Здесь умирает надежда

ГЛАВА ЧЕТЫРЕ

You and Me — Dave Matthews Band

Я не гордилась тем, что произошло дальше.

Я была избалованной, поверхностной и непримиримо драматичной, — но уж точно не трусиха. На самом деле я не испытывала страха… это я обнаружила в себе, когда мы с парой друзей сбежали из школы-интерната, чтобы встретиться с парнями, которых встретили в клубе в очередную ночь вылазки.

Они были старше нас. Красивые. Богатые. И у них был доступ к яхте одного из отцов. На которой мы отправились в плавание. Посреди ночи. У берегов Франции. И абсолютно никто не знал, где мы были.

Мы не знали, что на нас надвигается очень сильный штормовой фронт. Мальчики были не такими опытными моряками, как они нам болтали. Я плавала под парусом с детства, это было одно из наших с отцом любимых занятий. Конечно, я позволила мальчикам развлекаться, позволяла им думать, что они главные, что они самые талантливые из всех нас. Я быстро усвоила, что мальчикам, а особенно тем, кто вырос в богатых семьях, не нравится чувствовать угрозу со стороны девушек. Им нравилось, когда девушки восхищались ими.

Это была черта, которую я в них ненавидела, но в тот момент бороться с ней было слишком сложно. Вдобавок ко всему, у меня было гораздо больше власти, когда я молчала. Когда давала понять в самый подходящий момент, что я умнее, сильнее и намного способнее их.

Что я и сделала как раз в то время, когда волны швыряли яхту, как тряпичную куклу, а молния освещала небо… о боже, эти испуганные лица.

Тогда я взяла все под свой контроль.

Тогда я спасла наши жизни.

Конечно, позже, при дневном свете, на суше, они вспоминали ситуацию по-другому. И я позволила им это сделать.

Но мы все знали, что они обоссались от страха, и их спасла девчонка.

Я не боялась. Ни капельки. Может быть потому, что папа хорошо учил меня и дал понять, что страх бесполезен на открытой воде.

«Волны придут независимо от того, боишься ты или нет, поэтому нужно принять решение о том, как ты хочешь встретить их».

Папа на самом деле не часто давал отеческие советы, главным образом потому, что его не было рядом, чтобы поделиться ими. За исключением тех дней, когда мы плавали вместе. Я дорожила теми днями и обожала своего отца.

Мама была другой. Она была более холодной, более отстраненной, чем папа. Но она — иммигрантка во втором поколении. Она себя создала сама. Ее родители раскритиковали все, чтобы дать ей возможности и образование, чтобы она была там, где сейчас. Они умерли до моего рождения, и какая бы большая семья у нас ни была, все остальные жили во Вьетнаме. Мы почти не общались с ними.

Мама приняла все аспекты американской жизни и в значительной степени избегала своей культуры, поэтому она поощряла меня делать то же самое. Она хотела, чтобы я свободно владела несколькими языками, умела защищаться, научилась водить самые быстрые машины в мире и практически во всем была лучше мужчин. Лучше всех.

Я была помесью моего отца-грека и матери-вьетнамки, поэтому меня постоянно описывали как «экзотически красивую». Я так часто слышала этот комплимент, что уже не обращала на это внимание, и ко мне не относились по-другому, как к моей матери и ее родителям. Теперь мы часть элиты. У нас есть деньги и статус. Но я знала, что эти шрамы лежат под отшелушенной, увлажненной и обработанной ботоксом кожей моей матери. Потому что такие шрамы никогда не заживают.

Она не хотела этого для меня. Хотела, чтобы все было по-другому.

Так что она усердно работала над этим. Отправила меня в лучшую школу-интернат в мире, когда мне было двенадцать. Чтобы меня тренировали, воспитали и обучали лучшие из лучших. Затем я поступила в Йельский университет, который окончила с отличием.

И, по большей части, я не была другой. Да, были «экзотические» комплименты, мужчины, которые фетишизировали меня. Но я не жила тяжелой жизнью. Мои предки, загорелая кожа, костная структура и черты лица не определяли меня как личность, как это было с моими бабушкой, дедушкой и матерью.

Я была слишком занята ночными поездками на яхтах, полетами на самолетах на частные острова, вечеринками во дворцах, поездками на рикше по Индии.

