Звёздная тропа

Глава VIII

– Надеюсь, мы не единственные, у кого бродяги воруют еду? – Сердитый голос Обгоняющей Ветер звонко разнёсся в прозрачном морозном воздухе. Над заметённой снегом пустошью сияла полная луна.

– Почему они обирают именно нас? Чем мы им так досадили? – проворчал Колючий Утёсник, уныло семенивший рядом.

– Если я правильно понял Грома, именно это он и хочет обсудить на сегодняшнем собрании, – напомнил Серое Крыло, когда впереди показались верхушки Четырёх Деревьев.

Гром заходил в их лагерь днём и попросил Обгоняющую Ветер собрать патруль и прийти ночью на собрание к Четырём Деревьям. Гром выглядел исхудавшим и очень встревоженным, однако наотрез отказался обсуждать что бы то ни было до встречи. И вот теперь Серое Крыло шагал за Обгоняющей Ветер и Колючим Утёсником по тёмной пустоши, то и дело косясь на идущую рядом с ним Сланницу. Его сердце замирало от нежности всякий раз, когда её тёплый бок касался его шерсти.

– Наверное, мне всё-таки стоило остаться в лагере с Пятнашкой и Камышом, – раздался за его спиной взволнованный голос Уклейки. – Мотыльковое Крылышко и Пыльный Нос ещё слишком малы, чтобы дать отпор бродягам, если те задумают напасть на лагерь! Не случилось бы беды…

– Они не станут на нас нападать, – успокоил её Колючий Утёсник. – К сожалению, они не настолько мышеголовые, как нам бы хотелось. Зачем нападать ночью на тех, кого можно запросто обобрать при свете дня?

Серое Крыло подавил вздох. Он очень надеялся, что Колючий Утёсник прав, но когти тревоги беспрестанно скреблись у него в животе. Перед уходом он посоветовал Камышу с Пятнашкой перебраться в палатку Обгоняющей Ветер и переночевать там вместе с котятами. Если бродяги всё-таки осмелятся напасть на лагерь, то толстые стены и узкий вход этой палатки сослужат осаждённым хорошую службу, позволив продержаться до прихода подкрепления.

Обгоняющая Ветер покосилась на своего друга. Серое Крыло увидел, как в лунном свете сверкнули её глаза.

– Неужели эти негодяи никогда не оставят нас в покое?

Серое Крыло шкурой чувствовал нарастающее отчаяние предводительницы. За минувшую половину луны бродяги дважды совершали набеги на их территорию. Если в первый раз они бесцеремонно охотились на кроликов в верховьях пустоши, то во второй силой отняли добычу у Мотылькового Крылышка и Пыльного Носа, до смерти перепугав малышей.

– Как ты думаешь, у Грома есть план? – негромко спросила Сланница, поворачиваясь к Серому Крылу.

– Очень на это надеюсь, – осторожно ответил он, погладив подругу хвостом по спине. – Если всё будет продолжаться, как сейчас, нам не пережить эти Голые Деревья.

Обиднее всего было то, что как раз в последние дни дичь начала возвращаться на пустошь. Голод вынудил кроликов покинуть свои безопасные норы и отправиться на поиски пропитания, что сразу же облегчило котам охоту. Однако приходилось помнить, что чем больше кроликов они поймают сейчас, тем меньше их останется на самые лютые дни Голых Деревьев, поэтому коты старались беречь дичь. К счастью, на пустоши ещё не перевелись бекасы и куропатки, поэтому котам Обгоняющей Ветер не грозила голодная смерть – если, конечно, бродяги окончательно не оставят их без пропитания.

До поляны было уже хвостом подать. Четыре Дерева грозно возвышались над лесом, их скрюченные временем чёрные ветви, похожие на исполинские когти, тянулись к небу из-за гребня холма, словно пытались, но никак не могли достать до далёких серебристых звёзд. Серое Крыло повёл носом и сразу почуял густые запахи сосновой смолы и речной воды.

– Кажется, Длинная Тень и Зыбкая Река уже на месте, – негромко сказал он Сланнице.

– А остальные? – нетерпеливо спросила она, раздувая ноздри.

– Пока не пойму.

Терпкие запахи Грома и Чистого Неба смешивались с ароматами зимнего леса, чёрной стеной высившегося за Четырьмя Деревьями. Коты направились к краю оврага, зорко вглядываясь в сгустившиеся внизу тени. Сбегая по склону, Серое Крыло окунулся в мешанину клубящихся на дне оврага запахов.

– Кажется, сегодня мы последние, – шепнул он, поворачиваясь к Сланнице.

