Знамение Луны

Глава XIII

Темные тени мелькали вокруг Воробья, откуда-то издалека до него доносился плач невидимых котов. Кто они такие? Чего хотят от него?

Но ответа не было, а жалобные стоны все не стихали. Постепенно гул водопада заглушил далекие вопли, и Воробей услышал тихий шепот, раздававшийся прямо у него над ухом. Тени растворились во тьме, и он очнулся от беспокойного сна.

- Не бойся, Птичка-Жаворонок, - узнал Воробей тоненький голосок Сосны, маленького сынка Речушки. - Он слепой! Он не заметит, как мы на него залезем!

«Вот как? - усмехнулся про себя Воробей. - Ну-ну».

Он напружинил мышцы, услышав топоток маленьких лапок по каменному полу пещеры и тихое мурчание малышей. Не шевелясь, он терпеливо ждал, когда запах котят станет еще сильнее, а потом почувствовал теплое дыхание на своих усах.

- Потеряли что-то? - громко спросил Воробей, вскакивая на лапы.

Два оглушительных визга облетели гулкое пространство пещеры. Усмехаясь в усы, Воробей прислушался к удаляющемуся топоту.

- Мамочка! Этот гадкий кот нас напугал!

- Он хотел нас съесть!

Все хорошее настроение Воробья будто лапой сняло, стыд прожег его шкуру. Над кем он праздновал победу, мышеголовый вояка? Над малышами, которые еще ни разу не выходили за порог пещеры? Нечего сказать, нашел себе достойных противников! Они же не хотели ничего плохого…

- Простите, малыши! - виновато мяукнул Воробей. - Я не хотел вас обидеть!

Но он чувствовал, что котята никак не могут успокоиться, и Речушка ласково утешает их.

- Мышиный помет! - процедил Воробей, злясь на самого себя.

- На твоем месте я бы не расстраивался, - раздался рядом негромкий голос, и Воробей узнал охотника Крика. - Я своими глазами видел, как они к тебе приставали. Небольшой урок почтительности к старшим пойдет им только на пользу, - заявил кот и, подумав, добавил: - Я понимаю, котятам у нас тяжело. Они сильные и бойкие, но до тех пор, пока они не станут Будущими, им не разрешается даже лапу высунуть из пещеры.

Воробей кивнул, решив, что чуть позже непременно извинится перед Речушкой. Выбравшись из ямки, в которой спал, он принялся вылизываться, сердито шипя на перья, приставшие к его шерсти.

«Насколько приятнее спать во мху, чем в этой гадости!»

- Привет, Воробей! - отвлек его от невеселых мыслей звонкий голосок Голубки. - Кремень пригласил нас с Лисохвостом в пограничный патруль!

По голосу молодой воительницы Воробей догадался, как сильно ей хочется покинуть каменную пещеру и отправиться в незнакомый мир гор.

- Очень хорошо, - ответил он. - Только будь осторожна и не забывай держать ушки на макушке.

Голубка вздохнула.

- Не забуду.

К нему подошли Белка и Речушка. Оба котенка с опаской семенили следом за кошками. Воробей живо представил, как они смотрят на него круглыми глазенками, испуганно прячась за материнским хвостом.

- Мы с Речушкой идем на охоту! - сообщила Белка.

- Ураган тоже идет, - добавила горная кошка. - Коготь и Птица присмотрят за котятами, так что они не будут к тебе приставать, Воробей. Ты уж извини моих озорников. Они обещают, что больше не будут шалить.

- Мы не хотим сидеть в пещере! - запищала Птичка-Жаворонок.

- Да, не хотим! Вдруг этот злой слепой нас опять напугает? - подхватил Сосна.

- Что за глупости! - пробасил Ураган, подходя к небольшой компании. - Вы сами безобразничали и напугали Воробья, так что поделом вам досталось! Кстати, я не слышал, чтобы вы попросили прощения за свои шалости. Я жду.

- Прости, - пискнул Сосна.

- Мы больше не будем, - мяукнула Птичка- Жаворонок, а потом прошептала брату на ухо: - А смешно получилось, скажи?

- Пока нас не будет, - продолжал Ураган, не спуская глаз с котят, - попросите Когтя рассказать вам историю про Острозуба и про то, как я впервые пришел в эту пещеру вместе с котами-воителями.