Я прожила насыщенную событиями жизнь, полную хаоса, драм и промахов. И все же это был первый раз, когда я по-настоящему испугалась. Мои мысли перенеслись в Румынию, слова всплывали из воспоминаний, которых я изо всех сил старалась избегать.

«Он будет твоей погибелью».

Я попыталась отмахнуться от этих слов в своей голове. Я верила во многие вещи и думала, что в мире есть гораздо больше особенного, чем все хотят думать. Но будущее, предсказанное мне в Румынии, не могло сбыться.

Я бы этого не допустила.

Так что выбросила это из головы вместе с Карсоном и села в частный самолет со своим принцем.

Да, принц, с которым я планировала расстаться, учитывая, что технически я ему изменила и все такое. Хотя я никогда не соглашалась на обязательства в своих отношениях с парнями… Одна мысль об этом вызывала у меня зуд. Я, конечно, не спала с кем попало, но мне нравилось иметь возможность сделать это, если я захочу.

Несмотря на то, что я позиционировала себя как независимая женщина, я не спала с принцем, пока мы отдыхали на Карибах, — мы так и не ходили знакомиться с его родителями. Теперь была уверена, что, в конце концов, расстанусь с ним.

Что ж, я уже некоторое время знала, что это произойдет. Он был красив, вежлив, настоящий принц. Но он был очень скучным. Ему не терпелось жениться, увезти меня обратно в Бутан и заставить родить кучу наследников.

Нет, спасибо.

Я использовала его как запасной выход, чтобы мне не пришлось иметь дело с Карсоном, чтобы он не врывался в мой дом, не трахал меня и не заставлял испытывать к нему чувства.

Стервозный поступок. Тем более что я не могла заставить себя продвинуться с принцем дальше второй фазы.

Я солгала и сказала ему, что у меня месячные, он покраснел, понимающе кивнул, не настаивая на сексе. Держался подальше. Он был одним из тех мужчин, которые пугались и возмущались менструирующими женщинами. Не из тех, кто мечтал бы трахнуть женщину, истекающую кровью.

Такие, обычно, говорили громкие речи на публике, носили свою мужественность как значок, пришитый к их раздутым бицепсам. Но боялись женской крови.

Я точно знала, что Карсон не испугался бы. Он трахал бы меня жестко, грязно и изысканно, независимо от того, истекаю я кровью или нет.

Мне нужно думать о Тензине и о том, как он принес мне горячий чай. У него было красивое, стройное тело пловца и он говорил, что сделает меня своей принцессой.

Я была слишком занята мыслями о мужчине, который уже сделал меня своей королевой.

Приехав с Карибского моря и пробыв дома две недели, я все еще не видела Карсона.

Пока меня не было, Стелла первым делом заключила соглашение о сексе с боссом Карсона, Джеем Хелмиком. Именно у него она была в субботу вечером, пока мы с Ясмин и Зои пили и обсуждали ее ситуацию.

— Он причинит ей боль. — Зои поморщилась, ее темные глаза были полны ярости, когда она потягивала свой напиток.

Зои не одобряла, что наша любящая, добросердечная, безнадежно романтичная подруга вступила в сексуальную связь с мужчиной, у которого была репутация такого рода.

Зои была серьезной сучкой, которая была готова умереть за нашу небольшую группу друзей. Она владела прибыльной пиар-фирмой, полностью держала себя в руках и не позволяла мужчинам ни во что вмешиваться. Мужчины выстраивались в очередь, чтобы встать у нее на пути. У нее была безупречная эбеновая кожа, глубокие карие глаза, удивительные изгибы, из нее всегда сочилась уверенность.

Зои не из романтиков.

— Да, — согласилась я, потягивая свой напиток. — И, надеюсь, ей это понравится, — добавила я с усмешкой.

Зои посмотрела на меня. Она не хмурила брови и не поджимала губы — Зои была привержена уходу за кожей, и для этого она тренировала свое выражение лица, чтобы оно не создавало ненужных морщин. И еще она держала большую часть своих эмоций близко к груди.

Поскольку я знала ее много лет, я знала, что этот взгляд осуждающий.

— О, да ладно, Зои. Хочешь сказать, что тебя раньше никакой миллионер не сажал на цепь в своей секс-темнице? — сладко спросила я.

Теперь Зои нарушила свое правило и хмуро посмотрела на меня.

