Зима волка

Глава 12

Колд Крик. Территория Северных каскадов. Темная луна.

Моя последняя ночь здесь. Три недели пролетели незаметно, и завтра она уедет домой. Только у нее больше нет дома, не так ли?

Меланхолия окутывала ее, Бри стояла в дверях, глядя в ночь. На небе не было луны, и царила тьма. В домике эхом отдавалась пустота.

Слабая музыка кантри доносилась из «Дикой Охоты», как приглашение. Она вошла в домик, чтобы взять пальто и сумочку. В таверне будет людно и шумно. Как раз то, что ей сейчас нужно.

Через несколько минут она въехала на полупустую стоянку. Странно — в пятницу вечером здесь обычно полно народу.

Когда она схватила сумочку и выскользнула из машины, знакомая мелодия Boot Scootin’ Boogie рассекла воздух, заглушая громкие голоса.

Неважно. Калум и, вероятно, Вики будут там.

Может, и Шей с Зебом тоже, потому что в сторожке было темно.

Мысль об этих двух мужчинах заставила ее улыбнуться. Шей поцеловал ее ладонь, и выражение его глаз говорило, что он хотел большего. Гораздо большего. Одна только мысль о нем вызывала желание и тянущие ощущения внизу живота.

И не только о нем. Воспоминание о том, как Зеб обхватил ее лицо своей большой ладонью, казалось, согрело холодную ночь.

Плохая Бри. Как она могла увлечься и Шеем, и его партнером? Но так и было. Она обхватила себя руками, вспоминая, как темные-темные глаза Зеба весело блестели, как уголок его рта чуть ли не против воли приподнимался, когда она что-то говорила. Она хотела, чтобы он обнял ее своими мускулистыми руками.

Она уставилась на таверну, потрясенная тем, что впервые по-настоящему заинтересовалась парнями… как совершенно нормальная женщина. Боже, это было так удивительно.

Довольная собой, она развернулась в бледном свете уличного фонаря и остановилась, услышав звук справа.

Маленькая фигурка, что-то держа в руках, перебежала дорогу. Светлые волосы поблескивали в свете фонарей на парковке. Худенькая.

Юная. Дочь Вики.

Застегнув толстовку, Бри подошла к ней.

— Джейми, что ты здесь делаешь?

Девушка остановилась, так разогнавшись, что загудела, как мотор гоночного автомобиля. — Привет, Бри. — Она держала на руках извивающегося щенка. — Я услышала, как кто-то скулит, и улизнула. Должно быть, какой-то турист сбросил его в канаву. — Она хихикнула, когда пушистик энергично лизнул ее подбородок. — Разве он не милый? — Бри погладила пушистые мягкие ушки. — Он очарователен. — Она посмотрела на канаву, потом на второй этаж, где, по словам Вики, они жили. — Ты услышала его оттуда?

— У меня хороший слух. — Джейми переступила с ноги на ногу, нервно поглядывая на таверну. — Мне нужно домой. Мы не должны выходить сегодня вечером после наступления темноты, и, если папа узнает, я буду мыть посуду целый месяц.

Мы?

— Беги. — Надеюсь, девушке не попадет за свое доброе дело.

Когда Джейми побежала к воротам справа от здания, Бри направилась к бару. Ее предвкушение начало расти. Будет ли Зеб или Ш…

Испуганный крик разорвал ночной воздух. Вопль полный боли.

Бри развернулась и бросилась бежать.

— Джейми? Джейми! — Вот она — растянулась на земле, пытаясь встать.

Щенок съежился у ее ног.

— Ты в порядке?

— Я что-то видела. Что-то ужасное. — Джейми поднялась на ноги и схватила собаку. Она повернулась и ее юное лицо исказилось от страха.

Вглядываясь в темноту, Бри почувствовала этот запах. Гниющее мясо, гнилые апельсиновые корки. Чудовище. Ее сердце бешено заколотилось.

Неужели оно последовало за ней из Сиэтла?

Справа послышался шорох, едва различимый за музыкой кантри. Вероятно, никто внутри не слышал крика ребенка. В отличие от монстра.

Тихо, несмотря на дрожь в руках, Бри вытащила пистолет из сумочки. — Иди сюда, Джейми. Сейчас же. — Она бросила сумку и толкнула ребенка за спину. Воспоминание о том, как она проделала то же самое с Эшли, пронзило ее, но искра гнева прогнала страх. На этот раз… на этот раз она убьет эту тварь.

