Звёздная тропа

Глава XXI

От этих слов у Серого Крыла оборвалось сердце. Он посмотрел на Чистое Небо.

«Где сейчас Звёздный Цветок? И где котята? Неужели Шрам снова их похитил?»

Глаза Чистого Неба сделались огромными от страха.

– Звёздный Цветок! – Он со всех ног бросился бежать вверх по склону, Желудёвая Шёрстка, Крапива и Подберёзовик помчались следом.

Серое Крыло перевёл взгляд на Шрама и почувствовал, как из его груди выходит воздух. Шрам сладко жмурился, наслаждаясь смятением потрясённых котов.

– Если ты тронул хоть шерстинку на шкуре Звёздного Цветка и её котят…

Шрам перебил его, скаля кривые жёлтые зубы:

– Зачем мне с ними возиться? Я уже сполна натешился своей местью Чистому Небу, – с нескрываемым злорадством прорычал он. – Он меня до самой смерти не забудет, но сейчас речь не о нём. Это ты увёл моих котов! – В глазах Шрама вспыхнула ненависть. Вдоль хребта Серого Крыла пробежал смертельный холод.

– О чём ты говоришь?

Шрам не ответил. Он повернулся спиной клееным котам, махнул хвостом и спрыгнул со Скалы. В считанные мгновения шайка бродяг растаяла в темноте – также бесшумно и незаметно, как появилась.

Серое Крыло вздрогнул. Шрам обвинил его в распаде своей банды…

– Сланница и котята!

Истошный вопль Обгоняющей Ветер хлестнул его, как удар когтей. Серое Крыло повернулся к предводительнице.

– С ними остался Пятнашка…

Но ещё не договорив, он понял, что Пятнашка не сможет в одиночку отстоять его семью.

Серое Крыло рванулся к склону. Беспощадные невидимые челюсти мгновенно стиснули его грудь, не давая вздохнуть.

Обгоняющая Ветер бросилась к нему. По пути она остановилась перед Зыбкой Рекой и коротко бросила:

– Как можно быстрее возвращайтесь домой. Заберитесь в самую прочную из своих палаток и охраняйте Сосновую Иглу и Дождинку до тех пор, пока мы не выясним, что замышляет Шрам.

Когда речной кот мрачно кивнул, Обгоняющая Ветер посмотрела на Грома.

– Вы тоже поскорее уходите. Сейчас нам всем лучше оставаться в своих лагерях!

Коты Чистого Неба уже скрылись в лесу, но Воробьиная Песенка осталась стоять на занесённой снегом поляне. Её шерсть стояла дыбом.

Гром повернулся к Молнехвостому.

– Я побуду с Серым Крылом, пока мы не убедимся, что Сланница и котята в безопасности, – сказал он. – Отводи котов домой. До моего возвращения ты остаёшься во главе лагеря!

Лист в испуге уставился на него.

– Ты не можешь бросить нас в такое время, Гром! Шрам обещал отомстить нам!

– Я не бросаю вас! – громко заявил Гром, глядя в полные страха глаза чёрно-белого кота. – Я оставляю вас под началом Молнехвостого – самого сильного, опытного и отважного кота в нашем лагере. Я полностью ему доверяю и знаю, что Молнехвостый сумеет дать отпор любым врагам. Слушайтесь его во всём. – Он наклонился к Молнехвостому и добавил так тихо, что Серое Крыло с трудом расслышал: – Если я не вернусь, ты возглавишь лагерь. Знаю, что оставляю своих котов в надёжных лапах. Удержи их вместе, Молнехвостый. Не потеряй всё то, чего мы вместе достигли. Будущее – в твоих лапах!

Молнехвостый в замешательстве взглянул на него.

– Но ведь ты вернёшься, верно?

Прежде чем Гром успел ответить, Фиалковая Заря оттолкнула Молнехвостого и уткнулась носом в щёку своего друга.

– Ты вернёшься! – твёрдо сказала она. – Ты просто обязан это сделать!

Гром прильнул к её щеке, на миг зажмурился, потом с усилием отстранился и сказал:

– Я постараюсь вернуться к вам поскорее!

Серое Крыло в мучительном нетерпении смотрел на вершину склона.

– Нужно бежать!

«Шрам и его разбойники могли уже добраться до нашего лагеря!»

Он бросился вверх, превозмогая одышку.

– Позволь мне пойти с вами!

Галечник подбежал к Серому Крылу, подставив ему своё крепкое молодое плечо. На ходу он обернулся к Длинной Тени:

– Я постараюсь вернуться как можно быстрее.

