Затерянные миры

Глава 14. Deus ex machina

Мороний стоял напротив большой изумрудной скрижали с изображением незавершенной пирамиды и сияющим глазом сверху и пытался вновь настроиться на получение информации от энергострун. Разговор с Джеком о кровавых обрядах здорово выбил его из душевного равновесия и теперь ему нужно было побыть немного в одиночестве, чтобы восстановить его. Однако ничего не выходило. Рядом с ним постоянно кто-то находился и это мешало обрести спокойствие. Вот и сейчас словно по желанию злого рока недалеко от него, прихрамывая на одну ногу прошел Пирсон, который вдруг остановился, и бегло взглянув на скрижаль, полез в карман и извлек оттуда изрядно потрепанный и мятый доллар.

– Практически один в один, – заметил он, сравнивая рисунки и невольно вторгаясь в личное пространство антиквара. Он процитировал надпись на латыни над головой орла: – Е pluribus unum. Единое из многих… Я до сих пор удивлен тому, что орел собирает сознания умерших в единое целое и знание об этом было ежедневно у всех нас на виду, будучи напечатанным на каждой банкноте и выбито буквально на каждой монете.

– Не удивительно…В этом и есть суть символизма, – пробурчал Мороний, недовольный тем, что его уединение снова прервали. – Символы всегда были набором условных знаков, смысл которых понятен только посвященному.

– Да, но только на этих затерянных в пространстве островах нам удается постичь эти смыслы. Интересно, что означают 13 ступеней пирамиды, на которую вы смотрите?

– Вообще-то я не просто смотрю, а размышляю. Хоть вы и вклиниваетесь в этот процесс! – раздраженно заявил антиквар, понимая что его всё же втягивают в беседу. – У цифры 13 не просто есть какое-то значение, оно судя по всему, главенствующее! Вы только посмотрите сколько раз оно повторено на вашем долларе – 13 знаков в лозунге ANNUIT COEPTIS, 13 звезд в символе царя Давида над головой орла, 13 стрел в одной лапе у орла и 13 плодов на оливковой ветви в другой. Это я еще не говорю о тринадцати полосках на щите и многом другом.

– Ну, тринадцать полос на флаге символизируют изначальное количество объединившихся штатов…

– Да, сейчас! – раздраженно взорвался Мороний. – После всего, что мы видим здесь, вы всё ещё верите в мифы, которые для нас сочинили?! Это же подгонка. Количество штатов тут абсолютно ни при чем, ложное объяснение для простаков!

– А что же это тогда по вашему? Астрологическое число Луны или количество граней у плода познания, от которого вкусили Адам и Ева?

Глава корпорации был задет словами старика и неожиданно ощутил, что раздражение антиквара передалось и ему. Можно подумать только у Морония сейчас были причины для переживаний. Мир самого Кайла Пирсона разрушился точно так же! Он положил всю жизнь на поиски легендарной Атлантиды и что же он видит, когда желание наконец-то исполнилось?! Серо-зеленых ящеров, в которых с огромной вероятностью превратится и он сам? Его рана на ноге болела гораздо меньше чем раньше, но зеленый цвет ороговевшей кожи, о которой Кайл никому не говорил, здорово его беспокоил. Впрочем он сильно надеялся, что мутации происходят только на острове грешников, а на этом острове его ждет исцеление.

Желания продолжать разговор уже не было и Кайл решил уйти, но тут вдруг Мороний разразился потоком мыслей.

– Я считаю, что число 13 – это великолепный пример искаженной истории! Тринадцать и впрямь связано с Луной, потому что полнолуние обычно наступает именно на 13-й день с момента ее рождения. И именно из тринадцати сидерических лунных циклов состоит календарный год. Многие считают число 13 несчастливым и даже запрещают его использовать. Например в гостиницах, небоскребах или в нумерации самолетов. В представлении западных культур магическая цифра 13 всегда была уродством, ибо шла за идеальной 12. Двенадцать часов на часовом круге, двенадцать месяцев, двенадцать знаков Зодиака.

– А вы с этим не согласны?

– Конечно же, нет! До появления религиозных предрассудков число 13 имело вполне нормальное значение. В нумерологии оно обозначает человека с сильным духом, который всю жизнь стремится к любви. В нем сочетается “десятка” силы духа и триединство Бога. Правда, в 13 отсутствует логическое начало и поэтому оно может считаться и числом безумцев. Но западная цивилизация не любит число «тринадцать» исторически! Здесь и смерть Иисуса Христа после тайной вечери, где он был тринадцатым, и тринадцать соучастников на шабаше, где последний – это обязательно Дьявол. В пятницу 13-го король Филипп приказал арестовать всех членов ордена Тамплиеров и так далее. Однако в Кабале странным образом совпало обозначение «тринадцати» и перехода через смерть.

– Вы постоянно упоминаете западные предрассудки. Можно подумать, что на востоке их нет.

– Есть, но к числу 13 они относятся совершенно по другому. Для них это символ потенции и здоровой крови, и поэтому всё, что связано с продолжением рода и семейственностью они окружают «13», стараясь например, назначать на этот день свадьбу или зачатие ребенка. Но это не только на Востоке! У тех же индейцев майя это сочетание считали священным и счастливым, а поскольку они жили по лунному календарю, то имели 13 месяцев в году и 13 знаков Зодиака. Кстати, самым удачливым из них считался последний и назывался он “Змееносец”. Да, что там! Именно тринадцать богов восседали на Олимпе в Древней Греции, 13 врат милосердия после смерти упоминает Кабала. У древних египтян цифра 13 обеспечивала им светлую загробную жизнь.

– А в математике существует именно 13 архимедовых тел, – почему-то задумчиво произнес Пирсон.

– Ну, вот! – запальчиво кивнул головой Мороний, хотя и понятия не имел что за тела были придуманы Архимедом. – Конечно, то что мы теперь видим тринадцати-ступенчатую пирамиду в храме этих рептилоидных греев меня несколько смущает, но… Но как к ним относиться после всего, что мы узнали об их голубой крови я пока даже не знаю. Думаю, что они инопланетяне, прилетевшие к нам на своем НЛО из далекого космоса!

Тут уже с подобным выражением оказался не согласен Кайл Пирсон. Глава корпорации покачал головой и возразил:

– Я бы сформулировал это иначе, – осторожно начал Кайл, – думаю, что слово “ино-планетяне” использовано вами верно, однако его следует рассматривать в другом ключе, а именно как “иные” на нашей планете. Они живут тут тысячи лет и судя по всему приложили руку к человеческому обществу даже в большей степени, чем мы сами. И я не уверен, что физиологически мы кардинально отличаемся от них.

– То есть как это не отличаемся?! Взгляните на мою кожу, строение тела, волосы на голове, зрачки, великолепную бороду и так далее – ничего общего!

– Я говорю не про внешнее различие, а про внутреннее устройство нашей нервной системы, – спокойно возразил Пирсон, который всю жизнь изучал арсантов и довольно хорошо разбирался в нейробиологии. – Ведь у каждого из нас имеется вовсе не один мозг, а несколько!

– Это вы про правое и левое полушария?

– Нет. Я говорю, что внутри нашей черепной коробки расположены два разных мозга, и первый из них так и называется – “рептильный”. Считается, что он появился у животных несколько десятков миллионов лет назад и обеспечивает выживание живого существа в опасных условиях. Это древний, пещерный мозг, отвечающий за животную, я бы сказал инстинктивную и бессознательную сторону нашей жизни.

– А что ж тогда второй мозг?

– Второй мозг – это неокортекс. Его возраст учёные оценивают всего в несколько десятков тысяч лет. Именно он отличает нас от животных, которые управляются исключительно рептильным мозгом. Неокортексом мы думаем, размышляем, анализируем ситуацию, воспринимаем окружающий мир. Он отвечает за наш разум, интеллект, логику, творчество, общение с другими людьми, рациональность, воображение. Это тончайшая кора, которая у млекопитающих лишь едва намечена, в то время как у человека располагается над обоими полушариями и отвечает за всё вышеназванное. Кстати, у нас имеется ещё и лимбический мозг, который управляет нашими эмоциями.

– Не понимаю вас, – искренне заметил антиквар, – вы что же, хотите сказать, что «мозг человека» занимается вопросами смыслов и целей, «мозг млекопитающего» – отвечает за эмоции навроде любви и гнева, а «рептильный мозг» ведает вопросами выживания и продолжения рода?

– Ровно так. И если посмотреть на анатомическое расположение этих “центров управления” нашим телом, то вы увидите, что именно рептильный мозг “прикреплен” напрямую к спинному мозгу и управляет нашими телодвижениями. Так что телом и человеком в целом вначале управляют именно древние инстинкты, затем эмоции, а уж потом, если до этого доходит, – разум и сознание.

– Лично у меня разум на первом месте, – безапелляционно заявил Мороний и гордо выставил свою черную бородку вперед.

– Да, бросьте! В инстинктах нет ничего плохого. Они отвечают за выживание, защиту территории, размножение и так далее. Вы ведь кушаете не потому что вы умный, а потому что таков один из ваших инстинктов. Инстинкт выживания спасает нас в опасных ситуациях, обеспечивает выживание в экстремальных условиях. Также он навязывает нам поступки, которые повышают наш социальный статус в обществе.

– Зачем это?

– Да всё просто – чем выше статус, тем безопаснее. Вожди и их ближайшее окружение, как правило, хорошо обеспечены, полноценно питаются и погибают в последнюю очередь. Инстинкты дают нам помимо прочего склонность к агрессии, способность к обману, возможности следовать шаблонам и ритуалам.

– Агрессия и обман – это всё явно не про меня. Ваша теория неверна и не описывает такие высшие существа как…, – тут Мороний осекся потому что чуть было не сказал “как я сам”, но это прозвучало бы слишком нескромно. Однако Пирсон и так понял его мысль.

– Я вам так скажу. Всё зависит от условий жизни и окружающей среды. Если человек живёт в трудных природных условиях или находится в постоянной опасности, например в обстановке военных действий, то его инстинкты будут активны и сильно повлияют на поведение. Если же человек живёт в благоприятных условиях и чувствует себя безопасно, имея стабильные доходы и полноценное питание, то инстинкты потихоньку «отключаются», а рептильный мозг впадает в спячку. Тут действительно все решения принимаются разумом, жизнь течет предсказуемая и осознанная. Но при этом надо понимать, что когда возникнет опасность, то человек не будет готов вовремя распознать её и защитить себя.

С этой мыслью антиквар спорить не стал. Какая-то крупица правды в словах Пирсона присутствовала, но признавать в себе существование мозга рептилии, да еще и управляющего его поведением – ну, уж нет! Может в других и были такие склонности к агрессии и обману, но не в нём. Хотя если посмотреть на систему тайных обществ, выстроенных рептилоидами на земле, то всё это могло оказаться правдой. “Иные” среди нас. Что-то в этой фразе Пирсона показалось ему знакомым и вдруг Мороний вспомнил! Это же были слова президента Кеннеди незадолго до его гибели!

– Кайл, а вы помните речь Джона Кеннеди, которую он произнес в апреле 1961 года? Ну, ту в которой он явным образом поднял вопрос о тайных обществах.

– Это где он впервые употребил термин “мировой заговор” и некое теневое правительство земли? Вы думаете он имел в виду именно греев?! Никто ведь его тогда не понял и все решили, что речь шла о работе прессы и недопустимости цензурирования исторических фактов.

– Естественно! Он же был связан по рукам и ногам и не мог озвучить всё как есть. Но он готовился к этому! Серьезно и обстоятельно. Конечно, он тогда не знал того, что знаем мы находясь здесь, в Цитадели. И потому за 10 дней до своего убийства Кеннеди потребовал, чтобы спецслужбы передали ему всю информацию об НЛО и пришельцах – он собирался выступить на эту тему в ООН! Вы же помните как он тогда толкал Америку к освоению космоса?! – Мороний перевел дух и продолжил уже спокойнее. – Он и понятия не имел, что иллюминаты, сидящие в АНБ и разведке подчинялись вовсе не ему, а Совету стражей. Он слишком глубоко копнул и Тени моментально нанесли свой удар, устранив непокорного Президента.

