Завод войны

Свёрл

Броня укрытия ядра главного ИИ Цеха 101 оказалась так изъедена микроботами, что теперь напоминала структурой трухлявое дерево. Защита была не только изначально слабой, но и хрупкой: микротрещины пронизывали все вокруг. Прадорский дрон выпустил лишь одну ракету в центральную дверь, и та разлетелась, точно стеклянная, засыпав внутреннее помещение осколками. Дрон двинулся вперед, Бсорол последовал за ним.

– Чисто, – доложил он.

Вторинцы, войдя, рассредоточились; теперь настал черед Свёрла. Он осмотрел повреждения, потом – находившиеся в центре комнаты предметы. Их грустная история была слишком ясна.

– Для нас здесь ничего нет, – объявил он. – Нам нужно место, которое можно легко укрепить и просто оборонять.

Он поднял с пола обломок сгнившей двери и приказал:

– Провести глубокую диагностику, повсюду.

ИИ стремились обратно, к «Копью», но во время междоусобных войн, сражаясь друг с другом, они истратили все свои боеприпасы и полностью расшатали внешнюю защиту станции. Спир и остальные знали, что им не остановить Королевский Конвой и что единственный способ предотвратить нападение – убийство Свёрла. И все же, похоже, они не последовали за ним. Возможно, испугались этого места…

Бсорол махнул клешней в ту сторону, откуда они пришли:

– Та автофабрика выглядит неплохо. Я могу огородить периметр, настроить защиту…

– Тогда туда и пойдем.

Свёрл развернулся и направился обратно к разбитой двери. Его терзали противоречия. Станционные ИИ и их роботы его не беспокоили – вскоре он сможет перехватить контроль или еще как-нибудь подавить их, почему же он так хочет воздвигнуть защиту? Из-за прадорского инстинкта, требующего охранять святилище? Или в нем говорит твердая уверенность, что их настигает дрон-убийца Рисс? Или дело в сомнениях, касавшихся Торвальда Спира? Нет, дрон, конечно, опасна, но, лишенная привычного оружия, не представляет реальной угрозы. Что же до Спира… Он человек-загадка. Его силы не поддаются простым расчетам, но его шансы обмануть бдительность Бсорола и Бсектила, пройти мимо них – ничтожны. Нет, Свёрл знал, почему он хочет организовать новое защищенное святилище. Он боялся Пенни Рояла.

Свёрл двинулся назад, запоздавшие дети поспешили окружить его. Один или два дрона кинулись вперед, другие прикрыли тыл; Бсорол и Бсектил заняли места по бокам. Вторинцев осталось одиннадцать; всех прадоров подталкивали струи сжатого воздуха, вырывавшиеся из встроенных в броню реактивных движков. Вскоре они добрались до полукруглого металлического выступа вроде балкона и нырнули в туннель за ним, который привел прадоров к цилиндрической автофабрике. Свёрл решил, что тут производились некие роботы для дредноутов – сами корабли собирали в соседнем отсеке. Однако угадать, какие именно это были роботы, по валявшимся повсюду искореженным обломкам механизмов оказалось невозможно.

Свёрл переместился в центр и закрепился у робота-колонны, лишенного рук и датчиков. Бсорол, Бсектил и остальные занялись безопасностью. Они резали и варили металл, тащили откуда-то броню и прочие предметы первой необходимости. Дети строили святилище вокруг отца, как бы помещая родителя в оболочку. Свёрл наблюдал за их работой, раздавая распоряжения и то и дело подключаясь к устанавливаемым детекторам и сенсорам – заглаживая неровности и закрывая бреши. Когда же надзор стал излишним, он занялся ментальным исследованием обстановки.

Вскоре Свёрл убедился, что на этом участке в самом сердце станции ИИ отсутствуют напрочь – ближайшим был тот певец возле телепорта. Возможно, соседство ИИ завода-станции Цеха 101 оказалось фатальным. Возможно, предыдущие атаки зависели от территории. Роботы уже не преследовали его, никаких признаков готовившихся к нападению ИИ не замечалось… Ближайшие ИИ в спячке. Те, кто отвечает за внешний корпус, еще обороняют корабль от Королевского Конвоя, но из-за безрассудства роботов только отбивают удары, не предпринимая самостоятельных шагов. Сузив охват «зонда», Свёрл выбрал одного из них – и, используя все доступные уловки, извлек из него информацию. Обнаруженное потрясло прадора.

Выбранный им ИИ знал, что Королевский Конвой преследовал государственный истребитель, и знал, почему на них напали. Но присутствие на борту Свёрла не являлось первоочередной проблемой, поскольку решение лежало на виду. Однако, когда Свёрл попытался выяснить, что это за решение, логика утонула в расплывчатом хаосе. ИИ не знал подробностей, он знал только, что Свёрл больше не его забота. Нервно потирая мандибулы, Свёрл опознал внешнее вмешательство – и догадался, каков его источник.