— Бри, — прошептала Джейми. — Это…

— Ш-ш-ш. Ты побежишь… — Бри замолчала. Существо напало на Эшли первым. Неужели бег спровоцировал его? — Подождешь, пока оно нападет на меня. А потом ты побежишь. И позовешь на помощь. — Шаг за шагом они приближались к таверне. Пожалуйста, Господи, дай мне подвести ребенка поближе, чтобы она могла забежать внутрь.

— Это адская гончая. — Джейми придвинулась ближе. — Я не думаю… — зашелестели голые кусты на краю стоянки, и чудовище шагнуло вперед. Огромный. Весь из костяных пластин. Глаза цвета засохшей крови.

Это… это действительно чудовище. Руки Бри похолодели и онемели, она судорожно хватала ртом воздух, но не находила его. Когда ее тело вспомнило ужасную боль, каждый нерв закричал, призывая ее бежать. Крики эхом отдавались в ее памяти. Она развернулась… и врезалась в Джейми.

Ребенок. Бежать нельзя. Она боролась со спазмом в легких.

У меня есть оружие.

Монстр сделал несколько шагов вперед, его красно-карие глаза сфокусировались на них. Но он казался меньше. Тоньше.

Он и был меньше. Не то же самое существо? Их что, много?

Со злобным рычанием адская гончая рысцой побежала к ним через стоянку.

Бри сделала шаг вперед и прокричала:

— Беги, Джейми! — Когда Джейми побежала, пронзительно крича, Бри прицелилась. Она трижды нажала на спусковой крючок. Пули попали твари в голову и плечи. Глухой стук. Звон, как будто что-то ударилось о бетон. Почему раны этой твари не кровоточат? Почему не умирает?

Ужас сковал ее тело, когда существо шаг за шагом приближалось. Она не могла остановить его. Голова, похожая на акулу, повернулась к Джейми.

Нет, нет, нет. Ее ты не получишь. Бри бросилась вперед и нажала на курок. Если бы она могла отвлечь его достаточно долго…

Даже когда пистолет издал пустой щелчок, существо повернулось к ребенку.

Бри врезалась ему в плечо. Монстр отшатнулся на шаг и обернулся.

Челюсти сомкнулись на ее предплечье. Зубы прокусили ее толстовку, кожу, плоть. Боль пронзила ее руку. Больно, очень больно. Зрение затуманилось, колени подогнулись.

Что-то врезалось в существо.

Оно отпустило ее и обернулось.

Бри ахнула.

— Нет, Джейми! — Но это был не ребенок.

Зеб попал в цель. Стоя на четвереньках, он попытался увернуться, но адская гончая схватила его за ногу. Он застонал от боли.

Нет! Рука горела огнем, Бри вскочила на ноги.

Элвис выскочил из темноты и атаковал с тыла.

Рычание большого пса наполнило воздух.

С рычанием монстр отпустил Зеба и развернулся.

Элвис отпрыгнул — слишком медленно. Он взвизгнул, когда чудовище схватило его, встряхнуло и швырнуло на бетон.

Зеб вскочил на ноги, вытаскивая пистолет из привязанной кобуры.

— Эй!

Чудовище повернулось, и Зеб выстрелил. Пули с глухим стуком упали на землю. Некоторые из них срикошетили от шкуры, пробив бетон.

— Гадство. — Зарычав, Зеб вытащил нож из ножен на бедре и расставил ноги.

Неудержимый крик вырвался из горла Бри. Нож тут не поможет. Он сломается, как и ее собственный. Мужчины понятия не имели, что это за тварь.

Монстр бросился на Зеба.

Схватив с земли револьвер, Бри швырнула в монстра сначала его, потом в ход пошел гравий.

— Отойди от него!

Тварь повернулась к ней…

Элвис снова атаковал. Чудовище развернулось и вцепилось в мохнатую шею собаки. Элвис издал болезненный, выворачивающий внутренности скулеж.

Зеб бросился вперед в низком прыжке, ударившись плечом о тротуар, он перевернулся на спину. Оказавшись под монстром, он вонзил нож в брюхо зверя.

Нож вошел в тело твари. Бри смотрела, как Зеб рубанул монстра по задним ногам, потроша его, как цыпленка.

Хлынула темная кровь. Всюду. Непрерывно рыча, существо пошатнулось. Упало. Оно тяжело приземлилось на Зеба, и тот выругался.

Когда глаза цвета ржавчины наполнились пустотой, Бри тяжело задышала. А вдруг оно встанет? В кино монстры всегда оживали.

