Звездная Кровь. Экзарх VIII

Глава 22

— Нейт, на два слова, — позади неожиданно раздался голос Аноры.

Я всё ещё стоял с Наоки на палубе Секутора и думал, что золотая Восходящая занята другими делами. Планированием нападения, разработкой стратегии вместе с Маркусом и Эллесаром. Оказалось, что она хочет меня видеть. И по тону можно было догадаться, что тема более чем серьёзная.

— Что-то срочное? — спросил я, повернувшись к золотой Восходящей.

Она не ответила, лишь посмотрела на азио.

— Наоки, ты не хотела бы пойти посмотреть, как там Рики? Я заглянула и могу сказать, что она придёт в себя совсем скоро, — сказала Анора с мягкой улыбкой. Но я слишком хорошо её знал, чтобы не заметить прямой приказ.

Азио тоже хорошо поняла, но не сдвинулась с места, пока я не прикрыл веки, подтверждая, что ей лучше уйти.

— Я буду в трюме, — сказала она и направилась к трапу вглубь Секутора.

Анора дождалась, когда мы останемся вдвоём и сказала:

— Знаешь, Нейт, мне далеко не всегда нравится, что твои люди не подчиняются, — в голосе золотой Восходящей не слышалось раздражения, скорее задумчивость.

— Ты сама называешь их «твои люди», хотя могла бы сказать «мои люди», что тоже является правдой, — пожал плечами я. — Они знают мою природу и то, что моя кровь отличается от остальных. Считают, это выше остальной иерархии. Если хочешь, могу рассказать им о…

Я красноречиво посмотрел на Анору, но она ответила так, как я и ожидал. Раскрывать себя золотая Восходящая не захотела.

— Делать этого не стоит. Переживу, тем более что портальная команда, ещё начиная с Ямато, отличалась строптивым норовом, — жена Маркуса набрала в грудь воздуха и быстро добавила. — Мне нужна твоя золотая руна.

Вряд ли её интересовал кристаллморф, так что речь могла идти только о Торговом Представителе Контракции.

— Уверен, ты знаешь, что нужно ждать сутки после заказа, — сказал я и активировал скрижаль.

— Знаю, это не так срочно, но и откладывать не стоит, — кивнула Восходящая.

— Не поделишься, что именно задумала? — спросил я и мысленным усилием заставил золотой глиф выпорхнуть из скрижали. Он немного повисел в воздухе, прежде чем оказался у Аноры.

— Не сегодня, — сказала она, приняла Руну-Существо и тут же погасила скрижаль. Вид золота всегда притягивал любопытные взгляды. — В Единстве говорят, что золотом не делятся…

Анора с вопросом в глазах посмотрела на меня, но я достаточно хорошо её знал, чтобы понять, что она старается сменить тему. Говорить о своих планах она явно не хотела.

— Слышал, но это ведь не наш случай. Нас всех связывает нечто большее, чем принадлежность к одному Народу. И я говорю даже не о нашем «маленьком» секрете, а о том, что выживание любого из нас критически важно для остальных.

Я не стал добавлять, что золотая руна стала таковой только благодаря чете Кроссов, которые тоже хотели использовать её для укрепления Народа Земли. И я последний, кто будет упрямиться этому, тем более, что сейчас у меня не было ничего на обмен.

— Рада, что ты это понимаешь, — в этот раз я не услышал другого подтекста в словах Аноры, а её мягкая улыбка показалась естественной.

— Меня больше беспокоит, что у нас с Топями. Как видишь, с Пустыней получилось совсем не так, как мы планировали… — я развёл руками. При этом ощущал себя виноватым, будто это я привёл Народ Пустыни к мятежу. Хотя моё появление наверняка сыграло свою роль.

Вопрос заставил золотую Восходящую нахмуриться.

— Мы пробовали с ними говорить, — медленно подбирая слова, произнесла Анора. — Как с теми, кто у нас в плену, так и с теми, кто в Топях. Результат… скорее отрицательный. Даже те, кто согласился на разговор, больше не хотят разговоров. Они нам не верят, а все доказательства, что мы приводим, считают подделкой «золотой ведьмы».