- Ура! - заплясала на месте Птичка-Жаворонок.

- Это моя самая любимая история! - запищал Сосна, и котята, не дожидаясь разрешения, помчались в тот угол пещеры, где отдыхали старейшины.

Некоторое время Воробей прислушивался к утренней возне в пещере, к топоту и разговорам котов. Никто не отдавал приказаний, все коты сами знали, что должны делать и в чем заключаются их обязанности.

«Где же Камнесказ? - подумал Воробей. - Разве он не должен руководить и наблюдать за порядком?»

Но от старого кота не было ни слуху, ни духу. Сколько ни принюхивался Воробей, он даже запаха врачевателя не сумел уловить.

- Ты как, не будешь скучать без нас? - спросила Белка у Воробья перед уходом.

- Нисколько, - процедил он, удивляясь про себя, к чему эти расспросы. Чего понадобилось от него Белке? А ей явно было что-то нужно, Воробей чувствовал, как она неловко переминается с лапы на лапу и никак не может уйти, задерживая ждущих у выхода Урагана и Речушку.

- Воробей… - смущенно прошептала Белка. - Ты уже выяснил, зачем мы сюда пришли?

- Нет, - покачал головой Воробей. - Понятия не имею, если честно.

Белка подавила вздох. Воробей понял, что ей хочется спросить о чем-то еще, но тут Речушка окликнула ее от водопада.

- Бегу! - отозвалась Белка. - Ладно, потом поговорим, - скороговоркой сказала она и убежала.

Когда патрульные ушли, в пещере наступила тишина, нарушаемая лишь грохотом водопада. Воробей уже начал постепенно привыкать к этому шуму, так что почти не замечал его.

«Здесь все совсем не так, как в нашем лагере, - думал он. - У нас всегда что-нибудь, да происходит, даже когда патрули уходят».

Он продолжил вылизываться, и еще не успел покончить с этим делом, как на середину пещеры вновь выбежали котята, за которыми степенно вышагивал Коготь.

- Ладно, давайте поиграем, - громко объявил старый кот, перекрикивая писк малышей. - Вот эта кучка перьев будет у нас птица.

- Какая? - немедленно спросила Птичка- Жаворонок. - Жаворонок, как я?

- Орел! - воскликнул Сосна.

- Неважно, какая, - отмахнулся Коготь. - Пусть будет… да хоть ворона! А вы, котятки, должны ее поймать.

- Ага!

Шорох лапок по камню сообщил Воробью, что котята пытаются прыгнуть на кучку перьев сверху.

- Постойте! - раздался негромкий голос Птицы. - Все не так просто. Чтобы добраться до вороны, нужно перейти вот через эти камни. - Воробей услышал шорох мелкой гальки на полу пещеры. - Главное задание: ни звука. Если заденете хоть один камешек так, что это будет слышно - ваша ворона улетит.

- Вот это задание! - в восторге запищала Птичка- Жаворонок. - Спорим, я пройду без единой ошибочки!

- Я тоже! - завопил Сосна. - Я буду охотником!

Предоставив котят и стариков их забавам, Воробей пересек пещеру и направился в один из туннелей, ведущих в Пещеру Острых Камней. С каждым шагом скалы все теснее смыкались вокруг него, и вскоре Воробей натолкнулся стену, да с такой силой, что лапы у него разъехались в стороны на мокром полу.

Он зашипел от досады. Воробей ненавидел эту каменную тесноту, а гулкий перестук камней, бесконечно падавших на пол пещеры, мешал ему ориентироваться, поскольку оставшийся за его спиной водопад заглушал все остальные звуки.

Кое-как поднявшись на лапы, он пошел дальше, на этот раз гораздо медленнее, все сильнее раздражаясь из-за того, что каждый усик расстояния в этой каменной норе был неотличим от предыдущего. Воробей отчаянно тосковал по лесу, где мох, ветки, палочки, папоротники, камешки и трава помогали ему безошибочно ориентироваться на местности.

