Знамение Луны

Глава XIV

- Неужели я когда-то радовалась, что ухожу от нашего озера в горы? - вслух проворчала Голубка, из последних сил карабкаясь вверх по узкой расщелине, скользя лапами по плотному снегу. - Просто в голове не укладывается, что коты могут тут жить! Нечего им тут делать, вот что я думаю!

Лисохвост, ползший впереди нее, только заворчал в ответ.

Они с Голубкой плелись в самом хвосте патруля, только Атака, одна из Пещерных стражей, шла за ними, уверенно ступая по льду и зорко поглядывая по сторонам на случай неожиданной опасности. Ураган и двое охотников, Серый и Плеск, ушли далеко вперед, ни на шаг не отставая от Кремня. Шел сильный снег, и Голубка с трудом различала впереди едва заметные силуэты своих провожатых.

«А у нас в лесу сейчас, наверное, уже почки на деревьях распустились!» - дрожа от холода, подумала она.

Она не помнила, как долго продолжалось это мучение, но вдруг темная тень упала на нее сверху. Подняв голову, Голубка сморгнула снег и увидела перед собой улыбающуюся морду Урагана.

- Устала? Не хочешь опереться о мое плечо?

Голубка покачала головой.

- Нет, все нормально, - с трудом выдавила она. - Я дойду!

Ураган кивнул, его янтарные глаза, горевшие как два маленьких солнышка среди метели, смотрели тепло и дружелюбно.

- Скажи, когда понадобится помощь.

- Они еще не привыкли, - промурлыкала Плеск, останавливаясь, чтобы подождать отставших. - Ничего, - добавила она, давясь смехом, - вы и опомниться не успеете, как станете настоящими снежными котами!

- Я и так уже такой снежный, что дальше некуда! - проворчал Лисохвост, стряхивая комья снега с шерсти.

«Скорее бы Воробей выяснил, зачем мы сюда явились, - с тоской подумала Голубка, перелезая через очередной сугроб. - Не могу тут больше! Домой хочу!»

К счастью, снегопад вскоре прекратился, а поднявшийся ветер разогнал облака. Стало заметно светлее, а затем и стены ущелья стали понижаться, а потом и вовсе исчезли, а коты очутились на голой каменной вершине. Впрочем, как выяснилось, радость Голубки оказалась преждевременной. Стоило ей выйти из-за стен ущелья, как свирепый ветер обрушился на нее с такой силой, что едва не сбил с лап. Впившись когтями в обледенелую землю, она нагнула голову и огляделась исподлобья.

Со всех сторон котов окружала бесконечная гряда горных вершин, покрытых белыми шкурами снега. В этих суровых очертаниях и скупых красках была своя торжественная красота, однако не было ни капли тепла. Здесь не было ничего, похожего на дом.

- Смотри!

Резкий окрик Кремня заставил Голубку подскочить от неожиданности; проследив за его взглядом, она увидела две крохотные точки, кружившие над их головами в высоком небе.

- Что это? - спросил Лисохвост.

- Орлы атакуют! - хмыкнула Атака.

Две точки стали крупнее. Голубка догадалась, что они снижаются, направляясь к котам.

- И что нам делать? - спросила она, затравленно обводя глазами голую вершину в поисках хоть какого- то укрытия.

Лисохвост припал к земле и выпустил когти, будто собирался вступить в бой с птицами.

- Сюда! - Кремень и Атака подтолкнули двух лесных котов к входу в ущелье, где можно было спрятаться под камнем. Ураган, Серый и Плеск отправились туда же, а Кремень и Атака встали перед нависающим гребнем скалы, выпустив когти и оскалив зубы.

Миг спустя орлы ринулись вниз, мазнув широкими крыльями по скалистой вершине. Голубка едва успела увидеть блеск желтых птичьих глаз и хищный изгиб клювов, прежде чем обе птицы с сердитыми криками взмыли вверх и растаяли среди скал.

- Они же наша дичь! - не выдержав, воскликнула она. - Как они смеют на нас нападать?

- Мы не часто охотимся на орлов, - спокойно объяснила Плеск. - Зато частенько отбираем у орлов их дичь - зайцев, мышей и мелких птиц.

- Так что мы с ними соперники, - хмыкнул Серый.

«Как Грозовые коты с Сумрачными или с воинами Ветра? - подумала Голубка, но новая мысль заставила ее поежиться от страха: - Только у орлов нет Воинского закона и они не уважают границы!»

Кремень выглянул из-под нависающей скалы.

- Улетели, - сказал он. - Идем дальше.

