Звёздная тропа

Глава X

Гром окинул беглым взглядом поляну Четырёх Деревьев. Коты из всех лагерей беспокойно кружили на месте, с нетерпением ожидая начала встречи. Туманное морозное солнце сияло за ветками дубов, заливая овраг резким пронзительным светом. Тёплое дыхание Молнехвостого коснулось уха Грома.

– Странно, насколько эта поляна кажется больше при свете дня!

Гром негромко замурлыкал:

– Скучаешь по темноте, черныш?

Он знал, что лучший друг обожает растворяться во тьме и незаметно наблюдать за другими котами. Молнехвостый нередко потешался над рыжей шерстью и огромными белыми лапами Грома, предательски выдававшими его присутствие.

«Слишком рыжий, чтобы скрыться на снегу, слишком белый, чтобы спрятаться в тени», – хихикал Молнехвостый.

– Ума не приложу, зачем Чистое Небо снова созвал нас здесь, – шепнул чёрный кот.

– Сейчас узнаем, – пожал плечами Гром.

Его отец мерил шагами поляну. Звёздный Цветок, сидевшая чуть в стороне, пристально следила за ним прищуренными зелёными глазами.

По шкуре Грома пробежала дрожь любопытства.

«Интересно, как Чистое Небо смог уговорить её оставить котят в лагере?»

Обгоняющая Ветер и Колючий Утёсник нетерпеливо переминались с лапы на лапу. Обгоняющая Ветер рассказала Грому, что Серое Крыло тоже хотел прийти, но болезнь не позволила ему покинуть палатку. По её словам, бедный кот совсем обессилел. Гром с грустью представил себе, как тот лежит на подстилке, уронив голову на лапы.

«Должно быть, ему совсем худо, раз он не нашёл в себе сил дойти до Четырёх Деревьев… Но отчего его болезнь могла так обостриться? Может, Серое Крыло переутомился от бесплодной беготни по вымершей пустоши? Или его ослабил голод?»

Гром всеми силами гнал от себя страшную мысль о том, что Серое Крыло проиграл изнурительную битву со своей болезнью, однако молодой вожак давно заметил перемены, произошедшие с его приёмным отцом. В последнее время тот сильно сдал, силы оставляли его, а приступы мучительной одышки становились всё чаще и сильнее.

Чтобы отвлечься, Гром перевёл взгляд на Длинную Тень, но чёрная кошка, будто окаменев, неподвижно сидела под Высокой Скалой рядом с Зубчатым Пиком. Зыбкая Река и Треснувший Лёд, как всегда спокойные и невозмутимые, терпеливо следили за мечущимся Чистым Небом.

Наконец Обгоняющая Ветер взорвалась.

– Ну? – рявкнула она, сердито уставившись на Чистое Небо. – Долго ещё мы будем терять время? Зачем ты нас позвал?

Гром весь обратился в слух. Его отец остановился и посмотрел на предводительницу пустоши.

– Мои коты голодают! – выпалил он, оглядевшись по сторонам. – Мы несколько раз пытались отстоять свою добычу, но бродяги сражаются, как взбесившиеся лисы. Мы не знаем, что делать!

Длинная Тень скривила пасть.

– Они не сражаются – они дерутся, как трусы! – прорычала она.

– И побеждают! – мрачно процедила Обгоняющая Ветер. – За последние дни они отняли у нас половину пойманной добычи!

Гром задумчиво сузил глаза.

– Значит, мы тоже должны научиться сражаться, как лисы, – сказал он.

– Ни за что! – всколыхнулся Зыбкая Река. – Это не выход. Лисы жестоки, вероломны и лишены благородства. Если мы станем сражаться, как они, то не заметим, как сами превратимся в лис!

– И что ты предлагаешь? – прошипел Зубчатый Пик. – Как нам победить бродяг?

Зыбкая Река повернулся к нему, его глаза просияли.

– Мы должны научиться сражаться лучше, чем лисы!

– Но как? – растерянно переспросил Гром. Молнехвостый целыми днями тренировал его котов прыгать, нападать и наносить удары, но бродяги всё равно побеждали. Что ещё можно было сделать?

Молнехвостый стремительно обернулся к другу.

– А помнишь ту хитрость, с помощью которой мы спаслись от собак, когда столкнулись с ними в лесу?

Гром на мгновение задумался.

– Ты имеешь в виду тот приём «грома и молнии»?

– Именно! – воскликнул Молнехвостый. – Если он так отлично сработал с собаками, почему бы не применить его против бродяг?

– Но как? – продолжал недоумевать Гром. – В прошлый раз мы воспользовались этой уловкой только для того, чтобы удрать…

– Какой же ты непонятливый! – фыркнул Молнехвостый. – Если мы чуть-чуть поменяем тактику…

– Понял! – перебил его потрясённый Гром. Озарение было настолько ослепительным, что у него быстрее забилось сердце. – Ну, конечно! Шайка бродяг ничуть не опаснее, чем собаки! Значит, если я отвлеку их в одну сторону, то…

– Я нападу с другой! – с радостным смехом закончил Молнехвостый.

– Ну-ка, объясните! – подалась вперёд Обгоняющая Ветер.

Гром кивнул Колючему Утёснику, Зыбкой Реке и Треснувшему Льду.

– Вы будете бродягами. Давайте представим, что я поймал сочного лесного голубя. – В животе Грома громко заурчало при одной мысли об этой лакомой добыче.