Наконец, он почувствовал, что узкий туннель выходит в пространство пещеры. Шум водопада был здесь едва слышен, зато капель казалась оглушительной из-за гулкого эха. Слабый ветерок коснулся усов Воробья, и он сразу догадался, что воздух проникает вниз из отверстия в своде, через которое по ночам вниз заглядывает луна и воины Клана Бесконечной Охоты. Принюхавшись, Воробей почувствовал, что возле дальней стены сидит Камнесказ.

- Кто тут? - проворчал старик и, прежде чем Воробей успел ответить, фыркнул: - А, это ты!

Воробей побрел к нему, старательно обходя камни лужицы холодной воды.

- Зачем пришел? - хмуро поинтересовался врачеватель. - Только не надо рассказывать мне сказки про молодых котов, которым позарез необходимо набраться ума-разума у нашего клана! Можешь быть со мной откровенен.

Воробей помолчал, тщательно обдумывая свой ответ.

- Мне сказали прийти сюда.

Вопреки его ожиданиям, Камнесказ не стал спрашивать, кто позвал его в путь.

- Нам ваша помощь не нужна, - отрезал он. - Ты тут ничего поделать не сможешь.

- Ты не выбрал себе наследника, - осмелев, сказал Воробей. - Почему? Думаешь, что клан не выживет без тебя?

Камнесказ громко фыркнул.

- Что за глупости! Как будто выживание или гибель клана зависит от меня! Я ни сейчас, ни раньше, ничем не мог помочь своему клану. Как и наши премудрые предки, кстати, - ядовито добавил он.

Воробей знал, что старик чувствовал себя преданным Кланом Бесконечной Охоты, который отказался прийти ему на помощь во время вторжения чужаков.

- Мне кажется, ты лишаешь своих котов возможности выжить, - возразил он. - Подумай сам, каково им придется без вожака, особенно в первое время? Малейшей неудачи может быть достаточно, чтобы они опустили хвосты и лапы!

- Как будто в первый раз! - хмыкнул Камнесказ. - Ты забыл, сколько из нас пало от когтей Острозуба?

Он истреблял нас, как дичь! А наша вечная борьба со стужей, снегом и ветрами? Опасность нападения орлов, из-за которой одна половина нашего клана вынуждена охранять вторую половину, пока та охотится? Если бы не орлы, мы не жили бы впроголодь! Тебе известно, что наши королевы даже не могут спокойно выкормить своих котят? Им приходится отправляться в патрулирование, ибо у нас каждая пара когтей на счету! - Старик хлестнул воздух хвостом. - Не место нам здесь, понятно тебе? А предкам раньше как было на нас плевать, так и теперь!

Все время, пока старик говорил, Воробей чувствовал, как будто слабый свет пробивается откуда-то сверху, озаряя мокрую от воды стену пещеры и каменную колонну, тянущейся из пола вверх навстречу такой же колонне, свисающей с потока, так что до встречи обеим столбам оставалось преодолеть расстояние, не больше мышки без хвостика. Но как Воробей мог все это видеть? Если он не спит наяву, значит…

Дрожь пробежала по телу Воробья, кода он увидел в лунном луче темную фигуру Утеса. Древний лысый кот стоял, низко опустив голову. Потом медленно, будто нехотя, пошевелился и устремил невидящий взгляд выпученных глаз на Воробья.

«Неправда! - проскрипел Утес. - Это наше настоящее место! Когда-то здесь был мой дом. Это было давно, задолго до того, как коты поселились на берегах озера, до того, как они вернулись сюда, чтобы начать все сначала».

Камнесказ никак не отреагировал на слова Утеса, похоже, он не видел гостя, явившегося в его пещеру. Воробей открыл пасть, чтобы задать вопрос, но Утес продолжал.

«Я был самым первым Камнесказом, но это было так давно, что сама память обо мне угасла у моих потомков, решивших покинуть горы и переселиться на берега озера. Клан падающей Воды может уйти и сейчас, но потом его потомки все равно вернутся к истоку. Коты всегда будут жить здесь».

- Ты был первым Камнесказом? - прошептал Воробей, но видение уже начало таять, и тьма вновь заволокла его взор.

- Нет, конечно! - непонимающе пробормотал Камнесказ. - Меня избрал мой наставник.

- Значит, ты тоже должен избрать следующего! - воскликнул Воробей.

- Почему это? - огрызнулся старик.

Воробей с досадой поскреб когтями по камням.

- Потому что коты всегда жили в этих горах!

