Знамение Луны

Глава II

Львиносвет обежал вокруг ежевичного куста, на миг пожалев, что не может промчаться прямо через заросли, как щуплая Голубичка. На другой стороне он остановился, с трудом переводя дыхание. Голубичка преодолела уже половину склона и теперь сидела возле зиявшего в земле отверстия. Внезапно она подпрыгнула и отскочила. Раздался пронзительный визг, и Львиносвет увидел, как белые лапы Ледосветик, взметнувшись над провалом, исчезли под землей.

Это же туннель! Львиносвет похолодел от ужаса, вспомнив свою сестру Остролистую. Он вновь увидел, как она со всех лап мчится в сторону туннеля, не слушая отчаянных уговоров Львиносвета и Воробья, и как чудовищная лавина земли и камней обрушивается сверху, заживо хороня их несчастную сестру.

- В чем дело? - громкий окрик Долголапа вернул Львиносвета к реальности.

Не дожидаясь его ответа, черный воин кубарем скатился вниз по склону и подбежал к Голубичке, в оцепенении уставившейся в яму. Оглядевшись по сторонам, Львиносвет заметил знакомый куст утесника и роковое место, где маленький ручеек пробивался между двух камней. Выходит, они находились чуть выше по склону от того самого места, где исчезла Остролистая. Ледосветик провалилась в тот же туннель!

У Львиносвета все похолодело внутри. Великое Звездное племя, какая находка может ждать их там?

Не раздумывая, он сбежал по склону к провалу и оттолкнул Долголапа от края. Голубичка отпрянула, потрясенная ужасом, исказившим морду наставника. В тусклом свете Львиносвет разглядел стены и уходящий вниз пол подземного хода. В нескольких хвостах внизу он заметил Ледосветик, выбиравшуюся из груды камней и глины, отряхивая свою еще недавно белоснежную шерстку.

- Вытащите меня отсюда! - попросила она, задирая морду к Львиносвету.

- Ты цела? - спросил он. - Не покалечилась?

- Кажется… да. Только плечо болит, - ответила воительница, выплюнув песок из пасти. - Вытащите меня, пожалуйста!

Распластавшись на земле, Львиносвет свесился вниз и оглядел пространство туннеля. Видно было не слишком много, пространство, уходившее в толщу горы, тонуло в сплошном мраке. Ниже, там где когда- то был вход, высилась гора камней и глины.

«Неужели Остролистая лежит там?» - подумал Львиносвет, содрогнувшись от этой мысли.

- Долголап, беги за помощью, - приказал он.

Когда черный кот сорвался с места, Львиносвет снова перевел взгляд на Ледосветик, сидевшую возле груды земли. Глаза ее стали огромными от страха, грязная шерсть стояла дыбом.

- Потерпи еще немножко, скоро мы тебя вытянем, - пообещал Львиносвет.

- Спасибо, - дрожащим голоском ответила кошка. - Просто тут очень темно.

- Я попробую расширить отверстие! - мгновенно отозвалась Голубичка. - Может, тогда внизу станет хоть чуть-чуть посветлее?

Но не успела она начать разбрасывать лапами землю, как струйки песка посыпались на Ледосветик.

- Ой, перестань! - взвизгнула и без того перепуганная кошка. - Не надо!

- Прости. - Голубичка перестала копать и уселась у края ямы.

Львиносвет наклонился к ее уху и прошептал:

- Вниз спущусь только я, и больше никто. Поняла?

Глаза серой ученицы удивленно округлились, однако она молча кивнула. Львиносвет не смог сдержать вздох облегчения. Какие бы страшные тайны не скрывались в этой страшной яме, он должен увидеть их первым. Ожидание тянулось мучительно, в животе у Львиносвета урчало от нетерпения. Впервые за последние луны он мысленно вернулся к страшным событиям прошлого, и снова спросил себя, действительно ли Грозовые коты поверили в историю о том, что Уголька убил неизвестный бродяга, а исчезновение Остролистой никак не связано с этой загадочной смертью.

Как бы там ни было, нельзя было допустить, чтобы призраки прошлого ожили и в племени начались разговоры и пересуды. Львиносвет был братом Остролистой, а значит, был обязан защитить ее добрую память.