Коты с грозным рычанием двинулись к нему, на ходу прижимая уши.

Гром подмигнул им, подхватил с земли воображаемую дичь и бросился наутёк через поляну. Бегущие лапы громко застучали за его спиной, но Гром даже не обернулся. Он пробежал ещё немного, давая Молнехвостому время занять нужную позицию, потом резко развернулся, проскользив лапами по мёрзлой земле.

Треснувший Лёд, Зыбкая Река и Колючий Утёсник в недоумении остановились перед ним.

Гром зарычал и попятился назад. Он видел, как Молнехвостый бесшумно приближается к нападающим сзади.

С оглушительным воем чёрный кот выскочил из-за спины Треснувшего Льда и ударил его лапами по бокам. Серый с белым кот ошеломлённо обернулся, но Молнехвостый был уже перед Колючим Утёсником. Он прыгнул на кота с пустоши, поднырнул ему под брюхо и прошёлся задними лапами по незащищённому животу противника. Не теряя времени, Гром бросился на Зыбкую Реку. Всё оказалось гораздо проще, чем он думал. Не успевший прийти в себя кот пошатнулся и всей тяжестью грохнулся на землю.

Гром спрыгнул с него и торжествующе посмотрел на трёх взъерошенных противников. Молнехвостый подскочил к нему.

– Видал? – торжествующе крикнул он. – Они растерялись ничуть не меньше, чем собаки!

Колючий Утёсник, насупившись, отряхнулся. Треснувший Лёд поднялся на лапы и потрясённо покачал головой.

– Ничего себе! Отличный приём!

– Внезапность – это острый коготь победы!

Зыбкая Река одобрительно кивнул и промурлыкал:

– Молодцы! Такой приём поможет нам даже в том случае, если мы окажемся в меньшинстве.

– Вот именно! – горячо закивал Молнехвостый.

– Слушайте, а ведь этот приём очень похож на тот, что мы используем во время кроличьей охоты! – воскликнул Колючий Утёсник. Его глаза сверкали, усы радостно топорщились. – Обгоняющая Ветер, ты поняла?

– Конечно! – закивала кошка, бросаясь к своему другу.

– А я ничего не понял! – буркнул Чистое Небо. – Объясните.

– Это очень просто, – повернулась к нему предводительница с пустоши. – Поймать кролика проще, если оттеснить его от стаи и отогнать в сторону. – Обгоняющая Ветер обошла вокруг Зыбкой Реки, Грома, Молнехвостого и Треснувшего Льда, подталкивая их друг к другу поближе. – Побудьте-ка немного кроликами… то есть – бродягами! – со смехом поправилась она.

Удовлетворённо оглядев сгрудившихся вместе котов, Обгоняющая Ветер отошла от них в сторону. Гром тут же прижал уши и зарычал, изображая Шрама.

Треснувший Лёд злобно зашипел, а Зыбкая Река и Молнехвостый угрожающе вздыбили загривки.

Обгоняющая Ветер переглянулась с Колючим Утёсником, тот мгновенно сорвался с места и заметался вокруг котов. Гром завертел головой, пытаясь уследить за стремительной беготнёй противника.

«Высокие звёзды, что он делает?» – в недоумении подумал он. Тем временем Колючий Утёсник помчался ещё быстрее, превратившись в вихрь, мечущийся но поляне. Неожиданно он резко развернулся, подняв лапами облако снега, и ринулся напролом между Громом и Молнехвостым.

Гром даже опомниться не успел, как оказался отрезанным от остальных. Мягкая лапа шлёпнула его по щеке. Гром обернулся – и взвизгнул от неожиданности, увидев подскочившую к нему Обгоняющую Ветер.

Гром оцепенел.

«Что же теперь делать?»

Колючий Утёсник продолжал кружить перед оставшимися котами, с поразительной ловкостью парируя неуклюжие удары их беспорядочно мечущихся лап.

«Что бы сделал Шрам на моём месте?» – лихорадочно подумал Гром, но тут Обгоняющая Ветер снова ринулась вперёд и отвесила ему ещё одну оплеуху.

«За ней!»

Гром бросился на жилистую бурую кошку, но та стремительно отскочила в папоротники. Он помчался следом сквозь заросли, затем начал взбегать вверх по склону. Внезапно сзади послышался громкий топот. Гром обернулся на бегу – и открыл пасть, увидев приближающегося Колючего Утёсника.

«Кто же за кем гонится? – растерянно подумал он. – Похоже, я и сам не заметил, как из охотника превратился в дичь!»

Окончательно сбитый с толку, Гром снова помчался за Обгоняющей Ветер, чувствуя, что вот-вот выдохнется. Поджарая кошка с пустоши легко развернулась и полетела вниз по склону. Гром последовал за ней и вскоре они снова оказались на поляне. Колючий Утёсник не отставал, его мерное дыхание обжигало хвост Грома. Собрав последние силы, он погнал Обгоняющую Ветер к Четырём Деревьям. Они были уже рядом с первым дубом, когда кошка вдруг обернулась, поднялась на задние лапы и бросилась на Грома. Тот попятился, закрываясь лапами от её ударов. И тут тяжёлое тело обрушилось на него сзади. Гром охнул и растянулся на земле, а Колючий Утёсник вскочил ему на спину. Гром вяло махнул хвостом.

