Зазеркалье

Глава 17

Путь пролегал вдоль полей Латиды. И почему здесь нет фотоаппаратов… Такое бы зрелище в ее мир! Оставалось надеяться, что, по словам Палу, Улай тоже преизобилует этой красотой. По мере их пути погода менялась с более жгучего и палящего солнцепека на кратковременный моросящий дождь, а уже ближе к землям Шеити полил настоящий ливень. В это время Милена сидела рядом с возницей и держалась за поводья. За два дня пути она потихоньку обучилась вождению повозки, уходу за лошадью, и больше овладела ездой верхом. Атаманша оказалась довольно приятной женщиной, несмотря на свой хулиганский вид. Это была ее форма выжить в этом мире. В леса Шеити Сидра отказалась въезжать, с гномами она не в дружбе, да ей в принципе и не нравится эта затея, времена сейчас неспокойные. С тех пор, как была война меж королевствами и произошел переворот глав королевства, лучше не стало, и непонятно, чем все это закончится.

— Разве минилюды, люди и гномы не дружны между собой?

Сидра шмыгнула носом и получше укуталась в свой плащ.

— Да они особо никогда и не были дружны. Только разве что сейчас хуже, чем прежде.

— А что за переворот? В королевстве Улая?

— Да… Свергли предыдущего короля Кумирана за извергские наклонности. Сатрап, столько народу извел и войн развязал. Даже приближенные отвергли его как короля. Ну, а какой король без королевства? Ему ничего не оставалось, как добровольно уступить трон своему дальнему родственнику и единственному готовому на трон, троюродному брату Тэлону. Я в то время девчонкой еще совсем была, молоденькая. Так и осталась в те времена сиротою в двенадцать лет. Время смутное было.

— А нынешний король какой?

— Добрый, все его любят, и дипломатичный вроде бы. — Сидра пожала плечами.

Дождь усилился. Земля стала мягкой, борозды от колес сразу затоплялись водой, копыта лошади увязали и затрудняли ход. Сидра слегка стегнула кобылку, чтобы та не останавливалась.

— Тогда почему сейчас отношения между маленькими людьми сложные? Вроде при Кумиране должны были быть хуже.

— Не знаю, но сдается мне, что он затаился где-нибудь и воду мутит, портит отношения. Одно дело — внутри королевства неспокойно, другое дело — между королевствами. И не забывайте про великанов. С ними портить отношения хотелось бы в последнюю очередь. А сейчас воины разного класса брошены чуть ли не по всему миру следить за нестабильностью и положением в королевствах. А недавно даже следопытов направили. Вон они уже и в нашем городе шурудят, все чего-то ищут, вынюхивают. Чего ищут, не понять. Я, кстати, заметила, что за последнее время в наших краях не встретишь ни одного минилюда, не говоря уж об остальных.

Милена только хмыкнула. Ну, да! Кто не встретит, а кого они просто преследуют!

— Гномы вообще народ скрипучий и сварливый, чуть что, обижаются. А великаны, им вообще на все наплевать, лишь бы их не трогали. Ну, а если что, то они потом так тронут, мало не покажется!

Да, с людьми полезно общаться, глядишь, нужную картину и набросаешь к утру. Милена про себя улыбнулась. Здорово, ничего не скажешь, попасть в этот мир в смутные времена. Теперь уж точно неспроста.

Они въехали на высокий пригорок, с которого открывался вид на широкую полоску темного леса. Основная дорога вдоль леса разветвлялась, уходя тонкой ниточкой в самую чащу.

— Вам туда. — Проговорила Сидра. — Дорожки гномьи не слишком широки и довольно запутанные, петляют. Не знаю, зачем вам это понадобилось? Сейчас все гномы в основном живут в скалистой местности, подальше от людей и великанов. Я лучше вас здесь подожду, разожгу костер. Вы оставьте мне только повозку, а на лошади скачите, куда вам надо.

Желая переждать дождь, они остановились по другую сторону от деревьев и дороги. Костер разжигать было бессмысленно, поэтому они забрались в повозку и укутались одеялами. Дождь усиливался, и кончился только ночью. Разумеется, по ночам бегать по лесу не имеет смысла, поэтому, как только горизонт тронула алая заря, Милена собрала все самое необходимое, запрягла с помощью Сидры лошадь и поскакала легким галопом в лес. Страшно? Несомненно, но по непонятным Милене причинам это было терпимо, скорее, даже наоборот, она бросала вызов очередному крутому виражу своей жизни. Конечно, где-то теплилась и грелась мечта найти свое пристанище, пусть даже и в этом мире, и незыблемое счастье. Но только теплилась…

Уже который час она плутала по этим тропинкам, но ничего похожего с тем, что она увидела в зеркале, не было. Ей повстречалась одна только деревенька гномов, тоже заброшенная, но почти все дома были выжжены и разрушены до основания. Зеркало молчало, сколько Милена не пыталась в него смотреться и задавать вопросы. Какое же ей попалось неразговорчивое зеркало! Может, правда сломалось?

