Знамение Луны

Глава XX

- Мышиный помет! Какой мышеголовый кот придумал ночные тренировки? - про- цедил Терновник, отцепляя от себя колючую ежевичную плеть, на которой остались клочки его рыжевато-коричневой шерсти. - Я лап под собой не вижу!

Львиносвет весело замурлыкал.

- Мышеголового кота зовут Огнезвезд, - сказал он. - Ты же знаешь, он хочет, чтобы мы постоянно совершенствовали боевые навыки!

В ответ Терновник сердито фыркнул и бросился догонять остальных патрульных.

Львиносвет замыкал цепь. Он насторожил уши, ловя малейшие шорохи, но не услышал ничего, кроме тихого звука кошачьих лап впереди, да шелеста веток на ветру. В лесу было прохладно и тихо, узкий коготь луны озарял тропу.

Бурый, возглавлявший патруль, остановился на поляне.

- Так, слушайте задание, - сказал он. - Делимся на два отряда. Один возглавлю я, туда войдут Терновник, Шмель и Березовик. Вторым отрядом будет командовать Медуница, она берет себе Искру, Львиносвета и Ягодника.

- И что мы должны делать? - спросил Ягодник, вороша лапой сухую листву.

- Задача каждого отряда - пробраться к заброшенному гнезду Двуногих и захватить его, - объяснил Бурый. - И, разумеется, не допустить туда соперников. Еще лучше, если какому-то отряду удастся выследить своих противников и захватить кого-нибудь из них.

- А что, интересно! - обрадовался Шмель.

Медуница подняла хвост.

- Бурый, но ведь мы не будем драться по-настоящему, да? Как же тогда захватывать противников? Скажем, если мы набросимся на ваш патруль, это значит, что мы победили, или нет?

- Как же, наброситесь вы! - весело фыркнул Бурый, подмигивая своей подруге. - И не мечтайте! Но вопрос хороший. Да, давайте так и решим - если один отряд сумеет застать второй врасплох, то он считается победителем. Это тренировка навыков выслеживания, а не боевая подготовка.

Убедившись, что больше вопросов нет, Бурый повел свой патруль в заросли. Медуница, сощурившись, проводила их взглядом. Львиносвет догадался, что она пытается угадать, в какую сторону ушли противники.

Поведя ушами, Медуница повела своих котов в чащу леса.

Здесь трава и кустарники росли так густо, что было очень трудно двигаться бесшумно, тем более, в такой темноте. Узенький коготь месяца почти не давал света, лес тонул во мраке. Пытаясь бесшумно пробраться через папоротники, Львиносвет не заметил, как Медуница вдруг остановилась, и с размаху врезался ей в спину.

- Прости!

Медуница кивнула, потом поманила к себе хвостом остальных.

- Есть предложения? - тихим шепотом спросила она. - Искра, что скажешь?

Глаза Искры светились в тусклом свете.

- Нужно держаться в тени, - так же тихо сказала она, - и, по возможности, не шуршать травой. Давайте представим, будто мы охотимся и стараемся не спугнуть дичь.

Медуница одобрительно кивнула.

- Молодец.

Но Львиносвета насторожили советы Искры. Он сразу понял, что красться в темноте ее научили не где-нибудь, а в Сумрачном лесу.

- Зачем мы здесь сидим? - спросил Бурый. - Только время теряем! Наверное, отряд Терновника сейчас уже занимает заброшенное гнездо!

- Не думаю, - прошептала Медуница. - Я знаю, что в голове у Бурого. Скорее всего, они опишут большой круг и попытаются подойти к гнезду с другой стороны, чтобы мы не смогли их выследить, - ее глаза задорно блеснули. - То есть, он надеется, что мы этого не сможем. Но мы попробуем! Вперед!

Патрульные сбежали по склону и один за другим юркнули в заросли орешника.

Львиносвет не сводил глаз с Искры. Как уверенно она ступает в кромешной тьме, как бесшумно, словно тень, проходит сквозь кусты, инстинктивно чувствуя, где нужно пригнуться, чтобы не задеть склоненные ветки, а где проворно перебежать из одного озерца черной тени в другое. Искреннее восхищение боролось в его душе с тревогой. Значит, вот какую тактику мертвые коты собираются применить для борьбы с воителями? Вот чему учит своих сторонников Звездоцап, вот на что он рассчитывает!

«А вдруг в следующий раз Искре достанется в Сумрачном лесу за то, что она невольно выдала их секреты своему племени? - волновался Львиносвет. - Ладно, поживем - увидим. Главное, сейчас она здесь, вместе с нами».

- Эй, мышеголовый! Заснул, что ли?

Львиносвет вздрогнул, услышав раздраженное шипение Ягодника, и увидел, что светлошкурый воин стоит в нескольких хвостах впереди, сердито глядя на него.

- Иду! - прошипел Львиносвет, бросаясь к нему.

В нескольких хвостах от гнезда Двуногих Медуница снова остановилась, собрав вокруг себя свою команду.

