Здесь умирает надежда

ГЛАВА ШЕСТЬ

Crash Into Me — Dave Matthews Band

Наступил день рождения Стеллы.

Я организовывала его в течение нескольких месяцев. Все было масштабно. Не потому, что она вступала в последний год своего двадцатилетия, а потому, что именно в тот год у ее матери впервые появились признаки параноидной шизофрении. Болезнь, которая преследовала мою восхитительную, добрую, ранимую подругу. Болезнь, которая забрала у нее мать. Которая преследовала ее, как призрак. Она почти не говорила об этом. Только однажды ночью. «Великая исповедь», как мне нравилось думать.

Мы были очень пьяны и делились своими самыми темными секретами. Травмами. Страхами. Каждое бремя, которое несли мои драгоценные подруги, было тяжелым. Невероятно. Глядя на каждую из них, вы бы никогда об этом не догадались. Они были успешными, сногсшибательными, блестящими. Никогда не знаешь, какой груз несут люди, независимо от того, насколько идеальной выглядит их жизнь снаружи.

Так что Стелла не беспокоилась о своих приближающихся тридцати годах из-за морщин и все такое. Она была в ужасе от того, что у нее украдут жизнь. О том, что у нее отнимут все, искалечив болезнью.

Я ничего не могла с этим поделать. Я не была врачом, хотя встречалась с некоторыми из ведущих специалистов по параноидной шизофрении и исследовала все новые и экспериментальные методы лечения этой болезни, чтобы быть готовой к худшему. Так что, если понадобится, Стелла будет под моим наблюдением. Конечно, я не сказала ей об этом. Закон притяжения и все такое… О чем думаешь, то и проявится. Ей не обязательно знать, что я готова помочь ей любым возможным способом.

На самом деле мне больше нечего было предложить.

За исключением адской вечеринки.

Сучка любила «Властелин колец», фэнтези и фей. Оно и ясно. С ее тонкими чертами лица, светло-рыжими волосами и переливающейся бледной кожей она была похожа на сказочную принцессу.

Так что я превратила поместье своих родителей в сказочную страну и заставила всех надеть изготовленные на заказ крылья.

Ладно, для большинства людей это не имело бы смысла. Но это мой способ сотворить для нее волшебство. Вывести ее из мрачных мыслей и напомнить ей о маленькой девочке, которая верила в чудо.

Ее отношения с Джеем развивались в темноте, я это знала. Все понимала. И я не испытывала к этому ненависти. Ей нужно чувствовать себя комфортно с этими темными частями себя. Принять их. Но я не хотела, чтобы они — он — стал всем ее миром.

Отсюда и вечеринка.

Поэтому я отправила Джею личное приглашение.

Это испытание. Посмотреть, выйдет ли он на свет. Ради Стеллы. А на случай, если он этого не сделает, я пригласила всех холостяков в городе. Те, у кого нормальная работа и нормальные подходы к отношениям. Хотя я была почти уверена, что Стелла уже слишком глубоко увязла для такого.

Я знала, какого это. На вечеринке был будущий кандидат в президенты с квадратным подбородком и взглядом Кеннеди, но я едва посмотрела на него.

Карсон каким-то образом сломал меня.

Пламя между нами не угасало. Мы горели жарче, чем когда-либо. Я бывала у него дома так часто, как только могла. И если допоздна тусила на вечеринке, он ждал у меня дома, когда я возвращалась. Я не кричала на него за то, что он вломился. Хотя следовало. Следовало сделать много вещей, установить всевозможные границы, чтобы защитить себя, но я была поймана в ловушку.

Одна из самых важных вещей, которые я должна была сделать, — это рассказать своим подругам о Карсоне. Становилось ясно, что это дело не закончится в ближайшее время, и продолжающийся обман давил на меня все тяжелее с каждым гребаным днем.

Но сегодня была ночь Стеллы. Я бы не стала красть его. Это будет сенсацией… Особенно потому, что я скрывала это.

Вот почему план состоял в том, чтобы не рассказывать им обо всем, что происходило. Можно было бы сказать, что это началось совсем недавно.

