующие при этом процессе лица не станут совершать проступки, аналогичные тому, что сделал наказанный. Отнюдь! Вполне вероятно, что именно после акта возмездия в их страномыслящих головах появится идея сделать нечто подобное. Просто для эксперимента. А вдруг повезет? Зато однажды успокоенный с большой долей вероятности такую же точно гадость тебе делать не будет. Поэкспериментирует с другими гадостями, а если повезет, то и с людьми. Хоть какое-то разнообразие.

Так вот, возвращаясь к нашим баранам. Если я выхожу в давно уже облюбованном мною облике мальчишки-слуги, такого, знаете ли, местного оборванца, переговоры с моими потенциальными нанимателями становятся гораздо более краткими. Ну не понимают люди, что в заказах я пока не нуждаюсь. Это, конечно, старый Магэм их разбаловал. Совершенно безотказный был маг. Жаль, рано умер. Я пытался обучить его простейшим способам продлить себе жизнь (отчего-то в Шактистане они не используются), однако учитель со свойственным ему философским смирением заметил, что прожил ровно столько времени, сколько было ему отмерено, а попытки продолжить существование расценивает как тяжелейший грех против Провидения. Не уверен в том, что он не прав, но выглядеть на свой реальный возраст не хочу, и умирать лет так через тридцать тоже не собираюсь. Я только начал жить.

Я проучился у Магэма года два. Ну и год уже разбираю его записи, книги, эксперименты провожу. Временами мои опыты не вполне безопасны, а потому и проживаю здесь, в уединении. Хибарка мне, кстати, от него в наследство досталась. И еще монетка — круглая, с прорезью посередине. Магэм передал мне ее перед смертью, не сказал — зачем. Просто велел носить. Я и ношу на цепочке.

В самом деле, он замечательным был стариком. И из всех моих учителей — самым нормальным.

После памятных событий, когда Аргвар, не к ночи он будь помянут, утащил у Кардагола любимую женщину, означенный выше Кардагол превратился вдруг в моего наставника. Маг он великий, спору нет. Но преподаватель! Во-первых, Кардо отнюдь не отличается терпением. Он начинал обучать меня простейшим, на его взгляд, заклинаниям, вроде превращения людей в животных, забывая о том, что я не знаю основ. Когда я давал ему об этом понять, Кардо начинал злиться, обвинял меня в тупости. Пару раз швырнул в мою сторону книгу. Один раз — стол. От стола я, помню, не совсем увернулся, и тогда, скрепя зубами, Кардагол Шактигул Кайвус вылечил меня, не забыв, мешая термины с ругательствами, по ходу объяснить, как это делается. На удивление, я все же темный, целительство давалось мне легко. В отличие от некоторых, и скажу это не без ехидства, мне не приходилось отлеживаться два часа после залечивания порванного уха у охотничьего пса.

В то время я был подавлен, считая себя виновником произошедших событий, и не мог дать своему нервному учителю достойный отпор. А поскольку я был еще и невежественен, не мог объяснить ему, каким образом следует вливать в мою голову, которую он безосновательно считал дурной, нужные знания. В результате, промучившись друг с другом пару лет, мы разошлись, взаимно удовлетворенные. Иными словами, Кардагол сплавил меня киль-эрелю Аринэлю Залеска, который ради такого случая был повышен до киля, с целью обучения меня мастерству иллюзии. Возражения киля Аринэля по поводу того, что он, вообще-то, врач, а не маг-иллюзионист, приняты не были. К счастью, светлого Аринэля чрезвычайно заинтересовала моя склонность к медицине, а потому, вызвав ко мне, как ранее к внуку Шеоннелю, мастеров иллюзии, киль умудрился передать мне и часть своих знаний в области целительства.

Жаль, что я вынужден был покинуть Аринэля после неудачного завершения романа с его внучкой Данаэлью. Киль меня не выгонял, конечно, мне даже кажется, что строгий эльф симпатизировал мне в чем-то, просто после нашего расставания с этой эльфийкой, мне было сложно оставаться в доме ее деда. Слишком часто она там появлялась.

Сложностью в моем обучении было то, что я наотрез отказывался работать с заклинаниями, носящими боевой характер. Этот вопрос был и остается принципиальным. Я не хочу учиться сражаться. И не потому, что я такой уж пацифист. Думается, ранее все могли убедиться в том, что это не так, а воззрений своих я за прошедшие годы не изменил. Почти.

