Звездная Кровь. Экзарх VIII

Глава 17

— Пожалуй, на сегодня с тебя хватит, — задумчиво произнесла Нира. Она стояла подбоченясь и внимательно смотрела на меня. Губы слегка поджаты, всем своим видом она показывала, что сомневалась, продолжить ли истязание или нет.

— Не думай, что ты смогла измотать меня, — вопреки логике ответил я и с трудом сплюнул вязкую слюну.

Я с трудом удерживал себя вертикально, пришлось упереться ладонями в колени, чтобы сохранить равновесие. Ноги сводило судорогой, они дрожали от перенапряжения. Воздух из лёгких выходил с сипом. Меня трясло, словно от озноба. Сколько литров воды я потерял через пот, можно было только гадать, а когда в последний раз синтетик проворачивала нечто подобное, я и вспомнить не мог.

Сегодня Нира не просто тренировала меня на глазах у воинов пустыни, казалось, что она задалась целью убить своего бывшего подопечного. Хотя насчёт «бывшего» имелись более чем обоснованные сомнения…

— Да? — деланно приподняла бровь Нира. — Можешь тогда сделать три шага и подпрыгнуть? Заметь, многого не прошу…

— Хрр… — не сдался я и сделал шаг.

Короткая пауза не пошла мне на пользу. Ощущение, будто ноги стиснули в тисках, а мышцы подожгли изнутри. Три шага и подпрыгнуть? Как бы легко это ни выглядело на первый взгляд, я осознал, что не смогу.

Второй шаг. Всё. Дальше двигаться я не мог. О том, чтобы подпрыгнуть, не стоило и мечтать.

— Что и требовалось доказать, — кивнула Нира.

В этот момент я понял, что вокруг стало значительно прохладней. Поднялся ураганный ветер, настолько сильный, что пригибал пальмы.

Мой взгляд устремился за дворец Эллесара, и я увидел то, чего не замечал в пылу тренировки. До самого неба поднималась стена песка. Внутри неё сверкали бело-голубые молнии. Стихия растянулась практически до самого горизонта и казалась всепоглощающей.

— Тирис-Ра, — прокомментировала Нира.

— Мать Всех Бурь, — машинально перевёл я на Единый. Об этом явлении я слышал раньше, но никогда не думал, что доведётся увидеть циклон своими глазами.

Благодаря Навыку Культуры Пустыни я знал, что уже многие тысячи циклов буря шествовала по пустыне и перемалывала на своём пути всё живое. Выжить в стихии практически невозможно, если Восходящий неподготовлен либо не провёл всю жизнь в пустыне и не понимал её сути. И что самое паршивое, усмирить стихию не получалось. И основным препятствием являлся Тот-Кто-Наблюдает. Именно он запрещал это делать.

Удивляться не приходилось, Хранитель Единства зачастую исходил из своих, только ему понятных мотивов. И далеко не всегда они шли на пользу разумным.

Что удивительно, Восходящие Эллесара, с которыми я провел половину дня, не спешили расходиться. Казалось, что они даже не замечали огромного циклона, что надвигался на город и Игг-Древо. Их интересовало совершенно иное.

— Только тот, кто не жалеет себя во время мира, сумеет выжить в войне, — сказал серебряный Восходящий, тот самый, который первым бросил мне вызов утром. — В тебе дух воина.

— Благодарю, — сказал я и кивнул Нире, ведь понимал, почему она решила довести меня до изнеможения. Не для меня, не для себя, а для тех, кто внимательно следил за моими действиями.

А таких оказалось немало. Более трёх десятков пустынников завершили свои тренировки и наблюдали за моей. Чем дольше она длилась, тем больше удивления появлялось в их глазах. Краем уха я слышал, как некоторые спорили, сколько я продержусь в таком темпе. Проиграли все. Час за часом Нара доводила меня до изнеможения, пока не поняла, что я банально не способен на большее.

За это время мы много раз сходились в схватке. И если вначале я побеждал примерно в шести из десяти поединков, то к концу тренировки количество моих побед снизилось до нуля.

Это заметили многие, так что просьба серебряного Восходящего из свиты Эллесара не оказалась неожиданной.

