Знамение Луны

Глава XVI

- Быстрее, Мышеус, шевели хвостом! Долго ты будешь держать нас всех внутри? Искра насторожила уши, услышав веселый голос Ежевики. Она сидела под папоротниками у входа в палатку оруженосцев, глядя, как молочно-белое небо над оврагом постепенно обретает краски, а из палаток начинают выползать заспанные воины.

Глашатай Грозового племени выпихнул из палатки Мышеуса и выбрался сам следом за ним. Молодой кот обернулся и шутливо замахнулся на Ежевику мягкой лапой. Искра невольно вздохнула, прислушиваясь к веселым пререканиям пробудившихся соплеменников.

Утро было холодное, сырое и пасмурное, но в воздухе свежо и остро пахло клейкой зеленью и пробуждением жизни. Несколько дней до этого стояла солнечная погода, на деревьях начали распускаться почки, из земли пробивались нежные зеленые побеги. Впервые за последние луны куча дичи была полна доверху.

Но Искра не могла радоваться вместе со своими соплеменниками, беспечно приветствовавшими приход Юных листьев. С тех пор, как Голубка ушла в горы, Искра потеряла сон. Она не могла уснуть в опустевшей палатке, беспокойство стаей кусачих муравьев ползало под ее шерстью, не давая ни мгновения покоя.

Испустив еще один вздох, Искра поплелась на поляну, где Ежевика уже начал распределять патрули. Белохвост вышел из воинской палатки и потянулся, широко зевая; Дым, кряхтя от натуги, прогнул спинку. Белолапа и Бурый кружили друг перед другом, словно готовились сойтись в веселой потасовке. Медуница смотрела на них смеющимися глазами, с наслаждением чешась задней лапой за ухом.

Искра еще раз обвела глазами поляну, но Пестроцветик нигде не было видно. Куда она подевалась? Неужели снова ходила в Сумрачный лес? Потеряв сон, Искра вот уже несколько ночей не навещала это страшное место, но она знала, что жестокие тренировки идут своим чередом. К сожалению, у Искры до сих пор не было возможности поговорить с Пестроцветик о том, что происходит в Беззвездном краю.

Может быть, сегодня ей повезет.

- Искра! - позвал Львиносвет. - Мы с Пеплогривкой идем в пограничный патруль. Хочешь с нами?

- Конечно! Спасибо.

- Мы пойдем вдоль границы с племенем Теней, - начал Львиносвет, но Искра уже не слушала его, заме тив Пестроцветик, которая, пошатываясь, вылезала из палатки вместе со Шмелем. Молодая кошка выглядела измученной и усталой, она сильно припадала на одну лапу, но старалась это скрыть.

«Все это мне более чем знакомо», - поморщившись, подумала Искра.

Орешница, бежавшая через лагерь к Ежевике, резко остановилась перед Пестроцветик и с тревогой осмотрела ее с ног до головы.

- Пестроцветик, ты здорова? - спросила она.

Пестроцветик, пошатнувшись, остановилась.

- Да, все отлично! - с напускной бодростью отозвалась она.

- Что-то мне в это не верится, - резко сказала Орешница. - Милли, Милли! - завизжала она, поманив хвостом мать Пестроцветик, шедшую в палатку целителя. - Мне кажется, твоей дочке нездоровится.

- Что? - вскинулась Милли. - Какой дочке? - Она мельком покосилась на Пестроцветик. - Да нет, что с ней может быть? Пестроцветик здорова, как барсук! Я бегу проведать Иглогривку!

Искра заметила, как в глазах Пестроцветик промелькнуло бешенство, но Милли, ничего не заметив, продолжила свой путь и вскоре скрылась за пологом ежевики.

- Пестроцветик, я хотел послать тебя в патруль на границу с племенем Ветра, - объявил Ежевика, подходя к пестрой кошке. - Туда собираются Шмель, Песчаная Буря и Терновник. Но сегодня вид у тебя не слишком грозный. Так что лучше вам, пожалуй, поохотиться.

Пестроцветик равнодушно кивнула, зато полосатый Шмель даже хвост повесил от огорчения.

- Я вчера Два Раза ходил охотиться! - пожаловался он Ежевике - Я еще с вечера мечтал пойти в патрулирование!

Ежевика строго посмотрел на молодого воителя.

- А мне еще сегодня утром казалось, что организация патрулей - обязанность глашатая, а не воинов!

Шмель недовольно заворчал в усы, скребя по земле когтистой лапой. Искра поняла, что само Звездное племя посылает ей шанс.