– Мне казалось, что после его убийства этим делом занялся его брат, Роберт. Он ведь был министром юстиции и довольно долго копался в архивах, пытаясь понять причины произошедшего с Кеннеди-старшим.

– Да, и поэтому его они тоже убили. А спустя еще 5 лет эстафетную палочку принял подросший младший брат – Эдвард Кеннеди, но его тут же ждал несчастный случай – машина упала в реку. Все кроме него погибли. И хотя он каким-то чудом выжил, но после столь явного намека заткнулся навсегда, отступившись от запретной темы.

– Мда, похоже, что рептилоиды и впрямь умеют защищать свои тайные интересы…

– Мистер Пирсон, можно вас на минуточку? – это был голос Джека, который наконец-то нашел укромный уголок, в котором ученые уединились и спорили друг с другом.

Кайл извиняясь кивнул Моронию, и слегка прихрамывая, зашагал в сторону Стоуна.

* * *

Пройдя по коридору почти до самого конца изумрудного зала, Стоун огляделся по сторонам, проверяя нет ли здесь прислужников Теней или каких-то видимых подслушивающих устройств. Обнаружив небольшую боковую нишу в стене, Джек нырнул в нее и жестом позвал за собой Пирсона.

– Ты что-то хотел, Джек? Зачем мы так далеко ушли от Дитмара и Морония?

– Затем, что мой разговор касается исключительно нас с вами, – вдруг резко отрезал Стоун и жесткость, с которой он произнес эти слова сильно не понравилась главе корпорации. Нехорошее предчувствие быстро стало реальностью, когда детектив буквально навис над ним и посмотрел прямо в его глаза. – Кайл, мне кажется пришло время рассказать всё что вы знаете о трагедии, случившейся с моими родителями.

– Господи, Джек! Да ты же и сам всё знаешь.

– Не лгите мне! – Крепкие кулаки детектива сжались и он почти тут же схватил Пирсона за одежду, с силой прижимая его к стене. – Я знаю, что всё это время вы скрывали от меня, что отец работал на Стражей и что это вы засунули его туда!

– Кто… кто тебе рассказал это?!

– Фогель. Или вы забыли, что он тогда работал на вас и первым прибыл на место аварии?! Он уже давно поделился со мной этой информацией и теперь я намерен выяснить что именно вы поручили моему отцу!

– Ты знал?! – лицо Пирсона резко осунулось. Этот грех тяготил ему душу слишком долго, но он и подумать не мог, что Джек давно уже в курсе его участия в тех трагических событиях. – Я… я не виноват, Джек, я… мне искренне жаль твоих родителей, мы дружили и я не хотел, чтобы всё так закончилось…

– Мне сейчас не до ваших оправданий, мистер Пирсон. Вы неоднократно использовали меня и подозреваю, что также использовали в своё время и моего отца. Теперь же я хочу знать за что стражи его убили?

– Джек, поверь мне… Я не знал, что этим закончится, я клянусь тебе! – кожа на лице Пирсона побледнела и стала напоминать кусок высохшего пергамента. Его губы слегка подрагивали от волнения, а в голосе проскальзывали неподдельные нотки страха. – Я расскажу тебе всё и ты поймешь, что я ничего не скрывал от тебя. Ну, почти ничего, Джек! Господи, как же давно это было… Мы с твоим отцом тогда только начинали наши исследования генома арсантов и влияния на него пространства и времени. Я, конечно, завидовал его одаренности в этих вопросах…

– Дальше!

– Твой отец… Он занимался изучением свойств пространства и света, это именно он осознал и сформулировал гипотезу о прото-молекулярных энергетических цепочках, из которых состоит всё живое! Он хорошо понимал суть квантов энергии и механизм взаимодействия фотонов. Но я думаю, что он понял гораздо большее. В ходе своих опытов он научился переносить сознание сквозь пространство и получать озарения. Он говорил об этом как об осознанных сновидениях. В частности, он рассказывал, что однажды видел некий квантовый генератор событий, установленный в здании, наподобие Цитадели.

– Он видел Грани?

– Полагаю, что так. Я ведь поэтому постоянно твердил тебе о сингулярности, но я к сожалению не так талантлив как твой отец и не так везуч, как ты сам. В отличие от тебя я их не видел, а потому мне было трудно понять многое из озвученного им, пока мы не очутились здесь, на острове. Твой отец говорил мне, что в итоге экспериментов установил, что Шредингер был прав и результат многих из них, например со щелями через которые пропускают электроны, неизвестен пока наблюдатель или некий датчик не зарегистрирует его. Понимаешь, там есть какая-то пока плохо описанная мгновенная взаимосвязь. Собственно, я думаю что символ глаза в треугольнике на скрижали нам на то и указывает, что есть "великий наблюдатель". По идее это и есть бог, который может по разному смотреть на события и таким образом определять их исход.

– Хотите сказать мой отец в одиночку додумался до всего этого?

– Отчасти… Его работы в области квантовой механики были очень, я бы даже сказал крайне сложны. Я тогда мало что понимал из его слов. Да, что там я! Его никто не понимал, кроме Оливии – твоей матери, с которой он видимо делился частью своих наработок. Это всё было настолько заумным, что он работал в лаборатории один, без помощников и ассистентов. Твой отец был гением, Джек, но даже у него порой возникали сложности с пониманием сути многих явлений, с которыми он сталкивался. И тогда я и предложил ему воспользоваться альтернативным источником информации.

– Вы послали его к стражам? – в лоб спросил Стоун. – Предложили стать двойным агентом? Рискнули его жизнью ради того, чтобы потешить свои амбиции?

– Да, – Пирсон нервно сглотнул. – Поверь, тогда они казались просто кучкой неудачников-масонов, людьми у которых были книги и артефакты, осознать значение которых у них попросту не хватало мозгов. Но я ошибся! Оказалось, что их влияние распространяется намного дальше. Они плотно засели в правительстве и в силовых структурах, особенно в АНБ. Собственно, там мы и повстречали Оливера Гранта. Нам удалось завербовать его, переманить на сторону арсантов. Он взломал внутреннюю сеть и выкрал для нас кое-какие файлы особой секретности, после чего мы приняли его к себе… Так мы узнали о том, что руководство АНБ контактирует с Тенями.

– Вы знали это еще тогда?! – зарычал Джек и его руки вновь сомкнулись на шее Пирсона.

– Да… но мы не знали кто они! Честно! С помощью информации из файлов Оливера твой отец сумел сделать огромное открытие, повторить которое больше никому не удалось. Поняв природу ПМЦ, он сумел открыть “пространственный мост” – так он тогда называл это.

– Линза? Проект “радуга”?

– Вероятно. Я не присутствовал при этом. Собственно, из-за этого мы тогда и поссорились. – лицо Кайла стало каким-то потерянным и было видно, что в своих мыслях он сейчас находится далеко в прошлом. – В тот день ты был у нас в гостях, еще совсем подросток… Пока ты с матерью был в нашем кафе, Роберт пришел ко мне и поделился своим открытием. Я лишь предложил ему воспользоваться созданным каналом и выйти на связь с хозяевами стражей, послать им сигнал и обратить их внимание на арсантов, а не эту кучку масонов. Мы договорились сделать это вместе, вечером, после основной работы, но… Видимо, он не смог побороть искушение и связался с ними пока меня не было. Поверь мне, Джек! – по лицу Пирсона потекли слезы и бывший детектив ослабил хватку. – Поверь, я не знал кто они. Мы думали, что с той стороны находится что-то великое и доброе, а оказалось… Оказалось, что твой отец увидел там дьявола. Так он сказал мне, прежде чем бежать. Он был так напуган! Я встретил его уже на выходе из лаборатории. Он оттолкнул меня и убежал, не рассказав никаких деталей. Если бы я только знал… я бы ни за что не отпустил его…

Лицо Кайла раскраснелось, веки распухли, а по щекам побежали соленые капли. Джек впервые видел вечно довольного жизнью Пирсона в столь подавленном состоянии. Эмоции переполняли его, и задыхаясь от ярости, он почти прокричал:

– Я дорожил твоими родителями и искренне любил их! Не было еще такого дня, чтобы я не вспоминал их и тот проклятый день, когда они погибли. Ты себе даже не представляешь насколько мне трудно было все эти годы носить в себе этот груз. Порой я даже жалел, что не погиб вместе с ними, но твой отец защитил меня, скрыв результаты исследований. Я знал так мало, что даже не был интересен Теням. – Кайл тяжело дышал и слова вырывались порциями сквозь его прерывистое дыхание: – Но я знал, что однажды судьба нас еще сведет вместе, знал что они не оставят нас в покое. Я ведь только потому и занимался поисками источника ПМЦ – я хотел защитить всех нас! Я искренне верил в то, что Шамбала существует, что там есть добрые боги, великие мудрецы, которые дадут нам оружие против Теней! Годами я надеялся получить у них знания, способные защитить всех арсантов! Однако я и в страшном сне не мог себе представить, что Шамбала в действительности окажется обителью Теней.

Кайл устало посмотрел на Стоуна. Разве мог он словами выразить всё то, что было у него на душе? Разве мог он передать Джеку свои чувства, когда спустя столько лет поисков, оказавшись на острове, он начал подозревать неладное? Как земля ушла у него из под ног в тот миг, когда они встретили Ксандра на складах?! Нет, это было не выразить словами. Надежды на спасение нет и это тупик. Его поиски источника знаний потерпели фиаско! Дело всей его жизни рассыпалось прямо на глазах. Он проиграл…

Он не только ошибся, но и сам теперь был на волоске. Невесело усмехнувшись, Пирсон осознал, что горькая ирония была в том, что желая защитить, он сам собрал всех арсантов в одном месте – в его корпорации. Теперь ни теням, ни стражам их даже искать не надо! И сюда он приперся и Стоуна невольно привел в их лапы. Получалось, что греи действительно были владыками мира и с помощью Граней подстроили всю цепочку событий ровно так, как им было надо…

Джек отошел на пару шагов назад и Пирсон устало опустился на пол. Привалившись спиной к холодной стене, он тяжело дышал и периодически смахивал появляющиеся у него слезы. Внутреннее напряжение, которое он хранил в себе долгие годы, было столь высоко, что когда плотина дала трещину, то он уже был не в силах сдерживать свои эмоции.

– Что-то еще? – жестко спросил его Джек, который казалось в это мгновение не испытывал жалости.

– Роберт говорил мне, что узнал про какое-то пророчество, что-то про покушение на дьявола или что-то в этом роде. Но я не знаю деталей! Несмотря на волнение, твой отец уничтожил все свои записи, формулы и чертежи перед тем как покинуть здание корпорации. Я хочу, чтобы ты знал – он был смелым человеком… Он испугался не за себя, а за Оливию и тебя, ведь ты тогда был еще юным подростком… Документов не было, но в его памяти оставались понятые им секреты стражей и потому они явились за ним, а затем преследовали на шоссе… пока машина не перевернулась… Дальше ты знаешь. Дитмар сумел вытащить тебя, но от шока ты потерял память. Твоя мать считалась погибшей, видимо они подменили тело… Все эти годы я старался быть как можно дальше от тебя, чтобы не навредить. Пока ты однажды не пришел сам… Прости меня, Джек! Мы были молоды и грезили мечтами о величии арсантов…

– Моя мать по вашей вине долгие годы провела в тюрьме стражей, – безжалостно произнес Стоун. – Отец погиб, работая на вас, а маленький мальчик без памяти о прошлом остался сиротой и всю жизнь пытался узнать правду, бродя в потемках. Простить? Нет, мистер Пирсон, такое прощать нельзя!