Наконец он услышал приближающийся топот и шорох кустарника. Первым на склоне появился Долголап, за ним мчались Белохвост, Березовик и Лисохвост. Шустрый рыжий Лисохвост первым подскочил к краю провала и перегнулся вниз, выискивая глазами сестру.

- Мы уже здесь! - ободряюще мяукнул он. - Не трусь, сейчас мы тебя вытащим!

Ледосветик с мольбой посмотрела на него.

- Скорее!

- Нужно найти что-нибудь такое, за что мы сможем ее вытянуть, - вслух размышлял Березовик. - Например, длинную толстую ветку или побег… Только не ежевичный, он колючий, лучше всего плющ или вьюнок потолще.

- Плющ есть вон на том дереве, - сказал Белохвост, показав хвостом на старый дуб, ствол которого скрывался под сплошной завесой блестящих темно- зеленых листьев.

Поняв его с полуслова, Лисохвост вскарабкался по дереву и перекусил длинный побег, а Белохвост вытянул его из гущи и вернулся к яме.

- Теперь обмотайте один конец плюща вокруг этого деревца, - распорядился Березовик, указывая кончиками ушей на молодой ясень, росший рядом с провалом. - А второй конец мы сбросим Ледосветик.

Когда дело было сделано, Лисохвост опустил свободный конец побега в яму. Ледосветик схватила его зубами, но как только коты начали тянуть, она разжала пасть и грохнулась на кучу земли.

- Я слишком тяжелая! - пропыхтела несчастная пленница, поднимаясь на ноги. - Не могу удержаться!

- Тогда попробуй обмотать плющ вокруг себя, - предложил Львиносвет.

Некоторое время Ледосветик добросовестно пыталась последовать этому совету, но вскоре стало ясно, что поврежденное плечо не даст ей этого сделать.

- Не получается! - срывающимся от ужаса голосом пропищала кошка. - Ничего не получается! Теперь я навсегда останусь здесь!

- Прекрати, - рявкнул на нее Львиносвет. - Что за глупости? Мы что-нибудь придумаем.

- Может, набросать вниз побольше земли и камней? - предложил Долголап, внимательно посмотрев в провал. - Насыплем горку, чтобы Ледосветик смогла по ней вскарабкаться.

- Мысль дельная, - задумчиво одобрил Березовик. - Как бы только не засыпать ее ненароком…

- Ой нет, пожалуйста, только не это! - донесся со дна провала испуганный вопль Ледосветик.

Львиносвет услышал приближающиеся шаги и обернулся. Воробей и Пестроцветик выбежали из-за ежевики и помчались вниз по склону к товарищам. Не дожидаясь, пока они спустятся, Львиносвет бросился им навстречу.

- Я слышал, как Долголап рассказывал в племени, что у вас стряслось, - сказал Воробей, останавливаясь возле брата. Он помолчал, давая понять, что прекрасно понимает, в какое место провалилась Ледосветик.

Дождавшись, пока Пестроцветик отбежит к котам, сгрудившимся вокруг ямы, Львиносвет быстрым шепотом сообщил брату:

- Я внимательно все осмотрел, но не увидел внизу ничего, кроме Ледосветик. Тот обвал находится глубже под склоном.

- Нельзя допустить, чтобы кто-нибудь из наших котов спустился туда! - прошипел Воробей.

- Без тебя знаю! - огрызнулся Львиносвет. В животе у него снова заурчало, и он поспешно повел брата к остальным котам.

- Я спущусь вниз, - вызвался Лисохвост. - Спустите меня в яму на плюще. Я обвяжу Ледосветик, вы вытащите ее, а потом достанете меня.

- Нет, - решительно объявил Львиносвет. - Вниз полезу я. Там может быть опасно.

- Что? - изумленно взмахнул хвостом Березовик. - Не будь мышеголовым! Ведь ты куда тяжелее Лисохвоста!

- И какая там может быть опасность? - поддержал старшего воина Лисохвост, сердито глядя на Львиносвета. - Там нет никого, кроме Ледосветик!

- Ты этого не знаешь! - рявкнул Львиносвет, теряя терпение.

Белохвост, не принимавший участия в споре, нагнулся над краем провала и с любопытством посмотрел вниз. Потом повернулся к товарищам и спросил:

- Это те самые туннели, через которые племя Ветра однажды вторглось на нашу территорию?