– Сдаюсь!

Пошатываясь от потрясения и усталости, он поднялся на лапы и посмотрел на победителей. Коты с пустоши стояли перед ним, их глаза сияли.

– Ну вы даёте! – только и смог выдохнуть Гром. – Я даже не думал, что вы такие быстроногие!

– Мы же целыми днями гоняемся за кроликами! – улыбнулась Обгоняющая Ветер.

Колючий Утёсник кивнул и повернулся к собравшимся на поляне котам.

– Вам всем нужно учиться бегать! – громко промяукал он. – Бродяги ленивы и неповоротливы, иначе они бы давно сами научились охотиться. Я уверен, что мы уже сейчас сильнее их, всё, что нам нужно – это стать хитрее и ловчее, а этого можно достичь тренировкой.

– Нет, этого мало, – раздался тихий воркующий голос, от которого по спине Грома пробежал непрошенный холодок.

На поляне воцарилось молчание.

Звёздный Цветок грациозно прошла сквозь толпу притихших котов и остановилась возле вожаков.

– Чтобы победить бродяг, вам придётся научиться драться так, как дерутся они.

Гром хмуро покачал головой.

– Но мы только что решили, что не хотим превращаться в лис.

Звёздный Цветок бестрепетно выдержала его пристальный взгляд.

– Тот, кому предстоит сразиться с лисой, должен знать её повадки. Так и вы должны знать, что на уме у бродяг.

– Но как? – непонимающе склонил голову Зубчатый Пик. – Мы же не можем влезть им в головы!

Звёздный Цветок перевела взгляд на него.

– Вы не забыли, что я дочь Одноглаза? – спокойно спросила она. – Я лучше других знаю, как сражаются бродяги. Мне известны все их хитрости и уловки. Могу показать вам их излюбленные приёмы, чтобы вы знали, чего ждать от врагов.

Чистое Небо со всех лап бросился к своей подруге.

– Только не сейчас! – воскликнул он, с тревогой глядя на неё. – Ты пока не готова к таким нагрузкам!

Звёздный Цветок одарила его решительным взглядом своих искрящихся изумрудных глаз.

– Я готова ко всему, что пошлёт мне судьба! – твёрдо ответила она. – И я не слабее других, милый. Если я смогла произвести на свет трёх котят, то неужели же не смогу показать пару-тройку боевых приёмов? – Она усмехнулась и повернулась к Грому. Её глаза заблестели ещё ярче. – Нападай на меня!

Гром переступил с лапы на лапу, вопросительно посмотрев на Чистое Небо. Тот нервно дёрнул хвостом.

– Только заклинаю тебя, будь осторожнее! – взмолился он.

Звёздный Цветок резко обернулась и смерила своего друга холодным предостерегающим взглядом.

– Я не такой нежный цветочек, как может показаться! – резко бросила она, снова поворачиваясь к рыжему коту. – Нападай!

Гром снова замялся.

«Надо с ней поосторожнее, – решил он про себя. – Она ещё не вполне оправилась после рождения котят, да и непохоже, чтобы ей раньше приходилось драться».

Он вздохнул и медленно пошёл навстречу своей противнице.

Звёздный Цветок недовольно дёрнула усами, но смолчала.

Приблизившись, Гром поднял лапу, приготовившись легонько шлёпнуть её по щеке.

Внезапно Звёздный Цветок прыгнула на него. Её золотистая лапа, казавшаяся такой нежной, с неожиданной силой обрушилась на плечо Грома. С другой стороны мгновенно последовал ещё один удар – и опять в то же место. Гром пошатнулся и вдруг почувствовал, как у него подгибаются лапы и он мгновенно распластался на земле, плечо полностью онемело, а лапа обмякла, как убитая дичь.

Он в изумлении уставился на стоявшую над ним золотистую кошку.

– Бродяги всегда сначала обездвиживают врагов, а потом добивают их, – невозмутимо произнесла та, глядя на столпившихся вокруг котов. – Приём подлый, но, как видите, очень действенный. Если я сейчас захочу напасть на Грома, он сможет защищаться только тремя лапами, не говоря уже о том, что он потрясён и напуган случившимся. Такой противник полностью в моей власти. – Звёздный Цветок участливо взглянула на распростёртого у её лап Грома. – Как ты?

Гром почувствовал, как к его парализованной лапе медленно возвращается жизнь. Он с усилием поднялся и пошатнулся, едва устояв на лапах. Потрясённый, он с новым уважением посмотрел на Звёздного Цветка.

«Вот это кошка! Так сильно мне не доставалось даже во время тренировочных потасовок с Молнехвостым!» – подумал он.

– Не волнуйся! – успокоила его Звёздный Цветок. – Сейчас всё пройдёт!

Гром потряс лапой, с радостью чувствуя, как та вновь наливается силой. Почтительно кивнув победительнице, он похромал прочь.

Чистое Небо оглушительно мурлыкал, влюблённо глядя на свою подругу.

– Прости, Звёздный Цветок, – виновато вздохнул он. – Я тебя недооценивал!

Обгоняющая Ветер подскочила к золотистой кошке и с жарким любопытством заглянула ей в глаза.

– Покажи мне ещё разок этот потрясающий приём! – попросила она.