Трент

Трент вцепился в край шлюза «Копья»; дисплей визора кратко проинформировал его об отказе охлаждающей системы скафандра. Лицевой щиток стал черен, как стекло на маске сварщика, но вся обстановка виделась совершенно четко – и полностью преображенной. Трент не мог не вспомнить о давнем виртуальном опыте – подводном плавании вокруг кораллового рифа. Сборочный отсек изобиловал странными красочными наростами. Единственным напоминанием о том, чем он был на самом деле, оставались еще горящие останки роботов, «стручков» и щупалец. Видел Трент и пышный плюмаж далекого, испарившего металл взрыва. Удар пришелся на тот же участок в глубине отсека, километрах в восьми от них, что и большинство последних попаданий. Возможно, Королевский Конвой засек покинувшего «Копье» Свёрла и палит по тому месту, где находится сейчас прадор? Впрочем, неважно. Трент последовал за Спиром.

А тот перебрался от шлюза к стене отсека. Трент на ходу проиграл в памяти события, случившиеся на «Копье». Спир – специалист по биошпионажу. Но в досье, собранном на него Изабель, ничего не упоминалось о воинской подготовке или особых закачках – за исключением стандартных. Однако во время драки с роботом он двигался почти со скоростью голема. И уж, конечно, одной только человеческой силы недостаточно, чтобы вогнать что-либо – будь оно сколь угодно острое – в башку робота, защищенную броней боевого дрона. Но дело даже не в этом, а в его отношении к происходящему. Они столкнулись с тем, что могло убить их всех, – однако, расправляясь с напавшим, Спир вел себя так, словно устранял незначительную помеху. А потом он мысленным приказом велел истребителю открыть огонь, искореняя любую угрозу. Но и этим навыком Спир раньше не обладал.

Вот почему Трент и последовал за ним, верно? Теперь Спир – их возможность выжить, так что разумный человек будет держаться его, слушаться его и пытаться его защитить. Трент чувствовал, что должен остаться охранять «Копье», но как он мог это сделать? Гробам-морозильникам в трюме – предмету его ответственности – от его присутствия ни жарко ни холодно. Он внутренне поежился, осознавая, что на самом деле его заботит только один контейнер, с Риик. Сложные чувства обуревали Трента: ее согласие на гибернацию он воспринял как предательство и сейчас размышлял, не стало ли его решение пойти за Спиром своеобразным ответным вероломством. Мужчина тряхнул головой, досадуя, что у него нет больше никаких ментальных приборов, справляющихся с эмоциями.

– Как ты собираешься выследить Свёрла? – спросил он удалявшегося от «Копья» Спира.

Трент завертел головой, осматривая обширное внутреннее пространство отсека финальной сборки.

Помещение тянулось на многие километры во все стороны, демонстрируя желающим этакий индустриальный городской ландшафт. Конечно, виднелись тут и органические на вид штуки вроде извивающихся щупалец, увенчанных «борочными стручками», или гигантских червей, высовывавшихся из туннелей. Впрочем, их затмевали громады неподвижных конструкций: кранов, захватных крюков, заправочных башен. Некоторые из них тоже обрели очертания органических существ, но только потому, что наполовину расплавились. Большие участки поверхности были вырваны или сожжены. Повсюду парили искореженные корабли, разбитые роботы и прочий, не столь легко распознаваемый мусор. Местами обломки спеклись, слепились воедино, как ледяные валуны астероидов. Слабое движение обнаруживалось повсюду – вероятно, это влияли приливообразующие силы гипергиганта, на орбите которого находился Цех 101. Впрочем, на некоторых участках – спасибо недавним взрывам – движение отнюдь не было слабым.

– Выследить Рисс трудно, а вот Свёрла – наоборот, – ответил Спир по радио. – Нас тут повсюду окружают передатчики, сенсоры, компьютеры, разумы. Я могу получить к ним доступ, а большой группе прадоров не так-то легко скрыться.

– А если мы столкнемся с еще одним спятившим роботом?

Спир повернулся к Тренту и поднял руку, в которой держал шип. Что ж, это оружие уже доказало свою эффективность, но только в драке один на один. Если в атаку бросятся несколько роботов, запасы Трента пригодятся больше. Решив пойти со Спиром, он быстро занялся поисками чего-нибудь достойного – и обнаружил, что вторинцы забрали с собой не все, что погрузили на борт. Элементарная установка ручного спускового механизма сделала маленькую атомную пушку вполне годной к использованию, а изогнутый приклад, сунутый под мышку, успешно боролся с ее громоздкостью. Трент считал, что в его руках – их главное средство обороны… или он просто чего-то не видел? Он вспомнил: шип вроде бы изменил форму, когда Спир выдергивал его из робота, и содрогнулся.