— Последнее, как я понимаю, относится к тебе? — спросил я и постарался сделать лицо кирпичом. Говоря откровенно, прозвище очень подходило жене Маркуса.

— Меня называли и похуже, — отмахнулась Анора. — Дело в том, что мы пока не понимаем, что нам делать. Уничтожение целого Народа — вариант. Но сам понимаешь, делать так нельзя по множеству причин.

Идея зачистить болото от коренных жителей мне тоже не нравилась. А вот симбиоз с Народом Кристаллических Топей, наоборот, выглядел крайне перспективным. Они не могли жить на подходящих для землян территориях. Мы же явно будем плохо чувствовать себя посреди бесконечной топи и ядовитых испарений. Только как добиться такого симбиоза, и как перенести ненависть на истинного виновника разгрома Топи, Легио Астра?

В голову ничего не приходило. Если уж Анора и Маркус не сумели решить этот вопрос, мне точно не стоило браться. Единственное, что я мог сделать — отправиться в Вечность и попробовать забрать Киир, только и у этого варианта имелся подвох.

Для Народа Кристаллических Топей возвращение вместилища душ из наших рук будет ещё одним подтверждением, что именно Народ Земли повинен в нападении. Рассказывать им о том, что его забрали у Контракции — всё равно, что расписаться в слабоумии. Восходящие аборигенов отнюдь не глупы, хоть и живут по своим законам.

— В любом случае, — продолжила Анора, — нам не стоит сейчас задумываться об этом. Есть то, что требует решения прямо сейчас, и лучше, если мы сфокусируемся на ближней цели.

— Когда ждать выхода? — спросил я. — Мне нужно подготовить команду.

— Скоро. Маркус и Эллесар сейчас дорабатывают план атаки, если мятежники всё же напали на город.

— В этом есть сомнения? — удивился я.

— Есть, и я не просто так просила тебя хранить тайну создания порталов. В Народе Пустыни этот секрет знают немногие — Эллесар и пара его самых доверенных людей. К тому же, эта информация наверняка скрыта Печатью Тайны — редкого Навыка, который не позволяет выудить информацию даже под ментальным контролем. Так что скорее всего сейчас Восходящие восточных Караванов со всех ног несутся к Древу, загоняя своих Существ. Как всё на самом деле, узнаем, когда попадём в город.

Анора удалилась, я же отправился в трюм к своей команде. Ребята вовсю готовились к предстоящему сражению. Секутор помимо всего имел ещё и Хранилище, куда, как и в криптор, можно было засунуть невероятное количество различных вещей. Ещё в Нове запасливая Нира позаботилась о том, чтобы оно не пустовало.

— Командир, смотри, кто у нас проснулся всего минуту назад, — сказал Вулкан, когда я оказался на нижней палубе. — Оказалось, что мы успели в последний момент.

— Тха, прости, я подвела тебя, — послышался виноватый голос Рики. Она стояла, склонив голову, всем видом показывая, что готова понести наказание.

Представление Народа Пустыни о жизни всё ещё оставались для меня тайной, так что подобному выверту сознания оставалось лишь удивляться. Я же радовался, что Рики не просто жива, но ещё и здорова. Похоже, подобную точку зрения разделял не только я.

— Рики, хватит пялиться в пол, будто там нарисована линия твоей жизни, — хохотнула Флами. — Мы просто рады, что ты в порядке.

Огненная и Вулкан успели прийти в себя после ранений, выглядели бодрыми и готовыми к бою. Как и Тха. Временное превращение в статую никак не сказалось на её здоровье.

— Забудь, ты не виновата, — сказал я.

Рики будто ждала этих слов, сразу же подняла голову и принялась выбирать снаряжение. Как мне показалось, она постаралась поскорее скрыться с моих глаз, чтобы немного помучить себя самокопанием. Пусть, раз ей так этого хочется.

Приказ на выдвижение пришёл через двадцать минут. Шеренги воинов и Восходящих Народа Земли уже выстроились для прохождения портала. Сотни бойцов в кибернетических доспехах, в простонародье «кидо», около сотни Восходящих.