Чудовище не двигалось. А Зеб был жив, он выругался и попытался вылезти из-под этой штуки.

Элвис. Его мохнатое тело лежало неподвижно.

— Нет. Нет, этого не может быть. — Слезы застилали ей глаза, Бри направилась к нему. Только не Элвис. Только не еще одна смерть. Ну, пожалуйста. Она упала на колени рядом с собакой. Он заскулил. Все еще жив. Она обняла его здоровой рукой. — Ты спас нас. Пожалуйста, держись. — Но кровь лилась из его израненной плоти, теплая на ее озябших пальцах. Слишком много крови.

Задыхаясь от рыданий, она попыталась проверить, насколько сильно он ранен, но вокруг было слишком темно и становилось все темнее. Она слышала, как люди бегут, кричат. Все ближе и ближе, хотя шум постепенно затихал…

Шей! Зеб попытался выглянуть из-под адской гончей, но чертова туша придавила его ноги к бетону.

Звук, который издал Шей, звенел у него в ушах. А Бри? Где была она? Обливаясь потом от страха, Зеб толкнул адскую гончую, разрывая ее кожу, а затем и кожу на острых концах доспехов. Наконец, тварь содрогнулась и умерла, трансформируясь в свою более слабую человеческую форму.

— Чертова демоническая мразь, — Зеб оттолкнул труп и, пошатываясь, поднялся на ноги. Боль пронзила его ногу, когда он, прихрамывая, рванул к Шею.

Нужно найти Бри. Черт, сильно ли она пострадала? В городе оборотней ни одна адская гончая не нападет на человека. Должно быть, существо охотилось на ребенка Калума.

Когда Зеб подошел к Бри и Шею, он попытался встать на колени. Его нога подогнулась, и колени ударились о мостовую в приступе агонии.

— Черт! — Стиснув зубы, он придвинулся ближе.

Бри лежала поперек волка, и была без сознания.

— Черт возьми, маленькая самка. — В груди сдавило, когда он вспомнил, как она специально отвлекала внимание адской гончей на себя. Такая ужасающе смелая. Он осторожно отодвинул ее от Шея, чтобы осмотреть их раны.

Внутри у него все сжалось. Кровь была повсюду, от них обоих: она покрывала мех на плече и шее Шея, пропитывала темнотой бледно-голубой рукав толстовки Бри. Черт, и с чего ему прикажете начать?

Человек более слабый. Он оторвал рукав ее толстовки.

Клянусь Богом охоты, ее рука выглядела так, будто ее засунули в пилораму. Нежная женская кожа — неправильно видеть ее поврежденной. Воздух наполнился запахом крови. Слишком поздно. Снова слишком поздно.

Он прижал ладонь к ее ранам, пытаясь остановить ужасающе быстрый поток крови.

Подошли люди, наконец-то, черт возьми. Со стороны дороги через стоянку бежали три кахира. Из таверны хлынул новый поток людей, и он понял, что битва длилась всего минуту или около того.

Заметив Калума и его дочь впереди, Зеб завопил:

— Принесите лекарства!

— Уже, — тявкнул детеныш Козантира. — Я принесу их. — Она развернулась и бросилась обратно к бару.

Калум добежал до них первым, на ходу отрывая рукав своей белой рубашки. Он опустился на колени рядом с Шеем и использовал ткань как повязку, надавливая на рану на шее волка.

Шей не издал ни звука.

Черт возьми, Шей. Зебу стало трудно дышать.

— Он что…?

— Он жив. — Калум подозвал одного и кахиров. — Оуэн, вчера вернулся Донал. Тащи его сюда.

— Да, Козантир. — Оуэн вытащил из кармана сотовый телефон.

Понизив голос, Калум приказал другому кахиру.

— Бен, уведи отсюда людей, пока не пришел целитель.

— Будет сделано, Козантир.

— Мы услышали крики. — Алек опустился рядом с Зебом, хмуро глядя на его ногу и руку Бри. — Дело дрянь.

Детеныш Козантира резко затормозил.

— Папочка, вот аптечка. — Задыхаясь от рыданий, она поставила на землю металлическую коробку.

— Спасибо, Джейми. А теперь возвращайся в таверну. — Калум взглядом заставил ее замолчать. Когда она ушла, он одной рукой откинул крышку аптечки и протянул Зебу бинты. — Займись своей ногой.

Когда Зеб взял бинт, Калум сказал:

— Алек, посмотри, что с девчонкой. — Все собственнические инстинкты Зеба взбунтовались. Моя. Подавив протест, он начал перевязывать ногу.