Они вошли в туннель в стене и принялись продвигаться вдоль него. Тренту не нравился этот способ перемещения в вакууме при нулевой гравитации, когда ты полностью зависишь от импеллеров своего скафандра – а им вовек не развить достаточной скорости, если, к примеру, нужно убраться с чьей-то дороги. Но так решил Спир, и если бы Трент предпочел топать, активировав геккоботинки, то ни за что не догнал бы умника. Эта мысль повлекла за собой другую – а действительно ли ему хочется продолжать путь? Возможно, Тренту следует вернуться…

Ближе к концу туннеля, у развилки, виднелось что-то припавшее к полу. «Что-то» оказалось роботом-сборщиком. Он не выглядел враждебным – в сущности, он занимался тем, чем обычно занимаются подобные машины: время от времени выпускал из одной из инструментальных рук сварочные дуги. Заделывал трещины в полу. Тем не менее, огибая робота, Трент держал его на мушке. Но робот не обратил на людей никакого внимания.

– Значит, Рисс избавилась от ошейника, – проговорил Спир.

– Что?

Спир махнул рукой в сторону робота:

– Рисс овладела этим сборщиком, механически перепрограммировала его и заставила разрезать ошейник.

– Ясно.

Даже когда у Трента был собственный – и достаточно сложный – форс, он ни за что не смог бы проникнуть в сознание робота и прочитать его воспоминания. Для этого надо быть специалистом-техником, программирующим эти чертовы штуковины. Подумав немного, Трент оглянулся. Никакого ошейника рядом не было видно. Рисс что, прихватила его с собой, или…

У Т-образной развилки они прижались к стене, задействовав геккоботинки. Даже здесь, в глубине станции, визор едва справлялся, фильтруя всепроникающее сияние гипергиганта.

– Сюда, – сказал Спир и зашагал по стене, теперь, конечно, превратившейся в пол.

– Как ты собираешься остановить Рисс, если она настроилась на погоню за Свёрлом? – спросил Трент.

Спир обернулся:

– Попытаюсь убедить, попытаюсь уговорить. Впрочем, если я подойду к ней достаточно близко, то, пожалуй, теперь смогу застопорить механизмы этого дрона.

Ухмыльнувшись, Спир похлопал ладонью по шипу, а потом шипом – по шлему скафандра, точно над форсом. Затем он развернулся и двинулся дальше. Трент был уверен, что ни он сам, ни кто-либо из его знакомых не сумел бы «застопорить» работу дрона-убийцы. Спир был опасен даже тогда, когда впервые встретился с Изабель Сатоми, – но с тех пор он неуклонно делался все опаснее и опаснее.

– Тогда следующий вопрос. Почему?

Спир остановился, но не обернулся.

– Ты говорил мне, что проклят эмпатией, так где же она сейчас?

– В смысле?

– Одного лишь факта, что Рисс намерена убить Свёрла, должно быть достаточно…

Трент почувствовал, как у него внутри что-то напряглось. Да, все верно, но ведь дело выживания требует…

– Хотя, возможно, я должен объяснить тебе, как именно Рисс планирует расправиться со Свёрлом, – продолжил Спир. – Энзимная кислота, которой я воспользовался, чтобы освободить людей-моллюсков от прадорских привоев, была улучшенным вариантом кислоты, уничтожавшей как прадорские, так и человеческие ткани, – и Рисс заполучила ее. Можешь себе представить, насколько это мучительно, когда твое тело растворяет кислота?

Трента подташнивало, но он, сглотнув, попытался придерживаться логики:

– Если Свёрл будет жить, мы все умрем.

– Нет, у нас есть время – как я понимаю, Королевский Конвой лишь обстругивает защиту станции. Их предводитель сообщил мне по секрету, что настоящая атака последует через… десять часов.

Спир все-таки оглянулся.

– У меня есть время остановить Рисс, вернуть всех на «Копье» и уйти отсюда.

– Со Свёрлом?

После паузы Спир ответил:

– Поживем – увидим.

Этот человек был весьма уверен в своих способностях. Однако всего через несколько секунд после разговора стало очевидно, что его уверенность некоторым образом преждевременна.

Трент не успел среагировать. Спир шагал впереди, когда секция обшивки под его ногами вдруг провалилась, точно крышка люка, что, конечно, было невозможно при нулевой гравитации. С приклеенными к металлу геккоботинками Спир исчез в дыре по пояс. А потом показались две серебристые руки скелета-голема – они потянулись, стиснули добычу и утащили ее во тьму.

Блайт

– Что он там делает? – спросила Грир, плюхаясь в кресло.