– Если только бродяги не решат почтить нас своим визитом, – прошипела бегущая сзади Уклейка. – В последнее время у меня такое чувство, будто они постоянно за нами следят.

– Обгоняющая Ветер! Наконец-то!

Радостный голос Грома зычно разнёсся над заснеженной поляной. Серое Крыло выбрался из папоротников и невольно поморщился от холода. На дне оврага морозный воздух был неподвижен, словно ледяная вода в глубокой заводи.

Гром сидел в тени Скалы, рядом с ним виднелись фигуры Листа и Молочайки, а Молнехвостый беспокойно метался по поляне, не сводя настороженного взгляда с зарослей кустарника. Серая шерсть Чистого Неба сияла в лунном свете, его сопровождали Цветик и Крапива. Зыбкая Река молча устроился в центре поляны, за его спиной высилась крепкая фигура Треснувшего Льда. Серое Крыло вежливо кивнул им, отметив про себя, что по сравнению с другими котами речные жители выглядели необычайно спокойными и невозмутимыми.

Длинная Тень, Зубчатый Пик и Мышиные Ушки сидели на краю поляны, то и дело нервно озираясь по сторонам. Завидев Обгоняющую Ветер, Длинная Тень молча махнула хвостом, приветствуя её.

Не говоря ни слова, все коты покинули свои места и собрались под Скалой.

– Бродяги воруют нашу добычу, – без предисловий объявил Гром, окинув собравшихся быстрым внимательным взглядом.

– И нашу! – сверкнула глазами Обгоняющая Ветер.

– После освобождения Звёздного Цветка не проходит и дня, чтобы они не совершали набеги на нашу территорию, – устало вздохнула Длинная Тень. – По моим подсчётам, они украли у нас половину добычи.

Чистое Небо посмотрел на неё с сочувствием.

– Только за два последних дня бродяги ограбили два наших охотничьих патруля, – признался он. – Мы все страдаем от их жадности.

Хвост Зыбкой Реки прошуршал по заснеженной земле.

– На нашу дичь пока никто не покушался. Возможно, бродягам не нравится рыба.

– Или они терпеть не могут мочить лапы, – добавил Треснувший Лёд, насмешливо поведя усами.

Обгоняющая Ветер гневно обернулась к нему.

– Нашёл время для шуток! Пора Голых Деревьев только-только началась, а мы уже голодаем! Что будет дальше?

Треснувший Лёд стушевался и опустил глаза.

– Ты права. Прости, я проявил бестактность.

Зыбкая Река посмотрел на разъярённую Обгоняющую Ветер и примиряюще замурлыкал:

– В нашей реке полно рыбы. Мы с радостью поделимся своей дичью со всеми, кто нуждается в пище.

– Рыба?! – скривился Молнехвостый. – Да какой кот в здравом уме станет есть эту пакость?

– Голодные редко бывают привередливы! – сухо заметил Зыбкая Река.

Гром недовольно покосился на Молнехвостого.

– Спасибо, Зыбкая Река, мы все благодарны тебе за это великодушное предложение, – сказал он, с признательностью склоняя голову перед серебристым котом. – Но, к сожалению, рыбы на всех не хватит.

– Тем более, что река может замёрзнуть, – вставила Обгоняющая Ветер. – Что мы будем есть тогда?

– Как видите, у нас с вами общая беда, – продолжил Гром, решительно выходя вперёд. – Значит, и выход мы должны искать все вместе!

Чистое Небо обвёл взглядом собравшихся.

– Все беды начались после того, как бродяги похитили Звёздного Цветка, – виновато вздохнул он. – Мне очень жаль, что я втянул всех в эту историю и тем самым навлёк на вас несчастья, но у меня не было другого выхода! Вы поступили правильно, когда помогли мне освободить Звёздного Цветка. Теперь она в безопасности, а мои котята живы и растут день ото дня! Вы же сами знаете, что не знали бы покоя, если бы позволили им погибнуть.

Серое Крыло пристально посмотрел на брата. Похоже, на этот раз Чистое Небо был прав. Никто из тех, кто сейчас молча стоял на залитой лунным светом поляне, не смог бы простить себе смерть матери и её нерождённых детей. Переполненный гордостью за товарищей, Серое Крыло решительно вышел на середину поляны.

– Освобождение Звёздного Цветка лишь дало Шраму повод начать нас преследовать, – громко сказал он, по очереди взглянув на каждого вожака. – Рано или поздно он всё равно начал бы войну. Он возненавидел нас с тех пор, как мы появились в этой долине, и искал предлог для оправдания своей ненависти. Это у него в крови, как и у Одноглаза.

– Некоторым котам нужен враг, чтобы чувствовать себя сильными! – прорычал Гром.