Достав из коробки бинты, Алек прижал их к руке Бри. Девушка застонала, и попыталась отстраниться.

С рычанием Шей вскочил на ноги и набросился на Алека.

Коп отдернул руку.

— Какого хрена ты творишь, Шей. — Из плеча и шеи Шея текла кровь, он навис над Бри и зарычал.

— Шей, уймись. — В голосе Зеба звучало облегчение — его напарник был жив.

Когда Алек попытался дотронуться до Бри, Шей снова зарычал.

— Что ж, весьма угрожающе, — сказал Алек, держа бесполезные бинты. — Можно подумать, он ее пара.

— Похоже на то, — сказал Калум.

Два других кахира все еще уводили людей.

Свет фар струился по дороге, когда парковка опустела. Несмотря на трясущиеся руки, Зеб наконец завязал гребаную повязку на ноге. Бри истекала кровью. Он должен…

— Зебулон.

— Козантир?

— Возьми бинты и перевяжи руку Брианне. Возможно тебе Шей позволит прикоснуться к ней.

Наконец, получив возможность сделать то, что ему было нужно, Зеб выхватил у Алека марлевые салфетки и бинты. Он приложил комок марли к разорванной шее своего напарника, и накрыл рукой, удерживая. Плечом он толкнул волка в бок.

— Отодвинься, болван.

Когда волк сделал шаг в сторону, Зеб использовал марлю в своей свободной руке, чтобы надавить на то месиво, которое адская гончая сделала из руки Бри.

Ее болезненный крик разбил Зебу сердце.

Шей зарычал, и он зарычал в ответ.

— Укусишь меня, и я выбью твои гребаные зубы.

Тихонько заскулив, Шей прислонился к боку Зеба, и тепло было успокаивающим. Но кровотечение у Бри не останавливалось, и марля, которую Зеб держал на шее своего напарника, уже пропиталась кровью. Твою мать. Неужели этот идиот никого не подпустит к себе, чтобы позаботиться о ране на его плече?

На стоянку с ревом въехала машина и остановилась в нескольких футах от них.

— Благодарю Матерь, — пробормотал Алек.

Когда долговязый водитель рванулся вперед, Зеб заметил серебристый полумесяц на его скуле — знак целителя — и повторил слова Алека.

Шей слабо зарычал, когда мужчина приблизился.

Зеб раздраженно выдохнул.

— Это целитель, и, клянусь большими яйцами Херне, он тебе нужен. — Быстрее. Даже кахир не мог истекать кровью вечно.

У человека времени еще меньше. Он посмотрел на Козантира. — А как же Бри?

— Скорая помощь уже едет из долины. Продолжай давить на ее руку, — глаза Калума потемнели от гнева, когда он подошел к Оуэну. Зеб все понял. Сила Козантира не включала в себя способность выслеживать адских гончих.

Это была работа кахира. Чувство вины Зеба усилилось.

— Это новый кахир, верно? — Целитель опустился на колени и потянулся к Шею.

Волк изогнулся и носом подтолкнул руку целителя к Бри.

— Она не Даонаин, Шей, — сказал Алек. — Целитель не может ей помочь.

Шей зарычал на Алека, потом заскулил на Зеба.

Неужели Шей думает, что она оборотень? Это невозможно. Она пахла человеком. И все же адская гончая напала на нее, а не на Джейми.

С запахом Даонаинов в этом районе, адская гончая не должна была тратить время на человека. Зеб уставился на Бри, пытаясь уловить ускользающую мысль, стараясь не паниковать от того, сколько крови теряют Бри и Шей. Может быть… может быть.

— Козантир?

Калум обернулся и с силой сжал плечо Зеба.

— Что такое, кахир?

Он старался говорить быстро, но в то же время, чтобы было понятно.

— Я думаю… Когда она была ребенком, ее нашли со спасательным браслетом.

— И что? — пробормотал Калум. — Продолжай.

— Адская гончая напала на нее, вместо того чтобы преследовать Джейми.

— И Шей…

Несмотря на потерю крови и дрожь, сотрясавшую его тело, волк все еще пытался защитить Бри.

— Не так оборотень ведет себя по отношению к человеку, — закончил Зеб, пытаясь сохранить давление на шее волка и вселить силу в своего партнера через прикосновение. Черт, эта упрямая дворняжка истечет кровью прямо у них на глазах.

— Нет. Не так. — Каллум опустился на колено рядом с Зебом, поймал его взгляд и удержал его. — Как ты относишься к Брианне, Зебулон?