Голубка нехотя вышла из укрытия. Она чувствовала себя бесконечно маленькой и уязвимой. В любой момент страшные птицы могли вернуться и напасть на нее сверху. Она представила себе, как безжалостные когти вонзятся в нее, оторвут от земли и поднимут в воздух. Бредя по гребню горы, она то и дело поглядывала в сторону ущелья, чтобы немедленно юркнуть туда при малейшей опасности. Она даже попробовала мысленно проследовать за орлами в горы, но ей так и не удалось их найти.

Голубка так глубоко ушла в свои мысли, что опомнилась только тогда, когда земля вдруг ушла у нее из-под лап. Оглушительно взвизгнув, она взмахнула лапами и полетела в глубокий сугроб. Сгорая от смущения, она выбралась на поверхность и увидела, что свалилась в узкую расщелину скалы. Лисохвост с любопытством смотрел на нее сверху, его треугольные уши четко вырисовывались на фоне бледного неба.

- Ты там цела? - обеспокоенно спросил он.

Голубка попыталась встать, но тут же по грудь провалилась в рыхлый снег.

- Кажется, да, - пропыхтела она. Потом окинула взглядом крутые каменные стены расщелины и добавила: - Только, по-моему, не могу отсюда выбраться.

- Только не паникуй! - раздался сверху низкий бас, и вместо Лисохвоста над краем ямы появилась приземистая фигура Кремня. - Мы тебя вытащим.

«Но как?» - беспомощно подумала Голубка. Она слишком хорошо помнила, как Ледосветик провалилась в такую же яму. Тогда ее пришлось вытаскивать при помощи палки и длиной ветки плюща, но здесь ничего подобного не было!

- Давайте я это сделаю, я самая маленькая из нас, - вызвалась Плеск. Не говоря ни слова, она повернулась спиной к расщелине, ухватилась передними лапами за край ямы и свесила вниз свой хвост. - Сможешь выбраться по моему хвосту?

- Да, но тебе же будет больно! - испугалась Голубка.

- Ни капельки, - заверила ее охотница. - Давай, лезь скорее!

Голубка вытянулась всем телом и впилась зубами в хвост своей спасительницы. К счастью, стены провала оказались не такими отвесными, как ей показалось вначале, в них оказалось немало трещин и впадин, в которые можно было упереться лапами, чтобы снять хотя бы часть тяжести с хвоста Плеск.

Кремень и Ураган с обеих сторон вцепились в охотницу, удерживая ее на месте, а Голубка, пыхтя от натуги, выбралась на тропинку и устало растянулась на снегу.

- Спасибо! - простонала она. - Прости меня, мне ужасно жаль, что так вышло.

Но Плеск лишь покрутила своим хвостом и несколько раз лизнула его.

- На здоровье, - промурлыкала она, шевеля усами. - Ты меня даже не поранила!

- Теперь я буду все время смотреть под лапы, - горячо пообещала Голубка. Потом, вся дрожа, поднялась. Она промерзла до костей, шерсть у нее была вся в песке и снегу, и ей казалось, что она уже никогда в жизни не согреется и не умоется дочиста.

- Не хочешь вернуться в пещеру? - участливо спросил Ураган. - Атака тебя проводит.

Но Голубка решительно замотала головой. Нет, она не собиралась быть обузой, а уж тем более, оставлять патруль под охраной единственного Пещерного стража, тем более, когда где-то поблизости кружат орлы!

- Нет-нет, я с вами! - взмолилась она.

Лисохвост жарко лизнул ее в ухо.

- Если понадобится помощь, то я всегда рядом! - шепнул он.

Все мышцы у Голубки ныли от боли, подушечки на лапах саднили после подъема из трещины, но она упрямо зашагала следом за отрядом, когда Кремень повел котов вниз по ущелью к высокой и тонкой каменной скале, возле которой из камней пробивался веселый ручеек, бежавший куда-то вдаль. Поверхность ручья подернулась льдом, но Голубка слышала звонкое журчание воды.

- Это наш пограничный рубеж, - сказал Кремень лесным котам, показывая кончиками ушей на высокую скалу. - Серый, обнови метки!

Пока все ждали, Голубка обвела взглядом гряды горных вершин, ежась от пронзительного ветра.

- А… где следующий рубеж? - осторожно поинтересовалась она у Кремня.

Тот махнул хвостом куда-то в сторону.

- Видишь сухое дерево возле ручья? Там.

На другой стороне долины, примерно на таком расстоянии, как от лагеря Грозового племени до границы с территорией Сумрачных котов, виднелось крохотное деревце, чудом цеплявшееся за гребень узкого ущелья.

Голубка посмотрела на Кремня, надеясь, что тот пошутил. Но глаза горного кота были бесстрастны. Только теперь Голубка поняла, как огромна территория клана.

- Но… это же очень далеко! Как же мы сможем проверить всю границу? Ведь на это уйдет целый день!