– Это верно, – кивнул Зыбкая Река. – Такие несчастные не почувствуют себя сытыми, пока не съедят чужую добычу!

– И что нам с этим делать?! – воскликнула Обгоняющая Ветер.

– Мы попробовали увеличить охотничьи отряды, – со вздохом поделилась Длинная Тень, – однако бродяги каждый раз превосходят нас в численности.

– Сколько бродяг у Шрама? – спросил Лист, в упор глядя на Серое Крыло. – Ты не спрашивал об этом у Папоротника?

– Я не встречал её с той ночи, когда мы освободили Звёздного Цветка, – покачал головой Серое Крыло. – Однако я видел их лагерь, провёл много времени рядом с ним и успел как следует принюхаться. Насколько я понял, котов там много, но сколько именно – не могу сказать.

– Это не ответ! – выпустила когти Обгоняющая Ветер. – Ты должен был во что бы то ни стало это узнать!

Серое Крыло похолодел от страха, увидев, что все смотрят на него. Неужели ему снова придётся тайком пробираться на болота? Но даже если ему удастся незаметно встретиться с Папоротником, как сделать так, чтобы не подвергнуть бедную кошку смертельному риску?

Гром поймал взгляд Серого Крыла и кивнул, словно понял его опасения.

– Я пойду с тобой, – просто сказал он. – Если хочешь, возьмём с собой патруль.

Серое Крыло почувствовал, как к нему прильнула Сланница. Она вся напряглась, от её шерсти исходил острый запах страха.

– И я с вами!

– Нет, – превозмогая себя, покачал головой Серое Крыло. – Я пойду один. Боюсь, что отправив патруль, мы рискуем развязать битву.

– Может, оно и к лучшему? – осведомилась Обгоняющая Ветер. – Схватимся с ними и покончим с этим кошмаром!

– Нет! – решительно сказал Чистое Небо, вставая между ними. – Было бы непростительной глупостью ввязываться в битву с врагом, о котором мы ничего не знаем. Прежде мы должны узнать, насколько велики силы наших противников.

Серое Крыло кивнул. Что он мог возразить?

– Узнаю всё, что смогу.

– А мы тем временем должны научиться защищать то, что наше по праву, – сурово провозгласил Гром, переглянувшись с Молнехвостым. – Мы уже начали заниматься боевой подготовкой, мои коты каждый день тренируются и разучивают разнообразные приёмы. Думаю, вам всем стоит сделать то же самое, чтобы наши охотники перестали быть для бродяг лёгкой добычей. Я допускаю, что враги могут быть очень многочисленны, однако уверен, что они не слишком сильны в бою. Слабость вынуждает их держаться вместе, сильные коты никогда не собираются в такие большие стаи. Кроме того, если бы они умели сражаться, то не промышляли бы воровством, а охотились бы сами.

Молочайка возбуждённо встрепенулась и с гордостью посмотрела на собравшихся.

– Молнехвостый учит сражаться даже Клевера и Чертополоха! – похвасталась она. – Мои котята уже могут за себя постоять!

Длинная Тень одобрительно взглянула на Грома.

– Ты подал нам отличный совет, Гром. Мы тоже начали обучать своих котят, даже приставили к каждому из них по учителю, – оживилась Длинная Тень, возбуждённо покачивая кончиком хвоста. – До сих пор Грозовая Грива, Росистый Носик и Орлиное Перо обучались только приёмам охоты, но где охота, там и схватка! Ты ведь хорошо ладишь с Орлиным Пером, правда? – спросила она, поворачиваясь к Мышиным Ушкам.

– Он всё схватывает на лету, – проурчал Мышиные Ушки, с гордостью поводя усами. – Кстати, обучать одного котёнка куда проще, чем пытаться натаскать сразу всех. Так учителю гораздо легче присмотреться к своему воспитаннику, увидеть его сильные и слабые стороны, чтобы отталкиваться от того, что он уже знает.

Молнехвостый просиял.

– Отличная мысль! – загорелся он, вскидывая глаза на Грома. – Как ты думаешь, может, и нам стоит так сделать с нашими сорванцами?

– Я с радостью возьмусь тренировать любого из котят, – тут же вызвался Лист. – Они оба смекалистые и горят желанием учиться.

При этих словах Молочайка вся распушилась и горделиво выкатила грудку. Обгоняющая Ветер быстро переглянулась с Колючим Утёсником.

– Возможно, если у Мотылькового Крылышка будет свой учитель, её успехи станут заметнее… – пробормотала она. – К сожалению, пока она не блещет никакими успехами. Видимо, мы с тобой оказались никчёмными учителями.