— Народ Земли тренируется ежедневно? — спросил он.

У меня остались силы лишь на то, чтобы кивнуть, при этом прищурив один глаз, так как окружающее плыло.

— Могу ли и я пройти тренировку под наставничеством твоего экзо?

— Только в том случае, если прекратишь называть её экзо. Её зовут Нира, — всё-таки выдавил я.

— Ничего не имею против, — с гордостью ответил Восходящий. Он собрался уходить, уже развернулся, но у меня имелся вопрос, который я не мог не задать.

— Ты участвуешь в Кар-Роше?

Этот вопрос волновал меня, ведь если я прав, то мне не стоило морально привязываться к Восходящему, пусть он и проявил честь и вообще показался мне адекватным представителем Народа Пустыни, что, к сожалению, случалось нечасто.

Серебряный Восходящий развернулся и оценивающе посмотрел на меня.

— Пять циклов назад наш Караван носил имя Жалящих, но всё поменялось, когда Эллесар сумел добыть семя Великого Древа. Теперь мы Караван Зари Пустыни. Как ночь рассеивается под лучами Дара Творящей, так и наш Караван несёт новый день всему народу. Мы не выдвигали своих кандидатов, Нейт. Им стал ты, пусть и неформально. Я ответил на твой вопрос?

— Да, Восходящий, — сказал я.

— Тогда до встречи завтра, а сейчас нам стоит укрыться, Тирис-Ра приблизилась вплотную.

Приближение бури ощущалось всё сильнее. Ветер уже не просто холодил кожу, он хлопал одеждой. Казалось, ещё немного, и послышится звук рвущейся материи. Потемнело. Ставни на окнах дворца закрывались одна за другой.

— Эллесар не говорил, что нам придётся представлять его Караван, — заметила Нира, пока мы «быстрым» шагом шли ко входу во дворец.

— Это и необязательно, — заметил я. — Любой, у кого осталась хоть капля рассудка, поймёт это. Как и то, почему он избавил меня от схваток с фанатиками.

— Я бы на твоём месте не расслаблялась. В Караване Кинга немало Восходящих и немало тех, кто не поддерживает его решения. Многие громко, но есть и те, кто не выдаёт себя. Тебе не стоит думать, что все вокруг желают тебе добра.

— Запомню, — ответил я.

Стоило нам перешагнуть через порог дома кинга, как к нам подошла одна из служанок с закрытым коричневым платком лицом, виднелись лишь светло-оливковые глаза. При этом она являлась бронзовой Восходящей.

— Кинг ждёт вас незамедлительно, — тихо, но непреклонно сказала она, не поднимая глаз от полированного пола.

— Веди, — тут же сказал я.

Встреча с Эллесаром должна была состояться вечером, но кинг изменил решение. Теперь он призывал меня посреди дня. Это могло не означать ничего, но что-то подсказывало — случилось непредвиденное.

Служанка развернулась и быстрым шагом направилась вглубь дворца. Мимо нас мелькали многочисленные коридоры и залы, но я не обращал внимания на местные диковинки. Казалось, что случилось нечто не совсем хорошее. Усталость после тренировки тоже отпускала слишком медленно.

Мысль сразу перескочила на Тха. Вместе с Шёрохом она ушла ещё на рассвете, когда свет Игг-Древа только начал разгораться. Только вот пустынница не вернулась ни утром, во время схваток, не пришла и во время тренировки, когда день перевалил за половину, а на горизонте появилась огромная туча.

— Он ждёт, — склонившись в поклоне перед огромной деревянной дверью, сказала бронзовая Восходящая. Её взгляд переместился на Ниру. — Кинг призывал только Натаниэля, экзо может подождать здесь и развлечь меня беседой.

— Подожду тебя здесь, — легко согласилась Нира. Она тут же отправилась к оконному проёму и присела на каменный подоконник. По чистоте стекла можно было угадать изделие репликаторов Новы.

— Кинг, — сказал я и застыл в полупоклоне. Не настолько низком, как это обычно происходило с его подданными, но таким, чтобы не оскорбить золотого Восходящего. — Ты желал меня видеть.

— Да. Рад, что ты освободился вовремя, нам предстоит прогуляться, — сказал Эллесар и резко повернулся ко мне.