— Как Шей. — Безумное желание защищать и ограждать от посягательств.

— Так-так-так. — Косантир задумался лишь на секунду. — Донал, попробуй сначала вылечить девочку. Посмотрим, получится ли у тебя.

— Но… — в серебристо-серых глазах Донала отразился протест.

Козантир склонил голову в безмолвном приказе.

— Как пожелаете, Козантир. — Заняв место Зеба, Донал отодвинул бинт и зашипел, когда увидел рану на руке Бри. Он взглянул на Калума с явным неодобрением, видимо, не желая тратить время на человека, затем наклонил темноволосую голову и обхватил рану руками.

Зеб притянул Шея поближе, и, продолжив надавливать на рану, стал наблюдать.

Магия мерцала в воздухе, когда успокаивающая сила Матери двигалась через целителя. Кровотечение замедлилось. Зеб затаил дыхание, словно посторонний шум мог снова спровоцировать поток крови.

Целитель сдвинул белые сухожилия вместе, и они срослись. Остановился. Затем продолжил продвигаться к мышцам, слой за слоем. Его прикосновения были медленными, осторожными, тщательными. Наконец, он сдвинул кусочки кожи вместе, как мозаику, и только тонкие розовые линии свидетельствовали, что Бри была ранена.

Хвост Шея стукнул по земле.

— Клянусь Матерью, — прошептал Зеб. — Она одна из нас.

— Теперь волк, — сказал целитель, вытирая рукой пот со лба. Он жестом отодвинул Зеба от Шея.

Зеб с радостью подвинулся. Целитель. Шей будет жить.

— Одна из нас? Это дает ответы на пару вопросов, — прокомментировал Алек.

— И поднимает еще больше, — сухо заметил Калум. — Она не пахнет оборотнем, и я не ощущаю ее как оборотня. Если бы ей было тринадцать, это имело бы смысл, но она слишком взрослая, чтобы никогда не оборачиваться.

По боли в ноге Зеб понял, что упадет, если попытается встать. Вместо этого он прополз по бетону к маленькой самке. Когда ее глаза распахнулись, он не смог удержаться, и прижал ее к себе. Маленькую, мягкую и такую чертовски храбрую.

Положив руку на шею Шея, Донал оглянулся через плечо.

— Козантир, неважно, сколько ей лет, эта женщина-оборотень, и у нее серьезные проблемы.

***

— …оборотень…

Очнувшись, Бри услышала мужской голос. Она было запаниковала, но потом вспомнила: чудовище было мертво. Зеб убил его.

Ее окружало тепло. Рев боли в руке стих, превратившись в ноющие отголоски.

Через мгновение она поняла, что кто-то держит ее на коленях.

Ее щека лежала на твердой груди — мужской груди. Его сердцебиение глухо отдавалось у нее в ушах.

Когда она попыталась сесть, то услышала гул отрицания, и ее руки напряглись.

— Оставайся на месте, маленькая самка.

— Зеб? — Она отклонила голову, но увидела только его мускулистую шею и сильную, четкую линию подбородка. Крепко прижимая ее к себе, он медленно, успокаивающе поглаживал ее спину.

Она вздохнула, когда усталость затуманила ее разум. Все были живы, но… ранены. Она резко выпрямилась, и Зеб застонал от боли.

— П-прости, — пробормотала она. Его нога — чудовище укусило его. Он истекал кровью, а она удобно устроилась у него на коленях.

Он сошел с ума?

— Дай мне встать. Мне нужно проверить твою ногу. И Элвиса тоже.

— Ш-ш-ш. — Он крепче прижал ее к себе, и его длинные волосы коснулись ее щек в успокаивающем поцелуе. — Я в порядке. Донал позаботится об… Элвисе.

Она все равно должна проверить. Из уроков Сэнсэя она уяснила, что мужчины никогда не признаются в том, что им больно. Бри попыталась встать, несмотря на хватку Зеба, но мышцы не слушались ее.

— Почему я чувствую себя такой слабой?

— Исцеление использует часть твоей собственной энергии. Какое-то время ты будешь уставать.

— Что?

— Ложись, черт возьми. — Мужской голос.

Бри подняла голову. Повсюду люди. Калум, Алек и другие.

Элвис стоял перед ней и Зебом, отвернувшись. Высокий темноволосый мужчина уговаривал собаку лечь, но Элвис не двигался. Он охранял их.

— Черт, Шей, — сказал Зеб и попытался встать, держа ее на руках.