– Ну что ты, она отлично… – вступился за свою любимицу Колючий Утёсник, но Зубчатый Пик перебил его.

– Приставьте к ней наставника, да поскорее! – горячо посоветовал он. – Одно время я тоже пытался сам обучать Орлиное Перо, но из этого ничего хорошего не вышло. Я то слишком давил на него, то, напротив, проявлял излишнюю снисходительность, а в конце мы с ним просто поссорились. Пока за дело не взялся Мышиные Ушки, я был уверен, что из моего сына ничего хорошего не выйдет. Сдаётся мне, что родители – никудышные наставники для своих детей!

– Конечно, со стороны проще увидеть успехи ученика, – смущённо промурлыкал Мышиные Ушки. – Своего котёнка воспитать куда сложнее!

– Отлично! – кивнул Чистое Небо. – Давайте начнём боевую подготовку котов, а также приставим учителей к нашим котятам.

Вожаки закивали, даже Зыбкая Река неторопливо склонил голову. На поляне сделалось темнее, за Скалой сгустился мрак.

Серое Крыло поднял глаза к небу и увидел, что вереница облаков набегает на сияющий диск луны. Горизонт был обложен тяжёлыми тучами. На лес опускалась тьма, а значит, нужно было торопиться, если он хотел добраться до лагеря Шрама до наступления рассвета.

– Друзья, я, пожалуй, пойду, – сказал он. – Хочу как можно быстрее разыскать Папоротника.

«Чем раньше я разузнаю всё о банде Шрама, тем быстрее мы сможем подготовиться, – подумал Серое Крыло и тут же осёкся, испугавшись собственных мыслей. – Но к чему нам предстоит готовиться? Неужели к новой битве?»

Он зажмурился, чтобы не видеть занесённого снегом холмика, под которым лежали коты, павшие в страшной Великой Битве.

Сланница прижалась к нему и негромко спросила:

– Ты твёрдо решил идти один? Может, возьмёшь меня с собой?

– Нет! – решительно ответил Серое Крыло. Он не мог – не имел права – подвергать её смертельной опасности.

Сланница долго смотрела на него, её всегда живые и весёлые глаза потемнели от тревоги.

– Будь осторожен, – прошептала она наконец.

– Ничего со мной не случится, – заверил её Серое Крыло, надеясь, что не солгал. Он знал, что такое ждать любовь всей своей жизни, которая никогда не вернётся, и не хотел обрекать Сланницу на эту муку. Он должен был вернуться к ней – во что бы то ни стало. Расправив плечи, Серое Крыло решительно посмотрел в сторону тёмного леса.

«Я вернусь. Я не оставлю Сланницу, не сделаю её несчастной!»

– Обещаю! – вслух сказал он.

Кивком простившись с остальными, Серое Крыло молча зашагал к склону холма. Преодолев подъём, он бросился бегом, нырнул в папоротники и помчался в сторону леса.

Добравшись до соснового бора, Серое Крыло остановился и принюхался. Отыскав в мешанине незнакомых запахов прелую вонь гниющих грибов, он поморщился от отвращения и бесшумно зашагал в темноту, положившись на свой чуткий нос. Обоняние не подвело Серое Крыло, и очень скоро он очутился у подножия дерева, под которым скрючились почерневшие поганки.

Преодолев приступ брезгливости, Серое Крыло опустился на землю и стал кататься по склизким грибам, содрогаясь всякий раз, когда гниль хлюпала под его шерстью. Наконец он встал и отряхнулся. Теперь он настолько пропитался вонью, что даже Сланница едва ли почуяла бы его запах.

Повеселев, Серое Крыло побрёл через сосновый бор, стараясь держаться в густой тени. Луна и звёзды скрылись за тучами, словно решили помочь бесстрашному разведчику.

«Наверное, Папоротник сейчас мирно спит в своём гнёздышке, – размышлял Серое Крыло, бесшумно переставляя лапы. – Как лучше поступить? Найти какое-нибудь укрытие и переждать до утра или попытать счастья возле лагеря бродяг?»

Когда из темноты вынырнули камышовые стены лагеря, Серое Крыло снова остановился. Он ясно видел низину, скрытую за болотной травой. Серое Крыло на цыпочках отошёл в сторону, пробежал через ивняк, вскарабкался на склон холма и спрятался в орешнике.

Прикрыв глаза, он насторожил уши и весь обратился в слух. В вышине громко закричала сова, её охотничий вопль зловещим эхом разнёсся над болотами.