Привязав лошадь к дереву, Милена остановилась перекусить. Солнце стояло высоко, говоря о том, что половина дня уже прошла, а нужной деревни все не было. Основным ориентиром было старое гнилое дерево, росшее возле домика, с черными ветками, тянущимися к соломенной крыше. Но здесь нет ничего подобного! Возможно, королева предпочла укрыться подальше от дороги, в глубине этого леса. Значит, ей предстоит пройти немалый путь, и знать бы еще, куда и в какую сторону. От кого, интересно, прячется королева минилюдов? Может, у них свой, не относящийся к людскому, переворот?

Ветки треснули, и Милена вздрогнула. Все до этого было тихо и спокойно, слышны только трели невидимых птичек и шуршание листвы от легкого ветра. Напрягшись, Мили медленно встала и подошла к лошади. К седлу был прикреплен колчан со стрелами и лук. Самое время пострелять, кто бы там ни был. Треск возобновился, и послышались отдаленные гулкие шаги, шуршание веток. Достав лук и натянув его, Милена спряталась за деревом. Вскоре на тропинку вышел конь, медленно перебирая копытами. Всадник в плаще то и дело озирался по сторонам в поисках кого-то. Лошадь Милены предательски заржала, и ее раскрыли. Всадник сразу же повернулся в их сторону и направил коня к ним. Не опуская лук, Милена узнала непрошеного гостя, он приблизился к ним и скинул капюшон с головы. Это был пэр-рыцарь с гостиницы «Добрый Улай».

— Вы? — Милена поспешила опустить лук.

Пэр слегка склонил голову в приветствии, но спешиться не торопился.

— Позвольте узнать, что вы делаете одна в столь неприветливом месте?

— Я же не спрашиваю вас, что вы здесь делаете? — Милена сложила лук и стрелу обратно и взобралась на лошадь, правда, ей не сразу это удалось. Ходят тут всякие, пугают ее!

Пэр неодобрительно глянул на нее. Сейчас он совсем не походил на того доброго и дружелюбного человека, что переживал за мальчонку, рисковавшего заработать себе грыжу. Ни тени улыбки, только строгий надменный взгляд. Ну и пусть, ей-то что? Она путешествует сама по себе, ей никто не указ. Денег она никому не должна, да и отвечать на всякие вопросы тоже. Милена пришпорила лошадь и направила ее к тропинке.

Пэр назойливо последовал за ней. Молчание Милены и ее диковатое поведение его ничуть не смутили, словно с таким он встречался не в первый раз.

— Что делает охотница королевства Зеркал в Улае?

Она остановила лошадь. Стоит ли говорить, что это не настоящий костюм. Тогда возникнет еще больше вопросов, зачем и почему? Да кто он такой?!

— К чему все эти вопросы? Я что-то делаю не так? Что, запрещено ходить по этому лесу? Это ваши владения? Пэр поравнялся с ней.

— Не пристало молодой девушке путешествовать одной. А если и так, то это неспроста? Если хотите знать, мы направлялись в Улай, когда встретили повозку без лошади и возницу у костра. Разумеется, мы остановились. И выяснилось, что молодая хозяйка повозки уже полдня как скачет по лесу в поисках гномьей деревни. К чему бы это? Всем известно, что гномы покинули эти места.

— Это хорошо, не хотела бы я их встретить.

— Тогда что вы ищете?

— Слишком много вы задаете вопросов! Если вы ожидаете, что я поверну обратно, то ошибаетесь! — В доказательство своих слов Милена пришпорила лошадь, и та тронулась легким галопом дальше в глубь леса.

Всадник последовал за ней.

— Тогда позвольте вас сопровождать?!

— Не стоит, пэр! — Как же от него отделаться? Ему совершенно не надо знать, куда она едет и почему. — Уезжайте! Не стоит перестраивать свои планы из-за меня!

— Будет неблагоразумно оставить вас здесь одну! Разве вы не знаете, что в этих лесах водятся уширы?

Это еще что за неведомы зверушки? Милена притормозила, но отступать нельзя.

— Послушайте, я вам очень благодарна, но вам следует оставить меня, я прошу вас настоятельно!