Львиносвет кивнул, знакомый коготь вины царапнул его по животу, когда он вспомнил, как они с Верескоглазкой когда-то первыми открыли свое подземное царство.

Лисохвост со свистом втянул в себя воздух.

- Великое Звездное племя, вот ужас-то! А вдруг там сейчас сидят воины Ветра и ждут, когда мы уйдем, чтобы наброситься на Ледосветик?

Белохвост закатил глаза.

- Ну да, как иначе! Племени Ветра нечем больше заняться, как целыми днями торчать под землей, ожидая, когда какой-нибудь Грозовой кот шлепнется в яму!

Но, несмотря на резонные слова старшего воина, Львиносвет почувствовал, что собравшиеся вокруг провала коты заметно занервничали. Видимо, их настроение передалось несчастной пленнице, поскольку из-под земли донесся жалобный вой:

- Достаньте меня скорее, пожа-ааалуйста! Я тут больше не могу!

- Я полезу, - вызвалась Голубичка и с вызовом посмотрела на Львиносвета, давая понять, что прекрасно помнит о его предостережении.

«Я слышала, что ты не хочешь пускать вниз никого, но, надеюсь, ко мне это не относится?» - говорили ее глаза.

- Пусть лучше она, чем другие, - шепнул Воробей на ухо брату.

- Она всего лишь ученица! - возмутился Лисохвост. Львиносвет почувствовал, что еще мгновение, и рыжий воин бросится в провал, не дожидаясь разрешения старших.

- Зато я самая легкая из всех нас, - возразила Голубичка. - К тому же, мне и делать ничего не придется - только спрыгнуть вниз, да обмотать Ледосветик плющом! - Затем, не вступая в дальнейшие споры, она повернулась к своему наставнику и негромко спросила: - Мне нужно чего-то остерегаться внизу?

«Да, конечно. Моей мертвой сестры», - хотелось ответить Львиносвету, но он проглотил ком в горле и покачал головой.

- Нет, просто будь осторожна. Туннели - неподходящее место для котов, их следует считать вражеской территорией.

Березовик молча обмотал Голубичку плющом, затем с помощью Белохвоста осторожно опустил ее в провал. Поглядев вниз, Львиносвет увидел, как его ученица, отвязав плющ, ловко обматывает им дрожащую Ледосветик.

- Готово! - звонко мяукнула она.

Березовик и Белохвост взялись за стебель. В тот же миг из ямы раздался пронзительный вопль боли, который, впрочем, тут же оборвался. - П-простите, - выдавила Ледосветик сквозь зубы. - Просто плечо очень болит.

Медленно, потихоньку, белую кошку вытащили из ямы. Как только она показалась над краем, Лисохвост бросился к сестре и подставил ей свой бок.

- Вот, обопрись, - пропыхтел он. - Сейчас мы поможем тебе дойти до лагеря, а там Воробей тебя быстренько вылечит!

- Все в порядке, - прошептала Ледосветик, но все коты видели, что она не может ступить одной лапой на землю и с трудом сдерживает стоны. Дыхание короткими хрипами вырвалось у нее из груди. Тяжело опираясь на брата, раненая побрела в сторону лагеря.

Подбежавший Белохвост подставил Ледосветик свое плечо с другой стороны и с удивлением обернулся на Воробья, который не трогался с места. Целитель Грозового племени склонился над провалом, будто прислушивался к чему-то.

- Идем! - окликнул его Белохвост. - Остальные вытащат Голубичку, а ты нам нужен в лагере.

Воробей немного помедлил, потом нехотя отошел от ямы и поплелся вверх по склону.

Тем временем Березовик и Долголап опустили плющ в яму и приготовились вытаскивать Голубичку. Вскоре ее лапы заскребли по краю провала, и Львиносвет, ухватив свою ученицу за шкирку, втащил ее на траву.

- Спасибо! - пропыхтела Голубичка, отряхивая землю с шерсти. - Ох, какое же жуткое место!

Львиносвету не терпелось спросить, что она видела внизу, но он понимал, что должен держать язык за зубами, пока они не окажутся наедине.

«Кроме того, - мрачно подумал он, - если бы Голубичка увидела под землей мертвую кошку, ее вопли услышали бы не только в нашем лагере, но и за рекой!»

- Что будем делать с ямой? - спросил Березовик. - Нельзя так ее оставлять, вдруг кто еще провалится?