Зубчатый Пик, Молнехвостый и Зыбкая Река обступили Звёздного Цветка со всех сторон. Красавица улыбнулась и положила одну лапу на плечо Обгоняющей Ветер, а вторую – на её бок.

– Сначала бей сверху, – объяснила она. – Один короткий, резкий удар. Вложи в него всю силу, поняла? И сразу после этого наноси сильный удар сбоку. Главный секрет в том, чтобы попасть в нужное место. Если получится – у твоего противника мгновенно отнимется лапа.

Гром подошёл к Молнехвостому.

– Можно я потренируюсь на тебе?

Его друг кивнул и подобрался, настороженно следя за лапами Грома. Сосредоточившись, Гром ударил Молнехвостого в плечо и моментально нанёс второй удар сбоку. Когда чёрный кот, коротко охнув, повалился на землю, Гром испытал прилив торжества, к которому примешивался робкий укол вины.

– Тебе больно?

– Ты меня покалечил, – простонал Молнехвостый, глядя на друга с укором, и громко заохал, но в его глазах плясали весёлые искорки. – Отличный удар, дружище!

Звёздный Цветок повернулась к ним.

– Хороший приём, правда? – оживлённо спросила она. – Если он вам не по душе, можете им не пользоваться, но теперь вы знаете, чего можно ожидать. – Золотистая кошка легко подбежала к Грому. – Ну-ка, попробуй проделать это со мной, – предложила она.

– Я не могу, – помотал головой Гром.

Звёздный Цветок раздражённо закатила глаза.

– Я сказала – попробуй!

Гром замахнулся.

«Надеюсь, я её не покалечу!»

Но в то мгновение, когда его лапа была готова обрушиться на хрупкое плечо Звёздного Цветка, та ловко развернулась и отпихнула его боком. Гром пошатнулся и понял, что проиграл. С одной лапой, занесённой для удара, и второй, уже изготовившейся к броску, он оказался совершенно беспомощен. Пока он пытался устоять, Звёздный Цветок отвешивала ему несильные, но довольно чувствительные оплеухи.

Наконец Гром выпрямился и отпрянул.

– Умно!

Звёздный Цветок помахала хвостом.

– Теперь, когда увидишь, что бродяга целит тебе в плечо, ты будешь знать, как устоять!

Зыбкая Река неторопливо вышел вперёд.

– Я тоже знаю один хитрый рыбацкий приём, который может оказаться полезен в бою!

Длинная Тень моментально насторожила уши.

– Рыбацкий приём? Ну-ка, ну-ка, давай испытаем!

Зыбкая Река остановился перед ней.

– Попробуй использовать против меня приём Звёздного Цветка, – предложил он.

Длинная Тень замахнулась, но прежде чем она успела обрушить лапу на пушистое плечо серебристого кота, Зыбкая Река рыбкой поднырнул ей под живот и выгнул спину, подбросив противницу в воздух. Кошка отлетела назад и шлёпнулась на землю, изумлённо хлопая глазами.

– Ну ты даёшь! – только и смогла пропыхтеть она. – Не ожидала, что всё произойдет так быстро!

– Это отличный способ оглушить рыбу, – промурлыкал Зыбкая Река. – Так её легче схватить.

– У меня тоже есть идея! – воскликнул Зубчатый Пик, сверкая глазами.

Припадая на свою искалеченную лапу, он прохромал в середину толпы и обвёл всех глазами.

Гром недоверчиво смерил его взглядом. Он знал, что Зубчатый Пик, несмотря на свою хромоту, был отличным охотником и сильным бойцом. Но чему он может научить котов, твёрдо стоящих на всех четырёх лапах?

Зубчатый Пик поймал его взгляд и мгновенно распушился.

– Я знаю, о чём ты подумал!

– Да я просто… – смутился Гром.

– Ты просто не знаешь, как можно превратить хромоту в преимущество! – оборвал его Зубчатый Пик. – Когда коты сходятся со мной в поединке, они первым делом обращают внимание на мою лапу. Я вижу это в их глазах и замечаю, как они с радостью переводят дух, видя, что у меня всего три лапы вместо четырёх. Эти глупцы думают, что уже победили, но это не так! Им невдомёк, что я уже давно свыкся со своей хромотой и отлично к ней приноровился.

Чистое Небо нахмурился.

– Это замечательно, но при чём тут мы? – спросил он напрямик. – Мы-то, слава звёздам, пока не хромые!

– Это так, – согласился Зубчатый Пик. – По крайней мере, пока. Но кто знает, что будет завтра? Любой из вас может выйти из схватки калекой.

– Если меня ранят в бою, я постараюсь скрыть это, чтобы враг не понял, насколько я уязвим, – сказал Треснувший Лёд.

Зубчатый Пик с улыбкой взглянул на него и пока чал головой:

– А вот и неправильно! Напротив, ты должен сделать всё, чтобы враг увидел твои раны! Пусть он заранее посчитает тебя слабым противником, понимаешь? Враг должен недооценивать тебя! – он обвёл глазами толпу и остановил взгляд на Звёздном Цветке. – Только что мы все видели, как опасно недооценивать противника, – с улыбкой проурчал Зубчатый Пик.

Грома бросило в жар от смущения. Неужели он намекал на то, с какой лёгкостью золотистая кошка дважды опрокинула его на землю?