Пэр уставился на нее пронзительными потемневшими зрачками. Его темные короткие волосы слегка волнились и отблескивали в свете лучей, пробившихся сквозь листву деревьев. Темно-синий плащ покрывал круп коня и открывал камзол с династийной символикой. Правда, что обозначала эта символика, Милена так и не поняла: это была птица с расправленными крыльями над полусферой. Всадник заметил, что она рассматривает его герб. Но по ее лицу понял, что ей ни о чем это не говорит. Пэр, конечно, удивился, и любопытства прибавилось еще больше. Странная девица. Конечно, он и не ожидал, что она в поисках чего-то будет бегать по лесу в нарядных платьях и пышных прическах, но все же ее диковатый вид привлекал с чисто профессиональной точки зрения. Темные длинные густые волосы спадали по плечам, закрывая половину лица, и закреплялись поверх кожаным шнурком. Создавалось впечатление, будто она боялась, что при езде или случайном ветре ее волосы растрепятся и будут лежать в разные стороны. Суровый взгляд ее говорил, что она не отступит.

Пэр впервые видел девушку, отказавшуюся от сопровождения в столь сомнительном лесу. Не считая, конечно, простолюдинок. Но эта, скорее всего, к ним не относилась. По крайней мере, отпечатка такого на ней нет. Впрочем, ее вообще было не понять, кто она и откуда. Даже несмотря на ее охотничий вид… И только сейчас пэр заметил, что династийной символики на ее одежде не наблюдалось. Это было бы совершенно нормально, будь она просто в нарядном платье, но когда на людях их родовая форма, то…

— Послушайте, что вы пытаетесь на мне рассмотреть? Вам лучше уйти, потому что я не желаю вашего сопровождения… — Потом, немного подумав, Милена дополнила. — Этот костюм, который вы так старательно рассмотрели, я купила на рынке из-за его удобства, в королевстве Зеркал. И я простолюдинка, так что вы зря тратите на меня свое время!

Это возымело действие. Пэр мрачно на нее посмотрел, почему-то молча развернул коня и поскакал прочь. Тоже мне рыцарь! Ушел… Оставил одну… Почему-то Милене стало не по себе в этом лесу, но она понимала, что так будет лучше.

Ее блуждания увенчались успехом только ближе к вечеру. Деревенька стояла почти у самого обрыва пропасти. Странно, что гномы покинули эти места, что же их заставило это сделать? Домик, который она видела в зеркале, стоял почти у самого обрыва. Спешившись и взяв лошадь под уздцы, Милена шла, оглядываясь по сторонам в поисках хоть какой-нибудь живой души. Но ее приветствовали темными окнами только пустые, покосившиеся со временем домики. Природа стала брать свое, и уже сквозь крыши, окна и даже стены стали пробиваться в трещинах деревья, а где-то просто трава или незамысловатые вьюны. Остановившись у известного дома, Мили привязала лошадь к ближайшему дереву и заглянула внутрь сквозь дырявое, без стекол, окно.

— Эй, есть кто живой?

В ответ ей была только тишина. Намека на то, что она видела в зеркале, не было. Печка стояла черная, как будто в ней никто уже давно не готовил и огонь не разжигал. В комнатке стоял полумрак, так как солнце светило со стороны обрыва, а окошка с той стороны не было. Вещей здесь никаких не было, да и мебели особо не наблюдалось, кроме старой поломанной кушетки. Что же могло такое случиться, что сама королева минилюдов польстилась на такое страшное убежище? Здесь воняло сыростью и тухляком. Фу! Милена зажала нос рукавом и решилась войти в этот маленький домик. Дверь оказалась низковатой, и она, наклонив голову, вошла внутрь. Вонь усилилась. Стало страшно не на шутку. Видя в зеркале последние моменты, произошедшие здесь, Милене представлялись самые мрачные картины. Больше всего она боялась увидеть бездыханную королеву. Ведь немудрено, что в ее смерти могут обвинить Милену, по крайней мере, минилюды точно. Ей стало еще больше страшно за себя. Почему она не послушалась зеркало?! Сам минилюд же сказал, что если зеркало говорит, надо делать! Ей захотелось бежать, и как можно скорее и дальше, но тут из-за печки она увидела торчащую старую стертую обувь, которая смотрела носками вверх. Набравшись последней смелости, неуверенными шагами с широко раскрытыми от ужаса глазами Милена прошла к печке и заглянула за нее. Перед ней предстали безжизненные, широко открытые старушечьи глаза, седые волосы разметались по полу и местами были испачканы черными пятнами. Кровь… Милена задрожала, убрала руку от носа и закричала, кинувшись к двери домика, но, не рассчитав высоту косяка, со всего размаху стукнулась лбом. Упав на пол, она быстро вскочила, перед ее глазами поплыло, но сознание оставалось с ней. Звездочки и искры преследовали ее, пока она не выскочила наружу и не подбежала к своей лошади. Тяжело дыша, она затравленно оглянулась на ужасающую деревню гномов, теперь отовсюду боясь опасности. Невдалеке всхрапнул конь, и из-за деревьев показался навязчивый всадник. Сейчас она была рада видеть его, как никогда. Лихорадочно схватив лошадь за узду, Милена еле вскарабкалась на нее и потянула поводья. К глазам подступали слезы. Ну почему она такая невезучая, и как так случилось, что она вляпалась во всю эту историю с этим миром? Жила себе преспокойно и тешила себя надеждами о заоблачном счастье, но нет же, теперь ей нет пристанища, и обстоятельства гонят ее отовсюду. Пэр буквально подлетел к ней, на его лице она увидела хищное выражение и испугалась — может, зря она ему обрадовалась, может, это враг? Но всадник быстро спрыгнул с лошади и, на ходу крикнув ей оставаться на месте, скрылся в домике. Уже через несколько минут он вышел с зажатым носом.