Мы все знали, что Зои, возможно, и не была влюблена, но она обожала всякие кинки.

А кто не обожал?

Кляп с шариком и наручники, с приятным парнем… Настоящее блаженство.

— Зои пытается сказать, — вмешалась Ясмин, прежде чем ситуация обострилась. — Что Стелла не знает, во что ввязалась.

Я нахмурилась, не беспокоясь о морщинах. Плюс я была наполовину азиаткой и наделена превосходной кожей. А есть еще одна прекрасная штучка, под названием ботокс.

— Стелла взрослая женщина, — возразила я. — Джей, насколько я понимаю, изложил все по буквам. Только выходные, только секс, только с ним. Соглашение может быть расторгнуто в любое время, если она почувствует, что перегнула палку. Что, честно говоря, я думаю, пойдет ей на пользу. Зачем погружать палец ноги в воду, когда можно промокнуть насквозь? — Я пошевелила бровями. — Без каламбура.

Ясмин невольно улыбнулась.

— Я не согласна с тем, что Стелле пошел бы на пользу горячий секс, который и близко не похож на ванильный, но наша девушка любит романтические фильмы девяностых. Она любит Ричарда Гира. Она думает, что сможет изменить его. Превратить это во что-то другое. Даже если она сама это не говорит, в глубине души она надеется на это.

— И, судя по тому, что я слышала, — Зои взяла бразды правления в свои руки, — Джей Хелмик ни для кого не меняется.

— Стелла — это тебе не «кто-нибудь», — возразила я.

Зои кивнула, хватая жареную картошку из миски в центре стола. Брифинги для подружек всегда требовали выпивки и простых углеводов.

— Нет. Стелла великолепна, добра и любвеобильна. И она безответственна. Она каждый месяц пополняет свою кредитную карту, у нее нет пенсионного счета, и она верит в хорошее в людях. По какой-то причине она верит, что Джей — ее белый рыцарь. Не потому, что ее нужно спасать, а потому, что она хочет жить долго и счастливо, — добавила она, подняв руку в воздух, когда я открыла рот, чтобы возразить на тот факт, что Стелла не нуждается в спасении.

— Кстати, об этом, — вмешалась Ясмин. — Ее спас Джей или один из его приспешников, который избил насильника до полусмерти… Карсон, вроде?

Я поджала губы при упоминании его имени, мои пальцы сжались на ножке бокала.

Эти женщины были моей семьей. Мои «я с тобой или умру». Между нами не было никаких секретов. По крайней мере, у меня. Это первый раз, когда я не рассказала им о мужчине в своей жизни. Мне было не по себе от того, что я держала Карсона в секрете. С другой стороны, судя по презрению в голосе Ясмин, мне, вероятно, было полезно держать это в секрете, пока пламя между нами не угасло.

Может быть, это уже произошло. Может быть, все, что он говорил о том, что я «его», было просто чушью, которую он использовал, чтобы залезть в женские трусики.

Но я так не думала.

Карсон играл в игры, хотя почти месяц назад заявил о своем намерении сделать прямо противоположное у меня дома.

Возможно, наказывал меня за то, что я исчезла с другим мужчиной.

— Да, Карсон, — кивнула Зои, возвращая меня в настоящее.

— Джей следил за ней, — сказала Ясмин с потемневшими глазами. — После того, как она сказала ему «нет».

— Хорошо, да, это п*здец, — вмешалась я. — Но именно поэтому наша подруга отделалась синяками и плохими воспоминаниями, а не сломалась окончательно. И она предпочла сесть в машину с Карсоном после того, как это случилось, вместо того, чтобы пойти к себе домой и позвонить одной из нас.

Я вспомнила сообщение, которое Стелла прислала мне той ночью, когда на нее напали на улице, и Карсон спас ее. В ту ночь, когда он отвез ее в дом Джея, где она переночевала, восстанавливаясь после нападения, отправив мне сообщение о местоположении только потому, что она была одинокой женщиной в Лос-Анджелесе и знала протокол посещения дома мужчины: отправляй подруге местоположение, а потом каждый час отчитывайся.

Конечно, в то время я просто думала, что у нее был дикий секс с Джеем, и я была рада.

До следующего утра, когда она позвонила нам всем и рассказала правду.

