Звездная Кровь. Экзарх VIII

Глава 21

Мимо промчалась Нира. Она бежала в сторону грота, не используя крылья, и умудрилась не только обогнать меня, но и держалась вровень с Анорой. Камни из-под её ног отлетали назад, будто их запустили из пращи. На миг сложилось ощущение, что Нира рвалась попасть в пещеру даже сильнее меня и хотела первой проверить, что случилось с Тха.

Спина Эллесара уже скрылась во тьме прохода. Мы отставали от него примерно на минуту. Оставалось надеяться, что за это время не произойдёт непоправимого, а враг не подготовил ещё одну ловушку.

— «Анора права, мы не можем позволить Эллесару умереть. Если это произойдёт, можно сразу забыть о том, что мы переселимся на окраины Топи. Фанатики не успокоятся, они захотят стереть весь Народ Земли», — поделилась со мной Нира.

Моё мнение совпадало с её рассуждениями. Именно поэтому я выжимал из тела всё, на что был способен. Каменистый холм уже стелился под ногами и становился всё круче.

Анора и Нира обогнали меня на десяток секунд и первыми ворвались внутрь. И что плохо, изнутри уже слышались звуки боя. Рычали явно призванные Существа. Слышался визг Рун-Заклинаний. Я проверил запас Звёздной Крови.

630/1113

Чуть больше половины, но я считал, что этого достаточно. Основные траты пришлись на призыв Существ, в том числе на золотого кристаллморфа, и на время после того, как исчезло поле подавления, когда Восходящие единым ударом опрокинули врагов.

Практически кромешная тьма после яркого полуденного света ослепила. На миг я потерял ориентацию в пространстве. Тут же сработал Навык Ночного Зрения и позволил не врезаться в стену. В этом месте проход делал крутой поворот.

Звуки боя стихли, что подстегнуло меня намного сильнее, чем их наличие. В пещеру с подземным озером я ворвался уже с раскрытой скрижалью и ощущением, что опоздал.

Анору, Ниру и Эллесара я увидел сразу. Они оказались не только живы, но и стояли в окружении поверженных врагов. Всего десяток, но в отличие от поверхности, здесь находились только Восходящие. Одно серебро, которого сейчас скручивала Анора и накидывала на его шею блокиратор Звёздной Крови. Остальные имели бронзовый ранг. Большинство Эллесар успел убить ещё до того, как подоспела подмога, и собрать с них Звёздную Кровь и руны.

Стоять в отдалении не имело смысла, так что я двинулся вперёд и внимательно осматривался вокруг. Пещера оказалась намного просторнее, чем я предположил, когда слушал Флами. Несколько сотен метров от стены до стены. Овальная форма и несколько десятков метров до потолка. Посреди пещеры находилось небольшое озерцо, отчего воздух казался влажным.

Стены и потолок мягко светились зеленоватым светом, так что необходимости в Ночном Зрении больше не было. Как и в Кровавом Чутье. Если не считать поверженных противников, то других теплокровных форм жизни в пещере не наблюдалось. Да и не мог я соперничать в способах обнаружения врагов ни с золотыми Восходящими, ни даже с синтетиком, когда она отслеживала каждый миллиметр пространства.

— Нейт, сюда, — позвала Нира. Она присела у стены и что-то внимательно рассматривала.

— Иду, — сказал я и поспешил к ней. Параллельно глянул на знаки на мёртвых врагах. Как и на поверхности, почти все оказались из разных Караванов. Вновь всплыли слова Аноры о возможной гражданской войне в Пустыне. Если дела действительно настолько плохи, и Эллесара предала часть его бывших союзников, то город и окрестности молодого Игга уже могли быть захвачены врагами.

Думать об этом не хотелось, но требовалось. Потеряй кинг город у подножия Зари Пустыни, и его власть над Народом Пустыни растает так же быстро, как снег вокруг жаркого очага. С ним перестанут считаться, а союзники отвернутся.