– Я бы посоветовал всем вам отрабатывать боевые приёмы на трёх лапах. Если научитесь отлично сражаться тремя лапами, то представьте, каково будет, когда вы пустите в ход все четыре? – продолжал Зубчатый Пик. – От раненого кота враг не ожидает сильного отпора. Так вы сможете застать его врасплох.

Гром поджал заднюю лапу, пытаясь представить, каково это – сражаться на трёх. Пожалуй, Зубчатый Пик прав. Грому не терпелось поскорее вернуться в лагерь и приступить к тренировкам, но собрание ещё не было закончено.

На середину поляны вышел Чистое Небо.

– Сегодня мы все многому научились, – заговорил он. Его густая серая шерсть лежала гладко, глаза смотрели уверенно и твёрдо. Гром отметил про себя, что сейчас отец выглядит гораздо спокойнее, чем раньше. – Давайте же разойдёмся по своим домам и немедленно приступим к тренировкам. Наши наставники должны как можно скорее начать обучать новым приёмам всех котов, включая котят. Бродяги думают, что победили нас, но битва даже не начиналась! – Чистое Небо гордо вскинул голову. – Когда они сойдутся с нами в настоящем сражении, то увидят, насколько мы сильны!

– Не отставай! – мяукнул Гром, сворачивая на тропу, ведущую к лагерю Чистого Неба.

– Куда мы идём? – спросил Молнехвостый, семеня за ним следом.

– Ищем лагерь бродяг.

– Зачем? – опешил Молнехвостый. – Я думал, мы возвращаемся в свой лагерь, чтобы поскорее приступить к тренировкам!

– Это подождёт! – ответил Гром, перепрыгивая через упавшую ветку. Его лапы бесшумно скользнули по замшелой коре. – Я хочу своими глазами увидеть, где они живут. Мы должны точно знать, кто нам противостоит.

– Но мы же понятия не имеем, где их лагерь! – фыркнул Молнехвостый, огибая ветку.

– Серое Крыло говорил, что искать нужно где-то на топях за территорией Длинной Тени, – ответил Гром. – Рядом с ивовой рощей. Полагаю, найти будет нетрудно.

– А если мы столкнёмся с бродягами?

Гром замедлил шаг, потом остановился. Друг был прав. Болото, скорее всего, кишит бродягами. Он с досадой повёл ушами.

«Глупец! Неужели не мог сам догадаться?»

– А давай поймаем добычу и возьмём её с собой, – придумал Гром. – Если нас увидят, мы сможем сказать, что принесли подарок Шраму.

Молнехвостый недовольно насупился.

– Не нравится мне эта затея! – проворчал он. – К тому же, вдруг они нам не поверят? На месте Шрама я бы точно заподозрил неладное! Мы никогда не приносили добычу сами, каждый кусок им приходилось отнимать у нас силой. С чего бы теперь мы сами явились с подношением?

– Значит, мы заставим их поверить! – не отступал Гром. Ему не хотелось отказываться от своей затеи. – Если мы будем ползать перед Шрамом на брюхе, он так обрадуется, что и не подумает, будто мы его обманываем!

Молнехвостый лишь хвостом покачал:

– Могу себе представить, как тебе не терпится посмотреть на лагерь Шрама, если ты готов перед ним пресмыкаться! – пробурчал он.

Гром не ответил. Он поднял голову и повёл носом, выискивая дичь.

– Будем надеяться, что нас никто не увидит, тогда и унижаться не придётся, – беспечно отмахнулся он и застыл, учуяв мышь.

«Похоже, звёзды сегодня на моей стороне!» – с затаённой радостью подумал Гром. Он покосился на Молнехвостого. – Кажется, там, в ежевике, нас ждёт мышиное гнёздышко, – еле слышно заметил рыжий кот.

Молнехвостый мгновенно принял охотничью стойку и пополз к колючему кусту. Гром тоже подобрался, почти касаясь животом травы, и стал подкрадываться следом.

– Спугни их, а я буду ловить всех, кто попадётся! – шёпотом приказал он.

Гром остановился и замер, ожидая начала охоты.

Зашуршала ежевика. Сощурив глаза от яркого солнца, Гром стал смотреть на чёрную фигуру друга, тенью ползущую сквозь ветви. Тёплый запах мышей усилился. Гром невольно облизнулся и вновь весь обратился в слух и зрение. Ветки снова зашуршали – на этот раз громче – и Молнехвостый ринулся в куст.

Слух Грома пронзил испуганный писк. Он уставился в землю, высматривая дичь. Вот сбоку мелькнуло что-то бурое. Гром прыгнул, колючки глубоко впились в его шкуру, но он уже обрушил свою огромную белую лапу на удирающую дичь, прижимая её к земле. Есть! Гром сомкнул когти и впился в мышь зубами, прикончив её быстрым укусом. Пасть тут же наполнилась голодной слюной.

«Может, напрасно я всё это затеял? – неожиданно подумал Гром. – Не лучше ли отнести добычу в лагерь? Наши коты уже давно голодают, Клевер и Чертополох совсем исхудали… Но нет! Я должен увидеть лагерь бродяг. А дичь мы сможем поймать и позже».

Гром сел и посмотрел на Молнехвостого, подходившего к нему со свисающей из пасти мышкой.

– Идём! – радостно замурлыкал Гром. – Побежали в сосновый бор!