Но я бы солгала.

Моим самым близким друзьям.

Карсон сломал меня.

Я вспоминала о том коттедже в Румынии.

Но сейчас я в стране сказочных принцесс, смотрела на свою лучшую подругу, одетую в белое и похожую на неземное существо.

— Я пригласила Джея, — сообщила я ей.

Эта информация возымела желаемый эффект. Она чуть не подавилась своим мартини.

— Прошу прощения? — выдавила она, прочистив горло.

— Да. — Я пожала плечами, благодарная за то, что вернулась в роль, которая мне больше подходила: дикой подруги, которая делала такие вещи, как приглашала опасного парня своей лучшей подруги на вечеринку принцесс. А не та женщина, которая сосредотачивается на прошлом и размышляет о бедствиях, которые могут подстерегать в будущем. — В качестве подарка на день рождения, — добавила я.

Стелла уставилась на меня, разинув рот. Не знаю, была ли она зла или просто ошеломлена. Затем она махнула руками в сторону сказочного леса, который я соорудила на заднем дворе.

— Эм, детка, это твой подарок. На следующее десятилетие.

Я не согласилась с этим.

— Ладно, ну, может быть, я сделала это не только для тебя, — призналась я. — Потому что я покончила с принцем, и мне нужно, чтобы большой злой волк пришел и спас меня от него.

Еще одна ложь.

Мои друзья думали, что я все еще с принцем. Это была скорее недомолвка, потому что я меняла тему всякий раз, когда они поднимали ее. Не помогло и то, что я привела его сюда сегодня вечером. Он позвонил мне, сказал, что в городе, и я пригласила его, потому что у меня была подруга, совершенно милая, невинная, добрая, горячая, с которой я думала его свести. Это было до тех пор, пока я не увидела его, и он ясно дал понять, что он здесь, потому что хочет вернуть меня.

Да, я облажалась.

Тем не менее, это было чертовски неловко.

— Карсон? — спросила Стелла, широко раскрыв глаза.

Я вздохнула, кивнула, готовясь ко лжи.

— Карсон, — согласилась я. — Я ждала своего часа, отчасти потому, что принц был не таким уж скучным, он классный и, возможно, сделал бы меня принцессой.

Почти все это было правдой.

— Но такой человек, как Карсон, сделал бы меня своей королевой.

Непрошеные воспоминания о различных способах, которыми Карсон поклонялся мне на протяжении нескольких недель, нахлынули на мой разум. Я вздрогнула при одной мысли о нем, мое тело инстинктивно отреагировало на воспоминания.

Я встряхнулась, чтобы избавиться от этого.

— Но я не хочу подходить к нему напрямую. — Тоже не совсем ложь. Я не приставала к нему. Он вломился в мой дом ради секса.

— Я, конечно, не считаю, что только девушка должна делать первый шаг, — добавила я. — Но с ним это было бы неразумно.

Опять же, не совсем ложь. Я знала, что наши отношения с Карсоном, были неразумными. Я знала, что мне будет больно, я это чувствовала. Но мне все равно наплевать.

Стелла выглядела обеспокоенной.

— Рен, не стоит играться с таким человеком, как Карсон.

Я прикусила губу, раздраженная ее восприятием. То, как она это сказала… Как будто думала, что у него есть подвал для пыток, в который он посадит меня на цепь или что-то в этом роде.

Это было неразумное чувство по отношению к заботящейся подруге, тем более что именно таким Карсон казался для остальных.

Мой взгляд метнулся к принцу, который выжидающе смотрел на меня. Я послала ему воздушный поцелуй.

Да, Карсон и его злодейские замашки полностью повлияли на меня.

— Я обожаю играться с такими мужчинами, как Карсон, — сказала я Стелле легким тоном. — Они единственные, кто не позволяют мне победить.

Опять же, все это не было ложью. Это просто детали. Временные рамки.