Они все уже устали торчать на планете, стараясь разобраться в суете вокруг далекого Цеха 101. А еще они пытались – безуспешно – следить за Пенни Роялом.

Блайт пожал плечами и тоже сел. При помощи корабельных датчиков он сканировал деятельность Пенни Рояла в развалинах, но информацию получал смутную. ИИ обнаружил два объекта, которые немедленно уничтожил. У объектов, кажется, были корни, как у диких растений, отростки уходили в землю на многие километры. Вот и все, что ему удалось узнать.

– Полагаю, изучает развалины, – сказал капитан.

– И никаких объяснений, – пробурчала Грир.

– Никаких.

– Меня уже мутит от всего этого. Возможно, нам стоило просто остаться в Государстве, дать себя исследовать, как хотели ИИ…

– Возможно.

– Ты не согласен?

– Как и ты.

Блайт включил изображение ИИ, отметив, что тот изменил форму. Все его шипы торчали вверх: он, точно подсолнух, тянувшийся к свету, сейчас сомкнул «лепестки» – поскольку солнце-гипергигант как раз скрылось за горизонтом.

– Нет, ты прав, – сказала Грир, глядя на экран.

– Дело не закончено – как мы все и почувствовали на Авиа. Мы позволили Пенни Роялу втянуть нас в это, мы видим чудеса и участвуем в них. Чего-то мы не понимаем и не получаем внятных объяснений, когда спрашиваем, но чудеса все равно есть.

– И решение тоже будет, – заявил вошедший в рубку Бронд.

– Ты так уверен… – Грир огляделась.

– Просто мы пока не видим картины в целом. Я не понимаю, почему Пенни Роял стремился задержать прибытие сюда Королевского Конвоя – но сейчас он не предпринимает ничего, чтобы помешать им делать то, что они делают.

– Очевидно, он их задерживал, чтобы не допустить участия в деле короля и предотвратить его смерть, – заметил Блайт.

– Угу. – Бронд занял свое кресло. – Но сейчас, похоже, нам предстоит увидеть, как уничтожают Свёрла, а заодно и всех остальных. Сдается мне, это не совсем правильная кульминация тех манипуляций, которым мы были свидетелями.

– Согласна, – откликнулась Грир. – Но, опять-таки, что нам известно?

Бронд вглядывался в экран, следя за обстреливавшим завод-станцию Королевским Конвоем.

– Я уже все это видел, – сказал он. – На станции один за другим взрываются генераторы силовых полей. Для того, кто ведет бомбардировку, это отличная возможность сконцентрировать огонь на ослабленной точке. Однако ничего подобного не происходит. Каждый раз, когда отказывает один из проекторов, Конвой переносит обстрел на новое хорошо укрепленное место.

– Вероятно, они выводят из строя защиту, готовясь к штурму, – предположил Блайт.

– Возможно, – кивнул Бронд и беспомощно махнул рукой. – Но зачем им это делать, если их цель – уничтожить Свёрла как угрозу?

Цворн

Цворн изучал громадный государственный завод-станцию, висевший на орбите гипергиганта, с расстояния в пятьдесят световых лет. Потом, задействовав форс, проверил исторические данные, быстро впитав всю доступную информацию о Цехе 101 – однако выбор Свёрла все еще озадачивал. В ходе дальнейших исследований выяснилось, что Свёрл в составе прадорского флота участвовал в прошлом нападении на станцию, но то была единственная связь, которую удалось обнаружить. Что же это значило?

После нескольких часов раздраженных размышлений Цворн наконец отказался от дальнейших исследований, установил сенсоры на максимум и стал ждать, рассчитывая, что через пару минут увидит, как прибывает сюда Свёрл. Конечно, тот уже вошел в систему, но свет этого события еще только полз к тому месту, где находился Цворн. И тут были свои плюсы: теперь он сможет наконец выяснить, что там случилось. Узнает, и кто стрелял в его старый истребитель. Цворн ждал, скрежеща жвалами. Живот ныл. Он отправился за лекарством, но на обратном пути все расплескал, вздрогнув от резкого тревожного сигнала, поданного системой.

Сенсоры и регистраторы прилежно работали; и Цворн увидел прибытие дредноута Свёрла. Вскоре возле красного карлика появился и его ныне выведенный из строя истребитель; затем корабль переориентировался и вдруг вскинул защитное поле, заслоняясь от внезапно обнаруженной угрозы. Когда же Цворн увидел, что выходит из электромагнитной пелены, окутавшей солнце, желудок его взвыл и, кажется, попытался вырваться через задний проход.