Мелькнула мысль, что если всё так, как я думал, то вполне возможно прямо сейчас уже развернулась бойня возле Игг-Древа.

Я подошёл к Нире и понял, что она хотела мне показать. На камнях лежала Тха. Кожа и лицо отливали серебристым металлом. Поза казалась неестественной для лежащего тела. Слишком ровная, одна рука поднята вверх, будто она хотела заслониться. Глаза распахнуты от удивления.

Ноги сами собой подкосились, я рухнул коленями на острые камни и не почувствовал боли. Все мысли заняло совсем иное. Жива ли моя Нокта-Тха-Ноктум? Дыхания, как и биения сердца, я не чувствовал. Ладони затрясло от непонимания, жива ли пустынница и находится под защитой, о которой говорил Эллесар, либо это такой способ казни?

— Она жива, — сказала Нира и медленно выдохнула, похоже, успокаивая сама себя.

— Уверена? — спросил я.

Система Восхождения не показывала конкретного признака.

Рики Мар

Восходящая

Ранг: серебро

Содержит Звёздную Кровь.

Из этого описания невозможно точно понять, что случилось с пустынницей.

— Она жива, — услышав мои слова, сказал Эллесар. Только вот интонация кинга показалась странной. — Придёт в себя через несколько часов.

Это не был рокочущий бас, гулкий и с ноткой повеления, к которой я уже привык в каждом его слове. Скорее это походило на свист ветра посреди древнего могильника. Холодный, мёртвый, за которым скрывалась боль.

Шёрох…

Я покрутил головой в поисках Тха Эллесара и не нашёл ничего похожего на вторую статую из иллиума. Да и то, что кинг стоял ровно, а его пустой взгляд устремился вперёд, говорило о многом.

— Шёрох… — с сипением протолкнул я сквозь сведённое спазмом горло. — Он жив? Где он? Ты его ощущаешь?

Эллесар не повернулся в мою сторону. Казалось, даже не услышал слов. Его зрачки продолжали смотреть в одну точку.

— Жив ли Шёрох? — безжизненным голосом спросил Эллесар. — Жив. Я это чувствую. Но вот хорошо ли это…

— Поясни, — попросила Анора. Золотая Восходящая уже закончила с пленниками: отключила их от тока Звёздной Крови и связала.

— Эль-Ринг… — сказал Эллесар, будто эти слова всё поясняли.

— Поле подавления? Что с ним? — Анора нахмурилась. Как и я, она не понимала, к чему клонил Эллесар.

— Это золотой предмет моего каравана. Одна из самых больших тайн, которую знали лишь двое, — сказал Эллесар. — Тот-Кто-Наблюдает преподнёс нам дар во времена небесного знака Быстрой Воды — прошлого большого цикла.

— Ты и Шёрох? — спросил я, хотя и так понял ответ. — Кто ещё знал?

— Никто, — сказал Эллесар. Казалось, из него враз выдернули стержень. — Мне бы не хотелось думать об этом, но всё складывается слишком идеально.

В голове набатом прозвучали слова Ниры о том, что Шёрох мог быть причастен к засаде. Я посмотрел в глаза синтетика, в них светилась лишь одна фраза: «Я же говорила».

— Нет! — резко ответил я и махнул рукой. — Я не верю.

Прозвучало достаточно громко, чтобы Эллесар подумал, что я обратился к нему.

— Подобное в нашем Народе уже происходило, и не раз. И каждый раз это считалось величайшим позором для Караванщика.

— Стоп! — я подскочил на ноги. — Я не верю в то, что Шёрох тебя предал. Посмотри на Жемчужину Пустыни.

Эллесар не отреагировал.

— Посмотри! — ещё раз сказал я. На этот раз кинг повернул голову. — Если бы Шёрох был предателем, то Тха уже была бы мертва. Какой смысл спасать ей жизнь, если его цель помешать твоим планам?