Если бы Стелла еще больше подтолкнула меня к разговору, я бы не смогла продолжать лгать. Все вывалилось бы наружу и испортило бы ее день рождения. Все внимание было бы обращено на меня. И хотя этот образ я проецировала на мир — будто мне нравилось быть в центре внимания, — это не могло быть дальше от истины. Просто играть роль удобнее, чем пытаться понять, кто, черт возьми, я на самом деле.

Карсон помогал мне понять это.

— Джей не придет, — вздохнула Стелла.

Мои плечи с облегчением опустились от смены темы.

Ложь не должна раскрыться.

Рано или поздно правда выплывет наружу.

И правда заключалась в том, что я влюблялась в Карсона.

Я появилась у него дома, когда вечеринка закончилась. Мне удалось мягко сказать принцу, что есть еще один мужчина, а затем познакомила его с Кэтрин, с которой он достаточно хорошо поладил. Он воспринял новость с достоинством и энергично сосредоточился на моей подруге. Охотник за женой.

Это моя вечеринка, а это означало, что она закончилась, когда солнце коснулось горизонта.

Карсон не спал. Я предположила, что он недавно вернулся домой, учитывая, что он стоял на крыльце, полностью одетый, за исключением куртки.

Мне удалось сохранить свои крылья на месте во время поездки, что было нелегким подвигом, но я полна решимости. Это было частью образа.

И этот особый образ был создан почти для Карсона.

Струящийся сарафан не облегал тело, как большинство моих образов, он легко струился по моим изгибам, развеваясь на ветру.

Сами крылья были похожи на павлиньи перья, синие и зеленые, как мое платье, такие длинные, что волочились по земле. Волосы рассыпались дикими волнами, драгоценные камни вплетены в мои каштановые локоны. На мне было очень мало косметики, кожа сияла от танцев.

Моя тяжелая работа и неудобная поездка на машине стоили его наблюдения, как я поднимаюсь по лестнице на крыльцо, каждое мое движение он рассматривал. Мои щеки загорелись под тонким слоем бронзера на лице от взгляда Карсона. Почему я все еще краснею в присутствии этого человека? Он видел каждый мой дюйм.

— Черт возьми, — прошипел он, потирая рот рукой, его глаза расширились.

Я ухмыльнулась, чрезвычайно довольная тем, что вызвал такую реакцию.

— Нет, — прошипел он, подняв руку, когда я сделала шаг вперед, моя потребность подавляла любое удовлетворение от комплиментов.

— Стой, мать твою, смирно, — приказал он.

Я чуть не запнулась. Обычно я спорила, когда он командовал. Это было в значительной степени основой наших отношений. По крайней мере, в сексуальном плане. Спор. Битва за власть. Битву, которую он в основном выиграл, но, опять же, учитывая количество оргазмов, я точно не была проигравшей.

Несмотря на мою склонность спорить с Карсоном — по крайней мере, вначале, — я немедленно подчинилась ему. На его грубость реагировала каждая гребаная клеточка моего тела.

— Нужно запечатлеть этот образ, — пробормотал он. — Вышла из фантазии. Выглядишь как гребаный ангел.

Его глаза впились в меня.

Я едва могла дышать.

Прошло больше минуты, прежде чем он пошевелился. Он не перекинул меня через плечо и не увел, чтобы изнасиловать, как говорило выражение его лица. Нет, он стоял передо мной, с плотно сжатыми челюстями. С каждым напряженным мускулом в его теле.

— Ты была права, — сказал он, крепко держа меня за бедра. — Я злодей. И это означает, что технически я не должен был этого говорить, не пытаться быть благородным, но я все должен это сделать.

Его вхгляд не отрывался от моего, прожигая меня с такой силой, что я испугалась.

Я была близка к чему-то. Мы были близки к чему-то.

— Потому что во мне, возможно, есть немного героизма, — пробормотал он, поднимая руку, чтобы провести ладонью по моей челюсти. — Крошечная частичка. Поэтому сейчас я даю тебе шанс подумать обо всем. Это единственный шанс, чтобы уйти.