Над головой Серого Крыла захлопали крылья, на миг его накрыла тень снижающейся совы, и он завороженно проследил взглядом за хищницей, бесшумно скользящей над топью. Вот она выпустила свои страшные когти и чуть изогнула крылья, чтобы замедлить снижение. Тоненький визг дичи прорезал темноту и тут же оборвался, а сова вновь взмыла в небо, сжимая в когтях обмякшее тельце. Описав над топью медленный круг, хищница полетела в сторону леса.

Серое Крыло вытянул шею, следя за её полётом, в его пустом животе громко заурчало при виде дичи, болтавшейся в кривых когтях совы. Не успела ночная охотница скрыться из виду, как внизу громко зашуршала трава.

Серое Крыло резко обернулся, его шерсть встала дыбом. По склону холма быстро поднималась тёмная тень, направляясь в его сторону. Серое Крыло вновь спрятался под кустом орешника, выпустил когти и затаил дыхание.

– Серое Крыло?

Папоротник! Облегчение было настолько велико, что Серое Крыло подумал, будто у него от радости сердце выпрыгнет из груди. Два огромных зелёных глаза смотрели на него из темноты.

Серое Крыло уже собрался выбраться из своего укрытия, но вдруг замер, охваченный внезапным приступом тревоги. Что если это ловушка? Он впился взглядом в щуплую фигурку Папоротника, готовый увидеть за её спиной полчища оскаленных бродяг. Не заметив никакой опасности, Серое Крыло потянул носом и чуть не заскрипел зубами от досады, вдохнув едкий запах поганок.

– Ну и вонища! – фыркнула Папоротник, делая шаг к орешнику. – Ты, как всегда, перестарался. Я проснулась от жуткой вони и сразу поняла, что это ты. У нас тут ходячие поганки не водятся.

– Ты одна? – шёпотом спросил Серое Крыло, молясь про себя, чтобы Папоротник не обманула его доверие.

– Разумеется! – раздражённо прошипела чёрная кошка. – Неужели ты думаешь, я настолько низко ценю свою шкуру, чтобы выдать тебя теперь?

Её глаза полыхнули гневом.

Серое Крыло вышел из-под куста и остановился перед ней.

– Прости, – шёпотом извинился он. – Сама понимаешь, я должен быть осторожен. Если бы ты толь ко знала, как мне здесь не по себе!

– Да уж, – хмыкнула Папоротник. – Представляю, как бы ты запел, если бы тебе пришлось тут жить.

– Но если тебе здесь не нравится, почему ты не уходишь? – спросил Серое Крыло, непонимающе глядя на чёрную кошку.

– Ушла бы, если бы знала, что на свете есть хоть одно место, где Шрам меня не достанет, – мрачно процедила Папоротник. Бросив быстрый взгляд на Серое Крыло, она махнула хвостом и направилась в глубину рощи. Он молча последовал за ней и вскоре очутился на небольшой полянке, со всех сторон окружённой орешником. – Чем дальше от лагеря, тем лучше, – пробурчала Папоротник. – Уж если твоя вонь разбудила даже меня, то остальные тоже могут пробудиться.

– Я просто хотел замаскировать свой запах, – смущённо пробормотал Серое Крыло, чувствуя, как у него горят кончики ушей.

– Тебе это удалось, – фыркнула Папоротник. – Теперь от тебя несёт, как от больного барсука.

– Зато я тебя разбудил! – оживился Серое Крыло. – А я уж думал, что придётся ждать до утра!

– Да уж, жуткая вонь – это неплохой сигнал, – нехотя согласилась Папоротник. – Но в следующий раз постарайся не так усердствовать. – Она впилась в него глазами. – Зачем ты пришёл?

– Мне нужно кое-что узнать, – сказал Серое Крыло.

– Что? – Папоротник выжидающе склонила голову к плечу. – Вы же спасли Звёздного Цветка, верно? – Она придвинулась ближе. – Она цела? Всё в порядке?

– Да.

– Она уже окотилась?

Серое Крыло невольно поёжился, вспомнив события той страшной ночи.

– Да. У неё две кошечки и котик.

– Вот и славно, – промурлыкала Папоротник. – Жаль, что я не могу рассказать об этом Раките и Можжевельнице. Они очень беспокоились за Звёздного Цветка.

– Кто это такие? – насторожился Серое Крыло.

– Мои подруги, – повела плечами Папоротник. – А что?

– С какой стати им волноваться за Звёздного Цветка? – скривил губы Серое Крыло. – Они же помогали держать её в плену!

Папоротник подняла голову и посмотрела на него с вызовом.

– То, что мы вынуждены жить в стае Шрама, ещё не означает, что все мы здесь бессердечные, как лисы! – прошипела она. – Или ты и меня считаешь его пособницей?