К моему удивлению золотой Восходящий сейчас был облачён в сверкающий доспех. По плавным обводам, по серебряному блеску, по выверенным линиям можно было легко угадать Руну-Предмет. В руке золотого Восходящего покоился Дым.

Ощущение от Восходящего тоже казались иными, чем обычно. Тяжёлый взгляд, приподнятые плечи. Не хватало только раскрытой скрижали.

— Что происходит? — насторожился я, когда увидел несколько десятков Восходящих у стен зала. Они стояли молча и больше напоминали статуи, а не живых существ. Скользнув взглядом по ним, я так и не увидел ни Тха, ни Шёроха. И это начало нервировать.

— Ждём, когда хищник превратится в добычу, — сказал Эллесар, но наблюдая мой вопросительный взгляд, всё же пояснил. — Наши Тха отправились к горному озеру. Священное место для многих из моего Народа и особенно для моего каравана. Именно там выбирают тех, кому выпадет честь принять стигмат в Храме Вечности. Нередко там же решаются споры между разными Караванами.

— И ты решил провести через это Жемчужину? — спросил я, начиная понимать, куда клонил Эллесар.

— Да. Без этого могли возникнуть ненужные вопросы. Она из Народа Пустыни и должна соблюсти ритуал. Но это не главное. На них наверняка нападут и попробуют убить.

— И ты так спокойно об этом говоришь? — спросил я, хотя и сам не ощутил волнения. У Эллесара явно имелся план действий.

— В Народе Пустыни есть поговорка, Нейт. Не мешай дикой гончей песков, которая встала на след. Она ещё не знает, что сама идёт в ловчие сети. Так и в нашей ситуации. Забери меня Тот-Кто-Забыт, но ситуация для убийц сложилась идеально. Как они считают. Под покровом Матери Всех Бурь они смогут действовать скрытно и не опасаться, что их разоблачат. Песок скроет все следы.

— Но разве нападение на Нокта-Тха-Ноктум кинга не является объявлением войны? — спросил я, хотя замысел Эллесара мне и не понравился. Он использовал Рики и Шёроха в качестве наживки, а теперь ждал, клюнет ли рыбка покрупнее. И если кинг готов рисковать своим человеком, то я такого разрешения не давал. Но спорить или злиться уже поздно, меня поставили перед фактом, а операция уже началась. Вряд ли мои слова будут приняты во внимание, если я начну протестовать. С точки зрения Эллесара он действовал как нужно.

— Война уже давно идёт. Тихая, когда схватки глаза в глаза заменяются на отравленный клинок в спину. Когда, прежде чем выпить глоток воды, сначала проверь его на яды. И чем дальше, тем ожесточённее становятся эти схватки. Но сегодня мы нанесём прямой удар, и ты, Нейт, можешь поучаствовать в этом. Ведь Жемчужина Пустыни — твоя Тха. Ты имеешь на это право.

Голос Эллесара излучал уверенность, он гордо вскинул подбородок. И было с чего. Чем больше я осматривал зал, тем больше Восходящих замечал. И ни одного ниже бронзы, имелось и четверо серебряных, если не считать меня.

Подобная сила в одном помещении собиралась нечасто. С её помощью можно было захватить не самых малых размеров город. Откровенно говоря, когда мы и Лешим штурмовали крепость Легио Астра, Звёздной Крови в наших Восходящих было поменьше.

— «Ты можешь дотянуться до передатчика Тха и узнать, где она сейчас находится»? — спросил я у Ниры.

— «Нет», — тут же ответила синтетик. — «Маркус оставил у Эллесара лишь мобильный вокс-передатчик, он работает на небольшую дальность. Но примерное направления, куда отправилась Рики и Шёрох, я знаю».

— «Это не сильно нам поможет».

Тем временем Эллесар не замолкал.

— За свою Восходящую можешь не переживать. У Шёроха есть Руны-Предметы, что гарантированно сберегут её жизнь.

Мотнув головой из стороны в сторону, чтобы стряхнуть злость, я прошёл вперёд и сел напротив Эллесара у небольшого плетёного столика.

— Если всё готово, чего мы ждём? — спросил я.

