Знаю, ты вернешься

4

Найджел был так рад, что Мелинда ответила согласием на его предложение, что даже не обратил внимания на то, в какой форме это согласие было дано. То, что Мелинда вначале спросила, говорил ли Найджел с ее отцом, показалось ему данью милой старомодной традиции. Найджел был уверен, что ни одной из знакомых ему девушек и в голову не пришло бы интересоваться, как посмотрят родители на ее брак, и уж тем более спрашивать разрешения выйти замуж. Подруги Найджела были самостоятельными, уверенными в себе молодыми женщинами. До знакомства с Мелиндой Найджелу это даже нравилось, но теперь… Теперь в этом было что-то нарочитое, даже суррогатное. Так ли уж они независимы, какими хотят казаться?

Найджел бесцельно бродил по своей комнате, изредка бросая взгляд в окно. Из него отлично просматривалась тропинка, по которой должна вернуться Мелинда. Еще не прошло и часа, а он уже успел соскучиться. Так недолго превратиться в мужа-подкаблучника. Найджел невольно улыбнулся и вновь вернулся к своим мыслям.

Ему вдруг вспомнилась Дженис, которая осталась в Нью-Йорке. И в его прежней жизни, до знакомства с Мелиндой. Дженис, вероятно, могла бы стать классическим образчиком «современной молодой девицы» в представлении Джеймса Эдвардсона. Яркая, веселая, активная Дженис обожала шумные вечеринки и ночные клубы. Каких только безумств они с ней не совершали! Дженис и впрямь была без ума от всевозможных рискованных предприятий, будь то экстремальный туризм или участие в митингах протеста. С Дженис нельзя было соскучиться, и Найджел признавался себе, что именно это и привлекало его в бесшабашной девчонке.

Но была в Дженис и какая-то особенная «домашняя» доброта. Она умела быть очень мягкой, заботливой и понимающей. Кто-то из приятелей Найджела однажды заметил, что, когда Дженис «перебесится», из нее выйдет замечательная женушка-домоседка. Найджел никогда всерьез не думал о женитьбе на Дженис и уж тем более ничего подобного ей не говорил, но все же…

Сейчас его охватило непонятное чувство вины. Дженис, конечно, будет очень огорчена, узнав о его свадьбе. Ведь они были вместе почти два года.

Дженис обладала яркой внешностью, скорее оригинальной, чем красивой. Смеющиеся светло-карие глаза, яркие пухлые губы, крупноватый нос. Коротко стриженные русые волосы, выгоревшие на макушке, — Дженис обожала жариться на солнце, используя для этого любую возможность. К концу лета она обычно умудрялась загореть дочерна, и мужчины с восхищением оглядывались на стройную загорелую девушку.

Однако сейчас в сравнении с Мелиндой Дженис показалась Найджелу весьма заурядной, чуть ли не дурнушкой. И чувство вины исчезло так же внезапно, как и появилось.

— Что ж, будем считать, что помолвка состоялась. — Джеймс Эдвардсон с благодушной улыбкой посмотрел на Найджела и Мелинду, сидевших напротив него за красиво сервированным столом.

Когда Найджел с немного смущенной улыбкой сообщил, что они с Мелиндой намерены пожениться, Джеймс принял это сообщение с присущим ему добродушным спокойствием. Всем своим видом он словно давал понять, что ничуть не сомневался в подобном повороте событий.

А Найджел… Найджел был бесконечно счастлив. Он с легким стыдом вспоминал, как совсем недавно в ярости метался по своей комнате. Теперь он мысленно поздравлял себя с тем, что все же сумел взять себя в руки, и мистер Эдвардсон так и не узнал, какая буря бушевала в душе его будущего зятя. Хотя, судя по мимолетному насмешливому огоньку в стальных глазах Джеймса, он, возможно, о чем-то догадывался.

Мелинда, как всегда, хранила невозмутимость.