Окончательно сбитый с толку, Серое Крыло неуверенно переступил с лапы на лапу.

– Нет, но… Почему же тогда вы остаётесь со Шрамом?

Папоротник сузила глаза и смерила его холодным взглядом.

– Думаешь, у тебя есть право судить нас? – прошипела она. – Тогда ответь – почему вы отдаёте Шраму свою добычу?

– Мы не отдаём! – взорвался Серое Крыло. – Он забирает её силой!

– Почему тогда вы не даёте ему отпор? – безжалостно напирала Папоротник.

– Он… – начал было Серое Крыло, но осёкся и со вздохом опустил глаза. Он не хотел признавать, что бродяг Шрама куда больше, чем лесных котов.

– Вот именно! – с мрачным удовлетворением кивнула Папоротник. – Шрам знает, как заставить котов подчиняться. Тот, кто осмелится пойти ему наперекор, рискует жизнью. Гораздо проще смириться и делать так, как он приказывает. Насколько я понимаю, вы пришли к такому же решению.

– Нет! – замотал головой Серое Крыло. – Хорошо, я понял, что вы не можете противостоять Шраму. Но разве нельзя просто уйти от него?

– Если ты помнишь, я пыталась это сделать, – рыкнула Папоротник. – Но у меня ничего не получилось. Я потеряла покой. Не могла спать по ночам. В каждом шорохе ежевики мне слышались шаги Шрама, подкрадывающегося ко мне из темноты. Он не прощает предательства!

Серое Крыло молча смотрел на неё, не зная, что сказать. Его сердце разрывалось от жалости к этой затравленной кошке, которая не раз шла на смертельный риск, помогая ему.

– Но ещё сильнее Шрам не любит, когда его замыслы по каким-то причинам срываются. Ты не можешь себе представить, в каком бешенстве он пребывает с тех пор, как вы спасли Звёздного Цветка! Он постоянно твердит, что заставит вас ответить за это.

– Мы так и поняли, – мрачно процедил Серое Крыло. – Теперь он ворует нашу добычу.

– Да, – отвела глаза Папоротник. – Знаешь, я никогда в жизни не видела столько еды, как в последние дни.

– Зато мы голодаем.

Папоротник с тревогой посмотрела на него.

– Серое Крыло, он не остановится. Он будет грабить вас до тех пор, пока вы не приползёте к нему, чтобы вымолить прощение. Или не уйдёте отсюда.

– Он не заставит нас покинуть нашу территорию! – вскипел Серое Крыло.

– Значит, вы собираетесь сразиться со Шрамом?

– Да, если придётся, – отозвался Серое Крыло, твёрдо выдержав её взгляд. – Но для этого мы должны знать, сколько котов Шрам готов выставить против нас.

Папоротник потупила взор.

– Поверь, я пойму, если ты не захочешь нам помочь, – поспешил успокоить её Серое Крыло. Он знал, в какое тяжелое положение ставит отважную кошку. Папоротник боялась и ненавидела Шрама, однако была связана узами товарищества со многими котами из его банды и не хотела подвергать их опасности. – Но если бы мы представляли, насколько велики силы Шрама, то…

Папоротник вновь впилась в него взглядом.

– Если вы выступите против Шрама, часть наших котов перейдёт на вашу сторону, – негромко сказала она.

– Правда? – воскликнул Серое Крыло. В его сердце затрепетала надежда. – Ты думаешь, твои товарищи будут готовы сразиться со Шрамом?

– Трудно сказать наверняка, – остудила его пыл Папоротник. – У Шрама есть кучка преданных котов, но большинство из нас были потрясены жестокостью, которую он проявил к Звёздному Цветку. Подумать только, он морил голодом кошку, ожидавшую котят! Он грозил погубить и её, и неродившихся детей! Это не кот, а настоящее чудовище! Он способен на всё. Мы боимся жить в его банде, но ещё больше боимся самовольно покинуть её. Кто знает, что сделает с нами Шрам, если поймает?

– А ты будешь сражаться против него? – прямо спросил Серое Крыло.

– Не знаю, – уклончиво ответила Папоротник, не глядя ему в глаза. – Шрам слишком силён. Он одержим жаждой мести. Выступить против него означает подвергнуть себя смертельному риску. Никто не хочет умирать, Серое Крыло. Тем более, за незнакомых котов. Прости, но своя шкура ближе к телу.

Серое Крыло сокрушённо сгорбил плечи. Что он мог возразить? Папоротник была права.

– Поверь, я была бы рада пообещать тебе нашу помощь, но вряд ли могу это сделать. Сейчас скажу тебе лишь одно – возможно, Шрам не настолько силён, каким хочет казаться.