Мое сердце остановилось. Буквально, бл*дь, остановилось. Из всех продолжений вечера, которые, как я думала, будут сегодня после такого наряда, этот вариант даже не приходил мне в голову. От одной мысли о том, чтобы уйти от Карсона, у меня по коже поползли мурашки.

— Я не буду преследовать тебя, — продолжил он, не подозревая о моей надвигающейся панической атаке. — Не буду сражаться за тебя. Тебе будет лучше без злодея. Один шанс, малышка. Если ты останешься здесь, я, черт возьми, уверен, что ты будешь владеть мной всю жизнь. И я не позволю тебе уйти от меня. Я буду бороться за тебя, пока не остановится сердце. Вот. Потом нельзя будет передумать.

Мне потребовалось много времени, чтобы переварить услышанное. Каждое из слов. Каждое из этих слов пронзало меня до глубины. Каждая буква была пропитана страстью. Свирепостью.

Они что-то делали со мной. Он что-то делал со мной.

У меня было много, много мужчин, которые говорили красивые слова. Пытались очаровать меня поэзией и обещаниями. Но ничто, ничто по сравнению с тем, что только что заявил Карсон.

Это не поэзия.

По сути, он говорил мне, что если я сейчас не уйду, то навсегда останусь с ним в ловушке. Красные флажки. Собственничество. Одержимость. Опасность.

Все эти вещи были для меня гребаным зовом сирены.

И все же, несмотря на то, что я была свободной феминисткой, — я хотела принадлежать этому мужчине. Запертой им в клетке.

Он наблюдал за мной, пока все это прокручивалось в моей голове, как будто мог читать мысли. Хотя Карсон обладал значительной силой, я знала, что у него не было настоящих сверхспособностей. Он не мог читать мысли. Но он исключительно хорошо читал мое лицо, мои глаза. Несмотря на то, что мы знали друг друга совсем недолго, он знал мои тонкости. У него было много времени понаблюдать, посмотреть. Не просто смотрел на меня, потому что я была хорошенькой.

И снова в моей голове всплыли слова из прошлого.

«Он будет твоей погибелью».

— Ты поцелуешь меня или что? — спросила я в ответ на его монолог.

Карсон дернулся.

Вот оно. Я приняла разрушение. Отказалась от борьбы. Обняла его.

У меня не было ни секунды, чтобы переварить это, согреться и растаять, потому что он поцеловал меня. Потом трахнул на крыльце.

В конце концов, мы пробрались внутрь. Солнце вставало. Мы лежали в постели Карсона, двери на его балкон были открыты, прямо перед нами виднелся океан. Легкий ветерок целовал нашу обнаженную кожу.

Мы давно не разговаривали, наша энергия потратилась друг на друга. Но до сна было еще далеко.

— Джей не пришел сегодня вечером, — сказала я, глядя на океан.

Тело Карсона заметно напряглось.

— Я пригласила его, — продолжила я.

— Конечно, а как иначе, — пробормотал он.

Я приподнялась на локте, чтобы посмотреть на него.

— Сегодня день рождения Стеллы. Очень важный день. Чрезвычайно важный по причинам, которыми я не буду делиться с тобой, потому что это не мои секреты, — я вздохнула, проводя пальцем по скульптурному выступу его груди. — Хоть я и не знаю тонкостей их маленького соглашения, я знаю, что моя лучшая подруга была обижена тем, что он не пришел, хотя она хорошо это скрывала.

Стелла хорошо провела время на вечеринке. Даже отлично. Но я видела, как ее глаза метались ко входу, ожидая, надеясь, что появится ее мужчина. Надеясь, что он выйдет на свет ради нее.

— Мне не нравится, когда моей подруге причиняют боль, — сказала я резким голосом. Я вдруг иррационально разозлилась на Джея Хелмика и решила, что ему нужен визит человека, который не боится его и не испытывает к нему влечения, чтобы помочь ему вытащить голову из задницы.

Карсон одарил меня своей собственной версией хмурого взгляда. Он был намного более крутым и сердитым, чем мой.

— Я вижу, что за твоими глазами творится дерьмо, — прорычал он. — Вижу, что ты составляешь какой-то план. Я не хочу, чтобы ты вмешивалась. Не хочу, чтобы ты была рядом с Джеем.