— Я очень рада, что скоро стану твоей женой, Найджел, — уверяла она всякий раз, когда Найджел заводил разговор об их будущем.

Найджел был уверен в ее искренности, но… Сдержанность невесты в проявлении чувств немного удивляла и даже пугала его. Конечно, судя по рассказам Джеймса о детстве и юности Мелинды, ее опыт общения с мужчинами был нулевым. Никаких романтических историй не было и в помине. Не говоря уже о чем-то большем. Значит, он, Найджел, станет первым мужчиной, с которым Мелинда познает физическую сторону любви. От этой мысли становилось немного страшно и сладко замирало сердце.

— Ну а теперь, дети мои, самое время обсудить ваше будущее, — с шутливой высокопарностью заявил Джеймс.

Они уже успели выпить по бокалу великолепного ледяного шампанского за здоровье будущей четы Виттерс.

Найджел с интересом посмотрел на своего будущего тестя — что-то он еще придумает.

— Я предлагаю вам после свадьбы поселиться здесь, в усадьбе «Колокольчики», — сказал Джеймс. — Насколько я понимаю, вы ведь не привязаны к Нью-Йорку, а, Найджел?

Найджел уже успел привыкнуть к манере Джеймса Эдвардсона властно и без обиняков заявлять о своих желаниях. Но это предложение по-настоящему его удивило. Нельзя сказать, чтобы Найджела всерьез волновало, где именно они с Мелиндой поселятся после свадьбы. Джеймс был совершенно прав — Найджел по роду своей профессиональной деятельности не был привязан ни к Нью-Йорку, ни к любой другой точке земного шара.

— Я знаю, что это звучит несколько неожиданно, — понимающе произнес Джеймс. — К тому же вам обоим нужно уединение, особенно на первых порах. Но все же мое предложение не лишено смысла.

Найджел украдкой бросил взгляд на Мелинду — как она воспримет это предложение? Но по лицу Мелинды ничего нельзя было понять. Его невеста по-прежнему была спокойна и безмятежна, словно речь шла вовсе не о ней.

— Этот дом очень велик, — не без гордости продолжил Джеймс. — Вы можете поселиться в его западной половине, там даже есть отдельный вход. Так что мы, живя в одном доме, сможем месяцами не встречаться. Но, надеюсь, вы изредка все же будете приглашать меня на ужин, — с улыбкой закончил он.

Найджел добродушно рассмеялся в ответ. А в самом деле, почему бы им с Мелиндой не остаться здесь, в этом великолепном доме? Это место не хуже любого другого. Да и Джеймсу будет тяжело расстаться с единственной дочерью. Бедный старик! Он ведь в сущности очень одинок. Зачем лишать его этой единственной радости?

— Я буду только рад, — искренне ответил Найджел. — Дом действительно великолепный, и я уже успел привязаться к этим местам. Если Мелинда не против…

Девушка, вскинув голову, несколько мгновений молча смотрела на Найджела. Ему вдруг стало не по себе под ее пристальным, изучающим взглядом. Найджел неуверенно улыбнулся.

— Ты ведь не будешь против, если мы поселимся здесь, дорогая?

— Нет, конечно, не буду, — помедлив, отозвалась Мелинда. Ее губы улыбались, но глаза оставались странно серьезными. Казалось, она ждала чего-то от Найджела.

— Вот и замечательно, — решительно положил конец дальнейшему обсуждению Джеймс. — А теперь пора подумать и о свадьбе.

Найджел вновь с улыбкой посмотрел на Мелинду. Он ожидал, что девушка оживленно станет обсуждать предстоящее торжество, но ничего подобного — во взгляде своей невесты он прочел лишь равнодушие, даже легкую скуку.

— Ты неважно себя чувствуешь? — встревоженно спросил Найджел.

Мелинда, словно внезапно очнувшись, обернулась к нему с очаровательной улыбкой, и Найджел вновь забыл обо всем на свете. Неужели эта прелестная девушка совсем скоро будет принадлежать ему?