- Мы накрутим им хвосты, нет вопросов, - еле слышно промурлыкала она. Ягодник, ты пойдешь вместе со мной, мы захватим гнездо. - Молодой кот приосанился, распушив грудку. - Львиносвет, вы с Искрой нападете на патруль Бурого. Если я все правильно рассчитала, они где- то там, - Медуница махнула хвостом в сторону Гремящей тропы.

Львиносвет кивнул, а Искра встрепенулась, сверкнув глазами.

Медуница наклонила ушки в ту сторону, куда им следовало идти, после чего они с Ягодником растаяли в темноте. Львиносвет и Искра бесшумно, словно тени, стали пробираться к Гремящей тропе, стараясь держаться в тени папоротников.

Тьма была такая, что Львиносвет не видел хвоста шедшей впереди Искры. Он повел носом, но не почуял никаких запахов второго отряда. «Это хорошо, значит, они тоже нас не чуют», - подумал он. У края Гремящей тропы коты ненадолго остановились, оглядываясь по сторонам, а затем вприпрыжку бросились на другую сторону, пригнувшись так низко, что почти касались животами твердой поверхности дороги.

Шмыгнув в кусты на другой стороне, Львиносвет и Искра отдышались, а затем стали пробираться к заброшенному гнезду. Раздвигая плечами стебли орляка, Львиносвет невольно восхищался бесшумной поступью Искры, двигавшейся, словно тень в ночи.

Он снова втянул в себя воздух, и на этот раз уловил отчетливый кошачий запах. Медуница оказалась права, патруль Бурого подкрадывался к гнезду сзади!

Сделав ушами быстрый знак Искре, Львиносвет метнулся в противоположную сторону от запаха. Искра обогнала его и задрала хвост, призывая остановиться. Кошачий запах усилился. Львиносвет изо всех сил насторожил слух, но кругом царила тишина. Он решил было сделать пару шажков в сторону, но вдруг услышал тихий хруст сухого листа под неловкой кошачьей лапой.

Искра тоже услышала этот звук. Указав хвостом в сторону, она предложила Львиносвету зайти сбоку, чтобы окружить противника с двух сторон. Львиносвет беспрекословно занял указанную позицию и спрятался под кустом остролиста, рядом с зарослями ежевики. Он не видел патрульных Бурого, но прекрасно представлял, где они могут быть и не понимал, чего ждет Искра.

Львиносвет в раздражении изогнул хвост. В чем дело?

Послышался тихий шорох, а затем первый патрульный, это был Терновник, вынырнул из зарослей папоротников. Он стремился к зарослям ежевики, за которыми начиналась узкая тропка, ведущая к гнезду Двуногих. Следом на тропе показались Березовик и Шмель. Бурый замыкал цепь, то и дело бросая настороженные взгляды через плечо, словно ожидал увидеть за спиной отряд Медуницы.

«Ха, мы не такие мышеголовые, как ты думаешь! - торжествующе подумал Львиносвет. - Мы уже давно здесь!»

Теперь он понял, что задумала Искра. Поглядев в сторону большого камня, за которым притаилась Искра, Львиносвет увидел, что она изготовилась к прыжку, и сам напружинил лапы.

Первые три кота вошли в густые заросли ежевики, через которые можно было идти только гуськом, друг за другом. Прежде чем войти следом за ними, Бурый остановился возле куста, чтобы в последний раз оглядеться по сторонам. Он приоткрыл пасть, втягивая запах, и внезапно вытаращил глаза.

Пора!

Львиносвет и Искра одновременно выскочили из засады, напрыгнули на Бурого и повалили его на землю. Рыжий кот громко взвизгнул от неожиданности.

- Попался! - воскликнул Львиносвет. - Ты наш пленник!

- Сдаюсь, - уныло признал Бурый, глядя на Искру, поставившую обе лапы ему на грудь.

Из ежевики послышались оглушительные кошачьи вопли. Львиносвет узнал истошный голос Терновника:

- Назад, ради Звездного племени! Назад!

- Не могу! - раздался следом срывающийся вой Шмеля. - Тут нет места!

- Лисий помет! Я застрял, - взвыл Березовик. - Бежим вперед!

Давясь от смеха, Львиносвет взмахнул хвостом, веля Искре отпустить Бурого.

- Все, о патрульных нам пока незачем беспокоиться, - промурлыкал он, прислушиваясь к воплям и шуму в ежевике. - Бежим в гнездо!

На этот раз они могли бежать по лесу, не таясь.

Львиносвет первым пересек полянку, пронеся под соснами и ворвался в пролом, зиявший в каменной стене.

- Убирайтесь… Ой, это вы, - побормотал Ягодник, приготовившийся было броситься на Львиносвета.

Медуница, беспокойно бегавшая по гнезду, ища возможные лазейки, через которые могли ворваться противники, резко остановилась и радостно замахала хвостом.

- Отлично! Вы молодцы!

В следующее мгновение она подбежала к входу в гнездо и весело мяукнула, насмешливо глядя на изумленного и запыхавшегося Бурого:

- А вот и вы! Добро пожаловать в наше гнездышко!

Бурый замурлыкал и уткнулся носом в ее плечо.

- Молодцы! Ты хитра, как лисица!