— Шёрох должен подать сигнал, когда начнётся, — сказал Эллесар. Он не скрывал своей радости от предстоящего боя и того, что он лично уменьшит количество активных фанатиков. Возможно фантазировал, что попадётся один из его прямых врагов. Я нахмурился, пытаясь вспомнить, как звали того противника кинга, что встретил нас возле ворот. Калеб?

— Пришёлся ли тебе по душе мой дар? — как бы невзначай спросил кинг, на его губах появилась лёгкая ухмылка, примерно такая же, какой утром меня встретила Нира, когда я выходил из комнаты с «дарами». — Как я слышал, Жемчужина оказалась особо придирчивой в выборе.

— Я благодарю тебя за дар, кинг, — медленно ответил я, потому что именно в этот момент осознал, что мне тоже следует сделать подарок Эллесару. Пусть устои этого и не требовали, но он по-своему заботился обо мне и хранил от опасностей и фанатиков, и скорее всего, ждал чего-то подобного в ответ. — Надеюсь, сумею подобрать достойный ответный дар в ближайшее время.

— Я могу просить всё что захочу? — хитро блеснув глазами, спросил кинг. Я же осознал, что нужно говорить осторожно. Когда речь заходила о рунах, у аборигенов обычно просыпалась невероятная хитрость.

— В рамках сил и возможностей скромного серебряного Восходящего. И только то, что я смогу заказать в Хармоне, а не то, что находится у меня в скрижали сейчас. Мои руны мне понадобятся, — сказал я и слегка улыбнулся. Ниру или привычные руны я отдавать не собирался.

Говорить Эллесару о Торговом Представителе Контракции тоже не стоило. И уж точно я не собирался упоминать, что Руна-Существо имеет золотой ранг, а значит, я могу достать практически что угодно, имелись бы Звёздные Монеты.

— Насчёт скромности — это точно, не только мои воины наблюдали за твоей тренировкой, но и я посмотрел немного. Многим пришлось скрывать удивление.

Будто в ответ на эти слова мою левую икру скрутила судорога.

— Я подумаю над твоим предложением, — сказал кинг, после чего потянулось ожидание.

Чем дольше оно длилось, тем сильнее нервничал Эллесар. Поначалу он не подавал вида, но по тому, как он хмурился всё сильнее, можно было догадаться, что всё шло не так, как он ожидал.

— Если бы что-то пошло не так, Шёрох открыл бы портал в эти покои, — неожиданно сказал Эллесар. Он встал и несколько раз прошёлся вдоль длинного стола.

— Существует миллион способов нейтрализовать Восходящего за несколько секунд, особенно с сильными рунами или существами, — сказал я, ощущая, как по спине пробежал холодок. На Шёроха мне было плевать, но с ним находилась Рики. — Не хочу этого говорить, но что, если на них напали по дороге, что, если они уже мертвы?

От своих слов и я сам внутренне поёжился.

— Меня и Шёроха связывает незримая связь. Я отлично знаю, что он не только жив, но и не вступал в схватку. Это я могу сказать точно, чувствую.

Ответить на это мне было нечего. В Единстве можно было встретить много чего интересного, в том числе и парные Руны-Навыки, которые связывали сознания Восходящих воедино, как это случилось у меня с Нирой. Было бы глупо ожидать, что в этом мы уникальны. Только вот связь Шёроха и Эллесара, похоже, распространялась лишь на ощущения. Мысленно говорить они не могли. По крайне мере на дальних дистанциях.

— Тогда подождём, — сказал я и откинулся в плетёном кресле. Сохранять спокойствие удавалось с трудом. Я всё больше беспокоился о Тха.

А ещё я смотрел на Эллесара и понимал, что он далеко не Анора. По сравнению с теми многоуровневыми интригами, что плела золотая Восходящая, засада Элллесара казалась слишком плохо проработанной, слепленной буквально на коленке.

Впрочем, было бы странно, если бы абориген Единства, пусть и Золотой Восходящий, мог соревноваться с Истинной, которая прожила сотни жизней, побывала в Вечности и вернулась из неё, своими глазами видела расцвет и упадок этого мира, а также приход мерзости и войны Единых. Пусть Анора и Эллесар находились на одном ранге, но на самом деле между ними лежала пропасть. И сейчас я её воочию наблюдал.