- Так-то оно так, да только такую здоровенную дыру разве засыплешь? - проворчал Долголап. - А если заложить ее ветками, все равно кто-нибудь может свалиться.

- Тогда давайте просто огородим ее! - предложила Пестроцветик.

- Вот это отличная мысль! - обрадовался Львиносвет, одобрительно кивая молодой воительнице. - Давайте прямо сейчас, не откладывая, обложим яму ветками! А потом придумаем какое-нибудь постоянное ограждение.

Все время, пока они собирали ветки и устраивали ограду, Львиносвета терзало желание немедленно спуститься в провал и как следует все там осмотреть. Но он понимал, что это не может не вызвать вопросов, поэтому сдерживался. Более того, когда ограждение было закончено, Львиносвету пришлось отправиться в лагерь вместе со всеми, позволив себе лишь украдкой бросить тоскливый взгляд на покидаемое место.

Голубичка шла рядом с ним. Львиносвет чувствовал, что ей не терпится побольше узнать о подземных туннелях, но он еще не решил, о чем расскажет ей, а о чем нет. К счастью, когда они подошли к старой Гремящей тропе, Голубичка покосилась на Долголапа и мгновенно забыла обо всех тайнах подземелий.

- О, нет! - проскулила она. - Я же совсем забыла о своем испытании! Ну вот, все кончено! Я провалилась, да?

- Не знаю, - честно ответил Львиносвет. - Во время охоты ты, конечно, показала себя не с лучшей стороны, но ведь ты помогла спасти Ледосветик. Ты поступила очень храбро, вызвавшись спуститься в провал.

Голубичка с сомнением посмотрела на Долголапа, но тот был слишком далеко, чтобы слышать их разговор. Львиносвету искренне хотелось успокоить свою маленькую ученицу, но он боялся давать ей ложные надежды до того, как поговорит с черным воином.

Когда они вошли в лагерь, Искролапка со всех лап бросилась к сестре.

- Что стряслось? - спросила она. - Где ты была? И что случилось с Ледосветик? Я видела, как она про- хромала в пещеру Воробья!

- Она упала в яму, - ответила Голубичка и, забыв о своем провале, стала во всех подробностях описывать утреннее происшествие.

Вскоре к ним присоединились Орешница, Милли и Пеплогривка. Потом из воинской палатки вышли Шмель и Яролика, а из детской клубком выкатились Кротик и Вишенка, сопровождаемые встревоженной Маковкой. Последними явились Мышеус, Ягодник и Белолапа.

- А я слышал, будто Ледосветик свалилась в подземную реку! - пробасил Шмель, перебивая рассказ Голубички. - А ты побежала поглядеть, что с ней, и шлепнулась следом.

- Глупости! - воскликнула Белолапа. - Березовик сразу сказал, что это был просто провал в земле, а никакая не река!

- И Голубичка никуда не шлепалась, - добавил Львиносвет, спеша заступиться за свою ученицу. - Она сама спустилась вниз, чтобы помочь Ледосветик!

- Ух ты, это смелый поступок! - воскликнул Шмель, восхищенно глядя на Голубичку.

- А вдруг Ледосветик тоже сломала спину, как Иглогривка? - спросил Ягодник.

Яролика с досадой шлепнула его хвостом по уху.

- Мышеголовый болтун! Тебе ясно сказали - она самостоятельно дошла из леса до пещеры Воробья!

Голубичка обиженно пошевелила усами.

- Так вы хотите узнать, что произошло на самом деле, или нет?

- Обидно, что ты не смогла закончить свое испытание, - сказал Шмель, когда рассказ Голубички подошел к концу.

Голубичка тут же повесила хвост, глаза ее погрустнели.

- Я знаю… Может быть, Огнезвезд теперь не захочет давать мне воинское имя, - она встряхнулась и повернулась к Искролапке. - Как прошло твое испытание? С кем ты охотилась в паре?

- С Орешницей, - ответила Искролапка. Глаза ее сияли, усталость словно лапой сняло. - Ах, это было просто замечательно! Мы поймали двух мышей!

- Вот это да!

Львиносвет видел, что Голубичка изо всех сил старается радоваться за сестру, но горечь разочарования, подобно снежному сугробу на ветке дерева, пригибала ее плечи к земле. Он уже хотел подойти и приободрить свою ученицу, но тут Искролапка наклонилась к сестре и прижалась щекой к ее плечу.