* * *

Джек шел по коридору прямо к подъемнику. В его крови бурлил адреналин, а в висках пульсировали вздувшиеся от волнения вены. Быстрыми шагами он пытался как можно скорее покинуть место, в котором ему открылись страшные детали семейной трагедии. Миновав зал со штандартами Теней, он свернул за угол и пошел по узкому коридору, освещенному люстрами с плазменными светильниками. В конце пути дорогу ему преградили боевые варлоки, но Стоун решительно подошел к ним вплотную.

– Я не вооружен! – громко произнес он. – И хочу говорить с Илунгом!

Рельсовые пушки уставились ему прямо в лоб и машины на мгновение замерли. После его глупой выходки и нападения на владыку теней, можно было ожидать, что они пристрелят детектива на месте. Однако этого не произошло.

Получив неслышимую команду, варлоки посторонились и дверь подъемника распахнулась. Войдя в ярко-освещенное пространство капсулы, Стоун почувствовал как платформа под его ногами пришла в движение. Пролетев какое-то расстояние она плавно замерла и перед детективом открылся небольшой проход, в конце которого виднелась одинокая худощавая фигура Илунга. Владыка не спеша ковылял ему навстречу. Джек удивился, что рептилоид не воспользовался своим любимым летающим диском, а потому его отвыкшие от настоящей ходьбы ноги шли по полу несколько неуверенно. Впрочем, это всё было лишь его догадками, основанными на первом впечатлении.

– Что тебе нужно? – прозвучал в голове голос ящера, который остановился на небольшом расстоянии.

– Я хочу извиниться.

– Вот как? – казалось Илунг был несколько удивлен и в то же время обрадован словам Стоуна. – Но ты ведь напал на меня!

– Я – человек, и я был под властью своих эмоций. Я знаю, что вы смертны, хоть и научились обманывать природу. – При этих словах Джек отчетливо увидел, что Илунг напрягся всем телом и сделал какой-то едва уловимый жест кистью левой руки. Моментально из потайных ниш появились варлоки и Стоун понял, что не ошибся. Даже обладая тысячелетними навыками владения оружием, Илунг не стал бы встречаться с ним один на один. Однако он продолжил: – В тот раз я был раздражен. Да, и сейчас мне кажется, что вы не живете в реальном мире вовсе не из-за угрозы смерти, а из-за того, что подлости удобнее делать исподтишка, можно сказать из-за кулис нашего мира, из его тени. Вы – это все пороки человечества, собранные воедино: алчность, зависть, желание власти, убийства, интриги. И знаете что? Это всё – признаки внутренней слабости. Равно как, посещая наш мир, вы прячете свои тела в бронированных экзоскелетах, вы также прячете свои черные души на задворках этого мира. Я пришел сказать, что не боюсь вас. Ведь даже здесь вы всё делаете чужими руками, например руками вынужденного вечно служить вам капитана Ван дер Деккена, которого контролируете с помощью своих техно-штучек и видеокамер. Вы поступаете так, потому что боитесь, а боитесь потому что – слабы!

– Интересный способ извиняться, – процедил Илунг, и достав из-за спины какой-то предмет, напоминающий рукоятку светового меча, приблизился к Джеку.

– Ага, не люблю держать камень за пазухой. – Джек смело посмотрел в лицо рептилоида, по которому струились фосфоресцирующие фиолетовые прожилки. – Вы говорили мне, что люди не стоят спасения, что они грешны. Но я считаю, что реальные грешники живут вовсе не в поселке на соседнем острове, они здесь, в цитадели. Единственное в чем вы реально преуспели за тысячелетия – это в манипулировании моралью и в перекладывании своих грехов на плечи других. Но даже здесь вам есть чего боятся.

– И чего же?

– Например, возвращения великих древних богов, потому что вы знаете, что заняли их место возле Граней обманом.

– Как интересно, – Илунг подошел еще ближе и теперь его фигура отчетливо возвышалась над Стоуном почти на целую голову. Темные глаза с вертикальными зрачками уставились прямо в его лицо. – Я вижу, что ты очень сильно возбужден, Джек. Но хочу спросить напрямую. Если отбросить всю эту мишуру про спасение людей, которым в реальности нет дела до собственного спасения, то ЧЕГО ТЫ ХОЧЕШЬ на самом деле? Что тебя беспокоит?

Джек выдержал тяжелый взгляд владыки Теней, а потом твердым голосом спросил:

– За что стражи убили моего отца?

– Они не делали этого. Ты искал правды – вот она. Твоего отца убил я. Лично.

Слова в голове Джека прогремели словно гром. Путь, который ему пришлось пройти, чтобы узнать всю правду о прошлом был невероятно труден. И в тот момент, когда Илунг произнес эти слова, Джек уже был готов к ним. Он даже испытал облегчение, ведь теперь его поиски истины были завершены.

– Вы убили его из-за Граней? Он невольно раскрыл ваш секрет?

– Невольно? – казалось владыка усмехнулся, хотя ни одна складка на его серо-зеленой роже не шевельнулась. – В этом мире ничто не происходит невольно и у всего есть причина.

– Будете рассказывать мне о детерминизме?

– Не совсем. Тебе лишь кажется, что ты понимаешь о чем говоришь. Однако я не желал зла твоему отцу, Джек. У нас было пророчество и я всего лишь защищался.

– Какое? Или скажете, что это тоже не моего ума дела?

– О, нет. Я вовсе не так труслив, как ты думаешь. В пророчестве Граней говорилось о человеке по фамилии Стоун, который может погубить всех нас. Мои действия были лишь превентивной мерой, а причиной был он сам.

– Хотите сказать, что земной ученый-арсант послал вам сигнал, вы его приняли, заинтересовались, покрутили свои грани и увидели, что он может убить вас? И этим он сам определил свою судьбу?

Владыка теней не счел нужным подтверждать очевидное. Илунг просто стоял, замерев на месте, отчего казалось будто он просто спит с открытыми глазами. Но Джек хорошо знал, что тот не спит – просто он умел ждать. Было ли это свойством рептилоидного мозга или просто воспитанной тысячелетиями выдержкой, Стоун не знал. Да, и не интересовало его это вовсе. Его мучал совершенно другой вопрос.

– Эти ваши Грани… вы можете с помощью них изменять прошлое?

– О, так вот зачем ты пришел. – Илунг наконец шевельнулся и по мановению его руки варлоки послушно опустили оружие и исчезли в стеновых нишах. Они остались одни. – Ты ведь видишь каких высот достигли наши технологии. Управление событиями в мире – это сложный процесс, требующий огромного мастерства и осознания того, что у космической энергии нет морали. Познание Граней дает невероятные способности, которые в обычном мире считаются невозможными. Однако на этом острове всё иначе и я мог бы обучить тебя многому. Поэтому мой ответ – Да. Мы в состоянии вернуться в прошлое и исправить один досадный инцидент.

– Если я соглашусь стать одним из вас и добровольно пожертвую свою кровь, вы сможете сделать так, чтобы отец и мать были живы?

– Это возможно. Исполняя наши желания, Грани всегда принимают жертву – в этом смысл баланса. Но кто станет этой жертвой выбираем мы… И в этом наша сила.

– Но откуда мне знать, что вы меня не обманываете? Я не из тех простаков, что верят на слово.

– Что ж, пойдем. Я покажу тебе кое-что.

При этих словах Илунг развернулся и несколько неуклюжей походкой двинулся в дальний конец коридора.

* * *

Когда её привели в круглый зал, Хельга уже знала, что это конец. Здесь было чертовски холодно, но владыки так и не дали ей никакой одежды. Её кожа на обнаженных ногах покрылась сотнями мельчайших бугорков, а по спине и животу то и дело пробегали мурашки. Волоски на руках беспомощно топорщились, пытаясь согреть голое тело, а соски на грудях потемнели и стали острыми и твердыми. Ступая босыми ногами по ледяному полу, сложенному из огромных каменных плит, немка поёживаясь озиралась по сторонам.

Вероятно они находились в подвале Цитадели. В куполообразном потолке были видны большие отверстия окон, через которые в помещение поступал свежий воздух. Далекое солнце узкими лучами прорезало тьму древнего зала и девушка постаралась остановиться в пятне света – здесь было чуточку теплее. Глаза еще не привыкли к полумраку подземелья, но она буквально ощущала как со всех сторон на нее смотрит множество глаз. Хельга поежилась и обхватила себя руками за плечи. Солнечный лучик давал призрачную иллюзию тепла и она прикрыла глаза, прощаясь с миром. Наверху послышался звук невидимого механизма и словно по команде окошки в потолке закрылись темным стеклом, едва пропуская полумрак в помещение. И в тот же миг чья-то костлявая рука толкнула её в спину.

– Не останавливаться! – приказ прозвучал в ее голове.

Этот мерзкий шелестящий голос она ненавидела всей душой, но прикосновение рептилоидной лапы было ей еще неприятнее. Невольно зашагав далее, Хельга обратила внимание на высокий постамент в центре зала. Он был сложен из больших треугольных камней черно-бурого цвета и к нему вели несколько широких полукруглых ступеней. Все это было не просто старым – от камней веяло древностью. Помещение зала слишком сильно контрастировало с футуристическими лабораториями владык, которые она видела наверху башни.

В центре постамента находился огромный стеклянный шар, высотой метра в три. В нем была какая-то темная жидкость, которая медленно кипела на невидимом огне снизу. Массивные бронзовые дуги обвивали стеклянный шар по кругу, прочно удерживая его в нужном положении.

Ящер указал ей на одно из небольших мест, отделанное золотом. Хельга покорно встала на овальную пластинку и тут же ощутила как холодные обручи обхватили её талию и ноги. Процедура была знакомой, а потому даже не вызывала волнения. Конечно, механизмы подземелья были совсем старыми, но ее столько раз тренировали в лаборатории наверху, что она сразу заняла максимально удобное для себя положение, расслабив руки и шею. По всему было видно, что сегодня её мучения наконец прекратятся.

Черная субстанция в шаре забурлила и одна из Теней проворно вскарабкалась по ступенькам, чтобы посмотреть на показания странных механических приборов и градусников. Видимо, чёртовы алхимики сегодня отпустили всех своих слуг, сослав их за пределы Цитадели под присмотром варлоков. Никто не должен был мешать великому таинству! Теперь же рептилии работали самостоятельно. Хельга еще никогда не видела их в таком количестве. Сколько их? Пятеро? Шесть? Семь? Или больше?

Ожидая своей участи, немка попыталась пересчитать снующие в темноте холщовые накидки. Здесь было довольно темно и хотя глаза уже и привыкли к сумраку, но ей никак не удавалось завершить подсчеты. Судя по количеству лож, одну из которых сейчас занимала она сама – мест было двенадцать. Значит тварей или пленников станет еще больше.

На полу вспыхнул символ какой-то птицы, больше всего походившей на черного ворона. В тот же миг сразу две худые фигуры подхватили тяжелый свинцовый чан и принялись выливать его содержимое в одну из огромных реторт. В воздухе неприятно запахло серой, а жидкость в шаре неожиданно зашипела и засветилась изнутри призрачным белым светом. Почти тут же ухо различило едва слышное бормотание заклинаний, а в помещении открылась дверь и силуэт в плаще ввел новую пленницу.