— К тому же, ни здесь, ни на поверхности нет никого из твоего Каравана, — поддержала меня Анора. — Некогда предаваться сомнениям. Мы не знаем планов заговорщиков. Одно ясно точно, ключи к пустыне лежат у подножия молодого Игг-Древа. Тебе это известно не хуже меня. Нужно действовать.

Эллесар посмотрел на Анору. В его глазах промелькнула надежда.

Многие сказали бы, что кинг вёл себя неподобающе, не так, как должен вести себя правитель целого Народа и золотой Восходящий. И я бы с этим согласился, если бы не одно но, которое лежало передо мной в виде застывшей статуи из иллиума.

Мои идеалы и понимание жизни сильно расходились с тем, как видел себя Народ Пустыни, но даже я не мог не отметить, что предай меня Тха, и я бы выпал из реальности не на одну минуту. У Эллесара и Шёроха всё намного серьёзнее.

Многие циклы они шли вместе. Доверяли друг другу, делились всем. Они стали ближе, чем братья. Чем семья.

Но это не основное. Моя связь с Рики пока что строилась лишь на эмоциях и доверии. Связь кинга и серебряного Восходящего — результат симбиоза двух людей, построенная на Звёздной Крови. Общие Навыки, что соединяли мысли, как это происходило у меня и Ниры. Общие руны, когда нет разницы, в чьей скрижали они находятся. И наверняка много чего другого, о чём я банально не знал, ведь в Единстве можно встретить практически всё.

Возможное предательство Шёроха не просто ударило по Эллесару, оно разорвало его сознание, а возможно и нечто большее. Если бы я спросил у Виктора, он наверняка выдал бы что-то вроде: «Травматическая ампутация части энио».

— Нам нужно допросить пленных, — сказала Анора. — Кинг, позволишь заняться этим мне?

Эллесар медленно кивнул. Казалось, его мало что интересовало.

Золотая Восходящая не стала жалеть пленных. Левитация поставила серебряного Восходящего на колени. Тот пытался сопротивляться, но не выходило. Он что-то мычал, плевался, но обмяк, стоило ладони Аноры вцепиться в его затылок, как хищная птица смыкает лапы на беззащитной жертве.

Тело Восходящего выгнуло. Глаза полыхнули настолько ярким золотым светом, что осветили дальнюю стену. До носа донеслась вонь палёной плоти и волос. Анора действовала, словно мясник на бойне, но я разделял её спешку. Информация нам не просто необходима, сейчас она жизненно важна. А враги…

Они сами выбрали свой путь.

Меньше минуты ей потребовалось, чтобы выпотрошить память Восходящего. Его тело обмякло и упало лицом в камни в тот же момент, когда жена Маркуса оторвала руку от его головы.

— Этот почти ничего не знал. Главное — Шёрох жив и в плену, а не то, что нам показалось. На нём блокираторы, а также он под воздействием чужой воли, так что почти ничего не соображает. Вот тебе и ответ, как Эль Ринг попал к ним в руки. Они временно подчинили твоего Тха ментальным воздействием.

Я ощутил, как с меня спала часть напряжения. Шёрох — не предатель, и этого достаточно, чтобы продолжать борьбу.

— Ты говоришь правду, — сказал Эллесар. Не вопрос, констатация. Как и большинство золотых Восходящих, кинг наверняка имел Навыки, что позволяли распознать ложь. А сейчас он ещё и хотел, чтобы слова Аноры оказались правдой.

— Трофеи твои, — коротко сказала Восходящая и кивнула на руны и Звёздную Кровь, что появились над телом врага. Она быстрой походкой направилась к следующему пленнику. Тот видел, что произошло с его лидером, и осознал, что его уж точно жалеть не станут.