Привести вообще всех Анора не могла, так как многие копья были разосланы по Кругу Жизни и выполняли многочисленные задания. Да и оставлять Нову беззащитной тоже не стоило. Легио Астра никуда не делись, хотя и поумерили попытки навредить.

Нира находилась рядом с Маркусом, Эллесаром и Анорой. Похоже, золотых Восходящих настолько впечатлили её возможности во время боя за город-крепость астрийцев, что они решили ещё раз воспользоваться этим преимуществом.

— Раз все в сборе, то можем начинать, — сказал Эллесар, когда я подошёл ближе.

— Нейт, Нира пойдёт первой. Она передаст всё, что увидит. Затем пойдёт золото, и только затем особые команды, — сказал Маркус и кивнул мне в знак приветствия. В отличие от его жены, рунного мастера я сегодня ещё не видел.

Чуть в стороне стояли Лейла, Леший, Гюстав и Шейд. Последнего я не видел давно, он вечно мотался по заданиям и редко оставался в Нове дольше нескольких дней. Да и как мне показалось, он старался не попадаться мне на глаза. Несмотря на формальное решение вопроса, дело Виспа всё ещё тяготило Шейда. С Восходящими мы обменялись дружескими кивками, после чего разошлись к своим отрядам.

— «Не рискуй там слишком сильно», — мысленно обратился я к Нире.

— «Ты за меня волнуешься? Польщена», — промурлыкала синтетик.

— «Руну чинить не хочется», — ответил я, и постарался скрыть эмоции от синтетика. Подобные перепалки перед боем случались у нас частенько. И они нравились и мне и Нире.

— «Знаешь, На-та-ни-эль, я это припомню и обязательно верну тебе той же монетой», — беззлобно ответила Нира, хотя по голосу я слышал, что ответная подколка мне наверняка прилетит. Не впервой.

Я чувствовал, как аналитически способности медленно выходили на полную мощность. Ощущалось это, будто внутри сознания Ниры появился лёгкий шум. Он медленно усиливался и заглушал эмоции синтетика. Нира готовилась к тому, чтобы передать максимум информации золотым Восходящим сразу же, как только откроется портал.

И этот момент пришёл. Голубой диск раскрылся перед золотыми Восходящими. Нира бросилась в портал, и в ту же секунду тактический анализатор начал расцветать десятками серых точек, коридорами и залами дворца кинга. Происходило это настолько быстро, что приходилось только удивляться. А ещё это отлично показывало, как Нира контролировала пространство вокруг себя. Информация шла потоком. Не прошло и пяти секунд, как она разобрала дворец и окружающий его парк по косточкам, отобразив потенциальные цели.

Пока фиксировалось лишь присутствие живых организмов, не более. Но я понимал, что придёт тот момент, когда отметки раскрасятся красным и синим — враги и союзники.

Внутрь портала нырнули золотые Восходящие. Я видел, как они стремительно бросились из бокового крыла к центру дворца. Туда, где находился тронный зал. За них я не переживал. Сила этой троицы могла сравнять город с землёй и ещё прихватить ближайшие окрестности. Особенно это касалось Маркуса, который, по слухам, любил разрушительные Руны-Заклинания.

Вороны, Клыки, Волки и портальная команда прошли в портал следом. К каждому из отрядов Эллесар прикрепил по паре Восходящих пустынников, чтобы избежать проблем с союзниками, если таковые остались.

— Влево, — бросил я и тут же свернул. Для каждой из команд имелась точка, где мы должны укрепиться и ждать дальнейших команд.

Я бежал первым, проскакивая многочисленные коридоры. Меня удивило, что никаких признаков захвата дворца не было заметно, если не считать испуганных слуг и приглушённые выкрики издалека. Но это можно было списать на появление Народа Земли в самом сердце власти кинга, а не на начало противостояния. Серые точки так и не стали красными.

То, что битва так или иначе начнётся, сомнений не было. Вопрос оставался лишь в том, сразу это случится, либо с небольшой задержкой. В городе находилось немало Восходящих из Караванов предателей, и их никто щадить не собирался. И этот вопрос стоило решить до появления мятежников.