Это была служанка Тинаша и немка сразу узнала ее молодую смуглую фигуру. После попытки неудачного побега, Хельга больше ни разу не видела её, а потому искренне обрадовалась увидев, что девушка жива и невредима. С пленницы срезали ножом лямки удерживающие ткань накидки и мулатка осталась абсолютно голой, поеживаясь от холода, поднимающегося с пола белыми змейками паровых испарений. Хельга хотела было подбодрить девушку, но только сейчас заметила, что тело мулатки было полностью истыкано хрустальными иглами, по которым струилась золотистая жидкость. Они что-то сделали с ней! Что-то ужасное…

Владыки обступили Тинашу и напряженно замерли в ожидании. Находясь в странном оцепенении, мерзкие твари застыли словно восковые фигуры, и Хельга вновь поразилась этой особенности их поведения. На полу вспыхнул новый символ, напоминающий контурами ярко-красного льва. В то же мгновение ящеры пришли в движение. Они проворно схватили своими уродливыми руками девушку и принялись выдирать из нее трубки. Мулатка закричала от боли, словно её рвали на части. Из отверстий на её теле хлынула кровь, но она была странного, неестественно серебристого оттенка. Немка догадалась, что всё это время мерзкие рептилоиды занимались промывкой и подготовкой тканей своей жертвы, прогоняя её через переносной дистиллятор. Разжиженная кровь собиралась в ручейки на полу и через специальные отверстия тут же откачивалась, поднимаясь наверх по спиралевидным трубкам, кристаллизуясь и поступая в стеклянный шар. С ужасом глядя на происходящее, Хельга попыталась криками отогнать тварей от беспомощно упавшей на пол служанки. Не обращая на нее никакого внимания, серые плащи подхватили обмякшее тело и потащили его к большой полусфере, наполненной жидкой ртутью. Подвесив Тинашу над чаном, они выдернули серебристого паука из ее позвоночника и вожделенно смотрели на то, как спинно-мозговая жидкость, стекая по трубкам, смешивается с виноградным спиртом и нагретой ртутью.

По реторте пробежали первые язычки серого дыма и вскоре ее стенки покрылись плотным рисунком налета копоти. Вспыхнув на огне, вещество озарилось пламенем, постепенно приобретая ярко-лимонный оттенок. Стеклянный шар наполнился насыщенным изумрудным цветом и Хельга могла поклясться, что видит внутри него зелёного змея, который изогнулся длинным кольцом, пожирая свой хвост. Раздался низкий звук и в стеклянные емкости по трубкам побежали разноцветные жидкости, в одной из которых девушка без труда узнала человеческую кровь.

* * *

Следуя за Илунгом по коридорам Цитадели, Джек слушал его лаконичные комментарии. Владыка теней много распространялся о своем величии и желании создать “идеальный мир” на земле.

– Мы старались передать человечеству хотя бы часть тех знаний, которыми мы владели. Не имея возможности явиться в неподготовленный мир, мы действовали через архонтов, даря им крупицы нашей мудрости. Первый рейх мы создали на основе германских племен, чья кровная близость к нам позволяла надеяться, что информация будет усвоена. Так нами было создано первое государство, империя! Её столицей мы выбрали Рим, на века сделав этот город священным символом для человечества. Мы дали им законы, язык, науки, структуру государственного правления, воинское искусство!

Илунг указал рукой на стены, увешанные полотнищами и штандартами, копьями и мечами, свитками и памятными медалями с изображением великого орла.

– Мы дали им всё, чтобы империя могла расширяться по всему миру, выжигая невежество дотла во имя орла! Гай Юлий Цезарь Август Октавиан – сколько раз я беседовал с ним, лично обучая и разъясняя базовые принципы управления. Он был превосходным учеником! Мы сделали его принцепсом, то есть не монархом-самодержцем, а первым среди равных. В его руках была сосредоточена власть над гражданскими и военными институтами, но он никогда не держался за нее. Множество раз он отказывался от своих должностей, но Сенат не отпускал его, настаивая на продлении полномочий. Это была величайшая империя в мире, которая перенесла длительные походы и сложные военные кампании, но не устояла перед натиском интересов мелочных людишек!

– Они сплотились вокруг Августа?

– Не просто сплотились, с годами они буквально покрыли его толстой коркой. Приспешники и подхалимы сотнями стремились возвеличить и обожествить императора, нарушая установленные нами принципы. Они начали строить в провинциях храмы в его честь и даже переименовали один из месяцев в календаре. Все они хотели купаться в лучах его славы! Боготворя его образ, они растаптывали его идеи. Мы заложили великий фундамент на долгие столетия, но он почти сразу покрылся плесенью людских интрижек.

– И кто встал на место Августа после его смерти? – спросил Стоун, всё еще следуя за худощавой фигурой Илунга.

– У него не было родных детей и это было одним из наших условий. Власть должна передаваться по родству душ, но никак не по кровному наследству. После консультаций с нами император назвал преемником Тиберия, своего приемного пасынка, который до этого момента уже сделал хорошую военную карьеру и совсем не помышлял о карьере политической.

– Тиберия?! – Джек был искренне удивлен, услышав здесь это имя. Ведь именно в честь Тиберия глава арсантов в свое время назвал цифровую криптовалюту, которая должна была разрушить финансовое могущество стражей на земле.

– Да, а что тебя удивляет? Это был хороший выбор. Впрочем, Тиберию в силу многих причин не удалось удержать государственный строй в тех рамках, которые мы намечали.

– Помнится именно в его правление был казнен Иисус Христос – это ведь наверняка ваши проделки, осуществленные руками стражей? Мне вот только интересно кто же тогда послал Иисуса в наш мир? Явно не вы.

Илунг проигнорировал слова Стоуна и сделал вид, что увлечен своим собственным рассказом. Он вкратце поведал о попытках воссоздать империю под видом второго и третьего Рейха. Причем каждый раз методы греев становились всё более жесткими и жестокими. И вторая мировая война была ярчайшим примером этому.

– Мы дали третьему Рейха Гитлера всё, что было необходимо для воссоздания империи, – распинался Илунг. – У них было то, чего не было больше ни у кого в мире! Первые ракеты морского базирования, баллистические и крылатые ракеты, магнитные торпеды, самолеты с реактивными двигателями, ракетно-зенитные комплексы, первый боевой вертолет, лучшие подводные лодки и почти готовый атомный проект. А еще мы дали им концепцию широковещательного телевидения, а с 37-го года по нашему совету они приступили к реализации программы по созданию в Германии кабельного телевидения. И всё равно они заигрались и в итоге профукали мировое господство. Нам пришлось снова менять тактику.

– Римская империя, Россия, Германия, Америка – вы помечаете свои государства орлами, – догадался Стоун. – Только не понимаю зачем вам понадобился пятый Рейх Фогеля? Он явно не мог решить ваших задач по захвату власти на всей земле. Да, и потом вы ведь к тому моменту уже хорошо обосновались в США – захватили контроль над силовыми структурами, встали выше Президента, придумали гениальную аферу с ничем не обеспеченными бумажными долларами. Зачем тогда было тешить амбиции Фогеля?

– Мы не создавали пятый Рейх, – Илунг приблизился к каким-то дверям и распахнул их, пропуская Стоуна на балкон внутреннего кольца. – Дитмар Фогель самостоятельно создал свою жалкую структуру, мечтая о возрождении величия своей нации. Мы иногда использовали его в своих целях, но это так…, – он махнул рукой в сторону, – …можно сказать ностальгическая забава, хоть мы и лишены подобных чувств.

“Нет, ни черта вы не лишены чувств”, – подумал Джек. – “Вы так часто говорите о том, что стали подобны машинам, что это больше похоже на мантру самоубеждения. Вас можно развести на эмоцию. Страх, гнев, зависть, алчность – вот спектр ваших эмоций”.

Меж тем картина, представшая взору Стоуна была поразительной. В пространстве знакомых после первого визита внутренностей Цитадели, над головой Джека вновь парили зеркальные Грани. Они находились в окружении левитирующих островов из зеленого минерала виридиса, но в этот раз он заметил кое-что новенькое. Невдалеке прямо в воздухе висели черные кубы, напоминающие каабу.

– Что это за кубы? – спросил Стоун.

– Это камера переноса сознания. Там внизу, – Илунг указал рукой куда-то в искрящуюся даль, – расположен великий Источник. От него во все стороны по поверхности земного шара идут силовые линии.

– Лей-линии? – почему-то вдруг вспомнился давний рассказ Морония.

– Не знаю о чем ты говоришь, и честно скажу что предпочел бы, чтобы меня не перебивали. У нас очень мало времени, – владыка теней повернулся лицом к Стоуну. – Ты спрашивал как мы управляем миром. Ответ прямо перед тобой. Грани – это сложнейший механизм, суть которого я тебе даже не стану описывать. Ты можешь представить его себе навроде игры типа шахмат и кубика рубика одновременно.

Джек непроизвольно поморщился, пытаясь представить себе на что должны быть похожи правила такой игры, но владыка пришел ему на помощь.

– Иногда, в строго определенные Вселенной промежутки времени, мы можем вмешиваться в ход истории на глобальном уровне. С помощью Граней из множества альтернатив развития мультиверса мы можем выбирать ту, которая станет реальностью в нашем мире. По одному варианту за раз. Источник выполняет любые сильные желания одаренных.

– То есть грани это как костяшки домино?! – всё же не удержался от вопроса детектив. – Это механизм, инициирующий цепочки событий? Как в точке сингулярности?

Илунг недовольно кивнул, подтверждая правильность догадки Стоуна. Но Джек уже и сам всё понял, ведь в нем текла в точности та же самая кровь наследника Атлантиды. Получалось, что особенность Граней состоит в том, что нельзя увидеть стопроцентное будущее. Во всяком случае у теней это не получается, потому что древние боги не раскрыли им этот секрет. Однако они могут шаг за шагом что-то подправлять в мире. Это и впрямь чем-то похоже на шахматы с миллионами фигур на доске. Однако в шахматах теней все фигуры – живые! Они не остаются на клетках поля, а движутся, взаимодействуют, погибают и рождаются. Это каким же мастером игры нужно быть, чтобы приводить ситуацию к нужному результату?!

Сложнейшая игра человечества – шахматы, была просто детской песочницей по сравнению с Гранями. В шахматах игра заканчивается когда ты занимаешь определенную клетку поля. Здесь одна клетка почти ничего не значила, потому что игра не заканчивается никогда. В голове вновь пронеслась фраза “куда смотрит бог?”, услышанная Стоуном от кого-то из островитян. Ответ был прямо перед ним и он ему не нравился. Ведь получалось, что Бог смотрит туда куда ЕМУ надо. Он не смотрит за всеми, так как «всех» на планете стало слишком много.

Кроме того было очевидно, что Тени пошли дальше. Они поджуливают в этой игре судеб, поскольку владыки не только управляют миром через Грани, но иногда и сами "выходят на поле" – давая прямые приказы архонтам и стражам сделать то или другое. А иногда и лично являются в мир, чтобы иметь беседу с кем-то. Это выглядело так как если бы футбольный тренер иногда взмахом руки останавливал игру, и пока все замерли на местах, он переставляет мяч в другое место, давая преимущество своей команде.

– Вы ушли от ответа про кубы, – заметил Джек. – Что еще за камеры переноса?

– У меня нет секретов от тебя. Чтобы жить вечно, мы вынуждены иногда омолаживать своё тело.

– Пьете чужую кровь, словно вампиры?

– Нет, не пьем конечно. Но мы готовим из нее эликсир – панацею. Время от времени мы должны подпитывать наши тела человеческой бионикой. Пока идет magnum opus наши тела временно умирают, в то время как камеры переноса улавливают наше сознание и удерживают его там какое-то время, прежде чем Орел заберет его навсегда.

– То есть это надо сделать максимально быстро? Успеть омолодить тело, пока сознание содержится в камере?

– Верно. Я не ошибся, сказав что ты – хороший кандидат. Процесс эманации довольно сложен. Лучеиспускание Источника позволяет нам временно переносить свою одухотворенность в камеры. Окружающее нас пространство космоса – это некое живое существо, состоящее из трёх частей, концентрически обнимающих одна другую. И над всем этим царит Ацилут.