- Не переживай, - шепнула она так тихо, что ее не услышал никто, кроме Голубички и Львиносвета. - Огнезвезд знает, как много ты значишь для племени! Тебе не нужно доказывать свою ценность ловлей белок!

Голубичка с раздражением отпихнула ее.

- Я хочу, чтобы меня оценивали по заслугам, как всех! - огрызнулась она.

- Цыц! - прикрикнул на кошек Львиносвет. Краем глаза он увидел, что Огнезвезд выходит из пещеры целителя, где он проведывал Ледосветик.

Предводитель Грозового племени выбежал на поляну, не останавливаясь, перепрыгнул через ветки поваленного бука, взбежал по каменной осыпи и остановился на Каменном карнизе. Его огненно-рыжа? шерсть сияла на солнце, словно теплый солнечный зайчик среди стужи Голых деревьев.

- Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Каменным карнизом на общее собрание племени! - громогласно объявил он.

Коты, уже сидевшие на поляне, повернулись к карнизу.

Кротик и Вишенка выскочили вперед, но Маковка живо сгребла их хвостом, пристроила рядом с собой и велела сидеть тихо. Ромашка и Тростинка вышли из детской, уселись на пороге и принялись вылизываться. Кисточка высунула голову из ветвей бука, скрывавших палатку старейшин, и через несколько мгновений тяжело выбралась на поляну, сопровождаемая всклокоченным Пурди. Лисохвост выбежал из палатки целителя, а Воробей предупредительно раздвинул ежевичный полог на входе, чтобы Иглогривка тоже могла наблюдать за собранием из пещеры. Песчаная Буря, Дым, Белохвост и Медуница друг за дружкой вышли из воинской палатки и уселись под скалой, где Медуница немедленно принялась скрести задней лапой за ухом, будто выискивая блох.

Огнезвезд взмахом хвоста призвал племя к тишине.

- Коты Грозового племени, - начал он. - Полагаю, все вы уже знаете, что случилось с Ледосветик. Она упала в провал и вывихнула плечо, но Воробей уже вправил его на место. - Голос Огнезвезда звучал сурово и твердо, и Львиносвет с одобрением отметил про себя, что предводитель нашел нужные слова, чтобы успокоить племя, напуганное недавним ужасным происшествием с Иглогривкой. - Воробей считает, что нашей Ледосветик сейчас не нужно ничего, кроме покоя и отдыха, - продолжал предводитель. - Так что следующие четверть луны ей придется провести на подстилке.

В толпе собравшихся котов послышались вздохи облегчения, раздались радостные голоса:

- Воробей! Молодец наш Воробей!

- Чуть позже я лично пойду в лес и осмотрю яму, - заверил племя предводитель. Затем он повернул голову, и остановил сияющий взгляд своих зеленых глаз на Львиносвете, без слов приказывая ему проводить его на место происшествия. Львиносвету ничего не оставалось, как кивнуть. - Дым и Бурый! Вы лучшие строители во всем племени, вам я поручаю до завтрашнего заката оградить провал надежной стеной. Как я понял из доклада воинов, засыпать яму невозможно, значит, нужно постараться раз и навсегда обезопасить ее. Мы не можем допустить, чтобы кто-то еще свалился в туннели!

- Будет сделано, Огнезвезд, - отозвался Дым. - Как только Бурый вернется из патруля, мы с ним сразу же примемся за работу.

- Только попробуйте хоть на хвост подойти к яме! - прошипела Маковка своим котятам, подкрепив свои слова весьма убедительными шлепками хвостом по ушам обоих озорников.

- Как будто мы можем! - взвыл Кротик. - Ты же нас даже из оврага не выпускаешь!

- Вот именно, - добавила его сестра. - Между прочим, это ужасно несправедливо.

- Но сегодня я собрал вас здесь не только для того, чтобы предупредить о происшествии в лесу, - продолжил Огнезвезд. - Как вы знаете, сегодня две наши ученицы проходили испытания.

Волна радостного волнения прокатилась по толпе собравшихся котов, глаза Искролапки просияли, а Голубичка грустно уставилась на свои лапы. Львиносвет с волнением посмотрел на Долголапа, но морда черного кота оставалась бесстрастной.

