Звездная Кровь. Экзарх VIII

Глава 13

Взгляды скрестились на бронзовом Восходящем пустыни. Он стоял спокойно. Лицо застыло и выражало готовность к схватке. Тело не выдавало и капли беспокойства.

А ведь должно было!

Арин видел, что я сделал с первым противником и не мог не понимать, что за оскорбление его ждёт похожая участь. Тем не менее, он оставался спокойным, а в глазах плескалась уверенность.

— «Наверняка заготовил пакость», — мысленно обратилась ко мне Нира, и я был с ней полностью согласен.

Тем более, что для нервозности у моего противника имелась ещё одна причина. Я не был уверен, что это он подбросил в мой шатёр мелких ядовитых тварей, но что-то подсказывало, что без него не обошлось. Благодаря Нире нам удалось отбить покушение без потерь, но Арин должен был понимать, в каком настроении я находился. Как и то, что с ним я буду действовать с максимальной жестокостью.

Но Арин не нервничал! Он кивнул Шёроху и демонстративно спокойным шагом направился в мою сторону.

К моему удивлению, никаких оскорблений не последовало. Я ожидал их, но противник молчал.

— «Готовься к сюрпризам», — сказала Нира. — «Он наверняка не просто так настолько спокоен. Уверен в победе. Пусть и стоит против серебра».

Арин не стал доставать клинок, вместо этого открыл скрижаль и в следующий миг исчез, растворившись в воздухе. Среагировать и броситься к нему я не успел, так как на месте, где только что стоял бронзовый Восходящий, начали появляться Существа. Одно, два, десять, пятнадцать. Они продолжали появляться из воздуха, и как мне показалось, им не будет числа.

— «Похоже, собрал со всего лагеря, чтобы бросить тебе в лицо», — недовольно прошипела Нира.

Впрочем, я быстро осознал, что часть из них лишь одна руна. Например, десяток рослых найтволков с чёрной, словно ночное небо, шерстью скорее всего были призваны одной руной. Так же как и три игольника — полуметровых паука с острыми и блестящими металлом кончиками лап.

Я буквально кожей ощутил, как они вонзаются в мою спину, и передёрнул плечами.

Хватало и других рун. В основном бронза. Несколько бронированных зверюг метрового роста с коричневыми пластинами на спине, боках и морде. То, что с ними будет непросто, я осознал быстро. Земля под их лапами не выдерживала веса и проседала.

Особенно мне не понравился серебряный экзо-шейд. Металлический воин Наблюдателя на первый взгляд не выглядел опасным, но мне доводилось слышать о подобных рунах. А также я знал, что это Существо может двигаться с невероятной скоростью, а длинные клинки разят не хуже автоматной очереди в упор.

На осмотр своих противников я потратил меньше секунды, но Нира уже торопила меня.

— «Чего застыл, призывай своих Существ».

— «Нет», — ответил я синтетику и мысленно потянулся к ней, чтобы объединить сознания.

В этом пограничном состоянии, когда мысли и ощущения переплетались, Нира сразу же поняла, почему я не хотел призывать Руны-Существа, хотя чтобы выиграть схватку, хватило бы и золотого кристаллморфа. К счастью, руна успела перезарядиться и была готова к активации.

Схватка должна быть выиграна чисто. Не способом, когда я задавлю противника качеством и количеством рун, а так, чтобы другие увидели: мне не нужны руны, чтобы справиться с врагами. Я — оружие сам по себе.

Единственное, что меня действительно беспокоило — Арин. Я знал, где он находится. Нира определила по приминающейся траве, но вот что именно он делал, я не знал. Возможно, уже выхватил одну из Рун-Предметов и целил мне в голову. Определить, чем именно он воспользуется, невозможно. И это заставило напрячься.

Повинуясь воле своего хозяина, два с половиной десятка Существ рванули на меня. Они выли, щёлкали жвалами, издавали ультразвук. Чем ближе, тем сильнее я ощущал мелкую дрожь земли от их бега.

Первыми ко мне подобрались найтволки. Каждый примерно мне по грудь, из распахнутых пастей капала слюна. Запах псины ударил в нос.

Только вот и я успел мысленно накрутить себя на серьёзный бой, который сильно отличался от тренировочного. Тело уже предчувствовало, что ему будет непросто, связки и мышцы заранее взмолились о пощаде.

Дым рассёк голову первого найтволка в тот момент, когда он собрался прыгнуть и повалить меня наземь, чтобы остальные разорвали на части.

Шаг вперёд. Немного отклонил тело в сторону.

Всего несколько сантиметров, но лапа с острыми когтями лишь слегка задела куртку.

Ещё шаг. Удар. Второй найтволк лишился половины головы, она упала на землю, а тварь заметалась, воя от боли.