Джек еще раз бросил взгляд на огромный радужный кокон Источника. Присмотревшись внимательнее, несмотря на яркий свет он и впрямь сумел различить нечто, окруженное концентрически обнимающими его сферами. В памяти всплыли слова Морония про лучи вокруг глаза на большой печати США. Всё сходилось. Принцип Тота-Гермеса о подобии двух миров явно работал. Лучи всевидящего ока, которые можно видеть практически в любом храме и есть тот самый признак эманации и переноса. Тут же отчего-то вспомнилось имя Люцифера – ангела, несущего лучи света, но почему-то считающегося плохим. Да, и слово “иллюминаты” – изначальное название стражей, тоже имело самое непосредственное отношение к “облученным” светом. Ох, сколько же исторических загадок разом выплыло на поверхность!

Впрочем, главное Джек уже выяснил.

– Итак, хоть вы и не говорите этого напрямую, но вам нужна моя кровь для омоложения. А почему вы не возьмете ее силой? Вы отрицаете мораль – тогда что вас останавливает от простого убийства?

– Кровь одаренных идеально подходит для наших целей и я действительно могу убить тебя одним движением пальца, – Илунг утвердительно кивнул. – Но Грани очень чувствительны к энергетике человека, к его мыслям и желаниям. Кровь это не просто жидкость внутри тела, она гораздо сложнее и способна переносить информацию, которую распознает Источник. Ты слышал про клятвы на крови?

– Конечно. Древний обычай скреплять договоры.

– Клятва – это не просто договор. Это обязательство, которое нельзя нарушить.

– Мороний как-то раз говорил мне, что в мифологии Стикс был богом клятв, первобытного ужаса и мрака. Честно сказать, я думал, это всё байки. А сейчас я так понимаю, что Стикс это вовсе не река в Аиде. Это и есть ваш Источник?!

– Видишь насколько силен этот остров? – вместо ответа сказал рептилоид. – Имея наставника, ты уже начинаешь получать откровения. Сейчас у меня нет возможности рассказывать тебе всё, поэтому скажу главное – добровольная жертва многократно ценнее. И кровь на алтаре – не просто садистская наклонность, это инструмент.

– Так вот почему древние жрецы опаивали своих жертв! Боялись предсмертного проклятия. Получается, что добровольность определяет качество крови, а предсмертная вера жертвы исполняет желания. – Стоун произнес это негромко, просто фиксируя вслух одну из своих мыслей, которые вдруг разом нахлынули на него вблизи от Источники. Затем он вновь взглянул в темные зрачки рептилоида: – Последний вопрос. Вы живете в столь продвинутом в техническом смысле пространстве. Зачем вы носите на себе эти рубища? У вас же есть экзоскелеты!

– Мы чтим традиции. За семь дней до начала эманации и процесса переноса мы отказываемся от использования наших технологий и возвращаемся к исконному состоянию, как и тысячи лет назад. Издревле грубое шерстяное одеяние считалось обычным атрибутом аскетов-отшельников и «божьих людей».

– Прямо суфизм какой-то… Борьба с внутренними пороками и слабостями.

– Совсем скоро я сниму даже эту рубаху.

– Иными словами, вы суеверны, – заключил Стоун.

Илунг взмахнул рукой, сделав неопределенный жест.

– Итак, теперь ты знаешь достаточно. Что ты решил, Джек?

– Я согласен.

– Вот как? – в голосе грея прозвучали нотки не то удивления, не то торжества.

– Да. Ваш рассказ и откровенность сделали своё дело. Не скажу, что я понял всё, вопросов у меня масса, но я готов выбрать свою судьбу и встать на вашу сторону. Только у меня есть одно условие.

– Какое же?

– Я хочу чтобы вы отпустили Хельгу.

– Ту земную самку? Но зачем тебе это?

– Скорее всего, вы не поймете. Я пока еще человек и у меня есть свои слабости.

– Да будет так. Считай, что мы заключили сделку. Пусть это будет последним, что ты сделаешь как человек. Но и у нас есть для тебя условие. Ты должен доказать своё желание.

– Что нужно сделать?

– В сущности пустяк. Чтобы начать новую жизнь – тебе надо покончить со старой. Убей своих друзей и возвращайся. Платформа доставит тебя в ледяное подземелье. Через полчаса мы начинаем процедуру переноса, с тобой или без тебя. Только имей в виду, что из цитадели нет выхода и во время процедуры переноса варлоки зачистят все помещения.

– Убить друзей?

– Ты всё слышал. Сделка вступила в силу.

Илунг указал на дверь и выпроводил Джека с балкона внутреннего кольца. Стоило ему переступить за порог, как двери с лязгом захлопнулись за его спиной, разделив жизнь на “до” и “после”. Обратного пути у него уже не было.

* * *

В ожидании возвращения Джека, Мороний с удовольствием рассказывал Фогелю очередной миф.

– Знаете, в алхимических трактатах символом философского камня часто выступает змей Уроборос, пожирающий свой хвост и теперь эта аллегория становится мне понятной. А, кстати, другим символом эликсира является “ребис” – это некий гермафродит, появляющийся в результате соединения «короля» – философской серы, и «королевы» – философской ртути, в единый алхимический брак. То есть там обязательно должно присутствовать как мужское, так и женское начало. Впрочем, насколько я понимаю, сами владыки – бесполы, так что возможно ребис обозначает как раз-таки вот такой результат применения эликсира.

– Ясно, – коротко отозвался немец, которого больше тревожило происходящее со Стоуном, а конкретно его отсутствие.

Достав из ножен длинный клинок, который он украл со стены рыцарского зала, Дитмар еще раз задумчиво провел тканью по его острию. Слушать непрерывный поток сознания антиквара его вынуждало только совместное заточение в изумрудном зале. Пирсон уже полчаса сидел словно пришибленный у стены и за всё время не проронил и слова, а старик наоборот всё бубнил и бубнил что-то про алхимиков, ртуть, петухов, змеев и так далее. Впервые Фогелю показалось, что за беззаботной болтовней антиквар скрывает нарастающее в его душе волнение. Дитмар вновь прислушался.

– …собственно рожденных таким способом в Библии называют “василиск” или “ехидна”. Согласно Плинию василиск как раз-таки представал в образе змея и имел наросты на голове. Передвигался же он совсем не как змеи, а поднимая кверху свою среднюю часть. По его мнению василиск обладает способностью убивать не только ядом, но и взглядом! И если он действительно рождался из крови убитой Горгоны Медузы, которая тоже обладала этой способностью, то это выглядит вполне логичным.

– Думаете, наши рептилоиды и есть те самые василиски?

– В образном смысле, конечно да. – Антиквар был искренне рад тому, что Дитмар наконец подключился к разговору. Это позволяло гнать от себя дурные мысли. – Это кстати именно василиск изображен на египетских фресках, обвивающим головы фараонов. Я думаю, здесь иносказательно идет речь о способности владык залезать в чужое сознание и посылать туда свои мысли.

– Управлять фараонами с помощью телепатии?

– Ну, да. Они же именно так общаются с людьми. Как еще это изобразить на картинке? Египтяне даже имели специальный иероглиф со змеей, которую они называли «уреем» – он обозначал как раз-таки «вечность». Простые египтяне верили, что змея этого вида бессмертна и способна своим дыханием убить любое другое существо. Золотая фигурка урея крепилась на лбу всех фараонов как часть их царского головного убора.

– Любопытно, – скупо отреагировал немец, продолжая приноравливаться к клинку и нанося им короткие режущие удары в воздухе.

– Да, с этим также связано интересное поверье, из-за которого в древности почти полностью уничтожили птицу ибис. Считалось, что из-за того, что эта птица ест змеиные яйца, то это заражает её собственные, и из них потом вылупятся василиски. А в Европе считалось, что василиск рождается из яйца снесенного старым петухом и высиженного жабой. Ой, Джек! Ну, наконец-то! Вы куда-то ушли и я прямо уже не знал что и думать.

Стоун вошел в помещение усталой походкой и хмуро оглядел присутствующих. Когда его тяжелый взгляд встретился с Пирсоном, тот молча отвел глаза в сторону. На душе детектива было муторно и он бы предпочел поступить по другому, однако сейчас приходилось играть тем, что раздали. В двух словах пересказав суть своего общения с Илунгом, Джек впрочем умолчал о том, что ему поручил владыка.

Он отвел немца в сторону и начал что-то шептать ему на ухо. Мороний смущенно отвернулся, однако изо всех сил пытался подслушивать, стараясь уловить хоть что-то из их напряженного и короткого разговора. Фогель выслушал Джека очень внимательно, ведь эта информация была многократно ценнее баек про рождение василисков.

В какой-то момент антиквару удалось сделать вид, что он просто прохаживается мимо и приблизился к заговорщикам. До него донеслись тихие слова Фогеля. Несмотря на шепот в них сквозила ярость и злоба:

– Мой мир рухнул задолго до того как мы пришли в это место. То, что я узнал здесь просто стало последней каплей. Это же надо – всю свою жизнь я служил интересам зеленых ящериц! – Дитмар невесело ухмыльнулся, продолжая ловко крутить клинок в руках. – Ради мести Греям за их интриги, а также ради спасения моей девочки, я готов на всё. Если надо – готов и погибнуть.

– Я вытащу её оттуда, – мрачно заметил Джек.

– Это невозможно! Двери "зала трансформации" можно открыть только изнутри.

– Значит я попаду внутрь.

Тут Моронию надоело пассивно подслушивать, изображая беспечность, и он повернулся лицом к детективу:

– Но как, Джек?! Ведь вход туда открыт только теням!

– Они сами приведут меня в зал, когда я предложу Илунгу свою кровь и выполню его поручение.

– Но тогда они подключат тебя к машине! – резонно заметил Фогель.

– Зато я буду внутри. Времени на болтовню нет, так что простите меня…

– За что?! – не понял его антиквар, однако в следующую секунду возглас Морония оборвался, так как Стоун нанес ему прямой удар в челюсть и подхватил обмякшее тело.

После этого он коротким движением вырвал из рук Фогеля клинок и молча двинулся в сторону сидящего в углу Пирсона. Увидев упавшего старика и окровавленный нож в руках Стоуна, глава корпорации вскочил, прижимаясь спиной к стене, и настороженно посмотрел на него. Внутри всё похолодело.

– Что? Что происходит, Джек?!

* * *

Хельга отстраненно наблюдала за последними приготовлениями ящеров. Они скинули свои одежды и теперь их отвратительные худощавые вытянутые тела с непропорционально большими головами были хорошо видны в полумраке. В зал внесли две заранее отмеренные емкости – в одной находился мелко измельченный зеленый порошок виридиса, а во второй мелкодисперсное золото. Аккуратно высыпав их в отдельную стеклянную колбу, наполненную прозрачной жидкостью, владыки пропустили через нее электрические разряды, отчего внутри пошла какая-то реакция и к потолку потянулись струйки ярко-зеленого дыма. Туда же отправились и стволовые клетки бедной Тинаши, чьё тело всё ещё висело в дальнем конце помещения.

Вскоре явился Илунг, и судя по всему, его товарищи по Совету владык были не в восторге от информации, которую он принес с собой.

Хельга видела, что между рептилоидами явно разгорается какой-то спор. Поглядывая на собратьев, Ксандр недовольно заметил:

– Ты подвергаешь нас всех огромному риску. Надо было просто принести сюда его тело, а ты затеял очередную игру, не сознавая силы пророчества?! Этих двоих слишком мало для приготовления сильной панацеи!

– Давай проявим терпение, у нас еще есть время до инициации переноса.

– Я не понимаю зачем ты играешь с ним, когда мог заставить его силой, – заметил один из ящеров.

– Потому что настоящая власть – это не подчинение. Власть – это заставить человека страдать. Обычное подчинение подразумевает наличие своей воли, а страдать можно только по чужой. – Илунг был непреклонен и Хельга с любопытством наблюдала за распрей между этими ходячими змеями. Вот бы еще они передрались и прикончили друг друга!