- Слушай, меня поставили в пограничный патруль вместе с Пеплогривкой и Львиносветом, - сказала она. - Если хочешь, можем поменяться. Конечно, если Ежевика не возражает.

- На здоровье, - сухо ответил глашатай. - Может быть, мне стоит вернуться в свое гнездышко и вздремнуть, раз вы так хорошо справляетесь?

- Спасибо, Искрочка! - восторженно завопил Шмель, подскочив в воздух. - Ты самая лучшая кошка племени!

Сорвавшись с места, он бросился догонять Львиносвета и Пеплогривку, которые уже подходили к выходу. Искра посмотрела на них, втайне завидуя их дружеской близости. Шмель догнал старших воинов возле туннеля, и они вместе ушли.

- Ну вот, - взмахнула хвостом Песчаная Буря. - Идем быстрее! Давайте начнем с территории вокруг гнезда Двуногих. Мне кажется, патрульные туда уже пару дней не заглядывали.

Когда охотники вышли в лес, Песчаная Буря и Терновник пошли вперед, а Искра и Пестроцветик немного отстали. Молодая пестрая кошка быстро устала, она запыхалась и старалась не наступать на больную ногу. Искра сморщилась, увидев вырванный коготь на ее передней лапе.

- Что, тяжело вчера пришлось в Сумрачном лесу? - с некоторой неловкостью спросила она. - Ты…

- Замолчи! - шикнула Пестроцветик, указывая кончиками ушей на двух бредущих впереди котов. - Разве можно здесь говорить об этом?

Она с усилием ускорила шаг и пошла вперед, а Искре ничего не оставалось, как отправиться следом, гадая, как же застать молодую кошку наедине.

Подойдя к заброшенному гнезду, Песчаная Буря прошла мимо грядок с лекарственными растениями, высаженными Воробьем, обнюхивая нежные росточки.

- Кошачья мята уже пошла в рост, - с удовлетворением отметила она. - Хотя, сейчас ее было бы гораздо больше, если бы не Сумрачные коты!

- Простите, - прошептала Искра.

Она до сих пор чувствовала себя виноватой из-за того случая, когда Сумрачные коты захватили ее на своей территории и заставили Грозовое племя обменять пленницу на кошачью мяту.

«Зато после этого Голубка порвала все отношения с Когтегривом и перестала встречаться с ним, - мысленно утешила она себя. - Ему нельзя доверять, ведь он из Сумрачного леса! Как и я сама, - безжалостно добавила она, чувствуя тревожный холодок под шерстью. - И Пестроцветик…»

- Искра, проснись! - окликнул ее Терновник, шлепнув хвостом по уху. - Сколько можно на ходу спать? Ты слышала, что сказала тебе Песчаная Буря?»

Искра пристыженно помотала головой.

- Она хочет, чтобы ты поднялась по склону на другую сторону Гремящей тропы, - повторил Терновник, указывая хвостом в сторону дороги. - Там должно быть много белок, они сейчас спешно пополняют запасы желудей.

- А мы пока проверим гнездо, - добавила Песчаная Буря, ее зеленые глаза засияли от предвкушения хорошей охоты. - Если там нет мышей, то я - лысый барсук!

Она направилась в сторону гнезда, но не успела сделать шаг через порог, как мышь с испуганным писком шмыгнула у нее из-под ног и засеменила к отверстию в стене. Терновник прыгнул за ней следом, отрезав от спасительной норки. Мышка развернулась - и угодила прямо в расставленные лапы Песчаной Бури.

- Ну, что я говорила? - промурлыкала палевая кошка, с довольным видом забрасывая дичь землей.

- Чего вы ждете? - рявкнул Терновник, сердито поворачиваясь к Искре и Пестроцветик. - У нас охота или тренировка оруженосцев?

- Раскомандовался! - процедила Искра, бросаясь вверх по склону. Пестроцветик одобрительно фыркнула и нырнула в заросли кустарника. Отбежав подальше от назойливых взглядов старших воинов, Искра остановилась.

- Может, передохнем немножко? Я-то знаю, что такое эти ночные тренировки, - осторожно добавила она, поглядев на Пестроцветик.

Молодая кошка спокойно встретила ее взгляд.

- Мне кажется, мы не должны говорить об этом.

«Интересно, кто запретил тебе обсуждать Сумрачный лес? - хотелось выкрикнуть Искре. - Звездоцап? Или Коршун?»

Она с досадой дернула хвостом. Если Пестроцветик наотрез отказывается говорить о ночных тренировках, то как она, Искра, сможет отговорить ее от посещения Беззвездного края?