«Надеюсь, Долголап не будет слишком суров к моей Голубичке», - с тревогой подумал Львиносвет, пожалев о том, что ему так и не удалось переговорить со своим напарником до собрания.

- Пеплогривка! - Огнезвезд взмахом хвоста пригласил наставницу выйти к собранию и рассказать о своей ученице.

Серая кошка с готовностью вскочила со своего места.

- Искролапка старалась, не жалея сил, - с жаром начала она. - В искусстве боя она может сравниться с нашими лучшими воинами! К сожалению, этого нельзя сказать о ее охотничьей подготовке, здесь ей еще есть чему поучиться. Охотясь в одиночку, она поймала полевку, но это была очень небрежная, я бы даже сказала - неуклюжая - охота. Искролапка подошла к дичи с наветренной стороны, так что та почуяла ее и едва не убежала. - Серая воительница повернулась к Милли и вежливо кивнула. - Что скажешь ты?

Милли встала и вышла из толпы, остановившись возле Пеплогривки.

- Я согласна со всем, что сказала наставница Искролапки, - начала она. - Добавлю только, что во время парной охоты с Орешницей, Искролапка очень стеснялась отдавать приказания. Думаю, ей следует учиться твердости, ведь не далек тот день, когда ее поставят во главе не учебного, а самого настоящего патруля! - Добрая кошка ласково посмотрела на Искролапку, жадно ловившую каждое ее слово. - Но это мелочи. Главное, Искролапка прекрасно работала в паре с Орешницей! Они поймали двух мышей и сделали это почти безупречно. Скажу больше - они не оставили бедным мышкам ни единого шанса на спасение! - Голос Милли потеплел. - Я считаю, Искролапка достойна стать воительницей. Она молодец, и мы будем счастливы принять ее в свою воинскую семью!

В толпе раздались одобрительные крики, а Голубичка лизнула сестру в ухо.

- Поздравляю! - промурлыкала она. - Милли совершенно права! Ты по праву заслужила эту честь.

Глаза Искролапки просияли от облегчения.

- Ох, я так перепугалась, когда Пеплогривка сказала о той полевке, - шепотом призналась она. - Знаешь, это был позор, а не охота! Я такая растяпа!

- Львиносвет! - Племя снова притихло, услышав голос Огнезвезда. - Что ты можешь нам сказать о Голубичке?

Львиносвет с волнением поднялся на лапы. Он всей душой хотел выставить свою ученицу в самом лучшем свете, но как утаить от племени то, что она ничего не поймала во время испытания?

- Голубичка - это ученица, о которой мечтает любой наставник, - начал он. - Она трудится, не покладая лап, ей незнакома лень, она все схватывает на лету. Сегодня она получила задание выследить белку. Голубичка очень быстро нашла дичь и мастерски подкралась к ней, ее охотничью стойку я бы тоже оценил на отлично. Белка до самого последнего мгновения даже не подозревала, где притаилась охотница. - Львиносвет быстро покосился на Голубичку, но та по-прежнему не поднимала глаз от земли. - Но когда она начала подкрадываться к дичи, - сглотнув, продолжал Львиносвет, - то случайно задела сухой лист. Белка заметила ее и убежала на дерево.

- Голубичка могла бы ее настичь, но оказалась недостаточно проворна, - сурово вставил Долголап. - Как только белка очутилась среди ветвей, найти ее было уже невозможно.

Львиносвет с досадой посмотрел на черного воина. Неужели нельзя было удержаться от этих подробностей?

- А как прошла ее командная охота? - спросил Огнезвезд.

- Голубичка очень хорошо начала работать в паре, - сказал Львиносвет. - Она быстро распределила обязанности и велела Ледосветик спуститься в овраг, чтобы дрозд не заметил издалека ее белую шерсть, а сама выследила дрозда и приготовилась погнать его на свою напарницу. Но потом…

Львиносвет заколебался. Он прекрасно понимал, что окончание его рассказа не сулит ничего хорошего для Голубички. Он не мог открыто сказать о ее особых способностях, а значит, не мог объяснить племени и предводителю, почему его ученица вдруг изменила своим намерениям и бросилась догонять Ледосветик.

- Должно быть, она что-то услышала, - уклончиво пробормотал Львиносвет. - Голубичка бросила дрозда и побежала через заросли ежевики на помощь Ледосветик, которая провалилась в яму. А дрозд улетел.