- Коты и сейчас приходят жить в эти горы, - сухо заметил Камнесказ. - И живут, как ты сам мог заметить. Кстати, это получается у них намного лучше, чем у нас. Именно поэтому мы вынуждены каждый день попусту тратить время и силы, патрулируя свою территорию в попытке спасти от чужаков хотя бы часть своей дичи!

- Но это не те коты, которые должны тут жить, - воскликнул Воробей. - Клан Бесконечной Охоты не приводил их сюда!

Камнесказ только хвостом махнул.

- И что это доказывает? Только то, что они прекрасно обошлись без мудрых советов этого клана! Ах, оставьте меня в покое! - процедил старик сквозь зубы. Голос его прозвучал устало и слабо, как у едва живого. - Все, чем я гордился, умерло. Время моего клана подошло к концу. Когда я умру, мои товарищи навсегда оставят эти горы и найдут себе другой дом, где смогут жить в мире и безопасности…

Слова старика камнями падали в гулкую тишину, но Воробей вдруг услышал рев воды, а перед глазами у него закипел серый водоворот, подернутый клочьями белой пены. Он очутился в пучине водопада! На мгновение Воробей оцепенел, ожидая, что сейчас рухнет с огромной высоты вниз, словно палый лист, подхваченный могучим ветром. Но время шло, а он по-прежнему стоял на каменном полу темной пещеры.

И тут он поперхнулся воплем ужаса. Оказывается, лавина темной воды вокруг него кишела котами, которые беспомощно размахивали лапами и широко разевали пасти в беззвучных криках. Но ничто не могло их спасти, они свергались, падали все ниже и ниже в бурлящий водоворот тьмы и пены, чтобы уже никогда не вынырнуть на поверхность.

Но… ведь он знал этих котов! Крупная дрожь сотрясла тело Воробья. «Это же Щербатая! И Метеор… и Львиногрив… Неужели я вижу гибель Звездного племени?… Невидимая Звезда… Пустельга… и все клановые коты… Речушка, Ураган, Кремень…

- Нет! - взвизгнул Воробей, увидев Огнезвезда, превратившегося в промельк огненно-рыжей шерсти в пучине.

Дым… Мышеус… Ежевика…

Все его товарищи и все горные коты - все они падали в пропасть, в ждущую их внизу темную бездну.

Воробей с визгом бросился вперед, увидев катящегося вниз Львиносвета. Он вытянул когти, чтобы ухватить брата за золотистый загривок и втащить на камни. Но было уже поздно. Тьма сомкнулась перед глазами Воробья, и он вновь очутился в Пещере острых камней. Оглушенный ужасом, он сделал несколько шагов вперед и врезался в одну из каменных колонн. Лапы у него подогнулись, и он тяжело рухнул в лужу воды.

Камнесказ снова заговорил, но Воробей его не слушал. Вскочив, он бросился бежать, и на этот раз каким-то чудом сумел с первого раза найти дорогу в туннель. То и дело натыкаясь на стены, но не чувствуя боли от ударов, он вскоре, задыхаясь, выскочил в пещеру. Там царила прохлада и полумрак, серебряный свет, как и раньше, просачивался сквозь стену падающей воды.

Странно, но в пещере было полно котов, они беспокойно сновали туда-сюда или лежали возле стен, переговариваясь между собой. Неужели патрульные уже успели вернуться? Но ведь еще совсем рано!

Воробей сделал несколько глубоких вдохов, чтобы успокоить бешеную пляску сердца, и только тут до него дошло: ведь он видит этих котов, собравшихся в пещере!

Выходит, ему послано еще одно видение?

Пока он в нерешительности переминался с лапы на лапу перед входом в туннель, к нему подбежала молоденькая белая кошка. Она окинула Воробья быстрым взглядом и вдруг открыла пасть от удивления.

- Воробьиное Крылышко!

Он непонимающе уставился на белую кошку.

- Ты… Половинка Луны!

Словно пелена спала с глаз Воробья, и он стал узнавать котов в пещере. Мысленно он вновь перенесся в то время, когда вошел в туннели под территорией Грозового племени, а вышел в далекое прошлое и познакомился с древними котами, которые жили на берегах озера много-много лун тому назад и оставили свои следы на тропинках, ведущих к Лунному озеру.