— Не нравится мне это, — спустя час сказал Эллесар. Атмосфера в комнате постепенно сгущалась и становилась мрачной. Я же развлекал себя тем, что смотрел на цветные витражи, и как в них бились потоки песка. Порой они, как и тучи в небе, позволяли представить различных животных.

Кинг не приседал ни на секунду и мотался из одного края комнаты в другую. В какой-то момент он достал из кармана Связь-Камень.

— Тха, слышишь меня? — спросил Эллесар. По его виду я понял, что ответа он не получил.

— Песчаному льву под хвост! — бросил Эллесар. — Готовимся! Сейчас открою портал к озеру.

Восходящие у стен комнаты моментально начали собираться возле кинга, который выглядел мрачнее штормовой тучи.

— Уверен, кинг? — спросил я.

— Лучше пусть я ошибусь. Не может быть, чтобы они не достигли озера. Зная торопыгу Шёроха, они уже должны были подъезжать обратно к Заре Пустыни, — сказал Эллесар и в одно движение активировал портал.

Голубой диск раскрылся, и в тот же момент в наши лица ударил поток песка и ветра, но не настолько сильный, как я ожидал.

— Стой здесь, — Эллесар придержал меня рукой, ожидая, когда Восходящие Народа Пустыни перейдут на другую сторону первыми и проверят окрестности на предмет засады. Это резко отличалось от того, как обычно поступал я, и я не мог не признать разумность подобного подхода.

— Кинг, тебе нужно это видеть, — спустя несколько минут сквозь портал вернулся один из серебряных Восходящих и выражение его лица оказалось далёким от спокойного.

Оказавшись на другой стороне портала, я моментально осознал, что мы находились в горной долине. Со всех сторон нас окружали желто-коричневые пики. В центре крохотной долины, а скорее огромного провала, находилось озеро, окружённое зелёными кустарниками и невысокой травой.

Буря здесь ощущалась не так сильно, поэтому рассмотреть окрестности получилось без проблем. А вот то, что я увидел потом, я бы предпочёл пропустить. На песке лежали тела воинов пустыни. Часть из них оказалась растерзана настолько жестоко, что разные части тел могли находиться в метрах друг от друга. Жёлтый песок окрасился в бурый, следы не сумела скрыть даже бушевавшая в стороне буря.

— Они здесь? — на бегу бросил я Эллесару. Одновременно я всматривался в мёртвые тела в поисках Рики. Тела девушки я так и не нашёл.

На Эллесара было страшно смотреть. Кинг выглядел настолько злым, что казалось, от него сейчас полетят молнии, а песок под ногами вспыхнет.

— Шёроха среди погибших нет, — отчитался один из Восходящих.

— Ищите следы, переройте здесь всё, но найдите, куда он делся, — практически прорычал кинг, который осознал, что его план не просто пошёл не так, как он себе представлял, а превратился в настоящую катастрофу.

— Будет сделано, — сказал Восходящий и поспешил выполнить приказ.

Я же с трудом подавил злость. Предполагаемая победа обернулась поражением. И Забытый бы с ним, внутренние разборки пустынников меня волновали мало, когда не касались лично меня, но кинг умудрился втянуть во всё это Рики. А этого я уже простить не мог.

— Мне нужна Нира, — сказал я. — Она поможет в поисках.

— Твой экзо, которую ты таскаешь с собой? Сомневаюсь, что она справится лучше, чем мои люди, не стоит терять времени.

— Терять время⁈ — вспыхнул я и сжал кулаки. Изнутри поднималась волна гнева. Сердце заработало быстрее. — Нира чуть ли не единственная, которая может разобраться во всём этом за несколько секунд. А времени, как я понимаю, у нас не так много! Кар-Рош начинается завтра. Шёрох и, главное, Рики неизвестно где, мы стоим посреди трупов Восходящих твоего Каравана в священном для тебя месте. Оба твоих плана находятся на грани краха. Не морочь мне голову, кинг. Доставь сюда Ниру, и чем быстрее ты это сделаешь, тем лучше.