— Вы это искали? — Он указал рукой, которой только что зажимал нос.

Милена вздернула подбородок и промолчала. Пэр быстро взобрался на лошадь.

— Напрасно отмалчиваетесь, а что, если это вы прибили старушку?

Милена укоризненно посмотрела на него. Не на ту напал.

— Трупы не разлагаются так быстро и не воняют. Ей уже не меньше двух дней.

Пэр с интересом посмотрел на нее.

— Для простолюдинки вы весьма находчивы в ответах, да и откуда такие познания?

— А чего тут знать, что мы, трупов никогда не видели?

— Ну, судя по вашему воплю, то с трудом верится, что вы похороны видели.

— Как же я, наверное, громко кричала, что за столько верст вы услышали меня. А ваша лошадь умеет летать? Причем очень быстро.

Пэр наконец-то улыбнулся. И, глядя на разрушенную деревню, продолжил:

— Скрывать нечего. Я действительно следил за вами. Вы вызываете у меня подозрения, причем обоснованные.

— И в чем меня обвиняют?

— Пока ни в чем. — Пэр повернул к ней голову и задумчиво посмотрел. — Так все же, что вы здесь делали? Может, вы прольете свет, что делает в гномьей избушке старушка-минилюдка, судя по одежде, незнатного происхождения? Вы ее знали?

Тьфу ты! Следопыт, тоже мне нашелся! И тут ее озарило, а что, если перед ней и вправду представитель династии следопытов? Тогда его нездоровый интерес к ее скромной персоне вполне понятен.

— Простые люди не…

— Откуда вы знаете, что делают простые люди? Они вам что, все докладывают? — Прервала его Милена, и он неодобрительно на нее посмотрел. — Да не знаю я этой старушки! Хотите, верьте, хотите, нет. Впрочем, мне здесь больше делать нечего! — Милена пришпорила коня. — Можете оставаться, если хотите, и вынюхивать, что хотите.

И она поскакала прочь. Спустя какое-то время она поняла, что обратной дороги из леса не знает, да и солнце уже клонилось к закату. Ночевать в лесу никак не хотелось. Пэра поблизости не было. Может, опять следит? Или правда остался вынюхивать обстановку. Да ну его, доберусь как-нибудь без него, лишь бы только эти уширы не попались. Кто это такие? Может, просто его выдумка, чтобы запугать? А откуда он может знать, что я плохо местность знаю? Даже если и не знаю, то вполне могу располагать сведениями об обитателях. Милена всматривалась в дорожки, тропинки, ближайшие деревья, пытаясь определить, проходила ли она тут ранее. Пока ничего определенно не представлялось. Вдруг она услышала отдаленный стук копыт, опрометью несущихся в ее сторону. Легок на помине. Ну да ладно, пусть, лишь бы вывел из этого леса.

— Не меня ли ждете? — Он замедлил ход и поравнялся с ней.

— Ну да, как же. Дорогу я плохо знаю. Что толку от вас бегать, так можно долго по лесу кругами гонять, не зная дороги.

Пэр рассмеялся. Ну, наконец-то, а то надоело смотреть на его кислую физиономию.

— Будете задавать вопросы, убегу. — Поспешно пробурчала Милена.

— Так дорогу же не знаете?!

— Все равно.

Милена услышала, как он опять тихо рассмеялся, потом опередил ее и пошел вперед. Милене показалось, что он сейчас ускачет прочь, но он продолжал медленно идти.

— Если быстрым галопом пойти, то не всю ночь проторчим в этом лесу.

Милена, конечно же, быстро поддержала эту мысль, и они понеслись по заковыристым тропкам гномьего леса.