– Я понимаю, Папоротник, – вздохнул Серое Крыло. Ему очень хотелось уговорить её уйти вместе с ним, но он понимал, что кошка никогда на это не решится.

Папоротник приблизилась к Серому Крылу и со страхом заглянула в его глаза.

– Если все ваши стаи соберутся вместе, вас будет больше, чем нас, – горячо прошептала она. – Но помните – Шрам жесток, вероломен и не остановится ни перед чем. Мы все знаем, что если проявим слабость или трусость, он спустит с нас шкуры. Если вы решитесь сражаться, то знайте – битва будет кровавой. Шрам будет драться насмерть и от нас он ждёт того же.

– А если мы просто переждём? – с надеждой спросил Серое Крыло. – Как ты думаешь, он успокоится?

– Шрам упивается своим гневом, – процедила Папоротник. – Ярость позволяет ему чувствовать себя всемогущим, поэтому он будет постоянно себя распалять. Он не перестанет грабить вас, более того, ваша безответность лишь разжигает его аппетит. – Она пугливо огляделась и понизила голос до едва слышного шёпота: – Я думаю, он хочет войны, и если не сможет вынудить вас на схватку грабежами, то найдёт другой способ ее спровоцировать. – Она виновато втянула голову в плечи: – Как видишь, выбирать вам особо не из чего. Война всё равно будет, вопрос лишь в том, когда.

– Но мы сможем победить, если твои товарищи нас поддержат! – прорычал Серое Крыло.

– Я уже сказала, что не могу этого обещать. Если окажется, что вы слабее, то никто из нас не посмеет к вам примкнуть.

В вышине вновь закричала сова.

– Мне пора, – вздрогнула Папоротник. – Если кто-нибудь пронюхает, что я отлучалась, начнутся расспросы.

– Пойдём со мной, – ещё раз предложил Серое Крыло.

Но она только помотала головой.

– Не могу. У меня здесь родня, ей придётся несладко, если я убегу.

Серое Крыло изумлённо вытаращил глаза.

– Родня? Кто это? И почему с ней должно что-то случиться?

– Потому, что Шрам выместит свою ярость на моей сестре. Он обвинит её в моём бегстве. – Папоротник встала и повернулась в сторону лагеря. – Будь осторожен, Серое Крыло. Шрам всех вас ненавидит. Он не успокоится, пока не заставит вас страдать.

– Но мы никогда не делали Шраму ничего плохого! – в отчаянии воскликнул Серое Крыло. – За что он нас ненавидит?

Папоротник обернулась и грустно взглянула на него.

– Наверное, за то, что вы счастливы.

Ошеломлённый, Серое Крыло смотрел ей вслед, пока чёрная кошка не скрылась за деревьями.

«Так вот, значит, какими видит нас Шрам! Неужели мы, в самом деле, выглядим счастливыми? И это после всех горестей и страданий, которые выпали на нашу долю…»

Серое Крыло хотел было недоумевающе покачать головой, но неожиданно подумал о Сланнице, ждущей его в уютном гнёздышке на пустоши.

«Наверное, она сейчас сидит и смотрит в темноту, прислушиваясь к шорохам ночи…»

В горле Серого Крыла заклокотало нежное мурлыканье. Он всё понял. Невозможно было представить, чтобы Шрама кто-то ждал дома. Члены его банды подчинялись ему из страха, а не из любви или чувства долга. Он забирал силой то, чего не мог добиться добром. Он воровал, чтобы чувствовать себя сильным. Он был несчастен, как несчастен всякий, у кого нет сердца. Поэтому его уделом стала жгучая ненависть к тем, кто посмел жить иначе.

Пропетляв в ивняке, Серое Крыло выбрался на заболоченную низину и запрыгал по топким кочкам. Когда чавкающая топь осталась позади, он помчался во весь дух, торопясь поскорее добраться до соснового бора. В темноте он миновал лагерь Длинной Тени и припустил на пустошь. С каждым шагом дышать становилось всё труднее, грудь сдавливало, радужные пятна плыли перед глазами, но Серое Крыло не останавливался. Он должен был добраться домой. Сланница ждала его, она волновалась!

Превозмогая одышку, он побежал ещё быстрее. В его груди закипал гнев.

«За что мне эта напасть? Почему я не могу дышать, как обычные коты?»

Наверное, всему виной был мороз. На холоде Серому Крылу всегда было тяжело дышать. Он с тоской вспомнил те далёкие дни, когда мог без труда носиться с пустоши в лес и обратно.