Объединённое сознание позволило засечь опасность раньше, чем она успела стать реальностью. Экзо-шейд телепортировался мне за спину и попытался ударить. Дым отвёл его клинки в сторону.

Крылья подбросили меня в воздух, и я приземлился позади толпы Существ. Мелькнула мысль, что стоит вывести из игры Восходящего, но в моём случае это не имело смысла. Мне нужна была наглядная победа для зрителей. Я и так знал, что справлюсь, призвав своих Существ. Мою уверенную победу должны увидеть те пустынники, что сейчас наблюдали за схваткой, ведь Арин и его подручные наверняка считали, что победа у него в кармане.

На миг сознание стало тяжёлым, будто я не спал минимум несколько дней. Усилием воли я задавил это чувство, но осознал, что Арин всё же не стоял без дела, а применил ментальный прессинг. Его природу я не знал, но это было не так существенно.

Я врубился в толпу Существ с тыла. Дым — не простое оружие, оно вскрывало панцири с той же лёгкостью, как кухонный нож шинкует мягкие фрукты.

Объединённое сознание позволило вывести эффективность организма на максимум и забыть о боли.

Красноглаз, что выскользнул из-под найтволка, попытался вцепиться острыми клыками в мою ногу. Удар! Мелкий гадёныш распался на две неравные части, а затем растворился облаком беловатого тумана.

Удар! Ещё удар! Существа передо мной распадались на части, заливали кровью траву и исчезали.

Я ни на секунду не останавливался. Ни единого мига не давал противникам окружить себя. Вдруг ужасная боль в груди заставила на миг пошатнуться.

Толпа вокруг ахнула, похоже, они знали, что именно терзало мою плоть.

Вивер.

Руна-Существо

Содержит Звёздную Кровь.

Металлический экзо не больше ладони рукой возник на моей груди в один момент. Благодаря Нире я точно знал, что он не подбирался ко мне, а значит, это сделал Арин. Восходящий лишь ждал момента, чтобы напасть, пусть и держался в стороне.

Шесть крохотных лапок вонзились в мою грудь и быстро погружались в тело. По ним прокатывались голубые искры электричества, запекая мою кожу. Даже с помощью Ниры терпеть боль было практически невозможно. Без синтетика я бы моментально потерял сознание от болевого шока, либо завалился на землю.

— Хр-р-рр…! — прохрипел я, заметив, как изо рта вырвались капли слюны. Крылья бросили меня вверх, чтобы выиграть несколько секунд, одновременно я пытался оторвать вивера от груди. Не получилось. Мелкая тварь вогнала лапы мне под кожу и не собиралась отпускать. Оторвать её быстро оказалось невозможно, а времени оставалось всё меньше. Арин не стоял без дела и, похоже, обладал немалым арсеналом для ментального воздействия на противников. Сонливость я сбросил, но уже чувствовал, как изнутри начало действовать нечто другое, мышцы становились ватными, в голове появился шум.

— «Призывай существ!» — голос Ниры пронзил сознание.

— «Нет!», — всё больше сатанея, бросил я и, сложив крылья, упал в гущу существ.

Связки практически лопались, мышцы стонали, по лицу каплями стекал пот, но я заставил себя продолжить схватку. Я больше не танцевал напротив врагов, не пытался сделать всё красиво. Время уходило. Я чуял запах своей жжёной плоти.

Пришлось работать как мясник. Быстро, чётко и с силой. Тем более, что Арин осознал, что вивер не остановил меня, как и его ментальные штучки. Я сумел перебороть их воздействие. В опасной близости начали мелькать стрелы. Спасал лишь ледяной туман, что не позволял противнику точно прицелиться.

— «Быстрее!» — крикнула Нира.

— «Куда быстрее⁈» — зло прохрипел я в ответ, нанося удары направо и налево.

Единственным, с кем пришлось заморочиться, оказался экзо-шейд. Металлический воин Наблюдателя метался как молния, руки-клинки двигались с поразительной скоростью и почти доставали меня. Каждый мой выпад, который должен был закончиться победой, завершался либо отведением клинка в сторону, либо экзо телепортировался мне за спину, чтобы нанести неожиданный удар.

Впрочем, и я, и Нира быстро раскусили его тактику. При очередной телепортации я ударил раньше, чем экзо появился. Дым вошёл в голову противника, послышался неприятный скрежет, но даже так воин Наблюдателя всё ещё пытался сопротивляться, пусть и сильно замедлился.

Я попеременно лишил его сначала одной руки, а затем и ноги, после чего в один удар рассёк надвое. При этом и сам заработал несколько неприятных ран на руке и боку, откуда уже сочилась кровь. Экзо оказался крайне неприятным противником.

С существами я закончил, когда уже мало что видел. Боль всё же делала своё дело.