Пестроцветик решительно зашагала через заросли кустов, и Искре ничего не оставалось, как последовать за ней. Она разметала лапами кучку сосновой хвои и, пригнувшись, нырнула под ветки орешника. С каждым шагом в ней все сильнее пробуждалась решимость. Обогнав Пестроцветик, Искра остановилась, преградив ей дорогу.

- Как ты попала туда? - резко спросила она.

В глазах Пестроцветик сверкнул гнев, а голос прозвучал холодно и резко.

- Меня пригласили, если ты не забыла! Коршун. Он сказал, что там я смогу научиться гораздо большему, чем в племени. Стать настоящей воительницей, не чета остальным! И он оказался прав. Разве тебе Коршун обещал что-то другое? Почему ты пристаешь ко мне со своими расспросами? - огрызнулась молодая кошка и, взмахнув хвостом, помчалась вверх по склону. На бегу она обернулась и прошипела: - Может быть, мы займемся охотой? Или ты собираешься кормить племя одними разговорами?

Искра побежала следом, мысли лихорадочно путались у нее в голове. Она не могла понять, известно ли Пестроцветик об истинных намерениях Сумрачного леса. Может, доверчивую кошку держат в неведении, и она даже не догадывается о грядущей войне, которую мертвецы хотят развязать против живых? Но тогда нужно раскрыть Пестроцветик глаза, предостеречь ее от посещения Сумрачного леса! Только как это сделать, не выдав себя? Ведь в этом случае ей придется признать, что она шпионит за предательскими котами по заданию воинов Грозового племени!

Искра застонала про себя. Значит, ради спасения четырех племен воителей она должна позволить Пестроцветик и дальше посещать Сумрачный лес? А друг она погибнет, как Муравьятник?

- Стой!

Окрик Пестроцветик прервал размышления Искры. Пестрая кошка стояла неподалеку от вершины холма, перед опушкой, где деревья и кусты росли очень редко. Подбежав к ней, Искра очутилась в том самом месте, где Ледосветик недавно провалилась в подземный туннель. Дым и Бурый окружили опасный провал крепкой оградой из веток и ежевики.

Лапы у Искры зачесались от любопытства. Во время патрулирования она несколько раз проходила мимо этого места, но только сейчас ей впервые представилась возможность как следует его рассмотреть. Переглянувшись с Пестроцветик, она увидела в глазах молодой кошки отражение собственных мыслей.

- Рискнем? - спросила она.

Пестроцветик кивнула, и кошки молча направились к ограде. Пробравшись к провалу, Искра вытянула шею и обнюхала кучу веток, оплетенных ежевикой. Пестроцветик боднула ветки головой и, к немалому изумлению обеих кошек, вся конструкция завалилась набок.

- Смотри! - ахнула она, пихнув еще сильнее. - Отсюда можно заглянуть в туннель! А давай спустимся туда и исследуем?

Недоброе предчувствие холодком пробежало по телу Искры, когда она заглянула в черную пасть туннеля. Все ее недавнее волнение будто лапой сняло, ей вдруг захотелось как можно скорее унести ноги от этого места. Но как уговорить Пестроцветик?

- А… как же охота?

- Потом поохотимся! - отмахнулась Пестроцветик. Глаза ее засверкали от восторга. Похоже, новая затея заставила ее забыть об усталости. - Давай спустимся!

Пока Искра неуверенно переминалась с лапы на лапу перед провалом, пытаясь справиться с неожиданным страхом, Пестроцветик обежала склон и вернулась с длинной палкой в зубах.

- Помоги спустить ее вниз, - пропыхтела она, опустив один конец ветки в яму. - Потом мы по этой палке выберемся обратно!

Как только они с Искрой кое-как опустили ветку вниз, уперев одним концов в стену провала, Пестроцветик первой спустилась вниз.

- Иди сюда! - позвала она Искру снизу. - Туннель ужасно длинный, наверное, он идет под всей горой!

Искра нехотя стала спускаться, чувствуя, как ветка прогибается под ее лапами. Нет, ей совсем не хотелось лезть туда! Искра крепче впилась в ветку, но сухая кора крошилась под ее когтями. Она преодолела примерно половину спуска, когда ветка вдруг повернулась, и Искра с визгом полетела вниз, шлепнувшись на кучу сухой листвы и веток. Палка рухнула ей на голову. Кое-как поднявшись, Искра посмотрела вверх, где голубел далекий клочок неба. Путь назад был отрезан.

- Мы застряли, - прошептала она.