Внезапно дверь комнаты трансформации пришла в движение и ящеры уставились на вошедшего. У Хельги внутри всё оборвалось, когда она поняла что это Джек. Как же давно она не видела его прекрасное лицо! Она так скучала по нему здесь, в плену у этих выродков и наконец он пришел. Её рыцарь явился, чтобы спасти её…

Руки и лицо Стоуна были перепачканы кровью.

– Я выполнил свою часть сделки, – хмуро произнес он, швыряя под ноги греев бесчувственное тело Морония. – Тех я прикончил, а этого убьете сами. Извините, троих не смог притащить – боялся опоздать на ваш праздник жизни.

– Это праздник смерти, Джек, – довольно произнес Илунг, с гордостью поглядывая на примолкших товарищей по Совету.

Он нажал потайную кнопку в столе и двери позади Стоуна намертво захлопнулись. Недоверчивый Ксандр быстро взял образцы мазков крови с рук человека. Подойдя к какому-то прибору, он провел экспресс-анализ взятых проб и утвердительно кивнул собратьям.

– Это действительно кровь Фогеля и Пирсона.

– Зачем вы закрыли дверь? – спросил Стоун, руки которого уже сноровисто обматывали веревкой. – Вы обещали мне отпустить девушку!

– Прости, но мы договорились провести твое обучение и лишить тебя человеческих слабостей. Она уже подготовлена для процедуры и ты примешь её кровь наравне с нами. Это будет твоим первым уроком на длинном пути инициации.

– Принять ее кровь?!

– Верно. Стать одним из нас – это не просто слова. Мы все братья. Братья по крови. Твоя кровь должна стать частью нас, а наша войти в тебя.

При этих словах Джека быстро раздели и втолкнули на соседнюю с Хельгой золотую платформу. Стоун вдруг отчего-то понял, что именно отсюда растут корни ритуалов масонов и других тайных орденов, которые при инициации новых членов приносят клятву на крови.

Джек коротко посмотрел в лицо Хельги, которая совершенно не понимала что происходит. Он слишком быстро и виновато отвел глаза в сторону. Неужели Джек вступил в братство змея?! Она зажмурилась. Раньше она знала совсем другого человека, а теперь видела, что он был способен на предательство своих друзей. Она взглянула на бессознательную фигуру Морония, брошенную им лежать возле входа, затем перевела взгляд на стеклянный шар, светящийся изнутри ярко красным светом. Эликсир медленно побулькивал на небольшом огне и рептилоиды спешно рассаживались по своим местам. Семь рептилоидов. Она сама, Джек, Мороний, кровь Кайла Пирсона и её дяди Дитмара Фогеля. Двенадцать! Вот и ровно двенадцать мест!

Неужели он и впрямь убил её дядю? Впрочем, какое это теперь имело значение. Через несколько минут их принесут в жертву, выдавят до последней капли, как это уже произошло с Тинашей. А после этого уже ничто не будет иметь значения.

– Вы не говорили мне, что я буду принимать участие в церемонии! – запротестовал Стоун. – Мы договаривались о совершенно другом!

Илунг проверил фиксацию Стоуна на месте и с наслаждением прикрыл глаза. Он был доволен блестяще проведенной им операцией по обману:

– Власть – это не средство, это цель. – поучительно произнес он. – А истинная власть может быть только над собой и своим телом.

– Я вам что змея, чтобы сбрасывать шкуру и омолаживаться?!

– Конечно же, нет. Ты – просто дурак! – хвастливо заявил Илунг, видя как его собратья по очереди засыпают и отключаются. – Древнее пророчество гласило, что нанести нам вред может человек по фамилии Стоун, но это был вовсе не твой отец. Нашей целью всегда был ты, Джек!

– Что?!

– Да! Мы сделаем из тебя то, чего так боялся твой отец! Однажды ему удалось заглянуть в Грани и знаешь что он там увидел? Он видел как ты приходишь с окровавленными руками и просишь принять тебя в наши ряды. Он видел этот день и своим бегством пытался изменить судьбу! Но жребий обмануть невозможно.

– Я вам не верю! – Выкрикнул Джек, хотя червячок сомнения уже поселился в его мозгу. С силой дернувшись, он попытался разорвать свои путы, но ничего не вышло. – Если это так, то чего ж вы так боялись своего пророчества?!

– Потому что оно тоже правда. – Илунг утвердительно кивнул головой, подтверждая собственные слова и одновременно открывая какие-то вентили. По стеклянным трубкам к ложементам ящеров, струясь, побежала красная жидкость эликсира. С вожделением глядя на запущенный им процесс омоложения, верховный владыка спокойно продолжил свою мысль. – И то и другое – это варианты развития событий в мультивселенной. Грани, как ты уже знаешь, это механизм запуска костяшек домино, но никогда не будет лишним подтолкнуть их в свою сторону.

– Плевать я хотел на ваши Грани! Мы договаривались! Выпустите меня!

– Это невозможно, Джек. Твоё желание будет исполнено. Ты хотел знать как работают Грани и сейчас ты сам всё увидишь.

При этих словах Илунг переместился в сторону и только тут Хельга заметила, что круг из двенадцати мест не был замкнут. Оказывается, было еще одно место – тринадцатое! И оно было обведено широким треугольником, который вдруг осветился ярким светом.

* * *

Голова Морония ужасно болела. Это было первое, что он почувствовал, едва придя в сознание. Жуткая головная боль, а еще боль в челюсти слева – там, куда Джек нанес ему точный удар и отправил его в длительный нокаут.

Шевельнувшись, он осознал что не был связан, а просто лежал на безумно холодном полу, от которого веяло такой ледяной стужей, что он невольно раскрыл глаза, желая избавиться от мучительного озноба. Кто-то бормотал странные слова на латыни, и вслушавшись, антиквар сразу понял, что это была часть оккультного ритуала для вызова духов.

Мороний осторожно посмотрел в сторону. В круге на 12 персон были заняты почти все места. Высокий рептилоид, который по видимому был главным, уже занял свое место и теперь вместе с остальными ящерами медленно погружался в сон, бормоча заклинания и призывая кого-то себе на службу. Это была чистейшая эвокация – обряд вызова духов. Слова Илунга затихали, но вместе с тем Мороний разглядел как в золотом треугольник возник силуэт крепкого старца с мощной мускулистой фигурой и седой бородой. Это был Тихон!

И хотя антиквар никогда не видел его прежде, но из рассказов и описаний Джека следовало, что это мог быть только он и никто другой!

– Deus ex machina…, – пролепетал Мороний по латыни и отполз в сторону, прижавшись к плотно запертой двери. Перед антикваром сейчас находился самый настоящий бог и он отчетливо понимал это. Настоящий древний бог!

Это выражение было настолько старым и затертым, что мало кто помнил его истинный смысл. Восхищению Морония не было предела. Однако одновременно с этим пришло и жуткое, просто ужасное озарение, от которого перехватило дыхание. Бог был пленником!

Невероятно! Сейчас Владыки теней каким-то непостижимым образом заставляли Тихона заклинаниями подчиниться их воле и зарядить для них эликсир. Это было шоком и антиквар с трудом переваривал информацию.

* * *

Хельга абсолютно ничего не понимала. Происходящее вокруг было странным мистическим ритуалом, в котором ей была уготована какая-то особая роль. Семеро владык, голые мужчина и женщина, медленно кипящая кровь, смешанная черт знает с чем… Впрочем, вскоре появился еще какой-то странный персонаж, который по виду походил на человека. Он не был связан, но в то же время не имел возможности выйти за пределы обозначенного в полу золотого треугольника, словно некое заклятие сдерживало его внутри. Более того он был бесплотен! Она не видела этого глазами, но ощущала.

С его появлением в зале трансформации явно что-то стало происходить. Особые устройства опустились откуда-то сверху и с хирургической точностью нанесли порезы на левой руке каждого из присутствующих. Кровь тонкой струйкой стала стекать по трубкам в заранее приготовленные стеклянные многогранники. Одновременно над каждым ложем в воздухе вспыхнули странные фигуры, которые словно яркие золотые голограммы медленно вращались над их головами. Они были разными, но она вдруг вспомнила их! Да, она уже видела все эти фигуры в одном из своих ужасных снов в лаборатории ящеров. Это были те самые выпуклые многогранники, которые вращались в пространстве, вызывая у нее жуткие тошнотворные галлюцинации. И вот теперь она видела их наяву.

Их было тринадцать. Повинуясь магическим пассам бородатого божества, странные фигуры пришли в движение и отделились от своих мест. Словно шаровые молнии, они медленно поплыли по воздуху, устремившись к одной точке над стеклянной сферой с эликсиром, и вскоре слились в одну невообразимую фигуру. Хельга уже знала что последует за этим и зажмурилась.

* * *

Увидев Тихона, Джек сначала удивился, но потом всё понял. Так вот значит в чем был секрет Граней! Илунг и здесь обманул его во многом, утаив большую часть правды. Главная тайна состояла в том, что без Тихона их нельзя было привести в действие. Но почему он подчинялся им? Почему потакал этим уродам? Если он – великий бог, которого они хитростью выгнали со своего трона, то почему он тысячелетиями исполняет их прихоти? Неужели он не мог отказаться или попросту бежать со своего острова?

Джеку вспомнилось, что во время их разговора в хижине, старец говорил, что охраняет источник невероятной силы. Так вот значит о чем тогда шла речь! Илунг сравнивал действие механизма с игрой в шахматы и тогда ему это сравнение показалось немного некорректным. Сейчас же всё вставало на свои места. В шахматы не играют в одиночку – для этой игры нужен противник! И теперь мозаика сложилась. Тихон был давним соперником Илунга в этой древней игре мироздания. Грани видимо и вправду исполняли любое желание, но вот о чем умолчал хитрый владыка – желаний очевидно было два и они исполнялись одновременно!

Это в шахматах ходят по очереди, имея возможность ответить на ход соперника. В игре Граней обе стороны делали свои ходы одновременно и в этом состояло их извечное противостояние. В этом был квантовый механизм колеса фортуны. Никто не знал какое событие запустил противник, ибо они запускались одномоментно. В этом была суть вселенского равновесия.

Annuit coeptis гласила надпись на банкноте США. Грани одобряют! Тогда и “новый мировой порядок” есть ни что иное как новый порядок вещей в мире после каждого хода!

Мог ли Тихон не принимать участия в этой игре? Очевидно, что нет. По сути Грани были его единственным способом влиять на ситуацию в мире. Бог Граней и шанса был вечен и не тратил свои ходы на омоложение тела. В то же время он не мог являться в обычный мир, потому что был накрепко заточен на острове грешников. Что там в своё время говорил Мороний про катар? Злой бог одолел и заточил доброго? Сейчас это было похоже на правду.

Джек вновь посмотрел на Тихона, который покорно привел Грани в движение, исполнив желание рептилоидов зарядить эликсир и продлить жизнь их потрепанных тел еще на один год. Сколько же раз за всё это время встречались эти грозные соперники? Соперник на иврите означал satana. Ловко же у них тут всё переплетено!

Тихон закончил свою работу и только сейчас молча и выразительно посмотрел на Джека. Его изображение начало медленно таять в воздухе, словно тот испарялся. Он не произнес ни звука. Наверное, он попросту был лишен такой возможности, но в памяти Джека моментально всплыли все их разговоры и сейчас он обалдел от обилия обрушившейся на него информации. Но сильнее всего в голове пульсировали две фразы:

– Помни кто ты есть Джек и не дай им испоганить твою душу.

И вторая – смысл, которой он вдруг осознал только сейчас:

– Тьма не выносит света!

* * *

Когда в воздухе вспыхнули яркие фигуры Мороний сразу узнал их. Это были тринадцать архимедовых тел. Тринадцать! Вот что означали все ступени и ягодки на ветках большой печати. Именно слияние этих тринадцати тел позволяло каким-то образом запустить процедуру эманации и переноса сознания в левитирующие кубы. Ах, как же хорошо он понимал сейчас по какой причине это число было вымарано из человеческой истории и превращено в исчадие ада.