— Цели не обнаружены, — отчитался Вулкан, когда мы прибежали в большой зал в левом крыле дворца.

— Чисто, — сказал Фэйт, встав у окна и осматривая окрестности. Стрела уже лежала на луке и готова была сорваться в любой момент, стоит появиться врагам.

— Что-то слишком всё хорошо, — сказала Флами, но на неё сразу же зашипели. Подобные слова в боевой обстановке часто приводили к плохим последствиям.

Тактическая карта показала, что практически весь дворец уже взят под контроль. Земляне рассредоточились по нему и заняли оборону. Практически все серые точки превратились в синие. За окном тоже не происходило ничего опасного. Обычная жизнь большого по меркам Народа Пустыни города. По улицам ходили многочисленные пустынники, на стенах виднелись воины, во многих местах в небо поднимался дым от печей, долетал запах свежих лепёшек и жареного мяса.

И словно в ответ на слова Флами в воксе началась трансляция. Нира взлетела на крышу и оттуда благодаря сверхчувствительной оптике заметила то, чего мы не могли увидеть, не прибегая к рунам. В десятке километров от города виднелось огромное облако пыли. Оно быстро приближалось.

Кто именно хотел так сильно попасть в город, сомнений не вызывало. Мятежники явились, чтобы взять власть над негласной столицей и Зарёй Пустыни. И их количество внушало уважение. Через вокс Система Восхождения не работала, но и так было понятно, что у большинства врагов есть стигмат.

Посыпались десятки команд, одна из них касалась портальной команды.

— «Нейт, дуй к воротам, делай что хочешь, но не дай им пройти. Леший пойдёт с тобой», — велел Маркус и отключился.

Мы не могли позволить себе терять время, но все без исключения на миг посмотрели на Флами. Огненная заметила это, пожала плечами и нервно сказала:

— Пожалуй, стоило промолчать.

— Некогда, — бросил я, — все наружу. У нас приказ.

Вулкан пробил своим телом ближайшее окно и первым вывалился на улицу. Послышались выстрелы сверху.

— Что… — начал я, но Нира потянулась ко мне сознанием и объединила.

Через миг я всё понял. Мятежники внутри города не стали дожидаться союзников и начали действовать. Они напали на ничего не подозревающих Восходящих Эллесара и убивали их десятками. Это происходило по всему городу. В небо рванули столбы огня. Взвились призванные летающие животные. Битва началась, и чаша весов сразу же качнулась не в нашу сторону. Ещё несколько спокойных минут, и Эллесар сумел бы предупредить своих воинов.

Сбоку показалось копьё Лешего. Его Восходящие как и мы выпрыгнули из окон и тут же скрылись в ближайшей улочке.

Портальная команда бежала по улице с мечущимися пустынниками. Мы были похожи на лавину, что сносит на своём пути всё. Я, Вулкан, Костя и Фэйт оказались в первом ряду и буквально втаптывали горожан в землю и раскидывали их в стороны. Пара синяков никого ещё не убивала, а времени у нас практически не осталось.

Поток информации от Ниры не прекращался, я знал практически всё, что происходит. Ворота оказались уже захвачены. Осталось лишь небольшое сопротивление на стенах, а мятежники уже подтягивали подкрепления. Огромное пылевое облако снаружи тоже быстро приближалось к городу. Счёт шёл на минуты.

К сожалению, Народ Пустыни — поголовно воины, так что даже те, кто должен был нам помогать, бросались на нас с клинками. Кого они видели перед собой? Четверо из Народа Земли, двое из Народа Детей Огня и лишь одна Тха походила на пустынников, да и то с оговоркой. Новенький земной доспех показывал чуждость Рики для соплеменников.

Приходилось бежать и одновременно отбиваться от горожан. Это было не так уж и трудно, портальная команда умела действовать быстро и жёстко, но когда из-за каждого поворота бросались с клинками, скорость неминуемо падала.