Тени сгустились вокруг нее, каждый волосок на шкуре встал дыбом. Искра не могла объяснить, откуда рождается этот ужас, но она твердо знала - в этом месте таилось что-то страшное. Из черной пасти туннеля тянуло зловещим холодом, и Искра вдруг поняла, что они с Пестроцветик здесь не одни…

Глаза Пестроцветик светились в сумраке.

- Значит, теперь нам ничего не остается, как отправиться на разведку! - радостно сообщила она.

- Это опасно! - слабо возразила Искра.

Но Пестроцветик только фыркнула в ответ.

- Хуже того, что с нами случилось, уже не будет! - уверенно заявила она. - Чего ты боишься? Что у нас в темноте лапы отнимутся?

Кошки вошли в туннель, и слабый свет, проникавший в яму снаружи, стал быстро гаснуть за их спинами. Пестроцветик обернулась и посмотрела на едва различимую тень сухой палки, валявшейся на дне ямы.

- По-моему, возвращаться обратно все равно нет смысла! - сказала она. - Мы можем до следующих Голых деревьев просидеть в этой дыре, ожидая, пока кто-нибудь пройдет мимо. А когда кто-то придет, тут уж нам совсем несдобровать. Должен быть другой выход, согласна?

Искра промолчала. Шагая в кромешной тьме следом за Пестроцветик, она всей душой надеялась на то, что они не идут навстречу своей гибели. И все- таки, вопреки мрачным предчувствиям, она постепенно начала заражаться восторгом Пестроцветик. Когда Ледосветик провалилась в яму, Искра охотилась в другой части леса. Она никогда не бывала под землей, и ей было любопытно узнать, какие тайны здесь таятся.

«Мы первые кошки, ступающие по этому туннелю!» - горделиво подумала она.

Но вскоре разведчицы очутились в кромешной тьме, да еще туннель стал сужаться, так что кошки скребли боками по стенам. Дорога под лапами начала петлять и кружить, так что Искра очень быстро потеряла всякое представление о направлении. Время от времени по бокам появлялись ответвления от главного коридора, заставлявшие Искру содрогаться при мысли о сети подземных ходов, пронизывавших всю толщу горы.

- Мне кажется, повеяло ветерком, - сказала Пестроцветик, шагавшая впереди. - Кажется, мы куда- то выходим!

Они продолжили путь. Лапы у Искры горели от ходьбы по холодным и острым камням, но через какое- то время она забыла о боли, потому что снова увидела прямо перед собой темный силуэт Пестроцветик, отчетливо вырисовывавшийся на фоне тусклого серого света, льющегося откуда-то спереди.

- Кажется, мы пришли! - мяукнула она.

Пестроцветик ускорила шаг, Искра посеменила за ней, и едва не врезалась в подругу, которая вдруг резко остановилась. Выглянув из-за спины Пестроцветик, Искра увидела, что туннель привел их в огромную пещеру, стены которой взмывали высоко-высоко ввысь. Через пещеру текла темная река, за которой виднелся широкий каменный выступ, высеченный в тоще скалы.

- Никогда в жизни не видела такого странного места, - прошептала Пестроцветик, делая робкий шажок вперед.

Свет проникал внутрь через крохотное отверстие в своде пещеры, но оно находилось так высоко, что добраться до него не было никакой возможности. Войдя в пещеру, Искра наклонила голову и с жадностью напилась из подземной реки.

- Ой, какая холодная! - прошипела она, стряхивая капли с усов.

Пока Пестроцветик утоляла жажду, Искра еще раз огляделась по сторонам и ее вдруг посетило странное чувство, будто кто-то невидимый наблюдает за ними из темноты. Чей-то пристальный взгляд обжигал ей спину.

Искра резко обернулась, но не увидела ничего, кроме пустого выступа стены. Однако чувство никуда не исчезло, и шерсть у Искры встала дыбом от страха. За ними кто-то следил!

- Зря мы пришли сюда, - прошептала она, но ее тихий голос прозвучал пугающе громко в гулком пространстве пещеры.

- Это еще почему? - беспечно осведомилась Пестроцветик, облизывая языком мокрые губы. - Здесь никого нет, значит, никто нас не прогонит! Это ничейное место!

- Ты так думаешь? Тогда кто оставил вот это? - севшим от страха голосом спросила Искра, глядя на свежие отпечатки кошачьих лап, оставленные на влажном песке у реки. Вздыбив шерсть, она выпустила когти и со скрежетом полоснула ими по скале.

- Здесь живут какие-то коты!