Перейти Гремящую Тропу оказалось очень просто. Она пустовала, даже отдалённый рёв чудищ не нарушал тишину леса. После пронизанной светом дубравы сосновый лес показался друзьям мрачнее, чем обычно. Хвойные деревья не оголились с приходом холодов, поэтому солнце с трудом пробивалось сквозь их густые колючие ветви.

Бесшумно шагая по толстой шкуре упавшей хвои, Гром недоверчиво качал головой.

«И как только Длинная Тень может жить в такой темноте?» Горьковатый запах смолы был так силён, что заглушал аромат мыши, свисавшей из пасти Грома. Он с облегчением перевёл дух, когда сосны начали редеть, и между их медными стволами заблестело болото. На краю леса Гром остановился. Солнце быстро садилось за его спиной, отбрасывая на топкие кочки длинные тени.

Молнехвостый подошёл к другу и бросил свою мышь на землю.

– Вот это, что ли, ивовая роща? – спросил он, кивая на деревья, темневшие с одной стороны от топи.

Гром прищурился. Голые ветки деревьев напоминали ивовые, к тому же других деревьев всё равно нигде не было видно. Кивнув другу, он вышел из-под защиты сосен и побрёл по топкой тропинке. Молнехвостый чавкал лапами следом. По пути Гром то и дело обводил взглядом болото, пока наконец не заметил впереди густые заросли камыша.

Он бросил мышь.

– Пришли! – прошептал Гром, поворачиваясь к Молнехвостому. Он хорошо помнил, как Серое Крыло описывал лагерь бродяг: «Кольцо камыша и болотной травы возле ивняка».

– И как ты предлагаешь следить за ними, оставаясь незамеченными? – прошипел Молнехвостый, зорко всматриваясь вперёд.

Гром кивнул в сторону лагеря.

– Там такие камыши, что в них может спрятаться целый отряд, – с напускной уверенностью прошептал он. Подхватив с земли мышь, Гром заторопился вперёд, Молнехвостый нехотя побрёл следом.

Подойдя ближе, Гром затаил дыхание. Во влажном вечернем воздухе витали запахи бродяг. Гром с облегчением вздохнул, когда последние лучи солнца погасли за кронами сосен и на болота опустилась тьма. Пригнувшись, он по-змеиному прополз по топкой земле, пока не очутился в зарослях камыша. Сухие стебли громко зашуршали, расступаясь перед ним.

В следующее мгновение Гром оцепенел, услышав голоса, доносившиеся прямо из травы перед ним. Они оказались прямо перед стеной лагеря!

Молнехвостый бросил свою мышь рядом с добычей Грома и поднял глаза.

– Что дальше? – еле слышно прошептал он.

– Подождём! – решил Гром, распластываясь на мокрой земле. Вокруг него шуршали сухие камыши. Тёплый бок Молнехвостого приятно согревал шерсть.

– Смотри! – ахнул чёрный кот, всматриваясь между стеблями.

Оказалось, что у корней камыша образовались небольшие просветы, сквозь которые была видна поляна, залитая вечерним светом. С бешено колотящимся сердцем Гром подполз ближе и увидел широкую полосу земли и котов, которые суетились вокруг, негромко переговариваясь друг с другом.

Вот совсем рядом прошуршали чьи-то мягкие лапы, на миг серая шерсть закрыла Грому обзор. Сладкий запах кошки защекотал ноздри Грома, он подполз ближе и стал наблюдать.

– Вот!

По лагерю разнёсся громкий голос, на землю рядом с кошкой шмякнулось что-то тяжёлое. Она испуганно отскочила, а Гром увидел валявшегося на земле тощего скворца. Когда кошка боязливо наклонила голову, чтобы его обнюхать, Гром увидел изящный силуэт её головы. С мгновение янтарные глаза красавицы удивлённо разглядывали птичью тушку, потом кошка вскинула голову и уставилась на стоявшего посреди поляны кота.

Шрам!

Гром мгновенно узнал белую полосу, перечёркивавшую передние лапы бродяги.

Кошка недовольно скривила губы.

– Выглядит не слишком аппетитно, – прошипела она.

Глаза Шрама холодно сверкнули.

– Скажи спасибо, что получила хоть это, Фиалка, – прорычал он. – Ведь ты самая никудышная охотница в стае!

– Это неправда! – вскинулась Фиалка. – По крайней мере, я охочусь, а не ворую!

Рваные уши Шрама дёрнулись.

– Я тоже не ворую, Фиалка! Лишь беру то, что принадлежит мне!

– Ты не разговаривал бы со мной так, будь жив Дождь! – тихо произнесла кошка. Её голос был полон печали.

Шрам довольно ухмыльнулся.

– Да что мог бы мне сделать твой Дождь? Он был настолько глуп, что превратился в падаль под лапами чудища на Гремящей Тропе.

Фиалка отшатнулась.

– Дождь не был глупым!

– За всю свою ничтожную жизнь он совершил единственный умный поступок – взял в подруги тебя, милая, – голос Шрама вдруг изменился. Теперь он сделался обманчиво вкрадчивым и сладким, словно мёд.

Гром содрогнулся, увидев, с какой жадностью предводитель бродяг смотрит на съёжившуюся Фиалку. Казалось, перед ним была не кошка, а кусок сочной дичи.

– Когда же и ты будешь умницей и позволишь мне занять место Дождя? Как только ты станешь моей подругой, то никогда больше и не вспомнишь о том, что такое голод!