Лешего и его отряд мы опередили. Копье серебряного Восходящего встретилось с отрядом мятежников, так что им пришлось задержаться.

Ещё до того, как показался отряд врагов у ворот, мы успели выхватить импульсные гранаты и перебросить их через ближайший дом. Вверх взметнулся голубой огонь, и в этот же момент мы выскочили из-за угла. И не сдерживались. Ударили по ошеломлённым врагам самыми сильными Рунами-Заклинаниями.

Пятачок земли перед распахнутыми воротами заволокло дымом, брызгами каменных осколков и песка вперемешку с человеческой плотью. Нира словно в тире расстреливала врагов. С неба падали каменные глыбы, последнее из приобретений Вулкана, свистели клинки Наоки. Аспект Флами подкинул вверх несколько Восходящих и зажарил их прямо на весу.

Мы не остановились и тут же вломились врукопашную, пока враги не успели подняться на ноги.

Резня…

Назвать происшедшее иначе невозможно. Мы убивали опешивших от напора врагов, пока они ещё не поднялись на ноги. К нам потянулись десятки выпавших рун, Звёздная Кровь и обломки скрижалей. Лишь несколько Восходящих сумели организовать сопротивление и пытались огрызаться. Подошедший отряд Лешего ударил им в спину и закончил разгром.

— Ворота! — одновременно закричали я и Леший.

Два отряда объединили усилия и взялись толкать громадные створки. Нельзя сказать, что это получалось быстро. Ощущение было, будто мы толкали гору. Караван Эллесара наверняка укрепил ворота с помощью Звёздной Крови, ведь и сами створки, и надвратная башня определялись системой Восхождения как Предметы.

Подстёгивало нас то, что приближающаяся орда тоже осознала, что происходит, и гнала Существ вперёд. Несколько особо прытких Восходящих спешились и мчались в нашу сторону бегом.

— Закрывай! — закричал я, когда створки наконец сомкнулись.

Замок оказался встроен прямо в ворота, так что Вулкан, Фэйт и Леший навалились на штурвал и без труда провернули. Послышался щелчок, но все понимали, что это отнюдь не конец.

— «На стену!» — послышался разъярённый голос Маркуса в воксе.

Я не знал, чем заняты золотые Восходящие, но по тому грохоту, что слышался из центра города, можно было предположить, что мятежников оказалось слишком много.

Подоспели мы вовремя, как раз к моменту, когда враги начали перемахивать через стену и ввязываться во всё ещё кипевшие бои. Стена хоть и отличалась высотой и толщиной, но для многих Восходящих не являлась серьёзным препятствием.

— Фэйт, Флами, Наоки, отгоните их от стен! — приказал я на бегу и тут же использовал Маятник-Полумесяц. Сразу два мятежных Восходящих оказались на его пути и тут же распались на половинки. Ещё одного подстрелила Нира. Он так и не успел перебраться через стену. Получил пулю из Пронзателя в лоб. Это оружие пусть и не могло стрелять часто, зато пробивало практически любую защиту, в том числе энергетическую.

Как нам тогда показалось, все попытки врагов прорваться в город окончились с появлением Зевса и золотых Восходящих. Первый приземлился на надвратную башню и тут же открыл огонь. Ракеты рванулись в воздух и обрушились на орду мятежников, следом заработали импульсные пушки.

Но ещё сильнее оказался удар золота. Несколько сотен метров песка перед городом запузырились, будто кипящая вода. Вверх на десятки метров ударили фонтаны оранжевого стекла, опускаясь дождём на головы врагов. С неба обрушился град, где каждая градина оказалась размером с треть земного жилмодуля. На это буйство Звёздной Крови стена отозвалась дрожью, и как мне показалось, лёгким скрипом.

— Они не останавливаются! — закричал Вулкан недоумённо. Четвёртая часть орды оказалась стёрта с лица Единства за считанные секунды, но они не отступали. Накрыли центр построения куполом и гнали к нам всё быстрее.

— На что они надеются? — выдохнула Наоки.

— Сейчас узнаем! — проскрежетал я. — И чувствую, нам это не понравится. Приготовиться!