- Значит, сегодня Голубичка ничего не поймала? - уточнил Огнезвезд.

Львиносвет кивнул, чувствуя, как пылает его шкура.

- Нет.

«Все знают, что Голубичка - одна из лучших охотниц во всем племени! - с горечью подумал он. - Но, как назло, сейчас все зависит только от того, как она проявила себя сегодня!»

- Ни перышка, ни усика, - без тени сочувствия подтвердил Долголап. - Если вам интересно мое мнение, то мне показалось, что она слишком легко отвлекается. Я отлично видел, что она могла поймать белку и дрозда, если бы ее мысли не витали где-то далеко от места охоты. На охоте воин должен думать о дичи, а не иголки на елках считать!

Львиносвет увидел в зеленых глазах предводителя отражение собственного разочарования.

- В таком случае, - начал было он, но Долголап не дал ему договорить.

- Подожди, Огнезвезд, я еще не закончил, - сказал черный кот. - Как я уже сказал, сегодня Голубичка охотилась безобразно. Хуже некуда. Но она, не раздумывая, бросилась на помощь своей соплеменнице, хотя даже не знала, что ждет ее на другой стороне ежевичных зарослей. А когда мы никак не могли вытащить Ледосветик из ямы, Голубичка вызвалась спуститься вниз, хотя понимала, что может сама остаться в туннеле. - Черный воин одобрительно кивнул Голубичке. - Такие воины нужны Грозовому племени! - продолжил он. - Храбрые, преданные, готовые рисковать собой ради своих товарищей! Иными словами, я считаю, что надо быть полностью мышеголовыми, чтобы не принять такую ученицу в ряды Грозового воинства. А от привычки мечтать во время охоты мы ее быстро отучим!

Голубичка, не веря своим глазам, уставилась на черного кота, а все племя вокруг нее радостно зашумело, приветствуя слова сварливого кота. Голубичка едва сдержалась, чтобы не завизжать от счастья. Она все- таки станет воительницей! Искролапка, как котенок, запрыгала вокруг сестры.

Огнезвезд взмахом хвоста навел порядок на поляне.

- Спасибо, Долголап, - сказал он, когда воцарилась тишина. - Что ж, Грозовое племя станет еще сильнее, приняв в свои ряды двух воительниц, которым я, не откладывая, присвою воинские имена. - Он сбежал по камням вниз и поманил к себе Искролапку.

Грозовые коты притихли, ожидая начала церемонии.

Огнезвезд поднял голову и обвел взглядом своих соплеменников. Его голос зычно разнесся по поляне, древние слова посвящения вновь прозвучали над притихшим оврагом.

- Я, Огнезвезд, призываю предков-воителей взглянуть на эту ученицу. Она упорно трудилась, постигая ваш благородный Воинский закон, и я с гордостью представляю вам новую воительницу. - Он повысил голос и воскликнул: - Искролапка! Обещаешь ли ты свято чтить Воинский закон и, не щадя жизни, беречь и защищать свое племя?

- Обещаю! - срывающимся голосом поклялась Искролапка.

Ледяные когти полоснули по шкуре Львиносвета, когда он подумал о том, что эта маленькая кошка уже давно, в одиночестве, свято выполняет эту клятву. Немногие коты-воители смогли бы сравниться мужеством с Искролапкой, которая каждую ночь отправлялась во сне в страшный Сумрачный лес, населенный свирепыми врагами Воинского закона и всего, что дорого племенам котов.

- Тогда властью, данной мне Звездным племенем, - продолжал Огнезвезд, - я даю тебе воинское имя. Отныне ты будешь зваться Искра. Звездное племя гордится твоей верностью и смелостью, а мы с радостью приветствуем тебя в рядах воинов Грозового племени! - Огнезвезд сделал шаг вперед и положил голову на макушку Искры. Та лизнула предводителя в плечо.

- Искра! Искра! - по обычаю, все собрание радостно приветствовало новую воительницу, выкрикивая ее имя. Когда шум стих, Искра отошла и встала между Дымом и Пеплогривкой. Серая воительница крепко обняла ее хвостом за плечи, а бурый воин одобрительно кивнул.