— Это не делает происходящее нормальным, — возразила Ясмин. — Он следил за ней. Мы знаем слухи о Джее Хелмике. Я не смогла найти никаких свидетельств того, что он был осужден, и каждый бизнес, в котором он является генеральным директором, законен, но… у него есть жестокий головорез, преследующий Стеллу, готовый выбить жизнь из людей.

Я стиснула зубы. Ясмин была моей самой старой подругой, и все же я испытывала к ней беспричинную ярость за то, что она назвала Карсона головорезом.

— Мы ничего не можем с этим поделать, — вмешалась я, внезапно захотев уйти от темы, хотя я действительно беспокоилась о моей милой подруге и о том, что с ней станет.

— Я могу начать расследование в отношении бизнеса Джея, попытаться обнаружить что-то незаконное, а затем привлечь его к ответственности по всей строгости закона, — задумчиво сказала Ясмин.

Меня охватило неприятное чувство.

Ясмин могла бы и сделала бы это, если бы захотела. В настоящее время она работала над громким делом о торговле людьми, с которым пытались работать многие адвокаты до нее, но люди, стоящие у власти, отпугивали их.

Я очень беспокоилась о ней, но как только она решается на что-то, она идет до конца.

Вот почему комментарий о Джее напугал меня. Она пойдет за ним и не остановится, пока он не окажется за решеткой. И если она это сделает, то у Карсона тоже возникнут проблемы. Мысль о том, что он в тюрьме, вызывала у меня панический зуд по коже.

Хотя это безумие. Не так ли?

— Давайте обсудим этот план, но не будем отказываться от него полностью, — предложила Зои.

Моя кровь застыла, даже когда я допила остатки своего напитка, жидкость обожгла горло. С решительной Зои у Джея нет никаких шансов, каким бы могущественным и опасным он ни был. Эти двое могли бы свергнуть всё.

— Это мрачное дерьмо, но, как сказала Рен, она взрослая женщина и она исследует части своей сексуальности. Я не собираюсь стыдить ее за это. — Зои посмотрела на каждую из нас. — Но если он причинит ей боль…

— Тогда мы непоправимо разрушим его жизнь, — закончила я за нее, имея в виду каждое сказанное мной слово.

Говорят, что даже в аду нет такой ярости, как у злой женщины, но они не знали о трех женщинах, которые сожгли бы мир дотла ради своей сестры.

Официант поставил новую порцию напитков, в которых мы остро нуждались. Я подняла свой.

— Тост, — провозгласила я. — За сексуальное пробуждение Стеллы и уничтожение Джея, если он не будет обращаться с ней, как с королевой.

Наши бокалы чокнулись.

НЕДЕЛЮ СПУСТЯ

Я была богатой наследницей. Старые деньги. Новые деньги. Чертова куча денег. Больше денег, чем я могла бы потратить за всю свою жизнь.

У меня есть трастовый фонд. Если бы я захотела, мне не пришлось бы работать ни дня в своей жизни. Условно или нет.

Конечно, я не хотела вести бессмысленную жизнь, в которую ничего не приношу. Поэтому я создавала благотворительные организации, помогала управлять ими. Я жертвовала своим временем. Перепробовала кучу разных профессий, создала собственную ювелирную линию, несколько раз появлялась на подиумах на неделях моды, какое-то время работала переводчиком у дяди Сэма.

Не стояла на месте. Я могла запросто уволиться с работы по своему желанию, что было немыслимой роскошью для большинства людей. Но я еще не нашла свою страсть.

Так что я занималась благотворительностью и работала дизайнером интерьеров в доме моей матери. Планировала вечеринки для друзей, а иногда и для знаменитостей. И да, я ходила по магазинам, делала процедуры по уходу за лицом, путешествовала по миру и загорала на яхтах. И попадала во всевозможные неприятности, которые требовали послов и телефонных звонков, чтобы обеспечить эвакуацию. Так что я была занята. Я всегда давала самой себе занятия. Хотела отдать обществу столько, сколько могу, хотела быть всегда в движении, чтобы не слишком задумываться о том, что у меня нет цели.

Но в последнее время я не думала ни о каком экзистенциальном кризисе. Только об одном человеке. Об одной ночи, проведенной с мужчиной, и последовавшее за этим радиомолчание.

Конечно, я могла бы прийти к нему домой и соблазнить его точно так же, как он соблазнил меня. Я не сижу у телефона и не жду звонка. Но, как ни стыдно было это признавать, я привыкла к мужчинам, преследующим меня.