Когда фигуры слились в единое целое, то антиквар увидел в этом сразу несколько вещей – во-первых, перед ним предстал многогранный кристалл внутри земли, о котором он в своё время рассказывал Хельге. Во-вторых, в переливающихся золотистых линиях он увидел символы большинства известных ему тайных обществ, которые по сути представляли собой проекцию одного из видов. Наконец, в – третьих он осознал, что перед ним были первоэлементы ПМЦ, но откуда в его голове были все эти знания он понятия не имел.

– Мороний! – позвал его Джек. – Мороний, быстро развяжите меня!

– Еще чего! – недовольно отозвался антиквар, проходя мимо и подбегая к Хельге. – Вы – предатель, Джек, и от вас я такого ну никак не ожидал. Вы – просто волк в овечьей шкуре!

Старик подбежал к девушке, радостно ей улыбаясь и стараясь не смотреть на Стоуна, привязанного сбоку. Впрочем его радость быстро сменилась конфузом, когда он вдруг понял, что Хельга стоит перед ним абсолютно голой.

– Простите! – пролепетал он, стыдливо пытаясь отвести свой взор от ее стройного тела. И хотя его глаза невольно постоянно натыкались на ее выпуклости и ложбинки, он продолжал тараторить: – Не смотрю, не смотрю! Сейчас я вам принесу что-нибудь, чтобы прикрыться.

– Да, постойте же вы! – рычал Джек, дергая за все веревки. – Я никого не предавал и таков был наш план! Как еще я мог проникнуть сюда?!

– Ага, так я и поверил, – антиквар разыскал в углу комнаты грубые рубахи владык и принес одну из них Хельге. Он засуетился то накидывая на нее спадающую ткань рубища, то пытаясь развязать ее путы. – Вы убили Пирсона и Фогеля! Я слышал это собственными ушами! И меня тоже чуть не убили… – он тут же переключился на девушку, нервно произнеся: – Простите меня, Хельга, но я не могу одеть вас пока вы связаны!

– Да, они живы, Мороний! Фогель и Пирсон сейчас стоят за этой дверью и ждут когда я впущу их!

– А вот тут вы и прокололись! – Мороний торжествующе развязал первый узел на лодыжке немки. – Они никак не могут быть снаружи, потому что будь они живы, варлоки моментально бы их убили.

– Варлоков сейчас нет в Цитадели, в ней сейчас вообще никого нет! – взревел Стоун. – Илунг признался мне, что такова суть их обряда. Они не знают как работают Грани и тщательно восстанавливают всё как было в первобытные времена. Не пользуются гаджетами, носят эти рубахи, отключают всю электронику в лабораториях и конечно же выпроваживают всех варлоков из Цитадели! Не теряйте времени – развязывайте скорее!

– Ни за что!

Тон Морония был упрямым и непоколебимым. Антиквар суетился вокруг девушки и уже развязал все узлы, а теперь в нерешительности смотрел на хрустальную трубку, торчащую из ее пуповины.

– Если я её выдерну… вы умрете? – озабоченно спросил букинист.

– Не знаю, – искренне ответила девушка, почти безжизненным голосом. – Я не знаю, что они со мной делали и к чему готовили…

– Хельга, ну хоть ты-то мне веришь?! Скажи ему, чтобы срочно отвязал меня, иначе эти гады скоро проснутся и тогда нам уже нипочем не выбраться отсюда! Я только ради этого его и принес сюда. Вы что совсем ничего не понимаете?! Ну, он не хочет – так хоть ты развяжи!

– Прости, Джек…

Девушка была настолько плоха от бесконечной череды медицинских экспериментов, что после потери части крови совсем ослабла. Когда Мороний отвязал её, она безвольно свалилась прямо ему в руки и теперь антиквар не знал, что с этим делать. Джек и сам уже начал ощущать легкое головокружение по мере того, как древнее устройство медленно высасывало из него кровь.

– Мороний, выдерните из нее эту трубку! Вы что не видите, что они забирают из нее жизнь?!

– Я… я не могу… – беспомощно произнес старик, – а вдруг ей будет больно? Нет, у меня не получится… я точно не смогу!

– Ах, чтоб вас!

Джек всё же исхитрился каким-то способом освободить одну руку и теперь старался развязать остальные узлы. Первым делом он избавился от собственной трубки и прекратил кровопотерю. Пошатываясь от слабости, он приблизился к Моронию и лежащей на его руках Хельге. С силой ухватившись за хрустальный штырь, он приготовился к рывку.

– Что вы делаете?! Не смейте! – прокричал антиквар, но Джек уже выдернул ненавистную трубку и швырнул её на пол.

Качаясь из стороны в сторону, он ощущал как сильно кружится его голова и опасался, что с минуты на минуту потеряет сознание. Поискав взглядом какой-нибудь тяжелый предмет, он не нашел ничего подходящего, а потому поднялся по ступеням на постамент и попытался ударами кулака разбить стеклянный шар с эликсиром. Он неистово молотил по нему руками, сдирая кожу, но ничего не выходило. Емкость с панацеей и философским камнем не поддавалась. Медные обручи надежно держали её на месте, так что опрокинуть огромный шар было бы невозможно, а толстое стекло было настолько прочным, что будь у него сейчас хоть молот Тора и то ничего не вышло бы.

Джек заревел от ярости, осознавая, что время уходит впустую и если он не найдет способа задержать пробуждение владык, то скоро их всех ждет участь стать свежим фаршем для одного из новых экспериментов.

– Тьма не выносит света, – вспыхнули в мозгу слова Тихона и Джек моментально посмотрел на большие часы, установленные на одной из стен помещения. – А тени исчезают в полдень!

При этой мысли Стоун как мог быстро проковылял до бокового механизма, приводящего в действие защитный экран и изо всех сил потянул его на себя. Впрочем сил оказалось не так много как хотелось бы и тогда Джек просто повис своим могучим телом прямо на рычаге, вцепившись в него обеими руками. Со скрежетом ледяной металл пришел в движение и потолочный экран сдвинулся в сторону, открывая большие окна в куполе. Яркий солнечный свет лучами ударил вниз, заливая всё пространство вокруг.

– Тиккун олам…, – выдохнул антиквар. – Исправление мира с помощью света…

Рептилоиды вдруг застонали от боли. Их тела корчились и подрагивали, хотя владыки всё еще не пришли в сознание и находились в состоянии близком к коме. Это было похоже на странную реакцию нервной системы, что-то на уровне импульсов.

– Что вы сделали?! – удивленно прокричал Мороний.

– Их голубая кровь не выносит солнечного света! Учите химию, дружище – на свету она окисляется и становится фиолетовым купоросом.

Стоун указал на стеклянный шар, содержимое которого резко меняло свой цвет, превращаясь в бурую массу.

– Боже мой! Вы их убили?!

– Вряд ли… Но немного задержал их восстановление – это точно. Тела владык и так были ослаблены концом цикла, а тут еще им и такой подарочек.

Джек устало подошел к двери и нажал кнопку.

– В-вы?.. Вы живы?! – у Морония закололо в сердце, когда он увидел как почти тут же в подземелье ворвались Фогель и Пирсон, вооруженные длинными ножами.

– Девочка моя! – вскричал Дитмар, отбрасывая оружие в сторону. Он подхватил Хельгу на руки и быстрыми шагами подошел к Стоуну, радостно глядя ему в лицо. – У нас получилось!

– Да, – вяло проронил Джек, едва справляясь со своими закрывающимися глазами.

Кайл подбежал к нему и закинул одну руку Стоуна к себе на плечо.

– Обопрись на меня, Джек, не отключайся! Мы скоро выберемся отсюда. Мороний, что вы там застыли?! Некогда разглядывать! Хватайте его с другой стороны!

Подхватив Джека под мышки, они быстро зашагали следом за Фогелем, который нес на руках свою племянницу. Время работало против них, а нужно было еще добраться до портала.

* * *

Пока они поднимались на лифте, Пирсон в задумчивости посмотрел на антиквара, а тот всё ещё поеживаясь, спросил:

– Почему там так холодно? Подножие Цитадели буквально сковано льдом и меня пробрало аж до костей!

– Думаю, это побочный эффект работы источника. Насколько я могу судить из увиденного – помимо прочего, владыки активно используют плазму для приготовления своего эликсира бессмертия. Не буду грузить вас деталями, но еще в школе учат, что есть три агрегатных состояния вещества. В твердом атомы расположены близко друг к другу, обычно в узлах кристаллической решетки и имеют крайне низкую подвижность. При увеличении внутренней энергии вещество переходит в жидкое состояние, при котором сохраняется объем, но не сохраняется его форма. Атомы при этом имеют гораздо большую подвижность. При дальнейшем увеличении внутренней энергии, вещество переходит в газообразное состояние. Оно уже не сохраняет ни форму, ни объём и заполняет всё доступное пространство, при этом молекулы абсолютно не связаны между собой и движутся хаотически.

– И что?

– А то, что школьные учебники умалчивают об одном важном факте. Если увеличивать энергию дальше, например, с помощью нагрева, то можно разорвать атомные связи, и тогда положительные ионы вместе с электронами образуют смесь ионизированного газа, которую собственно и называют плазмой. Но если разрушить атомные связи сильным электромагнитным полем, то тяжелые ионы вещества не получат значительную энергию, в отличие от легких, поэтому общая температура плазмы может составлять всего несколько десятков градусов по Цельсию и ее можно использовать в быту.

– Ну, может учебники и не врут, это ведь всё просто теория.

– Это не теория и самый простой пример плазмы – это наше Солнце. И кстати как раз плазма является наиболее распространенным состоянием вещества в известной нам Вселенной, так как именно из нее состоят все звезды и большая часть межзвездного газа.

– А владыкам-то она зачем?

– Похоже, что именно так они и растворяют виридис, смешивая его с золотом и ртутью. Кроме того, низкотемпературная плазма это, пожалуй, лучшее, что известно современной медицине. Она нужна для дезинфекции. Коктейль из активных частиц плазмы обладает ярко выраженным антибактериальным эффектом и позволяет ускорять многие химические реакции. Ну, а плазма крови – это вообще самое загадочное вещество, которое вроде бы состоит из воды, но в реальности устроена гораздо хитрее и отвечает за транспортировку всевозможных веществ.

Практичный Фогель внимательно наблюдал как платформа движется к самой вершине Цитадели и одновременно прислушивался к разговору. С тревогой поглядывая на оставшееся расстояние, он прикидывал в уме последствия их вторжения.

– Все эти штучки с вашей плазмой – это надолго? Сколько у нас времени?

– Металлопротеины, из которых состоит кровь Теней, ведут себя достаточно хитро, – ответил Пирсон, удерживая на себе почти всю массу Стоуна, поскольку Мороний отошел в сторону и зачарованно смотрел вниз сквозь прозрачное стекло капсулы. – До какого-то уровня концентрации они полностью излечивают организм, но при превышении его резко может наступить кризис. То есть теоретически на них могут обрушиться все болезни сразу – цирроз печени, эмфизема легких, церебральная ишемия, артрит, периодонтит и самое плохое – раковые метастазы.

– Ничего плохого, – заметил немец. – Эти твари заслужили лютую смерть и я жалею лишь об одном – что не имел возможности прирезать каждого из них лично.

– Нельзя так говорить! – заметил Мороний. – Они хоть и демоны, но всё же живые существа!

– Вот я бы посмотрел как бы вы запели, если бы Джек не догадался испортить им эликсир! И кстати, чего вы там так долго возились? Мы уже думали эта дверь никогда не откроется.

Мороний виновато опустил глаза к полу. Платформа мягко дернулась и застыла. Двери распахнулись и в лицо пахнуло свежим воздухом. Его дуновение было столь волшебным, что даже Джек приоткрыл глаза и с удовольствием сделал глубокий вдох, чувствуя как силы постепенно возвращаются к нему.