Резкий разворот в сторону Арина. Восходящий всё ещё находился под невидимостью, но я знал, где именно он стоял. Нира видела его перемещения по колыханиям трава и достраивала картинку. К Арину я и направился. Быстро, неотвратимо, глаза впились в точку, где должно было находиться лицо противника. И по тому, как заметались отпечатки его ступней по траве, стало ясно: он тоже всё понял.

Дым перечертил то место, где стоял противник, он попытался сбежать, но подгоняемый крыльями, я не отставал ни на секунду. Холодный туман позволял видеть движения. Трудно не заметить пустое бельмо посреди молочной дымки.

Арин выбросил лук, выхватил клинок и тут же рванул в мою сторону. Быстрый удар Дыма надрубил предплечье Арина. Уже в этот момент у меня была возможность закончить схватку, но я не стал.

Арин должен проиграть на глазах у всех, а не прячась в невидимости.

— ЯВИСЬ! — рыкнул я так, что показалось, дрогнули полы шатров вокруг, и разбросало мелкие камни. Возможно, так и было. У меня имелось несколько Навыков из ветки Разума, которые позволяли проделывать такое.

Мои слова подействовали. Арин вывалился из невидимости. Его глаза оказались широко распахнуты. Страх смешался с непониманием, зачем он сам лишил себя преимущества. Только вот было уже поздно.

Дым размазался в воздухе. Он не ранил, лишь на миллиметр погружался в тело, чтобы нанести очередной болезненный порез, но настолько быстро, что противник практически застыл от шока. Ударом ноги я отправил Арина на землю. Кровь хлестала из его рук, лица, горла. Не опасно для жизни, но показательно для зрителей.

Другой рукой я вцепился в вивера, что продолжал вгрызаться в мою грудь. Я рванул раз, второй, третий. И лишь на четвёртый, приложив усилие и с трудом устояв на ногах, я сумел оторвать мелкую тварь от груди вместе с немалым куском собственной плоти.

Моя ладонь напряглась так, что вздулись вены на предплечье. Послышался визг металла, и в один миг корпус мелкой твари поддался. Изнутри посыпались искры, жаля мою плоть. Я не останавливался, пока не сжал Существо практически вдвое.

Резким движением я бросил вивера в лицо лежащего на земле Арина. Он ещё не верил, что проиграл. Столько обиженного удивления в глазах мне давно не доводилось наблюдать.

— Кто выиграл эту схватку⁈ — мой голос громыхнул над лагерем не тише, чем это делал Шёрох. — Скажи!

Арин молчал, лишь поджал губы. Он медленно отползал на спине, похоже, всё ещё надеясь на чудо.

Я не стал медлить. Вонзил Дым в живот противника, пригвоздив его к земле, словно булавкой жука, после чего сделал шаг назад. Арин закричал, схватился за клинок Дыма и потянул его наверх. Стоило ему это сделать, как я раскрыл ладонь и призвал клинок обратно.

— Я буду это делать столько раз, сколько потребуется, — сказал я, хотя отлично понимал, что из раны на груди тоже текла кровь, а банально оставаться на ногах было всё труднее.

Арин дёрнулся всем телом, попытался отползти, но наткнулся на белую пелену холода, что моментально приморозила его к земле.

— Тебе некуда бежать, — сказал я и при этом сам удивился своей интонации. В ней звучали такие нотки, которых я раньше никогда не слышал. Будто говорил кто-то совсем другой, невероятно древний и могущественный, как само небо. Мои слова хлестали по противнику с силой плети. В его глазах появлялось всё больше непонимания и страха.

Я подошёл ближе и вознёс Дым. Мои глаза не отрывались от зрачков противника.

И Арин сломался. Его тело дрогнуло. Губы с трудом разомкнулись.

— Ты победил, — с трудом сказал он.

— Громче! — потребовал я.

— Ты победил, прокляни тебя Незримый! — из последних сил взревел Арин. Его руки трясло, из многочисленных ран хлестала кровь. Встать самостоятельно он уже не мог.

Несколько секунд я стоял неподвижно, раздумывая, достаточно ли я услышал.

— Хватит! — решил я, после чего развернулся в сторону толпы. — Завтра утром я буду ждать следующих у своего шатра.

Шестеро оставшихся противников сейчас явно хотели оказаться в другом месте. Лишь двое смотрели на меня прямо, остальные предпочитали делать вид, что их это не касалось.

— Вы услышали! — сказал я и направился к шатру, кожей ощущая, как меня проводят сотни взглядов. Разобрать их у меня уже не получилось.

Шагал я с трудом. Перед глазами всё плыло. Трудно было различить, где вход, а где просто ткань шатра.

— «Левее», — мягко подсказала Нира, а Тха встала рядом, оберегая спину.

В шатёр я ввалился и задёрнул за собой полог. Сверкнула скрижаль. Серебряное Исцеление сняло часть боли и заживило рану, но не окончательно. Показалось, будто я пролил на себя расплавленный металл.