«Королевский Конвой…»

Они скрывались у самого солнца, что демонстрировало преимущества их брони и систем охлаждения. Изучая данные, Цворн отметил многочисленные выстрелы лазеров, отчего-то не направленных в какую-то определенную точку. Квантово-каскадные охлаждающие лазеры лишь изгоняли избыток тепла. Старый истребитель приложил все усилия, чтобы спастись, но поделать ничего не мог, слишком велико было превосходство. Конвой мимоходом прихлопнул его – и ушел в У-прыжок. Цворн переключил внимание на корабль Свёрла, поскольку именно он должен был быть настоящей целью Конвоя. Прадор увидел, как дредноут разваливается на части – но ведь в него, кажется, ничего еще не попало? Потом Цворн заметил удалявшийся от судна Свёрла государственный истребитель, вылетевший как раз в тот момент, когда материализовался и открыл огонь Королевский Конвой. Следующий акт драмы разыгрывался уже на станции, бомбардируемой Конвоем. Свёрл, несомненно, находился на борту истребителя и сейчас под защитой систем завода…

Цворн даже зачавкал от огорчения. Король осознал, какую опасность представляет собой Свёрл, и решил его уничтожить. И Цворну остается лишь наблюдать за спектаклем. И если – что выглядит весьма вероятным – Конвой разрушит станцию, все его личные планы обратятся в ничто. Его союзники в Королевстве не выступят, если Свёрл вырвется из клешней Конвоя – потому что понимают: без явных вещественных доказательств они не сумеют убедить других прадоров в вероломстве Государства. Разгорятся внутренние распри, и новообразованный альянс просто развалится. Кто-нибудь наверняка решит выставить себя в выгодном свете, выдав остальных королю. И начнется бойня.

Поступили новые данные: сообщение открытым текстом от Конвоя временным обитателям станции. Ультиматум. Значит, на заводе вместе со Свёрлом находятся люди, и Конвой пытается натравить их на прадора. Может и сработать, но Цворн-то в любом случае проиграл. Если люди прикончат Свёрла, цели Конвоя будут достигнуты. Но все планы Цворна со смертью Свёрла рухнут.

Спир

Ну да, с помощью шипа Пенни Рояла я одолел злобного робота. Но был он созданием безмозглым и совершенно не походил на моего нынешнего противника. Я провалился в темноту (лицевой щиток тут же ослабил фильтрацию) и попытался взмахнуть шипом, но кто-то выхватил его у меня из рук. Кто-то? Я узнал Грея – он тащил меня за собой, толкал, пинал, иногда волочил, крепко стиснув руку или ногу. Я был беспомощен – чего не испытывал очень и очень давно. И мне это совершенно не нравилось.

Голем увлек меня в технический туннель, тянувшийся параллельно тому, по которому шли мы с Трентом. Потом принялся сворачивать, многократно меняя направление, но я внимательно следил, куда мы движемся, сверяясь с картой, скачанной из памяти ремонтного робота.

– Спир? Что происходит? – спросил по радио Трент.

– Похоже, меня сцапал голем Свёрла, – ответил я.

И тут же усомнился в своих словах. Грей был големом Свёрла, но прадор освободил его, так что он мог тащить меня куда угодно. Я попытался связаться с отцом-капитаном, но Свёрл молчал. Тогда я попробовал заговорить с Греем – безрезультатно.

– Что мне делать? – спросил Трент. – Я пытался следовать за тобой, но вы перемещаетесь слишком быстро.

Тем временем Грей замедлил ход и вскоре втолкнул меня в недавно прорезанную дыру в трубе шириной в метр. Мы оказались внутри чего-то вроде пустого резервуара для жидкости, и там голем отпустил меня. Я упал, ударился, отлетел от железной стенки, кое-как включил импеллер на запястье – и только тогда обрел некоторую устойчивость. Прикрепившись геккоботинками к какой-то вогнутой поверхности, я ощутил, как дрожит под ногами станция, и подумал, не теряет ли Королевский Конвой терпение.

Дыра, через которую мы проникли в трубу, похоже, представляла собой единственный вход – другие, примыкавшие к ней трубы были слишком узкими. Я повернулся к Грею.

– Какого черта ты вообще делаешь?

Вопрос полетел по каналу, который я оставил открытым.

Грей присел на корточки неподалеку, у стенки бака; он пристально смотрел на меня и молчал. Шип голем прижимал к груди. Через форс я подключился к сенсорам маленького ремонтного бота, проверявшего исправность сверхпроводящих кабелей, и нашел Трента: он стоял у развилки технического туннеля. Затем я перемотал хаотические воспоминания и отметил наш путь на схеме станции – одновременно связавшись по радио с Трентом.

– Трент, включи камеру скафандра и переведи на меня входной сигнал.

– Усек, – ответил он.

Секунду спустя я получил код камеры, а еще через мгновение увидел на виртуальном экране форса то, что видел он.

– Сейчас направо, – велел я. – У следующей развилки подскажу снова.