– Где это мы? – медленно спросил он, ворочая плохо послушной головой по сторонам.

– Наверху, – ответил ему Фогель. – Мороний полагает, что где-то здесь, возле камеры переноса должен быть их портал. Не знаю прав ли он, но скоро мы всё узнаем.

– Дальше я сам, – медленно произнес Стоун, отстраняясь от помощи Морония и Пирсона. – Ищите портал!

Бредя по верхнему уровню Цитадели, Джек опирался рукой на изящные перила. Мостик по которому они шли был единственным и вел от подъемника в сторону еще одной ажурной площадки. Солнце радостно сияло в голубом небе, на котором не было ни единого облачка. Перегнувшись через перила, Стоун всмотрелся вдаль. Где-то далеко внизу виднелись крохотные точечки строений на земле. За ними было заметно хорошо очерченное кольцо Атлантиды с её внутренним и внешним периметром, античным городом, водопадами и далеким бушующим морем, кромка которого утопала в сером грозовом тумане.

– Нашли! – задыхаясь произнес прибежавший Мороний. – Нашли портал!

– Так чего ж мы стоим? Идемте…

– Постойте. Простите меня, Джек! Я не поверил вам там, внизу и…

– Да, пустяки. Значит, я хорошо сыграл свою роль, раз купились не только рептилоиды, но и вы…

– Я искренне думал, что вы решили воспользоваться Гранями, чтобы вернуть своих родителей. Вы ведь так хотели этого!

– Наши желания и истинные потребности часто не совпадают. Никто не в состоянии изменить прошлое, дружище. Ни сами боги, ни тем более их тени.

– Но они же сказали, что технологии… – однако Стоун не дал договорить ему, оборвав на полуслове.

– Неужели вы думаете, что если бы они и впрямь могли по тысяче раз править события прошлого, то не создали бы именно тот мир, о котором мечтают тысячелетиями? Вспомните рассказы Пирсона об энтропии – мир всегда движется только вперед. Полагаю, Грани позволяют выбирать из множества вариантов настоящее и таким образом определяют будущее.

– И в этом смысл жребия, выпадающего некоторым из нас?

– Да, но давайте поговорим об этом потом. Показывайте ваш портал! Время нас здорово поджимает.

Портал оказался совсем не таким каким его представлял себе Джек. Он ожидал увидеть нечто круглое, навроде древней каменной арки, а тут перед ним была кубическая каменная комната-кааба, целиком сделанная из левитирующего минерала.

– Примерно такая же комната была в египетской пирамиде, – сказал Мороний. – Никто не знал зачем она там, а мы теперь знаем!

– Великолепно, – устало произнес Джек. – Я не обижаюсь на вас, Мороний, честно. Просто хочется поскорее убраться отсюда.

– Тогда идите сюда, – послышался голос Фогеля, который уже вошел внутрь висящего в воздухе куба и попрыгал в нем, проверяя древнюю технологию на прочность. Куб не шелохнулся и немец удовлетворенно вышел на площадку, чтобы забрать с нее тело Хельги и перенести в кабину.

Когда все пятеро спутников зашли внутрь, Фогель нажал какую-то кнопку и дверцы куба закрылись. Он плавно пришел в движение и сквозь прозрачное дно было видно как огромная кабина неспеша переместилась в самый центр вершины Цитадели и зависла ровно над гранями.

– Ну, пора и домой, – сказал Джек, приготовившись к путешествию через пространство.

Он прикрыл глаза и стал ждать. Ощущений никаких не было. Ни тошноты, ни головокружения, ни потери ориентации.

– Э… по-моему ничего не происходит, – голос Морония вывел Стоуна из блаженного состояния.

– Что?

– Я говорю, что ничего не происходит и мы всё ещё в Цитадели!

– Но почему?

– Сдается мне, что снаружи я видел особый рычаг, который возможно и запускает портал.

– Ах, они и хитрожопые твари! – выругался Джек и кивком головы дал одобрение Фогелю вернуть кабину на место. – Сволочи! Нарочно сделали так, чтобы никто не смог бежать с острова.

– Мы сбежим, – сказал Фогель. – Просто один из нас должен будет остаться…

Кабина медленно причалила к площадке и в кубе повисла напряженная тишина. Дитмар решительно вышел наружу:

– Друзья, давайте не будем спорить. Я останусь. У каждого из вас в большом мире еще есть неоконченные дела, а мой мир больше не существует. Я не молод, пожил достаточно… Хельгу спас, Рейха больше нет и не будет. Я – архаизм и мне нет места в старом мире.

– Но как же Хельга? Она ведь вам как дочь?!

Немец с улыбкой посмотрел на спящую девушку:

– Она спит, давайте не будем шуметь. Потом вы расскажете ей что случилось, а сейчас жмите кнопку. Я не любитель долгих прощаний.

Пирсон нажал кнопку, дверцы захлопнулись и кабина пришла в движение. Достигнув точки над Гранями, она зависла в воздухе. По щеке Морония пробежала слеза, но вслух он ничего не сказал, сидя возле Хельги и придерживая её голову руками. Напряженное ожидание растягивалось во времени, но опять ничего не происходило.

– Да, что же это такое! – выругался Стоун. – Как нам убраться с этого проклятого острова?!

– Кнопка не сработала, – тихо сказал Пирсон, наблюдая за действиями Фогеля, который раз за разом опускал рычаг, пытаясь запустить портал. – Я думаю, он – не арсант и в этом всё дело. Это устройство атлантов, а значит они предусмотрели вариант проверки крови на наличие ДНК богов.

– Тогда я останусь, – твердо сказал детектив.

– Нет, Джек, остаться должен именно я. Я в своё время заварил эту кашу и меня ждет искупление.

– Не говорите ерунды! Вы со своими мозгами сделаете еще массу хорошего в нашем мире!

– А вы – молоды, у вас особый дар вести людей за собой и решать неразрешимые загадки. Кроме того у вас есть Хельга. В общем, решено – вы займете мое место в Атлантисе, а я останусь здесь и отправлю вас всех в нормальный мир.

Пока они спорили куб вернулся к площадке, где их понуро ждал Фогель.

– Ну, что вы решили? – спросил немец, который хоть и не слышал разговора, но отлично умел просчитывать варианты на несколько шагов вперед. – Кто из вас остается?

– Я! – хором ответили Стоун и Пирсон, решительно глядя в лица друг друга.

– Э… коллеги! – растерянно обратился сразу ко всем Мороний. – Кажется, мы опоздали…

Он указал рукой в сторону подъемника, который медленно поднимался на верхний уровень. На его площадке была отчетливо видна фигура в блестящем доспехами экзоскелете.

– Доигрались, – сурово сказал Стоун, понимая что им не выстоять голыми руками против хорошо вооруженного и покрытого броней гостя. Когда подъемник замер на их уровне, и хозяин экзоскелета повернулся к ним лицом, то даже у бравого детектива перехватило дыхание: – Вот так нежданчик…

По узкому ажурному мостику, громко стуча металлическими копытами, к ним приближался большой боевой робот, внутри которого сидел… Оливер Грант!

– Он сумасшедший, – тихо проговорил Мороний, сознавая что безумное исчадие ада пришло сюда, чтобы покарать их за бегство с острова. – Мы в ловушке…

– Все в куб! – скомандовал Джек, беря Хельгу на руки, и повторять дважды не пришлось.

Забившись вглубь куба, люди смотрели как машина для убийства медленно приближается к ним. На экзоскелете виднелись многочисленные следы недавней схватки и Джек понял, что Грант с кем-то сражался, чтобы пробиться внутрь Цитадели.

Подъемник снова пришел в движение и теперь внутри него были хорошо видны два сияющих на солнце варлока. Платформа быстро приближалась и безвыходность ситуации росла с каждой секундой. Грант прибыл сюда, чтобы привести за собой слуг рептилий? Как давно он сам перешел на их сторону? Как вообще он сумел попасть на этот остров?

Вопросов у Стоуна было слишком много, а времени на раздумья не оставалось. Фигура в экзоскелете шагала медленно, но неумолимо. В сущности Грант всегда был машиной, но теперь это касалось не только его острого ума, но и внешности. Казалось в костюме робота он ощущал себя довольно комфортно.

Кайл коротко посмотрел на Джека и быстро подбежал к рычагу, указывая на то, что их спор окончен. Капсула уже почти доставила варлоков на вершину, однако они не стали ждать конца подъема и открыли огонь снизу. Первый же выстрел рельсовой пушки разнес в клочья часть защитного ограждения верхнего яруса, а следующий должен был превратить Пирсона в пыль. Однако произошло невероятное.

Грант сделал поспешный шаг вперед и закрыл своим телом главу корпорации от прямого попадания. Концентрированный пучок энергии угодил ему в спину и броня экзоскелета зашипела, принимая на себя удар чудовищной силы. Импульс сбил Оливера с ног и тот упал на одно колено, впрочем быстро снова поднявшись на ноги. Это было невозможно! Он намеренно шел так, чтобы заслонять пятерку загнанных в ловушку путников от выстрелов. Искры попаданий барабанили по его спине, но Грант, словно робот, продолжал шагать вперед, приближаясь к бывшим товарищам.

В полной тишине Оливер, ловко управляясь с манипуляторами, подошел к кубу и сверху посмотрел на присутствующих. Его лицо было страшно изможденным, лысая голова перепачкана грязью, а уродливая клешня лежала на панели управления захватами.

– Оливер, это тупик! Нам не выбраться отсюда всем вместе! – прокричал Пирсон, инстинктивно пригибаясь, когда новый залп варлоков обрушил часть конструкции над его головой. Острый осколок большого камня ударил его в плечо и по правой руке потекла темная кровь. Кайл, стиснув зубы, застонал: – Быстрее заходи в кабину, пока я могу нажать эту кнопку!

Лицо Оливера осклабилось в недоброй улыбке. Он подошел на шаг ближе и механический захват экзоскелета, словно клещи, тут же обвился вокруг живота главы “Атлантиса”. Казалось, что бывший заместитель сейчас собственноручно раздавит тело Пирсона. Неужели жажда мести, которую он вынашивал в себе всё это время наконец будет реализована таким жутким способом?! Джек не выпуская Хельгу из рук метнулся наперерез, но вторая бионическая рука робота грубо оттолкнула его внутрь кабины. Туда же механический захват плавно переместил и раненого Пирсона.

Пока все молча пытались осознать происходящее, Грант ткнул манипулятором в кнопку и дверцы куба захлопнулись. Под перекрестным огнем варлоков камера в третий раз поехала в сторону Граней и сквозь окошко было хорошо видно, как Оливер с трудом выбрался из экзоскелета и положил руку на рычаг.

– Грант – сильный арсант, – тихо произнес Фогель.

– Наша жизнь временна и скоротечна, в то время как равнодушная власть Теней вечна, – изрек Мороний. – Разве вы еще не поняли?! Он хочет стать одним из них и взял нас в заложники! Мы – трофей, который он хочет презентовать лично!

– Вы ошибаетесь, – сказал Пирсон, зажимая рукой рану на плече. – Я был несправедлив к нему, но я его знаю. Я бросил его умирать, но он всё равно сохранил внутри что-то хорошее. Он – герой. Оливер выбрал не бессмертие и не место в Совете владык, он выбрал любовь.

– К доктору Краун? Но почему?!

– Потому что любовь побеждает бессмертие…

Последние слова произнесла Хельга, которая будто почувствовала происходящее и открыла глаза. В тепле, идущем от тела Стоуна, и на свежем воздухе её лицо постепенно приобретало нормальную окраску и она нежно посмотрела на Джека, который взял ее за руку, прижимая к себе еще крепче. В следующее мгновение Грант потянул рукоять вниз и запустил портал.