Огнезвезд хвостом подозвал к себе Голубичку, и Львиносвет увидел, как его маленькая ученица, дрожа от волнения, выходит к огненно-рыжему коту. Она, не дрогнув, выдержала взгляд предводителя, когда тот призвал предков-воителей посмотреть на нее с небес.

- Голубичка, - торжественно спросил Огнезвезд. - Обещаешь ли ты свято чтить Воинский закон и, не щадя жизни, беречь и защищать свое племя?

- Обещаю, - ответила Голубичка.

Львиносвет знал, какую тяжесть накладывает этаклятва на его ученицу. Голубичка могла принести очень много пользы своему племени, но посвящение в воительницы и клятва во всем следовать Воинскому закону сделает ее путь еще труднее. Но больше всего Львиносвета волновало то, какие качества Голубички Огнезвезд сочтет нужным особенно выделить в этот великий день. Он всей душой надеялся, что предводитель умолчит об особых способностях ученицы, поскольку племя ничего не знало о них.

- Тогда, властью, данной мне Звездным племенем, я даю тебе новое имя. Голубичка! Отныне ты будешь зваться Голубка. Звездное племя гордится твоим умом и находчивостью, и мы с радостью приветствуем тебя в рядах воинов Грозового племени!

Предводитель также возложил голову на макушку новой воительницы, а Голубка лизнула его в плечо.

- Голубка! Голубка! - с радостью завопило все собрание.

Голубка отошла назад и встала возле Львиносвета.

- Молодец, - промурчал он. - Ты заслужила эту честь.

Голубка мурлыкала так оглушительно, что не смогла выдавить ни словечка, глаза ее превратились в две сияющие голубые звезды.

Когда шум стих, Огнезвезд снова поднял хвост.

- Хочу напомнить Грозовому племени, что у нас теперь нет ни одного оруженосца, - весело сказал он. - Все поняли, что это значит? Правильно - молодые воины будут поровну исполнять обязанности оруженосцев!

- Так я и знал, - уныло прошипел Шмель. - Опять ловить блох у старейшин!

- Мы будем оруженосцами! - запищал Кротик. - Только подождите, пока нам исполнится шесть лун!

- Почему мы должны ждать? - воскликнула Вишенка.

- Потому что таков Воинский закон, - ответил Огнезвезд, пряча в усах улыбку. - Я уже вижу, что в свое время вы будете прекрасными оруженосцами! Но терпение украшает воина, так что учитесь ждать. Это относится и ко всем тем, кому придется взвалить на себя дополнительные обязанности. Ничего, мы справимся! Не хочу даже напоминать о том, что патрули, как и раньше, должны отправляться вовремя.

- Раз так, то мы с Кисточкой сами своих клещей выведем, - проскрипел Пурди, встряхивая косматой шкурой. - Что мы, беспомощные, что ли? Мы, старики, еще молодых жизни поучим!

- Благодарю вас, - низко опустил голову Огнезвезд. - Собрание окончено.

Когда коты начали расходиться, Львиносвет подошел к Пеплогривке.

- Поздравляю, - тепло сказал он. - Здорово, что наши ученицы стали воительницами?

Серенькая Пеплогривка вежливо кивнула.

- Я тебя тоже поздравляю, Львиносвет. Я знала, что Голубка справится!

Она говорила дружелюбно, но при этом без тени тепла, будто разговаривала с котом из чужого племени. У Львиносвета заныло сердце, когда он вдохнул ее знакомый нежный запах.

«Ты же знаешь, чего я хочу больше всего на свете, Пеплогривка! - с тоской подумал он. - Почему же ты не хочешь этого?»

Он отлично знал, почему Пеплогривка держится с ним так отчужденно. Это все из-за того, что он рассказал ей о пророчестве! С тех пор она вбила себе в голову, что такому особенному коту, как Львиносвет, не годится связывать свою судьбу с такой простушкой, как она.

«Глупая, для меня ты самая особенная кошка на свете! - хотелось крикнуть Львиносвету, но он смолчал. Он готов был рвать и метать из-за того, что не мог сказать той, кого любит всем сердцем, самые важные, самые главные слова на свете. Но он понимал, что это лишь еще больше оттолкнуло бы от него Пеплогривку. Преданная серая кошка до смерти боялась помешать Львиносвету исполнить свое великое предназначение… - Как же ты не понимаешь, Пеплогривка? Я бы отдал все на свете, лишь бы стать самым обычным котом и быть с тобой!»