Трент зашагал направо. Однако, проверяя его маршрут, подключаясь к датчикам различных роботов, я понял: назревает проблема. К сожалению, некоторые из них двигались тем же путем, что и я, будто привлеченные суетой. Нужно было послать Трента в другую сторону.

– Тебе не остановить этого, – заговорил наконец Грей.

– Чего мне не остановить?

– Решения.

Убедившись, что голем не слышит моих инструкций Тренту, я передал ему:

– Видишь трубу, вон там, у тебя над головой?

Трент посмотрел наверх.

– Да, эту – иди вдоль нее еще метров шесть, там найдешь люк. Ныряй в него.

Трент взлетел к узкой трубе и пополз по ней.

– Какого решения? – спросил я.

– Вопроса Рисс и Свёрла, – ответил голем.

– А что делает Свёрл?

– Прячется от судьбы.

– Ты же не работаешь на Свёрла, так?

– Ты случайный фактор.

– Это реакторный отсек, – сказал я Тренту, видя, что он уже открыл люк. – Иди к двери и подожди немного. Только порог не переступай.

– Трент Собель, – произнес Грей, – занял позицию. Сейчас ты велишь ему шагнуть за ту дверь и выстрелить в патрубок. – Голем ткнул пальцем в маленькую открытую трубу в нескольких шагах от нас. – Ты надеешься сбежать прежде, чем я среагирую.

Я уставился на Грея. Либо он все же прослушивал наши разговоры, либо читал мои мысли. Я допустил промах. Известно ведь, что разум големов высшего качества. Значит, как и я, Грей следил за Трентом посредством датчиков разных роботов. И, несомненно, улавливал демаскирующие тепловые признаки и прочие излучения его скафандра. Я не мог просто подвести его к этому баку с расчетом на то, что его оружия будет достаточно. Но что-то все же не складывалось.

– Ты так и не объяснил мне своих действий, – сказал я Грею. – Теперь я понял. – Я двинулся к нему. – Ты все еще работаешь на Пенни Рояла, а намерения ИИ ясны: Свёрл – проблема, которую он хочет решить. Решение – смерть Свёрла.

– Стой где стоял, – бесстрастно приказал Грей, но все же поднялся на ноги.

Я начал понимать, что меня смущало. Пенни Роял велел Грею предотвратить мое вмешательство. Однако он обращался со мной словно с чем-то чрезвычайно опасным, не как с обычным слабым, пускай и ментально форсированным человеком. Я вспомнил, как убил робота. Нет, не то. Лучше подумать о том, что произошло только что. Грей позволил мне считать, что авантюра с Трентом может выгореть. Тактика проволочек. Физически мы с Трентом голему не ровня, значит, должно быть что-то еще. И это «что-то» – у Грея.

Я потянулся к шипу, к этому соединению, ощутил синергию тысяч согласованно работавших разумов и продвинулся в него глубже, за пределы хранилища, нащупывая скрытую функцию, позволившую мне изменить форму иглы. И нашел ее и ринулся вперед, меняя геометрию. Шип раздробился на сотни клинков и выскользнул из хватки Грея, чтобы вновь обрести прежнюю форму в моих руках. Я взмахнул шипом, отбивая искавшие на ощупь пальцы Грея. Контакт был близок, и связи ясны. Грей тоже находился внутри иглы. ИИ постоянно записывал его, постоянно контролировал голема – и я оборвал связь. С беззвучным в вакууме щелчком Грей свернулся клубком, приняв позу зародыша.

– Трент, – передал я непосредственно с форса, – открой дверь. Справа от тебя будет бак с охлаждающей жидкостью. Из него слева торчит трубка. Стреляй в место ее соединения с баком.

Через секунду оттуда брызнул огонь, полетели клочья расползшегося как мокрая бумага железа и перегретый газ. Луч – бирюзовый, с фиолетовой сердцевиной – пройдя насквозь, погас.

– Ты опоздаешь, – проговорил Грей, медленно разворачиваясь.

– Я выхожу, – предупредил я Трента на тот случай, если он вздумает снова стрелять, и проскользнул между раскаленными краями дыры.

– Это была твоя идея – прихватить шип? – спросил я Грея.

Чтобы предотвратить мой побег, Грею следовало и дальше не подпускать меня к этой штуке. Возможно, ему удалось немного ослабить контроль ИИ, чтобы я смог порвать его связь с шипом и таким образом полностью отсечь Пенни Рояла от голема. А может, все, что произошло здесь, разыгралось по плану черного ИИ.

– Нам надо поторопиться, – сказал я, оттолкнувшись от одной из стоек бака и подлетев к Тренту. – Нужно остановить Рисс.