Ещё одно Исцеление явно не будет лишним, но придётся дождаться отката Руны-Заклинания. Всего минута, но какой же долгой она мне в тот момент показалась.

В шатёр тихо проскользнула Нира и тут же завалилась среди подушек.

— Хорошая демонстрация, но можно было бы сделать и чище, — сказала она, после чего методично перечислила мои ошибки.

— Тебе заняться нечем? — огрызнулся я и рухнул рядом с Нирой, откинув голову на большую подушку. Сил не осталось ни на что.

Тха забралась рядом, свернула ноги под собой и уставилась на меня. Несколько секунд она сидела неподвижно, после чего решила, что с меня стоит снять обрывки куртки. Они пропитались моей и противников кровью и неприятно липли к телу.

— Ладно, потом разберём, — согласилась Нира. — А так… мне понравилось.

— Главное, чтобы воины пустыни сделали выводы, — ответил я. — Ради всего это и затевалось. Иначе так стараться не имело смысла.

— О, они увидели и сделали выводы, — сказала Тха и уронила голову мне на колени, после чего переплела свои пальцы с моими. Получилось это настолько просто и естественно, что я на секунду сжал её ладонь и получил лёгкое пожатие в ответ. — Могу сказать это точно, Нейт. Я специально наблюдала за их реакцией. Если в начале, когда появились Существа, они злорадно ухмылялись и посматривали на тебя, как на заранее проигравшего, то ближе к середине схватки их взгляды поменялись. Многие начали смотреть на тебя совсем иначе. Они не приняли тебя, но увидели силу.

— Согласна, — подтвердила Нира, и в этот момент в шатёр вошёл Шёрох.

Несколько секунд он оценивающе смотрел на меня. А ведь было на что. Я с голым окровавленным торсом полулежал среди горы подушек. Рядом сидела расслабленная Нира, а Тха положила голову мне на колени.

Пустынница и не подумала поменять позу, когда увидела Тха Эллесара. Для неё подобная близость со своим караванщиком была так же естественна, как и для меня переночевать в лесу во времена жизни в грассе.

К счастью, Шёрох принадлежал к той же культуре, что и Рики, поэтому не обратил особого внимания на происходящее. Он подошёл ближе и цепко осмотрел меня.

— Караван отправляется в путь, тебе тоже пора собирается, — сказал он.

— Тха Эллесара лично прибыл, чтобы сообщить это? — спросил я, слегка приподняв бровь. По-хорошему, требовалось подняться и говорить с Шёрохом стоя, но ни сил, ни желания на это у меня не было.

— Пришёл я по другому поводу. Всего несколько часов отделяют нас от момента, когда мы увидим Хармон. А значит, совсем скоро мы окажемся в пустыне, — сказал Шёрох. Он всё-таки не стал заставлять меня подняться, хотя по обычаям и по статусу я должен был это сделать. — Я заберу Жемчужину Пустыни у тебя на время. Мне есть о чём с ней поговорить.

Шёрох не стал обращаться к Рики, так как знал, что это бессмысленно. Тха не пойдёт против моей воли, а значит решать всё равно мне.

— Поговорить о чём? И почему это нельзя сделать здесь?

По скулам Шёроха пробежала волна. Как мне показалось, он начал медленно закипать.

— Это нужно не мне, а тебе и Жемчужине. Кто-то ведь должен ей пояснить, что означает титул Нокта-Тха-Ноктум? Кто, если не я? Или у тебя выстроилась очередь из желающих? — Шёрох ухмыльнулся и провёл взглядом по шатру, будто выискивая нетерпеливую толпу учителей.

Что именно собирался сделать серебряный Восходящий, я осознал сразу. Рики, как бы она ни старалась, всё равно оставалась тенью меня. Практически в прямом смысле. Шёрох же действовал иначе.

Проще всего это было пояснить, если понять разницу между телохранителем, который прикрывает своего господина, в том числе и своим телом, и второй ипостасью — главой службы безопасности, разведки, силового подавления, контршпионажа.

Я знал, что Шёрох — один из лучших, а Рики слишком молода, чтобы соответствовать ему. Хотя я считал, эта проблема уйдёт со временем, когда Тха надоест маячить за моей спиной, и она возьмётся за более трудные и интересные задачи. Это не нарушит наш союз, но возведёт его на более высокий уровень, когда я смогу верить в неё так же, как она сейчас верит в меня.

Но если Тха Эллесара сам решил поделиться с ней опытом, то я буду последним, кто станет этому противиться.

— Ничего не имею против, — ответил я.

— Будто ты мог отказаться, если сохранил хоть каплю разума, — сказал Шёрох. — И да, последнее. Как только пройдём сквозь портал, держись поближе к Эллесару. У него к тебе разговор, а ещё вам придётся немного проехаться.