— Отпусти меня, — борясь с хваткой Зеба, Бри начала искать глазами Шея. Он мог бы помочь с Элвисом.

Раздраженно хмыкнув, незнакомец повернулся к Калуму.

— Козантир, он слишком взволнован, так я не смогу ему помочь. Люди ушли. Заставьте его обернуться.

— Шеймус. — Калум ухватился за отвисшую кожу на шее собаки, удерживая Элвиса, несмотря на все его попытки вырваться. Его голос стал глубже, вибрируя, как самая низкая клавиша на церковном органе.

— Трансформируйся.

Пес расплылся, словно его окутал туман, а потом появился Шей, стоявший на четвереньках. Обнаженный. Никакого пса.

— Нет! — Чудовище изменилось также. В ее квартире. Стало человеком. А потом… паника охватила Бри, и она боролась с безжалостной хваткой Зеба. — Отпусти меня!

— Ш-ш-ш. — Его глубокий хриплый голос был якорем, против накрывшей ее волны ужаса. — Это Шей. Ты же знаешь Шея. Он никогда не причинит тебе вреда, Бри.

Она вздрогнула от неожиданности. Шей. Не монстр.

Плечо мужчины представляло собой жуткое, изуродованное месиво. С шеей было еще хуже. Как когда-то у Элвиса.

Слезы жгли ей глаза и катились по щекам.

— Он истекает кровью. Мы должны ему помочь.

— Целитель обо всем позаботится.

Алек положил одеяло на землю рядом с Шеем. — Вот, кахир. Возьми.

Все еще стоя на четвереньках, с трясущимися руками, Шей не двигался.

Его стально-голубые глаза остекленели, когда он посмотрел на нее и Зеба.

— С ней все в порядке, — сказал Зеб. — Тащи свою гребаную задницу на одеяло и дай целителю сделать свое дело.

Шей откинул волосы с глаз, пристально глядя на нее.

— Я в порядке, — прошептала она.

С тихим стоном Шей рухнул на бок. Белое одеяло на глазах начало перекрашиваться в красный.

— Приступим. — Темноволосый парень опустился на колени и сунул руки прямо в открытую рану на шее. Лицо Шея исказилось от боли.

Бри начала вырываться из хватки Зеба.

— Нет, он делает ему больно. Что он делает? — Шей не издал ни звука, хотя мышцы его челюсти напряглись.

— Ш-ш-ш. Все в порядке, — пробормотал Зеб. Его руки заключили ее в ловушку.

Она напряглась в его объятиях и… кровотечение у Шея замедлилось. Когда пальцы мужчины подталкивали зияющие края ближе, плоть соединялась вместе.

Она моргнула и покачала головой. Почудилось? Собака превратилась в Шея? Человек останавливает кровотечение? Как он это делает?

Мужчина осел, его лицо побледнело. Его плечи вздымались, когда он хватал ртом воздух.

Калум схватил его за воротник и тянул до тех пор, пока тот не оказался на приличном расстоянии от Шея.

— Остановись, пока ты не навредил себе, Донал.

— Я могу…

— Ты не можешь. — Калум взглянул на брата. — Алек, найди женщин, с которыми спаривался Донал.

Алек усмехнулся.

— Уже, брат. Вызвал парочку. Должны быть здесь с минуты на минуту.

— Он говорит по-английски, но в его словах нет смысла, — туманно прошептала Бри Зебу.

Он издал низкий звук, почти смех, и… уткнулся носом в ее волосы.

На стоянку въехала машина, из нее выскочила женщина. Без пальто. Застегнутая не на все пуговицы рубашка. Когда Донал поманил ее к себе, она опустилась на колени и обняла его сзади.

Донал оживился, словно женщина была водой в пустыне. Наклонившись вперед, он обхватил руками разорванную плоть на плече Шея.

Бри могла только зачарованно наблюдать.

Еще через минуту Шей отстранился. Рана почти затянулась. Больше не кровоточит.

— Довольно, целитель. Помоги Зебу, пока ты не истощил свои силы. — Решительно сжав губы, он заставил себя сесть на одеяло.

Понаблюдав за Шеем примерно минуту, целитель кивнул.

— Тогда поменяйся местами со своим братом.

— Он не… — начал было Шей. Остановился.

Целитель пристально посмотрел на него.

— У большинства братьев одна утроба. Некоторые, наоборот, разделяют жизнь, кровь и смерть. — Шей повернул голову и уставился на Зеба с непроницаемым выражением. Боль, усталость и… что-то еще.