Да я гребаный подарок судьбы.

И думала, что Карсон будет бегать за мной. Совсем чуть-чуть. Вот почему я сбежала с принцем, втайне надеясь, что злодей появится и заберет меня. Но такое дерьмо случалось только в диснеевских фильмах. И в фильмах Диснея злодей не уводил героинь на восхитительно отвратительный сеанс секса.

Принц все еще был на заднем фоне. Я просто водила его за нос. И не гордилась этим. Но у него были дела дома, и я не могла порвать с ним через СМС. Это невежливо. Я подожду, пока он полетит через весь мир, чтобы увидеть меня, и сообщу ему новости. Или можно было бы съездить в Бутан. Но тогда я могу оказаться заключенной во дворце, если он плохо воспримет отказ.

В моей голове крутилось много дерьма.

Вот почему я сидела в своем любимом баре, пила свой любимый напиток — мартини с двумя оливками, — свернувшись калачиком в углу, прячась от мира. «Skyline» был полузаброшенным баром, в который я ходила, когда переживала кризис, или если хотела выпить в одиночестве, не натыкаясь ни на кого из знакомых. Мартини тут превосходные, и, как ни странно, у них получался отличный чизбургер.

Обстановка была семидесятых годов, клиентуре тоже в основном было за семьдесят.

Не так уж много можно было решить, сидя в угловой кабинке и кайфуя, набивая морду при тусклом свете свечей. Но недоеденный бургер и три мартини были доказательством того, что есть некоторые вещи, которые нельзя решить с помощью выпивки и мяса.

В подобных ситуациях я обычно звонила подругам. Каждая из них предлагала свой собственный уникальный набор советов, комфорта и опыта. Каждая из них давала мне советы в различных кризисных ситуациях, в которых я оказывалась.

Но проблема была в том, что какими бы драматичными ни были многие мои кризисы, все они были мелкими, поверхностными, фантастическими.

Принц, с которым я встречалась, хотел сделать меня своей принцессой, но он меня не привлекал.

Губернатор, с которым я трахалась, продолжал бы трахать меня только в том случае, если бы я носила кольцо и была предана ему столько, сколько ему потребовалось, чтобы стать президентом.

Русский шпион, с которым я связалась, заставил ЦРУ прослушивать мой телефон.

И все такое.

Каждая из этих историй была интересной, по крайней мере, на первый взгляд. Но они были не важными. Я никогда не заботилась об этих мужчинах и не теряла ни минуты сна, когда они уходили. Мой сон очень драгоценен.

Этого от меня ожидали подруги. Взбалмошная наследница, то впадающая в похоть, то наоборот, но никогда по-настоящему не преданная настолько, чтобы влюбиться.

Этого я ожидала от себя. Это личность, которую я тщательно создавала на протяжении многих лет. Она удобна. Безопасна.

И поговорив с ними об этих чувствах, которые я испытываю… тогда все станет реальным. Серьезным. Действительно чертовски опасным. Я не готова разрушить все свое чувство безопасности таким образом.

Так что вместо этого я пила мартини во вторник днем.

Я бы продолжала пить до вечера вторника, если бы на мой стол не опустилась тень. Я не поднимала глаз, потому что знала, что это он. Я чувствовала его повсюду вокруг себя. Чувствовала его запах.

Я не спрашивала, как он меня нашел. Такой вопрос был слишком очевиден и банален. Я бы не стала отрицать, что во мне есть какой-то отслеживающий чип. Хотя в этом не было необходимости, все, что ему нужно было сделать, это взломать мой телефон. Я была уверена, что у него есть пару знакомых, которые в этом профи.

Я откинулась на спинку стула, мои глаза медленно скользили по его телу. Я видела его только в этом черном костюме и полностью обнаженным. Это странно — знать его так близко в некоторых отношениях, а в других он казался незнакомцем. Внутри него много темных уголков, поняла я, потягивая свой мартини.

И поэтому ощущала себя неловко. Потому что каждая часть меня была залита светом, все было гладким, веселым, добрым.

В тот момент я возненавидела его. За то, что заставила меня чувствовать себя такой неполноценной, даже если все это лишь у меня в голове.