- Мы патрулируем только отдельные участки, - пояснила Атака, подходя к ним и останавливаясь за спиной у Кремня. - Остальную часть границы обойдут другие отряды.

Голубка кивнула, подумав про себя, что врагам не составит большого труда выяснить, когда бывают перерывы между патрулями. Она послала на разведку свои чувства, и почти сразу же услышала голоса и шаги чужих котов, правда, они были очень далеко, за границей.

«Наверное, это и есть те самые чужаки, о которых все время говорят в клане, - догадалась Голубка. - Но сейчас, по-моему, они ничего плохого не делают. Они охотятся, но за пределами клановых земель».

Сверху вновь раздался пронзительный крик орла. Голубка напряглась и вскинула голову, но огромная птица сейчас была не больше пятнышка в высоте небес, причем в стороне от патруля. Навострив слух, Голубка расслышала вдалеке ответные клики орлят и даже увидела их - тощих, лысых, разевающих широкие голодные клювы из гнезда, примостившегося на горной вершине.

Но тут внимание Голубки отвлек звук, раздавшийся гораздо ближе. Это была полевка, прокладывавшая себе дорогу сквозь прихваченный морозом мох на краю замерзшего ручейка. Голубка даже почувствовала ее запах, почти неразличимый за сырой свежестью снега.

- Полевка! - взвизгнула она, бросаясь к ручью.

Но Ураган сильным толчком отшвырнул ее в сторону, так что Голубка растянулась на снегу возле ручья.

- Ты что… - взвизгнула она, вскакивая на лапы.

- Если провалишься в ручей, замерзнешь насмерть, не дойдя до дома, - объяснил Ураган. - Извини, я не хотел сделать тебе больно.

Голубка только головой покачала. Какое ужасное место! Неужели здесь можно умереть от холода после простого купания в ручье?

- Но там же дичь, - беспомощно пробормотала она, сообразив, что никто, кроме нее, не слышит полевку. Прислушавшись, Голубка поняла, что мелкая зверушка тоже притихла, заслышав голоса вверху. Мышиный помет! Как теперь ее поймать?

Серый и Плеск подошли к ручью, приоткрыв пасти и насторожив уши.

- А ты молодец, что заметила полевку, - одобрительно промурлыкала Плеск. - А сейчас слышишь ее?

Голубка сосредоточила все свои способности и, наконец, расслышала тихое, осторожное копошение, говорившее о том, что полевка решила продолжить свое путешествие. Не говоря ни слова, Голубка кивнула на то место, под которым, по ее расчетам, пряталась дичь.

- Ясно, прямо под берегом, - прошептал Серый, а Плеск согласно кивнула.

Заняв места по обе стороны от невидимой дичи, два клановых охотника крепко уперлись в снег своими сильными, тонкими лапами. Кремень и Атака остались на месте, зорко поглядывая по сторонам.

- Пещерные стражи всегда следуют за охотниками, - объяснил Ураган, поймав удивленные взгляды Голубки и Лисохвоста. - Видите, они то и дело поглядывают в небо? Если появятся орлы, стражи немедленно предупредят охотников.

Голубка обратила внимание на то, что оба охотника идут по снегу, ставя лапы под углом, стараясь не потревожить верхний слой.

- Они не хотят раньше времени спугнуть дичь, - прошептала она, поворачиваясь к Лисохвосту. - Видишь? Я думаю, нужно попробовать этот прием у нас в лесу, в пору Голых деревьев!

- Верно, - одобрил Ураган. - И обрати внимание еще вот на что: когда полевка все-таки заметит опасность, ей не останется другого пути к бегству, кроме как в лапы второго охотника.

Ураган еще не успел закончить фразу, как оба кота с громким плеском спрыгнули в ручей. Затем они так же дружно вскочили обратно, а перепуганная полевка, выбежав на поверхность, помчалась вдоль берега - прямо к поджидающей ее Плеск. Кошка прыгнула, но шустрый зверек увернулся, и кошачьи лапы с размаха ударились о лед.

- Мышиный помет! - зарычала Плеск.

- Не повезло! - посочувствовал ей Лисохвост.

Тем временем полевка стремительно побежала вниз по течению, но там ее уже ждал Серый. Легкой тенью он спрыгнул с берега на лед, прихлопнув лапой дичь и быстро перекусил ей шею.

- Спасибо Клану Бесконечной Охоты, - громко провозгласил он.

- Вот это команда! - восхитился Лисохвост. - Они оба действуют, как один!

Голубка тоже одобрительно мяукнула, хотя у нее в голове не укладывалось, что для охоты на крохотную мышку понадобился совместный труд четырех котов!