— Хорошо. — Его голос был хриплым, напряженным. — Пожалуй, ты прав.

Бри поняла, что Зеб перестал дышать. Его мышцы были напряжены.

Шей позволил Алеку помочь ему подняться. Сделав шаг вперед, он посмотрел на Бри. И Зеба. — Брат, отдай мне Бри, и пусть целитель позаботится о тебе.

Тишина.

Грудь Зеба расширилась, когда он медленно втянул воздух. Его голос звучал так, словно он проглотил гравий.

— Брат. — Плечи Шея расслабились. Не сводя глаз с Зеба, он поднял Бри на руки.

Пока целитель помогал Зебу забраться на одеяло, Шей устроился на тротуаре, располагая Бри у себя на коленях.

Она почувствовала, как его щека на мгновение коснулась ее макушки.

— Клянусь Богом, ты напугала меня, Брианна, — пробормотал он. — Я разберусь с тобой позже.

— Хорошо. — Она прислонилась к его плечу, впитывая тепло его тела. По спине пробежала дрожь, и все же, как и в случае с Зебом, она чувствовала себя в большей безопасности, чем когда-либо.

Я сижу на голом мужчине, который всего несколько минут назад был собакой.

Казалось, это не имело значения. Усталость захлестнула ее и утащила обратно в глубину.

***

Несколько часов спустя, в домике, Шей наблюдал за спящей Брианной.

Клянусь копытами Херне, она была так близка к смерти. Ее крошечные веснушки выделялись на чистом белом лице. Желая убедиться, что она жива, он провел костяшками пальцев по ее щеке. Теплая.

С ней все будет в порядке.

Со стоном изнеможения он вышел в главную комнату.

Вытянув ноги перед собой, с пивом в руке, Зеб сидел в кресле и смотрел на огонь в маленькой дровяной печи.

Мой брат. Когда он сконцентрировался, Шей почувствовал связь с Зебом, согревающую что-то глубоко внутри. Он разделял ту же связь со своими сородичами, прежде чем те умерли. Эта связь, возможно, существовала уже давно, но признание целителя вытянуло ее на свет.

Он больше не был одинок в этом мире.

— Мой брат. — Мой брат.

Зеб поднял голову, и в его глазах промелькнуло признание. Не то чтобы грубый волк хотел что-то сказать.

Не то чтобы нужно было что-то говорить.

Шей придвинул потертое кожаное кресло поближе к дровяной печи и, подражая Зебу, взял со столика холодное пиво для себя. Успокоенный потрескиванием огня, он смотрел, как в пламени пляшет саламандра. Его кости были словно налиты свинцом, знакомые последствия исцеления, и его частично зажившие раны и синяки болели. Впрочем, это не имело значения. Не тогда, когда они все были живы.

А может, и нет. Если бы они с Зебом не отправились назад, чтобы доложить о случившемся, Брианна и Джейми были бы мертвы.

Если бы Брианна не была безумно храброй и не отвлекла внимание адской гончей, они с Зебом погибли бы. А если бы не было целителя, они все могли бы вернуться к Матери.

Он дотронулся до плеча и шеи — нежные, но целые. На этот раз никаких новых шрамов. Если Мать удостаивала оборотня своим прикосновением, она не оставляла шрамов. Только тепло и любовь. Каково это — быть целителем и чувствовать, как это ощущение проходит через тебя? Он покачал головой и открыл пиво.

Зеб посмотрел на шею своего брата, потом на свою ногу.

— Колд-Крик в разы меньше, чем Айлиль-Ридж, но у них есть целитель. — Странно, как часто их мысли следовали по одному и тому же пути. — Если бы ты был целителем, кого бы ты выбрал своим Козантиром? Калума или Пита?

— Хороший вопрос. — Зеб снова перевел взгляд на огонь. — Она оборотень.

— Это объясняет спасательный браслет.

— Я не понимаю, почему браслет надет на детеныша.

— Моя мать разрешала нам носить его. Только на минутку. Это дает тебе ощущение Матери, почти как когда ты оборачиваешься. Улыбнувшись воспоминаниям, Шей взглянул на своего нового брата. Неужели мать Зеба никогда не делилась с ним? Или, возможно, она не была спутницей жизни. Не все матери были такими.

— Думаешь, она надела браслет, когда погибли ее родители?

— Похоже на то. Автомобильная авария. Адская гончая. Лавина. Она может никогда не узнать, что произошло. — Шей оглядел спальню, прислушиваясь к ее медленному дыханию.