Рисс

Свернувшись в вентиляционном отверстии над предназначенным для людей коридором, Рисс смотрела сквозь решетку. Она видела стоявших на страже вторинцев. Совершенно неподвижная, она осторожно зондировала с помощью встроенного индуктора установленные на стенах сенсоры и компьютеры в броне прадоров. Как взломщик сейфов, прислушивающийся к щелчкам, она медленно и аккуратно отключила некоторые датчики, а остальным поубавила чувствительности. Затем дрон занялась броней вторинцев. Защитных систем там оказалось больше, чем у прадоров, с которыми Рисс сталкивалась во время войны, – наверное, из-за Свёрла. Однако Рисс работала методично, взламывая коды, отключая движки, перерезая коммуникационные линии.

Вторинец, только что беспокойно почесывавшийся, вдруг застыл. Активировав «хамелеонку», Рисс вылетела из-за решетки, как разжавшаяся пружина, метнулась к стене, зависла на ней на миг, потом скользнула на пол и устремилась к прадору. Стебельковыми глазами он двигать мог и, конечно, заметил, как распахнулась решетка. И почти наверняка понял, что Рисс здесь.

Змея-дрон разглядывала противника. Да, его броня была основательно модифицирована, но по-прежнему обладала уязвимыми точками. Сейчас Рисс могла, скользнув под прадора и упершись в пол, прицельно вогнать алмазный яйцеклад в одно из ножных сочленений. Энзимы растворят тварь в мгновение ока – жижа и газы так и хлынут из запорных клапанов. И через пару часов не будет ничего, кроме панциря, в котором плещутся разжиженные останки. Рисс знала, как это происходит, поскольку уже использовала плавиковую кислоту против прадоров. Если она выберет яйца паразита, процесс займет больше времени, зато заразятся и другие прадоры. Только вот имеет ли смысл убивать этого вторинца? Да и вообще, разве, обездвижив его, вместо того чтобы просто напасть, она уже не решила не убивать его?

Рисс встряхнулась, отгоняя свернувшие куда-то не туда мысли. Ее цель – Свёрл, так что возиться с этим существом неразумно. Кроме того, ее запасы энзимов и яиц ограничены…

Она проскользнула под вторинцем и двинулась к развилке коридора, постоянно сканируя окружающее пространство. У поворота, зная, что ждет за углом, Рисс перебралась на потолок. Да, у коридора были пол и потолок, обозначенные разъеденным грязью ковром и лампами соответственно, но гравитация все равно отсутствовала. Как и следовало ожидать, прадор возле цилиндрической остановки монорельса расположился так, как если бы гравипластины были бы включены. Рисс знала, что органические существа с трудом отказываются от своих устоявшихся представлений о верхе и низе – концепций, неотъемлемых и для прадорского, и для человеческого языка и мышления.

Рисс доползла почти до самого входа на монорельсовую станцию – и там остановилась. Размещенное здесь прадорами сенсорное оборудование было куда более изощренным, к тому же Рисс ошиблась – гравипластины действительно оказались включены. Прадоры сделали все, чтобы поймать ее в ловушку. Если она, использовав функцию прилипалы, коснется любой поверхности, ее засекут датчики вибрации, специально настроенные на опознание ее способа передвижения. Если запустить внутренний гравидвигатель или магнитную подвеску – их тоже почуют. С обычными компьютерами, управляющими гравипластинами, она бы справилась. Но здесь прадоры – скорее всего, этим занимался Бсектил – установили специфическое оборудование, которое ей не отключить. Рисс могла бы попытаться взломать его, но кодировки постоянно менялась случайным образом – шло перепрограммирование. Бсектила же в его толстенной броне просканировать сложно; кроме того, в одной клешне у него пулемет, в другой, похоже, атомарник.

– Я знаю, ты здесь, – сказал по открытому каналу первенец.

Происходило что-то еще. Оставшийся позади вторинец зашевелился, «разморозившись». Рисс попыталась опять затормозить его, но кодировки поменялись и тут. Анализируя трафик сигнала, Рисс поняла свою ошибку. Датчики вибрации были настроены так, чтобы кое-чего «не замечать», но когда какие-то вещи из этого «кое-чего» пропали, они подняли тревогу. Какими-то вещами оказались те движения вторинца, которые Рисс приняла за почесывание. Прекрасная ловушка, ничего не скажешь.

– Перестань прятаться, и никому не придется умирать. – Бсектил показал клешней на лежавший на полу предмет. Новый ошейник.

Рисс молчала, продолжая сканировать и собирать информацию. Она следила за перемещениями других прадоров. Они думают, что поймали ее, доказывая одномерность своего мышления, свойственную и людям. Конечно, выхода у нее вроде бы нет, но ее создавали для передвижения по явно невозможным маршрутам.