— Из всех забегаловок во всех городах, во всем мире, он заходит в мою, — заметила я дразнящим тоном, не выдавая своего кризиса.

Взгляд Карсона скользнул вниз, к моей груди. Желудок затрепетал от голода. Мое облегающее платье-комбинация было низко спущено спереди, и кондиционер в этом месте дал подсказку о моем лифчике или его отсутствии.

— Ты еще встречаешься с ним.

Это не вопрос. В этом заявлении даже не было никакого обвинения. Это было просто так.

Утверждение. Произнесено ровным, не угрожающим тоном.

Даже незаметно, что Карсона беспокоил этот факт. Его поза была твердой, но не напряженной. Руки не сжаты в кулаки. Брови не сведены вместе. Ни намека на огонь в глазах.

Все остальное в нем кричало о том, что он альфа-самец. К тому же собственнический. И все же он не бил себя в грудь, не перекидывал меня через плечо и не объявлял «своей». Нет, он просто стоял там, мягко глядя на меня.

Это меня разозлило.

Конечно, это неправильно.

Я была современной женщиной. Феминисткой. Той, кто не верила в моногамию, кто не думала, что мужчина должен чувствовать себя хозяином женщины. Конечно, мне нравилось читать о таких мужчинах, но в реальной жизни я не была их фанатом.

И все же я сидела здесь, обижаясь, что Карсон не перекинул меня через плечо и не бормотал об убийстве принца за то, что тот посмел поднять руку на то, что принадлежало ему.

Может быть, я просто пьяная.

— Да, я все еще встречаюсь с ним, — вежливо ответила я, не позволяя ни унции моей ярости просочиться наружу. Я не могла позволить ему понять, что он достал меня. Не могла выдать, что мои чувства к нему были глубже, чем я предполагала. — Он принц. Он джентльмен. Внутри и снаружи спальни.

Я не спала с Тензином с тех пор, как появился Карсон. Одна мысль о его гладких, нежных руках, скользящих по той же коже, которую Карсон заклеймил своим прикосновением, вызывала у меня отвращение.

Я хотела увидеть что-нибудь на лице Карсона. Хотела заставить его ревновать. Это было некрасиво и мелочно, и я ненавидела себя за это, но, похоже, ничего не могла с собой поделать.

Карсон, со своей стороны, даже не вздрогнул. Выражение его лица осталось точно таким же.

Я вцепилась в ножку своего бокала для мартини с такой силой, что удивилась, как не сломала его пополам.

Тишина, которой он позволил задержаться между нами, смыла с меня стыд. Стыд за то, что прибегла к таким юношеским методам, чтобы трахнуться с мужчиной. Настоящим мужчиной.

— Ты привыкла играть с парнями, — сказал он наконец. — Не хочешь навредить своими словами, и, черт возьми, я даже не думаю, что ты делаешь это нарочно. Но ты знаешь, какой эффект производишь. Ты сводишь с ума большинство мужчин. Я знаю это, потому что, если бы я не жил своей жизнью, я был бы таким же, как они. Как и все другие бедняги до меня. Но я прожил свою жизнь, так что могу сохранить здравомыслие. Это не значит, что я хочу тебя меньше, черт возьми, малышка, я хочу тебя.

Карсон сделал паузу, чтобы его слова дошли до меня, и уставился на меня так, что мог бы сжечь шелк прямо с моего тела.

— И я возьму тебя, — пробормотал он. Это была клятва. — Но я не позволю тебе издеваться надо мной. Играть в игры. Будешь продолжать встречаться с принцем, который прикасается к тебе нежными лапками, но не доводя до оргазма… Просто знай, что его жизнь потеряна в ту же секунду. Ты потеряешь интерес в тот момент, когда поймешь, что прячешься за своими играми, потому что я единственный мужчина, которого ты не сможешь контролировать. Он будет мертв за то, что прикоснулся к тому, что принадлежит мне. А ты моя, дорогая.

Слова гудели в моем мозгу, пока Карсон стоял там, возвышаясь надо мной. И он еще не закончил.

— Будешь бороться, — продолжил он, поправляя воротник. — И я с нетерпением жду этого. В тебе столько борьбы, что хватит на всю жизнь, а у меня впереди и так целая жизнь битв с тобой или без тебя. И, Рен, сражаться с тобой — это не скука. Но я единственный человек, который противостоял тебе. Буду единственным человеком, который устоит перед тобой.