— Не непростой способ начать новую жизнь. — Зеб отпил пива, и на его лице появилась редкая улыбка. — Когда она проснется, Элвис может оказаться кастрированным.

Шей поморщился. — Ей-богу, она расстроится. — Сначала он сопровождал ее в облике волка, потому что она беспокоила его.

Такая слабая, но решительная идти по тропинкам. Но когда она окрепла, он оказывался рядом просто потому, что ему нравилось ее общество. Нравилось видеть, как она все больше радуется лесу.

— Да. — Зеб откинул голову назад, его лицо оказалось в тени.

— Она оборотень, брат. Что будем с этим делать?

Шею потребовалась секунда, чтобы осознать, что это его называют братом, прежде чем он понял, о чем спрашивал Зеб. Хотели ли они попытаться завоевать ее как свою пару? — Я… пас. — Во рту у Шея появился горький привкус. — Ты можешь ухаживать за ней, но я не могу. Ни одна женщина не захочет меня в качестве партнера.

— Обязательства?

— Да. — Шей потер подбородок, подыскивая слова. — Когда Козантиры посылают запросы о помощи с адскими гончими, я могу выбирать, как и ты. Но если Херне вызывает меня на место, я должен повиноваться. Моя пара должна будет следовать за мной, куда бы меня ни послали, адские гончие — самое дерьмо. Она никогда не будет в безопасности. Я связан клятвой до самой смерти, и, поверь мне, моя жизнь не будет долгой. Какой женщине это понравится? — За те два года, что они были партнерами, Зеб ни разу не спросил о прошлом Шея. Теперь в его молчании таился вопрос.

Шей был обязан рассказать брату правду.

— Я вел свою стаю всего год, а потом потерял одного из членов из-за адской гончей. — Мейсон был тощим подростком с зелеными глазами. Адская гончая почти ничего не оставила после себя. Шей был в ярости, что что-то, что бы это ни было, оно убило одного из его волков. — Хотя кровь щенка была еще теплой, старейшины не советовали идти за этим существом. Они слышали об адских гончих. — Шей горько усмехнулся. — Я их проигнорировал. Я взял самцов, и мы пошли по следу. Мы с братьями шли впереди.

Он увидел адскую гончую и бросился в атаку. Так глупо. — Тварь схватила меня, встряхнула, как крысу, и швырнула на дерево. — Горло Шея сжалось, но он выдавил из себя эти слова. — К тому времени, как я очнулся, мои братья были мертвы.

— Адский пес оставил тебя в живых? — недоверчиво спросил Зеб.

— Близился рассвет. Сражение задержало адского пса, и он попытался сбежать… слишком поздно. Солнце поймало его, заставило принять человеческий облик, и мои волки разорвали его на части.

— Вам повезло.

— Да. — Демон мог убить всю его стаю.

— Когда я увидел… — Питер и Томас умерли в агонии, потому что пытались спасти его никчемную шкуру. Теперь, когда его сородичи ушли, у Шея осталась только жажда мести. — Я отдал стаю более мудрому волку и предложил Херне свою клятву в обмен на то, что он сделает меня кахиром. — Кахир обладал размерами и силой, достаточными, чтобы сражаться с адскими гончими. Он откинул голову назад.

Хотя огонь в камине догорел до углей, и по краям комнаты пополз холодок, Шей почувствовал тепло братской связи внутри. Мысль о том, чтобы потерять его, была тяжелой, но он выдавил из себя эти слова. — В конце концов, Херне вызовет меня на следующую территорию, которая нуждается во мне. — В громкой тишине он добавил, — Если ты хочешь Брианну, ты должен остаться здесь.

Зеб повернулся с непроницаемым лицом.

— Ты меня бросаешь?

— Брат? — В его голосе прозвучала боль. — Клянусь Богом, нет. Не по своей воле.

— Мое место рядом с тобой, придурок. — И все же Зеб бросил взгляд на дверь спальни, и его несчастье было таким же, как и у Шея.

Брианна была особенной, притягивающей Шея так, как никто и никогда раньше. Но она заслужила жизнь. Пытаться завоевать ее, увидеть, выберет ли она их — этого не должно случиться. Боль от осознания этого присоединилась к боли в его костях.

Но, по крайней мере, когда уедет отсюда, он будет с братом.

Шей медленно втянул воздух.

— Тогда мы путешествуем вместе.

— Чертовски верно. — Зеб открыл дверцу дровяной печи и бросил полено на догорающие угли. Когда дерево загорелось, саламандра вновь поднялась, чтобы кружиться и танцевать в золотом пламени.