Дрон опустила голову, уперлась в поверхность, за которую цеплялась, повисла – и ударила яйцекладом, очерчивая хвостом круг, расширяя дыру, после чего, кувыркнувшись, нырнула в проделанное отверстие. К полу над этим потолком прадоры приварили броню, утыканную датчиками. Однако они не подумали о керамо-пенной изоляции между броней и потолком. Вибрируя всем телом, Рисс буравила ее носом, превращая изоляцию в пыль, стремительно роя себе проход. Ее яйцеклад едва успел скрыться в дыре, а вокруг уже гремели пулеметы, пробивая все находившееся рядом с ней. Одна пуля попала в Рисс, едва не разорвав ее пополам, но она ползла дальше, а разумные материалы ее тела сами перестраивались, воссоединяясь заново.

Потом в потолок ударил атомный луч, воспламенив керамическую пену. Но Рисс уже миновала выстланный броней участок, пересекла коридор, скользнула вверх по стене и скрылась в узком вентиляционном канале, тянувшемся к маленькому обиталищу жукобота. Потом, на пути вниз, пришлось пробить еще одну дыру. Прадоры подтягивались, «хамелеонка» больше не спасала, вот уже стена за спиной дрона взорвалась, вспоротая атомным лучом. Рисс включила магнитную подвеску и воспарила; пули усердно превращали потолок в решето, автолазер засек ее, но дрон скользнула в перерубленный канал для энергопровода – и продолжила путь.

Это должно было возбуждать, должно было приносить удовольствие – но Рисс чувствовала себя так, словно выполняла грязную рутинную работу. Прокладывая дорогу вдоль сверхпроводящих кабелей, она блокировала все попытки связаться с ней – а предпринимали их и сбежавшиеся отовсюду прадоры, и даже сам Свёрл. Но мощнее прочих были сигналы быстро приближавшегося Торвальда Спира – и они становились все сильнее и сильнее.

Прадоры армировали автофабрику, окружили ее сенсорами, оснастили оружием, установили повсюду хитроумные ловушки – демонстрируя глубокое понимание природы и возможностей Рисс. Но в любой обороне, как обычно, найдутся бреши. В данном случае брешь располагалась впереди, у самого кабель-канала. Рисс остановилась и при помощи манипуляторов извлекла из металла ряд штифт-заклепок, скользнув в отверстие от отвалившейся пластины. Температура вокруг Рисс стремительно подскочила, предметы начали плавиться и гореть, но дрон скрылась в трубопроводе сжатого воздуха, на мгновение опередив атомный луч. Ее кожу покрывали микрочешуйки, как на крыльях бабочки, и когда она контролировала их, каждую в отдельности, то при необходимости могла добиться полного отсутствия трения. Или наоборот. Рисс перемещалась по трубе мягкими скачками, но вдруг замедлила ход. Свёрл только что герметизировал свое святилище. Вакуум засасывал Рисс; если она ничего не сделает, он утащит ее назад, подставит под тот атомный луч. И Рисс намертво приклеилась к трубе, пропуская воздух, – а потом медленно-медленно поползла вперед, как гусеница, придав всей коже свойства прилипалы.

«Я умру», – думала она. Теперь она не могла перемещаться достаточно быстро, и прадоры скоро выследят ее. Но в дело вступила судьба в виде пулеметной очереди. Одна пуля пробила трубу позади Рисс, уменьшив перепад давлений. Рисс вытянулась, вновь набирая скорость, и влетела в святилище Свёрла. Ударившись о потолок, она застыла на нем невидимой спиралью.

– Дрон здесь, – проклацал Бсорол.

Включилась гравитация, едва не оторвав Рисс от потолка. Бсорол стоял возле Свёрла, потрясая атомарником и пулеметом. Еще у него были противопехотные лазеры и даже маленький генератор силового поля, укрепленный на броне. Лазер выстрелил, ориентируясь, очевидно, на данные датчиков вибрации, – и попал точно в Рисс. Она метнулась в сторону, но прицел лазера не сбился, и Бсорол открыл огонь из двух своих основных пушек. Рисс описывала над первенцем круг; на миг забрезжившая в сознании радость рассеялась бесследно. Полутора кругов оказалось достаточно – огромный кусок потолка, толщиной в тридцать сантиметров «слоеный пирог» из брони и пенистого металла – рухнул прямо на макушку Бсорола.

Вовремя оторвавшаяся Рисс описала в воздухе короткую дугу и приземлилась точно за спиной Свёрла. Тот обернулся, и Рисс заколебалась. Но потом ощутила прерывистую вибрацию пола – атомные пушки Королевского Конвоя вспарывали обшивку станции.

– Извини, – произнесла она и отключила «хамелеонку», потому что сейчас маскировка казалась признаком трусости.

И это была ошибка.