Проблема в том, что я все еще собственность Аргвара урр Грха. Понимаю, он ушел в свой мир. Но никто здесь не знает этого морского дракона так, как я. Если он дал мне доступ к силе тогда, когда уже вполне мог этого не делать, значит, я, будучи магом, должен буду как-то ему послужить.

Дульсинея, помнится, утверждала, что Аргвар это сделал лишь для того, чтобы задержать магов, не дать им ринуться за ним в портал. Это глупости.

Во-первых, открываемый драконом портал не представляет собой дверь между мирами, как это происходит в том случае, если портал открывается принадлежащим потомкам Мерлина артефактом. Дракон просто исчезает, и нет такой дырочки рядом с ним, в которую мог бы проскользнуть кто-то нежелательный. Я наблюдал за Аргваром несколько лет, и уверен в своей правоте по данному поводу.

Во-вторых, при всем моем уважении к Кардаголу, он бы не справился с Аргваром один на один. Не потому что он плох, как маг, я уже упоминал, что так не считаю, а потому, что мощь Аргвара безгранична. Если один магией пользуется, то другой ею является. Вот и все отличие. Иными словами, Аргвар Кардагола не боялся, а дверь в зал запечатал для того лишь, чтобы его не отвлекали. И, кстати, помощь Терина Кардо бы тоже не помогла.

Я не считаю, что жест Аргвара был продиктован лишь только благородством и желанием меня наградить. Вовсе нет. В конце концов, я в итоге пошел против его воли, и заслуживал отнюдь не награду.

Могу предположить, что морской дракон надеялся на то, что меня бросят без помощи, и я просто сгорю, не выдержав напора собственной, так долго сдерживаемой силы. Этот вариант кажется мне более правдоподобным. С другой стороны, Аргвар должен был брать в расчет то, что подобное может не случиться. А значит, мы возвращаемся к тому, с чего начали. Я могу ему понадобиться в дальнейшем в качестве сильного мага. Боюсь даже предположить, для чего я могу быть ему нужен, но убивать под его чутким руководством не хочу. А потому изучения боевых заклинаний избегаю до сих пор.

Зато я неплохой целитель и замечательный, да, я в этом уверен, мастер иллюзии. Я превзошел эльфов в этом искусстве, благо имел возможность сравнить и сплавить различные виды магии. Подтверждением тому, насколько я стал хорош, является и то, что печать мою никто не замечает. Никто! Я, конечно, знаю о том, что никуда она не делась, но даже маги ее не видят. Это ли не успех?

В Шактистан я отправился для того, чтобы набраться новых сведений о природной магии. Конечно, как темному, воздействие на неживые объекты дается мне легче, но это вовсе не означает, что я не способен управлять, скажем, ростом растений. Это довольно-таки трудно для меня, даже и сейчас, но не невозможно. Что касается создания атмосферных явлений, так здесь вообще никаких сложностей не возникает. Впрочем, я это понял еще тогда, когда моим преподавателем стала Саффа. Да, у нее, с ее умением владеть водой, я тоже многому научился. После того, как ушел от киля Аринэля.

И старый Мерлин меня обучал своим фокусам, и путешественник Андизар, который давно уже не путешествует. Жаль, что они — предметники, и я мало, что мог усвоить. Лишь представления о некоторых теоретических конструкциях, о принципах магии.

Даже "любимый дядя", скрипя зубами, предложил как-то прочитать мне курс алхимии. Я отказался. Не готов я был тогда к подобным жертвам с его стороны и не желал быть ему еще чем-то обязанным. И так он удержал меня на краю, чем бы он при этом не руководствовался. Я ему благодарен. Да, благодарен.

Иными словами, понимаете, я в своем стремлении учиться обошел всех более или менее значимых магов. Когда я понял, что больше они мне дать что-либо не в силах, переключился на книги. Ах, да! А еще я отправился в Шактистан. Причем, прошу заметить, пешком. Надеялся обрести в пути новые знания. Нарвался на приключения, но об этом — не сейчас.

Когда я здесь закончу, надеюсь открыть себе путь на Крион. Хочу пообщаться с пифиями. Говорят, у них тоже есть весьма специфичные навыки. Достаточно вспомнить мою реакцию на Элинику. Позови она тогда, не знаю, чем бы закончилась моя история.

Признаться честно, понятия пока не имею, как попасть на остров, но в мире так мало невозможного. Разве что снять с меня печать, да найти подругу Кардагола. Все остальные вопросы решаемы.