«Когда я попал к ним, они решили покинуть озеро, поскольку больше не могли сносить окружавшие их опасности. Тогда я сказал им, что они могут обрести новый дом в горах… и вот теперь они здесь!»

Половинка Луны по-прежнему смотрела на него, ее зеленые глаза сияли, как две прекрасные маленькие луны.

- Ты пропал, когда мы отправились в путешествие к далеким горам. Я думала, ты больше не хочешь быть со мной - то есть, со всеми нами.

Воробей подавил приступ паники, мысли метались у него в голове, как мыши, тщетно пытающиеся спастись от охотничьего патруля.

- Я… я остался дома. Я испугался, - выпалил он первое, что пришло ему в голову. - Но когда вы ушли, мне стало так одиноко,… И я отправился за вами.

Половинка Луны моргнула, ее прекрасные глаза затуманились.

- Ты… ты даже не попрощался со мной. Я думала, что больше никогда тебя не увижу.

Но Воробей не стал ничего отвечать, он заметил в толпе Поющего Камня, сильного серого кота, который когда-то возглавил исход своего клана с озера. Сейчас он стоял посреди пещеры рядом с Зазубренной Молнией и о чем-то горячо спорил с ним, да так громко, что Воробей мог слышать каждое слово.

- Я все равно уверен, что мы поступили правильно, - горячился Поющий Камень. - Там, откуда мы ушли, смерть ходила за нами по пятам. Вспомни барсуков, Двуногих…

- Все это так, - перебил его Зазубренная Молния, нетерпеливо взмахивая хвостом. - Но что мы получили взамен? Разве здесь нам лучше? Мы голодаем и валимся с лап от усталости, а холод тут такой, какого я в жизни не знавал! И ради этого мы с Совиным Перышком принесли сюда своих котят? А Темный Ус, как ты знаешь, и вовсе сюда не добрался, - с негромким рычанием добавил он. - Если бы мы остались возле озера, его не сдуло бы в пропасть во время снежного бурана!

Поющий Камень скорбно понурил голову.

- Возможно, нам повезло, что мы потеряли всего одного кота, - проронил он.

- Скажи это Робкой Лани! - прорычал Зазубренная Молния. - Она носит котят Темного Уса, если ты об этом не забыл! Неужели ее малыши могут появиться на свет в этой промерзшей насквозь дыре?

Поющий Камень отвернулся, как будто ему нечего было ответить. Он хотел было отойти, но тут к нему подбежала Восходящая Луна и взволнованно заговорила, указывая хвостом на котов, обессиленно лежавших на каменном полу стылой пещеры.

- Ловец Облаков только что принес немного дичи, - говорила она. - Но Робкая Лань отказывается от еды! У Затуманенного Солнца кровоточат подушечки на лапах, а Стремительный Конь говорит, что как только буран стихнет, он отправится обратно к озеру.

- Слыхал? - с торжеством спросил Зазубренная Молния, прижимая уши к макушке. - Теперь ты видишь, что твоя затея окончилась катастрофой? Ты привел нас сюда на лишения и смерть! Имей хотя бы мужество признать это!

Поющий Камень судорожно вздохнул.

- Никогда я этого не признаю! - огрызнулся он. - Восходящая Луна, как только буран стихнет, я бы попросил тебя поискать щавель для лечения лап нашего Затуманенного Солнца. Со Стремительным Конем я непременно поговорю, разумеется, не может быть и речи о том, чтобы старейшина в одиночку отправился в долгий путь через горы, и я уверен, что наш ворчун и сам это знает. Что же касается Робкой Лани, то мы все должны проявить уважение к ее горю. Ей нужно время, чтобы справиться с болью.

Зазубренная Молния хотел было возразить, но ему помешал оглушительный визг, раздавшийся из дальнего конца пещеры.

- Да это же Воробьиное Крылышко!

Воробей узнал Играющую Рыбку, молодую кошку, с которой он подружился возле озера, сейчас она со всех лап бросилась к нему и дружески боднула головой в плечо.

- Где ты пропадал, бродяга? Мы думали, что больше никогда тебя не увидим!

- Я… я… я передумал.