Он попытался оттолкнуться ногами, чтобы хоть на несколько секунд отодвинуть неминуемую участь. Только Аноре было плевать на его попытки, она в одно движение подняла его с земли за волосы и поставила перед собой на колени. Миг, и допрос повторился.

Наблюдать за этим оказалось не так уж и приятно, поэтому я посмотрел на кинга. Эллесар не стал отказываться от трофеев, да и с чего бы. Они по праву принадлежали ему, как тому, кто перебил большинство врагов.

— Нам нужно вернуться к Игг-Древу, — сказал Эллесар. Его глаза смотрели на меня, не отрываясь, будто я мог предложить решение. Его у меня не было. Как и порталов в город близ Зари Пустыни. В последнее время с трофеями мне не везло, как и со Звёздными Монетами. Старые запасы истощились или ушли на усиление Тха. На какой-то миг я пожалел, что на поверхности не было Восходящих, а только обычные воины.

— Уверен, что ты можешь рассчитывать на помощь землян, если всё так, как мы думаем, — сказал я. — Как минимум, портальная команда точно отправится с тобой.

— И я благодарен за это, Нейт. Из тебя получится хороший эрл, — сказал Эллесар.

— Для этого нам нужно хотя бы сохранить твой титул, но я признателен за эти слова, — моя ладонь с хлопком врезалась в центр моей груди, показывая почтение к кингу.

— Среди напавших не было Восходящих, — заметил Эллесар.

Я тут же подхватил эту мысль, так как тоже об этом думал.

— Это означает, что Восходящие собрались в другом месте. Насколько защищён твой город? Насколько сильны те, кто преданы тебе?

— Сильны, мой караван один из сильнейших в пустыне, как в количестве Восходящих, так и воинов. За последнее время мы растеряли часть силы. Нашествие Мерзости не прошло бесследно, но это касается любого из Караванов Народа Пустыни. Вопрос скорее в том, что произошло внутри города. Несколько Караванов из тех, кого я считал союзниками, обратились против меня. Так что лишь Незримый знает, что именно случилось. И случилось ли…

К этому моменту Анора закончила с последним из пленников.

— Нападение на город планировалось, — сказала она и посмотрела на Эллесара. — Никаких подробностей сказать не могу, — золотая Восходящая пнула тело уже мёртвого противника. — Этот не знал ничего конкретного. Только то, что это произойдёт сегодня, скорее всего, сразу после твоего убийства, кинг.

— Но у них не вышло, — сказал Эллесар. — Хотя подготовились они, должен отметить, хорошо. Если бы не помощь землян, нас бы смели. Сил на это у них хватало.

— Та-Кто-Закон часто говорила: «Никто не склонен действовать настолько же стремительно, как предатель, которого раскрыли», — обронила Анора. — Это наш случай. То, что ты выжил, не оставляет им шанса затаиться. Они будут действовать, а Восходящих они скорее всего перебросили, когда осознали, что такое Эль Ринг. Вопрос только в том, сможем ли мы добраться к молодому Игг-Древу быстро, либо придётся добираться своим ходом?

Восходящая с вопросом в глазах посмотрела на кинга. Подтекст считать было нетрудно. Анора спрашивала, есть ли у Эллесара портал в город, а ещё лучше, во дворец.

— Сумеем, — резко кивнул кинг. Он наконец пришёл в себя и стал прежним золотым Восходящим. Решительным, величественным и смертоносным. Сейчас это ощущение усилилось, ведь на кону стояло слишком многое.

— Мне нужно полчаса, чтобы собрать силы, — сказала Анора. — Народ Земли выступит на твоей стороне. И пусть Единые видят, это означает, что союз с Народом пустыни перестанет быть лишь словами, а тем, что подтвердит Наблюдатель и тем, что будет во всеуслышанье сказано в Совете.

Глаза жены Маркуса блеснули. Она знала, что у Эллесара нет выбора, кроме как опереться на землян. Других сил под его рукой сейчас не было.