До лагеря Серое Крыло добрался в полном изнеможении. Перед самым входом он замедлил шаг, чтобы не напугать Сланницу своей одышкой. Постояв немного, Серое Крыло обернулся и взглянул на темневший позади него лес. Верхушки деревьев нежно розовели, тронутые лучами восходящего солнца.

– Серое Крыло!

Он вздрогнул от неожиданности, услышав радостный возглас Сланницы. Подруга уже бежала к нему по мёрзлой траве.

– Ты вернулся! Как же я волновалась, Серое Крыло! Наконец-то ты здесь!

– Я же говорил, что всё будет хорошо, – пробормотал Серое Крыло, до слёз тронутый её искренней радостью.

– Идём, тебе нужно отдохнуть, – засуетилась Сланница, мягко подталкивая его ко входу в лагерь.

– Сначала я должен поговорить с Обгоняющей Ветер.

– Ты видел Папоротника? Беседовал с ней?

– Д-да, – пропыхтел Серое Крыло, направляясь к палатке Обгоняющей Ветер.

Заслышав его шаги, бурая кошка вылезла наружу и сразу же насторожила уши.

– Ты уже здесь! Ну, что сказала Папоротник? – нетерпеливо воскликнула она.

– Она… – Серое Крыло замолчал, пытаясь справиться с очередным приступом.

– Не торопись, отдышись как следует, – приказала Обгоняющая Ветер. – Ты всю ночь был на лапах, тебе нужен отдых.

Серое Крыло послушно сел и стал ждать, когда его измученные лёгкие снова вернутся к жизни.

Мгновения тянулись мучительно медленно. Верная Сланница молча пристроилась рядом с Серым Крылом, её глаза потемнели от тревоги. Обгоняющая Ветер, с трудом сдерживая нетерпение, кругами ходила по поляне. Наконец Серое Крыло почувствовал, что может говорить.

– Папоротник сказала, что если мы все объединимся – нас будет больше, чем бродяг, – выдавил он. – Ещё она поведала, что бродяги боятся и ненавидят Шрама, но подчиняются ему из страха. Есть вероятность, что они перейдут на нашу сторону.

Глаза Обгоняющей Ветер загорелись.

– Значит, мы можем победить!

Но Серое Крыло с сомнением покачал головой.

– Папоротник ясно дала понять, что не может этого обещать. Она сказала, что бродяги боятся Шрама до смерти, и я их понимаю. Он очень опасен – боюсь, намного опаснее Одноглаза. Шрам зол, коварен, мстителен и полон ненависти. Мы должны быть очень осторожны.

Сланница прильнула к Серому Крылу.

– Он собирается на нас напасть?

Серое Крыло очень хотел бы успокоить её, но не мог.

– Папоротник говорит, что он мечтает выплеснуть свою бешеную злобу в бою, – горько вздохнул он. – Мы должны днём и ночью быть начеку. Нужно постоянно патрулировать территорию, не смыкать глаз, прислушиваться к каждому шороху. Нужно быть готовыми ко всему.

Обгоняющая Ветер преобразилась. Её только что затравленный взгляд стал зорким и суровым, плечи расправились.

– С сегодняшнего дня я выставляю около лагеря дневную и ночную стражу. Будь что будет, но врасплох они меня не застанут!

– Я готова заступить в дозор прямо сейчас! – встрепенулась Сланница.

Обгоняющая Ветер покачала головой.

– Нет. Ты и так всю ночь глаз не сомкнула, иди отдыхай. Завтра посторожишь. – Она взглянула на Серое Крыло. – Тебе тоже нужно как следует выспаться. До утра лагерь будет охранять Пятнашка. – Она нетерпеливо махнула хвостом на Серое Крыло. – Иди спать!

И он послушался. Сланница подвела кота к их гнёздышку и прижалась к его боку. Забравшись внутрь, Серое Крыло с наслаждением вдохнул запах свежего вереска.

– Ты поменяла подстилку, пока меня не было? – спросил он.

– Конечно, – нежно промурлыкала кошка. – Я же знала, что ты вернёшься совсем обессиленный. Поспи, милый, тебе нужен покой.

Серое Крыло растянулся на вереске и даже замурлыкал от блаженства. Сланница прильнула к нему, согревая своим теплом. На мгновение ему стало жаль Шрама. Несчастный, он сам лишил себя всего, что даёт силы жить… Но уже в следующий миг мимолётная жалость уступила место гневу.

«Какое право имеет этот бессердечный кот мучить и терзать других?»

Но усталость уже брала своё, мысли Серого Крыла путались и гасли в тумане. Перед его глазами мелькнула пустошь, лиловая от цветущего вереска, а потом случилось страшное. Вереск потемнел, побагровел и налился кровью…

Серое Крыло провалился в сон.