Теперь и Поющий Камень заметил Воробья и направился к нему в сопровождении Зазубренной Молнии и Восходящей Луны. Любопытная Шепот Ветерка тоже подбежала посмотреть, что происходит, ее серебристая шерстка сияла в свете, проникающем снаружи. Вскоре все коты в пещере уставились на Воробья, так что бедняга испугался, как бы у него шкура не слезла от их пристальных взглядов.

- Вот так чудо! - ликовала Половинка Луны. - Воробьиное Крылышко вернулся!

Поющий Камень окинул Воробья медленным взглядом и недобро сощурил глаза.

- Как ты сумел сюда добраться? Даже мы, путешествуя вместе, едва нашли дорогу сюда, а в одиночку проделать этот путь просто немыслимо!

- Какая разница! - перебила его Играющая Рыбка. - Главное, он теперь здесь, с нами!

Воробей как можно небрежнее повел плечом.

- В основном я шел по вашим следам, а кое-где приходилось идти наугад.

- А как ты вошел в пещеру? - сощурился Зазубренная Молния. - Никто тебя даже не заметил! Не нравится мне, когда шмыгают тайком.

- Никуда я не шмыгал! - разозлился Воробей, чувствуя, как шевелится шерсть у него на загривке. - Если ты задремал от усталости и не заметил, как я вошел, то это, знаешь ли, не моя беда! Я просто решил посмотреть, что это за туннели, а когда вышел обратно, вы все меня увидели, - добавил он, надеясь, что это объяснение сойдет за правду. - Кстати, любопытные туннели. Думаю, мы сможем придумать, как их использовать.

Воробей заметил, что Половинка Луны сделала шаг в его сторону и вся напряглась, словно приготовилась защищать его от нападок. Ее нежный запах защекотал ему ноздри, и он снова вспомнил, какая тоскливая пустота поселилась в его груди после того, как он вернулся в свое время, расставшись белой кошкой.

- Чего там любопытного? - спросила Шепот Ветерка, толкая Воробья плечом. - Что ты там нашел, в пещерах?

- Там… в одной пещере я видел целый лес острых камней, - ответил Воробей. - И озеро с водой. Но спать там нельзя, потому что в потолке дыра.

Поющий Камень презрительно фыркнул.

- А во второй пещере что? Ее можно использовать под палатку?

Воробей бросил быстрый взгляд в темный туннель, ведущий в палатке Камнесказа.

- Ну… вообще… да, хорошая пещера, - пробормотал он. В конце концов, если Камнесказ столько лун спит там, значит, эту пещеру, по крайней мере, не заливает дождями!

Шепот Ветерка подняла голубые глаза на Поющего Камня.

- Ты ведь не думаешь остаться здесь, правда? - воскликнула она. - То есть, мы все готовы переждать тут буран, но потом нужно искать другой дом!

Поющий Камень обвел взглядом пещеру, посмотрел на промокшего до костей Ловца Облаков, который выкусывал ледышки из своей серо-белой шкуры.

- Как видишь, буран пока и не думает стихать, - сказал он. - Что плохого в том, чтобы переждать его со всеми удобствами? Устроимся тут поуютнее, только и всего.

- Удобства? - взвизгнула Шепот Ветерка, поднимая дыбом загривок. - Уют? Да ты сошел с ума, если решил, будто кому-то может быть уютно в этом ужасном месте!

- Не надо было покидать озеро, - донесся из темноты тихий голос, срывающийся от тоски и усталости. Послышался звук шаркающих шагов, и на свет вышла Сломанная Тень. Сердце Воробья сжалось от жалости и чувства вины. С тех пор, как он видел мать Листопада в последний раз, она еще сильнее исхудала, ее рыжая шерсть поредела, янтарные глаза погасли.

- Напрасно мы ушли, - повторила она. - Что если мой Листопад все-таки нашел выход из туннелей, а нас нет?

Половинка Луны подбежала к ней и нежно погладила хвостом по впалому боку.

- Нет, этого не может быть, - ласково прошептала она.

- Откуда ты знаешь? - прошипела Сломанная Тень. - Он подумает, что я его бросила! Он будет там совсем один! - Она отшатнулась от Половинки Луны и подскочила к Воробью. - Это ты во всем виноват! Ты бросил последний камень! Из-за тебя я бросила своего сына!