Я нахмурилась на него, скрывая свое потрясение от того, что он правильно прочитал мои мысли.

— Что ж, сэр, позвольте я просто подчинюсь любой вашей прихоти, — сладко проворковала я. — О, подожди. Это не я нахожусь в отношениях с доминантом. Это моя подруга Стелла. И хотя я была бы рада изучить все виды кнутов и цепей с тобой, я не позволю тебе командовать в моей жизни.

Глаза Карсона, как и следовало ожидать, вспыхнули голодом при комментарии о кнутах и цепях, но его челюсть оставалась напряженной.

— Я серьезно, Рен… Не связывайся с Джеем.

Я уставилась на него.

— Или что? Он меня замочит?

Он не увидел юмора в моем заявлении.

— Он мой босс, Рен. Один из немногих людей, которым я доверяю. И я правда не хочу идти против него. Что я и сделал бы. Ради тебя.

Я обдумала его слова. Он пойдет против Джея. Ради меня. Не знаю, что именно это означало: решительный спор альфа-самцов или смертельный поединок, и не хотела знать. Я не хотела быть причиной ругани, хотя была зла на всю ситуацию. Даже если Джей не был бы каким-то криминальным авторитетом, а Карсон не был бы его заместителем, с моей стороны будет глупо вмешиваться в личную жизнь подруги.

Я драматично вздохнула.

— Отлично. Но чтобы отвлечь меня от этих мыслей… у меня в сумочке есть наручники, которые я хотела бы надеть на тебя.

Его глаза вспыхнули, а челюсть расслабилась.

— У тебя в сумочке все это гребаное время были наручники? — он зарычал.

Я медленно кивнула.

— Ты достаточно доволен своей мужественностью, чтобы передать мне весь контроль?

— Милая, я уступил тебе весь контроль, когда ты стояла на моем крыльце в белом сарафане, — пробормотал он, а затем поцеловал.

После этого принес наручники.

НЕДЕЛЮ СПУСТЯ

— Что самое худшее, что ты когда-либо делал? — спросила я, ковыряя кусочек сыра.

Мы свернулись калачиком перед камином и ели с сырной доски, которую я собрала. На мне была одна из рубашек Карсона и больше ничего. Он был одет в свои брюки. Я приехала в начале дня. Карсон встретил меня у двери, сорвал с меня всю одежду и трахнул прямо на полу.

Я потеряла счет тому, сколько раз кончила.

Мои конечности все еще покалывало, а желудок сводило от голода, когда мы сидели в свете костра. Его тепло было ничто по сравнению с руками Карсона, обнимающими меня. Он бесился, когда мы были в одной комнате и не прикасались друг к другу.

Обычно я была против таких вещей, как объятия и постоянная привязанность, но с ним это было нечто совершенно другое. Я отчаянно нуждалась в его тепле, его прикосновении, его запахе. Отчаянно нуждалась в нем.

С каждым днем я узнавала о Карсоне все больше и больше, мой разум жаждал лакомых кусочков его и души, о том, как он прожил свою жизнь. Почти все в нем было неожиданностью, совершенно не соответствовавшей образу, который он представлял миру — красивый, смертоносный, холодный человек, который работал в преступном мире и, по-видимому, был жестоким и бессердечным. Немногословный к тому же. Ну, со всеми, кроме меня. Со мной он был болтлив. У меня от разговоров кружилась голова. Я хотела сохранить все, что он сказал, стоять на страже, как дракон, охраняющий сокровище — оказалось, Карсон увлекался фантастическими фильмами и практически заставлял меня под дулом пистолета смотреть их вместе с ним.

Подобно жадному дракону, я не была довольна этими сокровищами и лакомыми кусочками. Я хотела большего.

— Если бы кто-то посмотрел на мою жизнь со стороны, он бы наверняка сказал, что худшее, что я когда-либо делал, — это убийство, — сказал он, не колеблясь с ответом. Он отдавал мне все свободно, без пауз, без игр.