– Ни за что! – отрезала Фиалка. Она подобрала с земли скворца и удалилась.

У Грома зачесались когти. Как смеет блохастый Шрам издеваться над этой хрупкой красавицей, вынуждая стать его подругой? Он почувствовал, как Молнехвостый завозился рядом.

– Почему они сохраняют верность этому негодяю?

Гром не ответил. Он смотрел на Фиалку и не мог отвести глаз. Её шерсть была цвета грозового неба, а длинный густой хвост был таким пушистым, что сам напоминал облако. Мягкие широкие уши чудесно обрамляли очаровательную мордочку. Когда Фиалка направилась к группке котов, сидевших в тени на краю поляны, её густая шерсть плавно заколыхалась.

Внезапно внимание Грома привлекло какое-то движение. Шрам неторопливо приблизился к огромной куче с добычей. Пустой живот Грома прилип к позвоночнику при виде жирных голубей, небрежно брошенных поверх груды кроликов. Мыши и полёвки россыпью валялись на земле. Шрам вальяжно обошёл вокруг кучи, вытащил оттуда тощую лягушку и швырнул её коту, сидевшему возле Фиалки. Другому коту досталась высохшая землеройка. Раздача добычи продолжалась бесконечно долго. Шрам по очереди бросал самую мелкую дичь своим котам, а потом поманил хвостом двух из них, молча стоявших на краю поляны.

– Эй, Щепка! Подойди сюда, выбери себе кусочек!

Чёрно-белый кот бросился к куче, жадно облизывая усы.

– Иди-иди, не робей! – снисходительно подбодрил его Шрам. – Сегодня ты заслужил жирный кусочек.

Когда Щепка с довольным мурлыканьем вытащил для себя большого кролика, Шрам кивнул второму коту.

– Подходи и ты, Жук! Ты тоже сегодня старался вовсю. Возьми вот этого, он ещё тёплый, – Шрам подхватил лапой второго кролика, и Жук поспешно бросился подбирать дичь.

Гром снова окинул взглядом лагерь. Остальные коты, сгорбившиеся над своей скудной добычей, смотрели на вожака прищуренными глазами.

– Почему они не возмущаются? – прошептал Гром на ухо Молнехвостого. – Эта добыча сгниёт без толку, а Шрам заставляет их голодать!

Молнехвостый задумчиво повёл ушами.

– Ума не приложу! Я бы с него шкуру спустил!

– Лягушка! – заорал Шрам на всю поляну.

Пёстрый кот стремительно вскочил.

– Да? – мяукнул он, со страхом и надеждой глядя на вожака.

Шрам порылся в куче, вытащил крупного дрозда и пододвинул его к пёстрому коту.

Лягушка со всех лап бросился к куче, но оказавшись возле Шрама, опасливо замедлил шаг. Гром увидел, что бедняга совсем исхудал, из-под его пёстрой шкуры угрожающе выпирали острые рёбра. Только теперь он понял: коты в лагере Шрама почти ничем не отличаются от лесных обитателей – они такие же тощие, голодные и измученные. Только вожак и двое его приспешников лоснились от сытости.

«Зачем же он крадёт у нас столько добычи? – в полном недоумении подумал Гром. – Для того, чтобы прокормить себя и своих дружков, Шраму хватило бы и пятой части того, что он у нас отнимает!»

Лягушка робко остановился перед Шрамом, не сводя жадных глаз с дрозда.

В глазах Шрама зажглись недобрые искорки.

– Ты голоден, Лягушка?

Пёстрый кот шумно сглотнул и кивнул.

Шрам подцепил дрозда когтями.

– Так голоден, что готов сесть эту птичку?

Лягушка снова кивнул.

– Какой стыд! – скривился Шрам, брезгливо отшвыривая дрозда обратно в кучу. – Если бы ты принёс с пустоши больше добычи, я бы позволил тебе съесть этот кусок. Мне очень жаль, Лягушка, но я не могу поощрять лень! Если буду раздавать лучшие куски бездельникам, вроде тебя, что скажут мне те, кто день и ночь трудятся, не покладая лап? – с этими словами Шрам посмотрел на весело скалящихся Жука и Щепку.

– Я не лентяй! – вскинулся Лягушка.

Шрам задумчиво склонил голову.

– Ты полагаешь? – с издевательским участием спросил он. – Что же тогда помешало тебе принести больше еды? Может быть, глупость? – Его вкрадчивое мурлыканье сменилось нарастающим рычанием. – Но ты же знаешь, Лягушка, как я ненавижу глупость! Малый котёнок может принести в лагерь и то больше еды, чем ты!

– Это неправда…

Шрам молниеносно выбросил вперёд лапу и полоснул Лягушку когтями по носу.

Пёстрый кот попятился, обливаясь кровью.

Шрам, мгновенно потеряв к нему интерес, снова повернулся к куче и стал неторопливо рыться в ней, пока не отыскал помятого крапивника. Птичка была не больше землеройки. Покачав головой, Шрам швырнул её к лапам Лягушки.

– Скажи спасибо, что я не даю тебе умереть с голоду!

Несколько мгновений Лягушка молча смотрел на Шрама.

Гром напрягся. Неужели тощий пёстрый кот собирается бросить вызов вожаку? Он очень надеялся, что у Лягушки хватит на это отваги, но тот покорно опустил голову, подобрал с земли жалкую дичь и отошёл к своим товарищам.