Я наклонила голову, рассматривая его, переваривая все, что он сказал. Мой желудок кружился, полный бабочек, сердцебиение учащалось, дыхание было поверхностным. Физические симптомы страха, ужаса. Или чертовского возбуждения.

И то, и другое.

Это было в значительной степени то, что хотела услышать каждая одинокая женщина. Ну, за вычетом обещаний убить принца. Особенно когда они исходили от такого человека, как Карсон. Тот, кто отвечал за свое каждое слово. Тот, кто сжег бы мир дотла, лишь бы только согреть свою женщину.

И он выбрал меня.

Он чертовски ясно дал понять, что выбирает меня.

Многие мужчины выбирали меня. Из-за моих сисек. Задницы. Вагины. Денег. Версию меня, которую они создали у себя в голове. Из-за мысли о жизни, которую они могли бы иметь с такой женщиной, как я. Как бы завидовали их приятели по колледжу, если бы они заполучили такую женщину, как я.

Не хочу быть тщеславной, это простая правда. И это не совсем комплимент, потому что мужчины выбирали меня только из-за моей внешности. Никто из них на самом деле не знал, кто я такая, черт возьми. В глубине души им было все равно.

А те, кто узнал бы — никогда не выбрал. Кроме моих подруг, конечно. И даже с ними я прятала маленькую частичку себя. Не потому, что это было мрачно или хреново, а потому, что это не соответствовало тому, кем они меня считали. Человеком, которым я хотела быть. Или, может быть, я просто сумасшедшая. Кто знает?

Карсон. Он знает.

Он увидел меня. Каким бы безумием это ни казалось.

И он, бл*дь, выбрал меня.

Да, это пугало до чертиков.

Потому что он мог причинить мне боль. Я знала это с того момента, как коснулась его своими губами на крыльце в ту самую первую ночь. Не физически. Я знала, что он опасен, знает, как убить человека голыми руками и не оставить ни малейших улик.

Но мой страх исходил не от того, что он причинил мне такую боль. Я была в ужасе от того, что он заставит меня влюбиться в него, сделает так, что я не смогу дышать, будучи не рядом с ним. Тогда он разобьет мне сердце. Не оставив ничего, кроме оболочки моей прежней «я», и неспособного забыть его.

Мое сердце никогда раньше не разбивалось. И я не планировала это в будущем.

Особенно не с этим человеком.

Риск слишком высок.

Но я выпрыгивала из самолетов, научилась быть пилотом, путешествовала по местам, которые правительство США рекомендовало своим гражданам избегать, отдыхала в разгар военных переворотов.

— Я хочу пригласить тебя на свидание, — сообщила я ему.

Прищуренные глаза Карсона сказали, что он не такого ответа ожидал. Вероятно, он ожидал спора. Он представлял меня сильной, независимой женщиной, которая не собиралась принадлежать мужчине. И в этом отношении он правильно меня понял. Но хотя Карсон, казалось, многое видел во мне, он не мог понять, насколько сильно он повлиял на меня.

— Ты хочешь пригласить меня на свидание? — повторил он. Его голос был слегка хриплым. Он был полон секса. Обещания.

Я сжала бедра вместе, крепче сжимая ножку своего бокала с мартини.

— Да. Ты боишься летать?

Карсон медленно покачал головой, всего один раз.

— Боишься, что сильные, способные женщины будут управлять тобой и дестабилизировать динамику власти, к которой, бьюсь об заклад, ты так привык? — спросила я.

Наконец, выражение его лица изменилось, губы слегка приподнялись.

— Я более чем рад, что ты дестабилизировала динамику власти между нами, дорогая, если мой член будет внутри тебя на этом свидании.

У меня пересохло в горле, стало трудно глотать.

Сколько времени прошло с той ночи? Годы, как будто. У меня пересохло во рту. Внезапно отчаянно я нуждалась в нем.

Я облизнула губы, доставая из сумочки горсть банкнот, чтобы бросить на стол. Затем встала на нетвердые ноги и направилась к Карсону, остановившись только тогда, когда наши тела соприкоснулись. Волосы на моих руках встали дыбом от его близости. Я не сводила с него глаз.

— С этого и начнем свидание, дорогой, — прошептала я.

Затем я повернулась на каблуках и направилась прямо в уборную.