— Убийства. Пытки. Уверен, любой человек счел бы это ужасным. — Его глаза прожигали меня насквозь. — Уверен, и ты так думаешь. Но сейчас я к этому равнодушен, к лучшему это или к худшему.

Он сделал глоток, затем надолго замолчал, просто глядя на меня. Может быть, ждал, что я отпряну в отвращении, с криком выбегу из комнаты. Я догадалась, что внешне мое телосложение выглядело намного слабее.

Когда стало ясно, что я не собираюсь делать ничего такого, он продолжил говорить.

— Часть моей работы — следить за уличными бандами, не давать им убивать друг друга публично, присматривать за кем-то, кого мы могли бы использовать. — Он заправил прядь волос мне за ухо. — Они знают, кто я такой. В первые дни они думали, что смогут свергнуть Джея. Свергнуть меня. Но теперь они понимают. Должен быть какой-то порядок.

— И ты выполняешь приказы, — сделала я вывод.

Карсон кивнул, все еще пристально наблюдая за мной.

Хотя я знала, что это не нормально, но мысль о том, что Карсон бродит по улицам, применяя закон к преступникам, как какой-то темный шериф, чертовски заводила меня. Я не сказала этого вслух.

— Люди знают меня. Люди поняли, какой силой обладает Джей, — продолжил он. — Однажды я возвращался со встречи с парой главарей банд и их помощниками. Одному из лидеров было не больше восемнадцати. Он оказался у руля после того, как его брата застрелили, — он говорил тихо, не сводя с меня глаз.

— Он пришел ко мне после того, как встреча закончилась. — Его взгляд переместился на огонь. — Пришел ко мне, умоляя вытащить его оттуда. Он был единственным, кто остался в семье. Знал, что умрет на улице, но другого выхода не видел. Сказал, знает, что я могу вытащить людей из этой жизни.

Мое сердце бешено колотилось в груди, когда я увидела что-то похожее на печаль в глазах Карсона.

Нет, не печаль. Стыд.

Я потянулась, чтобы взять его за руку, потому что это убивало меня. Ему нужно было, чтобы я прикоснулась к нему.

Его большая рука обхватила мою, крепко сжимая.

— Я мог бы. — Одно его плечо приподнялось, но едва заметно. — У нас есть законный бизнес. Связи. Я мог бы попросить об одолжении. Но не сделал.

Огонь потрескивал, пока я ждала, когда он продолжит.

— Этот мир устроен не так. Поэтому я прогнал его. Он умер через месяц.

Голос Карсона был лишен эмоций. Но я чувствовала и пропиталась печалью и сожалением, которые он испытывал по этому поводу. Это преследовало его.

Я поразилась до глубины души. Карсон показывал мне другую сторону себя. Сторону, которую никто другой не видел.

Я схватила его за подбородок, чтобы он больше не смотрел на огонь.

— Я знаю, что на меня это не похоже, — прошептала я, — но я встречала много людей в своей жизни. Плохие люди притворяются хорошими. Хорошие люди притворяются плохими. Люди в основном все одинаковые, все притворяются кем-то, кем не являются. — Я пристально посмотрела ему в глаза. — Но ты… ты нет. Ты не просто злодей. Ты сказал, что в тебе есть немного героизма. И я согласна. И в тебе его намного больше, чем ты думаешь. Я это вижу. Я вижу тебя. — Я потерла легкую щетину на его щеке. — Я вижу тебя, — прошептала я, мой голос дрогнул в конце, потому что я была слишком труслива, чтобы сказать еще три слова, которые были бы самыми честными в этот момент.

— Позволь мне отвести тебя в постель и показать, каким именно мужчиной я тебя считаю, — сказала я, вставая и протягивая ему руку.

Карсон, не колеблясь, взял ее, потом перебросил меня через плечо.

— Я покажу тебе, что я за мужчина, — возразил он.

И он показал.

Он был мужчиной, трахавшим меня до беспамятства, а потом приносившим вино.

Мужчиной, который обнимал меня во сне.

Моим мужчиной.