— «А она неплоха», — мысленно поаплодировала Нира, что до этого предпочитала молчать.

Эллесар тоже понял, что вывернуться не получится. Его лицо перекосило от хищного оскала. В нём не было раздражения, а лишь жажда крови, когда два хищника объединяются, чтобы завалить сильную добычу и попировать на её костях.

К Секутору мы вернулись спустя несколько минут и обнаружили большой лагерь. Десятки единиц техники, над головами мелькали винтокрылы, сотни воинов с оружием в руках разбились на группы и о чём-то тихо переговаривались. В воздухе буквально висело ощущение надвигающейся бойни, как и дым костров, куда стягивали мёртвых противников.

Всем этим уже руководил Маркус. Похоже, он понял, что без его участия не обойдётся, так что прибыл лично. Его сила нам точно не помешает.

Золотые Восходящие удалились планировать нападение. Нира отправилась проверять снаряжение портальной команды и оберегать Тха, которая скоро должна вернуться в норму. Оставалось только надеяться, что это случится раньше, чем начнётся операция.

Я вернулся на корабль. Хотелось навестить своих Восходящих и узнать, как они. Синтетик уже успела доложить, что все живы и здоровы, но хотелось убедиться лично.

— Дашь хлебнуть? — спросил я у Наоки.

Азио сидела на палубе, откинувшись на борт и вытянув ноги вперёд. Она прихлёбывала явно крепкое из металлической фляжки и морщилась при каждом глотке. Раны на её лице успели затянуться, остались лишь широкие красные полосы на местах рассечений. На утончённом лице Наоки они смотрелись особенно неестественно.

— Садись, — улыбнулась Наоки, увидев меня. Лицо потеплело, она на несколько сантиметров подвинулась в сторону, хотя что в одну, что в другую места хватало.

Я присел вплотную к азио, чтобы плечи соприкасались. Наоки любила такую близость. Да и я, чего греха таить, относился к нашим моментам с теплотой и время от времени прокручивал их в памяти.

— Ох! — фыркнул я после глотка. Неизвестно, что за адская смесь хранилась во фляжке, но она волной жара прокатилась по пищеводу и взорвалась в желудке. Из глаз чуть не брызнули слёзы.

— Вот и я так же сказала, когда впервые попробовала, — улыбнулась азио. — Рада, что Тха в порядке. Но как я понимаю, это ещё не все наши проблемы на сегодня.

— Не все, — честно признался я, ведь давно зарёкся скрывать дела от своих бойцов. Как минимум те, что касались их.

Хотелось сказать, что Наоки сегодня превзошла все мои ожидания, но любая из фраз казалась слегка фальшивой. Азио и так отлично понимала, что сегодня показала больше, чего от неё можно было ожидать. Пусть она этого и не говорила, но я видел в её глазах заслуженный огонь гордости за себя.

Наоки протянула руку и взяла мою ладонь, чтобы осмотреть. Она несколько раз поворачивала её то одной, то другой стороной, внимательно изучая. Её пальцы по сравнению с моими казались совсем крошечными.

— Ты остался без мизинца, — она поджала губы и осмотрелась по сторонам, будто желая найти виновного и покарать его ещё раз.

— Одна звезда в Витамантии и пара нужных Навыков, и отрастёт, — напомнил я и отхлебнул из фляги.

— Мне оставь! Решил отвлечь девушку «страшной» раной и вылакать всё в одно жало? Не получится… — Наоки слегка ткнула меня в бок локтем и хохотнула.

Я передал фляжку, дождался, когда азио окончательно её опустошит, встал и протянул ей ладонь.

— У нас на сегодня ещё немало дел. Нужно как минимум остановить огонь гражданской войны в пустыне… и желательно при этом не сдохнуть.

Наоки взяла меня за руку. Резко поднялась и посмотрела в глаза.

— Работа как раз для портальной команды. Кто, если не мы?