Вскоре в гнездо приплелись и остальные патрульные Бурого. Было заметно, что проход через ежевику дался им нелегко - шерсть у всех изрядно поредела и стояла дыбом, а у Березовика был расцарапан нос.

- Ладно, сдаемся, - пробурчал Терновник, растягиваясь на полу. - Признаю, вы нас перехитрили.

- Нужно обсудить уроки сегодняшней тренировки, - сказал Бурый, садясь рядом со своей подругой. - Каких ошибок мы постараемся избежать в следующий раз?

- Будем держаться подальше от ежевики, - процедил Березовик, проводя лапой по своему несчастному носу.

- Вы здорово придумали разделиться, - признал Шмель, восторженно глядя на Львиносвета. - Обидно, что мы до этого не додумались!

- Да, это была блестящая идея, - согласился Бурый, одобрительно кивая Львиносвету. - Вы с Искрой отвлекли нас, позволив Медунице и Ягоднику без помех захватить гнездо.

- Я здесь не при чем, - честно признался Львиносвет. - Разделиться придумала Медуница, а Искра решила напасть на вас возле ежевики.

Все с уважением посмотрели на двух кошек, а Медуница и Искра громко замурлыкали, наслаждаясь заслуженным вниманием.

- Но мы должны не только запомнить свои удачи, но и сделать выводы из ошибок, - сказал Бурый, стряхивая хвостом клочок мха, приставший к его шкуре. - Я поступил опрометчиво, отправив весь свой отряд по узкой тропе через ежевику и не выставив дозорных по обе стороны от прохода.

- А еще лучше было бы поискать другой путь, - проворчал Терновник. - На такой узкой тропе отряд неизбежно делается особенно уязвимым. Когда Искра и Львиносвет напали на тебя, мы не смогли даже развернуться, чтобы броситься на помощь!

- Мы тоже допустили ошибки, - признала Медуница. - Я забыла о том, как много входов ведут в это гнездо. Когда мы с Ягодником сюда пробрались, то сбились с лап, пытаясь следить за всеми входами одновременно! Если бы ваши патрульные пришли чуть раньше, нам бы не поздоровилось, - добавила она, улыбнувшись Бурому.

Тот пощекотал ей ухо своим хвостом.

- Значит, сегодня мы все чему-то научились. Огнезвезд будет очень доволен, когда завтра утром я доложу ему об этом. - Взмахнув хвостом, он вскочил на ноги и направился к выходу. Медуница засеменила следом.

Львиносвет последним выбрался из гнезда и поравнялся с Искрой.

- Ты молодец, - сказал он, похлопав ее хвостом по плечу.

Искра смущенно пригладила языком свою грудку.

- Спасибо.

- Скажи… ты научилась этим приемам в Сумрачном лесу? - прямо спросил Львиносвет.

Искра резко вскинула голову, в глазах ее мелькнул вызов.

- Да, но я никогда не использовала эти приемы против своих товарищей!

- Конечно нет, я знаю! - заверил ее Львиносвет. - Я только хотел сказать, что ты здорово проявила себя.

- Я… - Искра сникла, огонь в ее глазах погас. - Мне стыдно использовать навыки Сумрачного леса здесь, среди своих соплеменников! - Она перепрыгнула через валявшуюся на земле ветку. - Меня не покидает ощущение, будто я этим предаю все, чему меня учили в Грозовом племени.

Львиносвет пощурился, вспомнив собственные ночные тренировки под командой Звездоцапа и то, как часто он использовал в деле умения, полученные от кровавого властелина Сумрачного леса.

- По-моему, тебе нечего стыдиться, - сказал он. - Любые знания полезны и неважно, от кого они были получены. Битва есть битва, в ней главное - победа любой ценой.

Искра кивнула, но Львиносвет видел, что его слова не убедили ее. Глядя на нее, он вновь задумался о других котах, тренировавшихся по ночам в сумерках Беззвездного края.

- Скажи, ты видела в Сумрачном лесу других воинов Грозового племени? - как можно осторожнее спросил он.

Львиносвет сразу почувствовал, как напряглась Искра, как всколыхнулась шерсть на ее загривке. Но она справилась с собой и, помолчав немного, ответила:

- Нас тренируют отдельно друг от друга. Я видела одного воина Ветра - его зовут Муравьятник, он жестоко пострадал во время тренировочной схватки. Но чаще всего я тренируюсь с мертвыми котами из Сумрачного леса. Наверное, они нарочно не позволяют нам видеть друг друга.

Львиносвет видел, что Искра не хочет говорить о Сумрачном лесе. Поэтому он молча кивнул ей и пропустил вперед, решив немного побыть один.

Когда Искра скрылась за кустами, Львиносвет медленно побрел через лес, обдумывая ее слова. Внезапно он резко остановился, мороз тронул его шерсть.

«Она не ответила на мой вопрос! - понял Львиносвет. - Она не сказала, что не видела в Беззвездном краю никого из Грозовых котов!»

Ему стало еще холоднее.

«Кто же из моих товарищей тренируется под командой котов, задумавших уничтожить все племена воителей?»