— Нет, все в порядке, я просто немного устала, — заверила Мелинда. — На прогулке забрела немного дальше обычного. Чуть не заблудилась.

Мужчины добродушно рассмеялись.

— Так-то, гулена! — Джеймс шутливо погрозил дочери пальцем.

Найджела вновь охватило восхитительное чувство покоя. Ему казалось, что теперь он понимает, какое блаженство должен испытывать странник, который, досыта намотавшись по свету, обрел наконец теплый уютный дом. Дом, в котором ему долгие годы предстоит жить с самой прекрасной женщиной на земном шаре.

Свадьба осталась в памяти Найджела стремительным ярким калейдоскопом. Он почти не помнил торжественной церемонии, во время которой машинально повторял вечные как мир слова. Поздравления немногочисленных соседей, с которыми Найджел так и не успел толком познакомиться. Джеймс Эдвардсон, великолепный как никогда в темном дорогом костюме, торжественно ведущий дочь под руку. Найджел видел лишь Мелинду, прекрасную, как экзотический цветок.

Когда они возвращались по заросшей колокольчиками лужайке к дому, где должен был состояться свадебный обед, Найджел слегка замешкался, отвечая на чье-то поздравление. Мелинда же в одиночестве пошла дальше, изящно поддерживая рукой подол белоснежного платья.

Найджел, отделавшись наконец от гостя, невесть почему вздумавшего на полпути рассыпаться в восторгах и поздравлениях, поспешил за Мелиндой. Изящная стройная девушка в белоснежном платье на фоне лилово-синих цветов, направляющаяся к дому медленной плавной походкой, — красота этой картины настолько заворожила Найджела, что он остановился и на секунду прикрыл глаза. И вновь его охватило острое чувство тревоги, ведь Мелинда опять шла прочь от него, не останавливаясь и не оглядываясь.

В следующее мгновение Найджел бросился догонять свою жену. Он подал ей руку, Мелинда лучезарно улыбнулась ему, и Найджел вновь почувствовал себя счастливейшим из людей. Но теперь он знал, что даже мимолетная мысль о том, что он может утратить Мелинду, будет вселять в него страх и надолго лишать покоя.

Обед, по мнению Найджела, тянулся невыносимо долго. Он уже почти ненавидел гостей, сыпавших поздравлениями и сиявших ослепительными улыбками. Казалось, все только и думали о том, как бы перещеголять друг друга в пышности и витиеватости фраз, а заодно и посостязаться в натужном остроумии.

Найджел, храня на губах дежурную улыбку, окинул взглядом гостей. Среди приглашенных не было ни одного человека со стороны жениха. Найджел усмехнулся. Конечно же он созванивался с приятелями и немногочисленными друзьями, сообщая о своей неожиданной помолвке. В ответ он выслушивал восторженные поздравления вперемежку с ошарашенными репликами, сводящимися в основном к одному: и что это старине Виттерсу взбрело в голову жениться?

А вскоре на него посыпались поздравительные телеграммы с неизменными извинениями за «невозможность присутствовать лично». Найджел ничуть не обиделся. Он понимал, что при таком бешеном ритме и сам вряд ли смог бы выкроить несколько дней, чтобы отправиться на другой конец света. Телеграммы приходили и с Балкан, и с Апеннин, и из Северной Африки, в общем, отовсюду, куда страсть к поискам древних разрушенных беспощадным временем городов могла занести археолога.

И только Дженис он ни разу не позвонил… От нее тоже пришла телеграмма — бодрая и формальная. Непонятно почему, но Найджела это немного задело. И было чуточку неловко. Найджел машинально разорвал телеграмму и решил поскорее выбросить этот вздор из головы.