Приглядевшись, Гром узнал в чёрной кошке, возле которой опустился Лягушка, свою старую знакомую. Папоротник! Она прильнула к пёстрому коту, обняла ею хвостом и стала слизывать кровь с его расцарапанной морды.

Шрам порылся в куче, выбрал для себя жирную куропатку и понёс её через поляну.

Гром торопливо отпрянул в глубину камышей.

– Он идёт сюда! – прошипел он Молнехвостому, когда вожак подошёл ближе. Щепка и Жук следовали за ним, неся свою еду, а когда Шрам улёгся, чтобы с удовольствием поужинать, они устроились рядом.

– Идём! – прошептал Молнехвостый на ухо Грому.

– Ещё рано! – остановил его Гром. – Давай послушаем!

Он не мог заставить себя уйти прямо сейчас. Он должен был узнать, что скажет Шрам.

Шрам откусил кусочек куропатки и окинул взглядом поляну.

– Держи их в голоде, и они сделают всё, что прикажешь, – негромко сказал он Щепке, не переставая жевать.

– Все они бесхребетные, как черви, – презрительно хмыкнул Жук.

Щепка оторвал кусочек мяса от своего голубя.

– Не знаю, зачем ты вообще их кормишь, Шрам.

– От них тоже есть своя польза, – не согласился вожак. – Весь секрет в том, чтобы давать им столько еды, чтобы они продолжали держаться за меня и не помышляли сбежать. Они нужны нам. Пока. Без них мы не сможем напасть на котов с пустоши.

Гром подавил испуганный вздох. Значит, Шрам замыслил нападение?

«Нужно немедленно предупредить Обгоняющую Ветер и Серое Крыло!»

Он дрожал всем телом, каждая жилка в его теле трепетала от желания немедленно броситься на пустошь, но Гром пересилил себя. Он должен был узнать как можно больше. Безмолвно переглянувшись с Молнехвостым, Гром придвинулся к другу и прошептал:

– Уйдём, когда они уснут.

Молнехвостый молча кивнул.

Вокруг притаившихся в камышах котов сгущалась холодная ночная сырость. Луна поднялась выше, залила топи жидким серебром. У Грома от запахов пиршества Шрама и его дружков кружилась голова. Мыши, валявшиеся под его лапами, ещё не успели остыть, но он не смел к ним прикоснуться. От любого неосторожного движения в камышах поднялся бы шорох. Приходилось терпеть и ждать.

Наконец Гром с радостью заметил, что Шрам начинает клевать носом. Щепка и Жук уже спали, сморённые сытостью. Вот Шрам ткнулся носом в землю, сытно рыгнул и перекатился на бок. Через мгновение он уже храпел, как барсук.

Гром содрогнулся от отвращения.

– Идём! – прошипел он.

Схватив мышь, он бесшумно пополз сквозь камыши. Его лапы затекли от долгого сидения на одном месте. На цыпочках коты двинулись вдоль стены лагеря. Внезапно впереди снова послышались голоса.

– Почему мы должны это терпеть?

Гром замер.

Всмотревшись в темноту, он разглядел силуэты четырёх котов, сидевших в лужице лунного света за стеной лагеря.

Гром напряг слух, пытаясь расслышать, о чём говорят бродяги, но их голоса были не громче шёпота. Молнехвостый остановился рядом с Громом и многозначительно на него взглянул.

Коты продолжали шептаться. Они явно не хотели, чтобы их услышали.

«О чём они секретничают? – изнывал от любопытства Гром. – Неужели коты тоже ждали, пока Шрам уснёт, чтобы поговорить друг с другом? Что если они готовят заговор против Шрама?»

Гром указал в сторону тёмных сосен, мышь в его пасти закачалась. Молнехвостый кивнул. Бесшумно, как тени, коты побрели прочь от заговорщиков.

Когда они приблизились к лесу, Гром не выдержал и обернулся. Два ярких глаза смотрели на него из темноты. Сердце в груди Грома подпрыгнуло и забилось жарче. Он сразу узнал янтарные глаза Фиалки и понял, что она была одной из секретничавших котов.

«Заметила она меня или нет? Неужели она на меня смотрит? – Гром окаменел, не в силах отвести взгляд. Его сердце пустилось вскачь. – Какая красавица!»

– Ты идёшь или нет?

Недовольно шипение Молнехвостого вывело Грома из забытья. Он встряхнулся и нырнул в тень сосен, однако прекрасные глаза Фиалки продолжали сиять в темноте перед ним.

Внезапно Гром вздрогнул, как от ожога, мерзкие слова Шрама вновь зазвучали в его ушах: «Когда же и ты будешь умницей и позволишь мне занять место Дождя? Как только ты станешь моей подругой, то никогда больше и не вспомнишь о том, что такое голод!»

Бешеная ярость ослепила Грома.

«Я этого не допущу! Я вырву её из когтей этого негодяя! Бедная Фиалка, она живёт в постоянной опасности!»

Дрожа всем телом, Гром швырнул своих мышей на землю и посмотрел на друга.

– Давай отнесём добычу в лагерь, – прошипел он, – а завтра с рассветом сбегаем на пустошь и предупредим Обгоняющую Ветер о планах Шрама.

«А я придумаю, как спасти Фиалку. Я помогу ей сбежать!»