- Закопаете ее, чтобы подобрать на обратном пути? - поинтересовался Лисохвост. - Мы у себя в лесу всегда так делаем.

Серый покачал головой.

- Нет, здесь дичь за такое время замерзнет в камень. Я отнесу ее в пещеру. У нас в клане дичь любят есть теплой.

Он подобрал полевку и побежал в обратный путь. Кремень проводил его взглядом, пока серая фигурка не скрылась за скалами, потом повернулся и повел отряд к следующей пограничной метке. Голубка со вздохом поплелась следом.

- Я вижу, вам все здесь кажется необычным, - сочувственно сказала ей Плеск, шедшая рядом. - А как устроена жизнь в лесу?

Какое-то время Голубка молчала, не зная, с чего начать.

- Ну, во-первых, нас гораздо больше, - осторожно начала она. - У вас тут всего один клан, а у нас - целых четыре племени. У каждого племени есть своя территория, а значит, существуют границы, но мы живем по Воинскому закону, поэтому нам редко приходится сталкиваться с вторжениями. Племена обычно не нападают друг на друга. И еще, наши территории намного меньше ваших, так что патрулирование занимает куда меньше времени!

- Но нам нужна большая территория, - твердо ответила Плеск. - Ты же сама видишь, как мало дичи в горах, так что в узких границах мы просто не выживем.

- Конечно, я понимаю! - искренне заверила ее Голубка. - А еще, у нас нет разделения на охотников и стражей, - продолжала она. - У нас в племени каждый кот выполняет все обязанности - он и охотник, и воин, и дозорный.

Плеск кивнула.

- Об этом я знаю, нам Ураган рассказывал. И все- таки, мне кажется разумным, когда каждый занимается тем, что у него лучше всего получается.

Голубка устыдилась. Неужели ее слова прозвучали так, будто она критикует всю жизнь клана, расхваливая порядки в своем племени? Нет, она совсем не хотела быть невежливой, а уж тем более, обижать Плеск своими замечаниями!

- Видишь ли, любая чужая жизнь на первый взгляд может показаться странной и даже отталкивающей, - задумчиво заговорила Плеск, словно угадав мысли Голубки. - Но наш клан жил здесь много-много лун, и порядки, которые тебя удивляют, сложились не по чьей-то прихоти, а по необходимости. Наверное, тебе сложно в это поверить, но я не променяю свои горы ни на какой другой край. Здесь моя родина, здесь мое место - между небом и снегом.

- Я могу сказать то же самое про свой лес, - тихо призналась Голубка. - Мне нужна трава под лапами и шелест листьев над головой.

Плеск смерила ее долгим, задумчивым взглядом.

- А знаешь, ведь ты смогла бы очень неплохо прижиться здесь, - улыбнулась она. - Как ты услышала полевку под снегом!

- Я никогда не покину свой родной лес, - твердо ответила Голубка. - Ни за что.

Плеск вздохнула, потом остановилась и обвела грустным взглядом заснеженные вершины горы.

- А вот мне, возможно, придется оставить свой дом, - с тоской в голосе прошептала она.

- Ты думаешь, это случится, если Камнесказ умрет, не оставив преемника? - переспросила Голубка. - Но разве вы сами не можете выбрать нового врачевателя?

Плеск даже отшатнулась, ее глаза округлились от изумления.

- Что ты говоришь! Нет, это невозможно. Камнесказов избирает Клан Бесконечной Охоты. Разве у вас в племени другой порядок?

Голубка покачала головой. Конечно, Плеск была права, а она снова попала впросак со своими советами!

- Нет, у нас все так же, - ответила она. - Звездное племя направляет всю нашу жизнь. Звездное племя - это духи наших предков. Они посылают знамения нашим целителям, чтобы предупредить нас о грядущих опасностях или дать совет на будущее. Когда коты умирают, они переселяются в Звездное племя.

Плеск удивленно покачала головой.

- Ну да, в точности, как у нас! Может быть, ваше Звездное племя и наш Клан Бесконечной Охоты - это одно и то же?

- Нет, вряд ли, - подумав, ответила Голубка. - Кстати, у нас Звездное племя не избирает нового предводителя. Оно только дает девять жизней тому, кого назовет своим преемником предыдущий предводитель.

- Вот видишь, а у нас все по-другому, - воскликнула Плеск, снова бросаясь на защиту своего клана. - Камнесказ должен позаботиться о нас. Как всегда. - Покрутив головой, она заметила несколько перьев, валявшихся на белом снегу. - Ой, гляди! То-то котята обрадуются, - мяукнула кошка, бросаясь собирать перья.

«Она не хочет говорить со мной о Камнесказе, - поняла Голубка, глядя вслед Плеск. - Но я вижу, что она смертельно боится того, что случится с кланом после его смерти».