В какой-то момент Найджел остался один посреди веселящихся гостей. Он поискал глазами Мелинду. Его жена беседовала с какой-то пожилой четой. Дама в блестящей шляпке, к тому же перегруженной искусственными цветами, отчаянно жестикулировала и не менее отчаянно улыбалась. Ее экстравагантный наряд и преувеличенная живость без труда давали понять, что пожилая леди не в силах поверить, что молодость может безвозвратно уйти. Попытки доказать обратное делали ее смешной и немного жалкой. Супруг дамы неподвижно стоял рядом, улыбаясь и неизменно кивая, когда его жена заканчивала очередной комплимент.

Мелинда вежливо слушала эти излияния. Она как обычно казалась невозмутимой, на ее губах застыла сдержанная улыбка. Однако Найджел уже успел немного изучить характер своей жены. Он прекрасно знал, что Мелинда терпеть не может бурных проявлений чувств, особенно на людях, и решил поскорее избавить ее от этой пытки.

Найджел уже направлялся к Мелинде, но тут она повернула голову, и их взгляды встретились. В тот же миг они оба почти физически ощутили волну, каким-то непостижимым образом толкнувшую их друг к другу. Найджел перестал различать шум голосов, нестройные звуки музыки, он видел лишь сияющие глаза Мелинды, таинственные и манящие.

Видимо, и Мелинда в тот момент испытывала те же, не поддающиеся разумному объяснению, чувства. Забыв о своих собеседниках, она шла навстречу Найджелу, не сводя с него глаз. Их руки встретились, и они оба не сговариваясь устремились прочь из громадной гостиной, пробираясь среди танцующих и жующих гостей и не обращая внимания на недоуменные и слегка насмешливые взгляды.

Едва захлопнув дверь спальни, они бросились друг другу в объятия, и их губы слились в неистовом поцелуе. Конечно, Найджелу и раньше случалось целовать Мелинду, когда они, обнявшись, гуляли по холмистым лужайкам или любовались закатом. Но обычно Мелинда деликатно отстранялась, и он не смел настаивать.

Найджел осторожно расстегнул «молнию» на платье Мелинды. Мелинда слегка повела точеными плечами, и невесомая белоснежная ткань скользнула вниз. Найджел принялся поспешно срывать с себя одежду. Ох уж эти пуговицы! Никогда раньше он не думал, что эти портновские изобретения способны доставлять столько хлопот. И никогда прежде, ни с одной из своих бывших подружек не хотелось ему как можно скорее оказаться в постели.

Только теперь он понял, что Мелинда была права, всячески откладывая их «более тесное общение». Конечно, Найджела безумно влекло к ней физически, порой ему было невероятно трудно сдерживать свои вполне естественные для здорового молодого мужчины порывы. Бывало, он добродушно подтрунивал над Мелиндой, досадуя на рамки, которые она очертила для них обоих.

Искренность чувств и безграничное доверие оказались для Найджела важнее, чем вся сексуальная опытность, которую демонстрировали ему бывшие подружки. Сейчас все они слились для Найджела в один образ, тусклый и неинтересный.

В его объятиях была прелестная женщина, его жена, перед красотой которой меркнут все нимфы и Афродиты. Он уже не мог противиться этому волшебному ритму, дарящему ни с чем несравнимое наслаждение. Ему вдруг вспомнились колокольчики, слегка покачивающиеся от легкого утреннего ветерка.

— Ты сама как цветок, — выдохнул Найджел, когда вновь обрел способность говорить.

Мелинда вдруг резко отстранилась от него и, слегка откинув голову, молча, без улыбки, посмотрела ему в глаза. Ее губы были слегка приоткрыты, глаза сияли, но Найджелу почудилось в них какое-то непонятное отстраненное выражение.

И вновь он со смутной тоской почувствовал, что, даже став его женой, Мелинда не сможет принадлежать ему всецело. Какая-то ее частичка всегда будет закрыта для него. В следующую секунду он уже сжимал Мелинду в объятиях и вдыхал легкий пьянящий аромат ее кожи. Она, слегка помедлив, обняла его в ответ, и все тревожные мысли и предчувствия Найджела рассеялись без следа.