Она кивнула, взволнованно глядя в темноту.

– Возьми с собой Солнечную Тень! – приказала она. – Он вам поможет!

Чёрный кот сорвался с места с такой готовностью, будто только ждал приказа.

– Я тоже с вами! – Совиный Глаз прильнул к другому боку Серого Крыла, и тот невольно удивился тому, каким сильным стал его приёмный сын. Он вдруг вспомнил его маленьким котёнком, который неуклюже ползал по его боку под счастливым взглядом Черепашьего Хвостика. Сейчас под шкурой Совиного Глаза перекатывались сильные мышцы, его плечо без малейшего усилия поддерживало костлявое тело Серого Крыла.

Обгоняющая Ветер уже мчалась через папоротники, увлекая за собой своих котов. Пыльный Нос и Мотыльковое Крылышко неслись во весь дух, расшвыривая лапами снег.

– Подождите меня!

Серое Крыло вздрогнул от громкого возгласа Воробьиной Песенки. Не в силах вымолвить ни слова, он заморгал, с благодарностью глядя на пёструю кошку.

«Все мои котята теперь со мной… – с щемящей нежностью подумал он. – Они мне помогут».

Пробегая мимо Серого Крыла, Ракитовый Хвост оскалила зубы:

– Если Шрам тронет хоть шерстинку на их шкурах, клянусь – я выслежу его и убью!

– Я с тобой! – прорычала Высокий Папоротник.

Через мгновение обе кошки исчезли в бурых зарослях папоротника, а Совиный Глаз и Галечник бережно повели Серое Крыло по склону. На вершине холма Серое Крыло зажмурился.

По пустоши разгуливал ледяной ветер, трепал посеребрённый снегом вереск. Мелкие снежинки кололи глаза. Вдалеке виднелся овраг, с того места, где стоял Серое Крыло, он казался чёрной тенью среди теней. Обгоняющая Ветер и другие коты мчались к нему.

Серое Крыло заковылял за ними, отчаянно пытаясь не отставать, но где там… Галечник и Совиный Глаз почти несли его над вереском, он задыхался, уже не чувствуя своих лап, но все его мысли были только об одном – пожалуйста, пусть с ними всё будет хорошо…

«Пусть Сланница и котята встретят меня дома… Наверное, Шрам просто хотел меня напугать».

Отряд Обгоняющей Вереск убегал всё дальше и дальше, их стремительные фигуры отчётливо темнели на белом снегу. Вот они скрылись в вереске, потом вынырнули с другой стороны. Серое Крыло охватило отчаяние.

– Быстрее! – просипел он.

Галечник ещё выше приподнял его над землёй, Совиный Глаз сделал то же самое. Лапы Серого Крыла безжизненно повисли в воздухе, молодые коты рысью понесли его вперёд. Когда они добрались до входа, остальные уже скрылись в лагере.

В нос Серому Крылу ударил запах крови. У него потемнело в глазах. Весь обратившись в слух, он ожидал услышать звуки битвы, но в лагере стояла зловещая тишина. Над пустошью, залитой безжизненным лунным светом, заунывно стонал ветер.

Внезапно к Серому Крылу вернулись силы. Он спрыгнул с плеч молодых котов и, шатаясь, бросился вперёд. Потом его лапы запнулись о кочку, он пошатнулся – и увидел на белом снегу тёмные пятна крови.

Обгоняющая Ветер и другие коты застыли над двумя телами, распростёртыми на земле. Серое Крыло, как тень, вошёл в круг товарищей и оцепенел. Пятнашка и Сланница лежали на снегу, как брошенная в спешке дичь. Их шерсть влажно блестела от крови.

«Они… мертвы?»

Серое Крыло стоял и смотрел. Он не мог вздохнуть, его сердце словно заледенело в груди.

Но вот Пятнашка со стоном приподнялся.

– Я пытался… спасти их… – прохрипел он.

Шатаясь, он встал, попытался сделать шаг, но у него подкосились задние лапы. Галечник бросился к упавшему коту, принялся торопливо обнюхивать его. Серое Крыло видел всё это, будто сквозь туман. Он смотрел только на Сланницу. Та не шевелилась. Все с ужасом глядели на неё, не решаясь приблизиться. Наконец Тихий Камыш присел рядом с растерзанной кошкой и положил лапу на её окровавленную шею, стал настойчиво поглаживать. Серое Крыло шагнул ближе.

– Сланница…

Её имя, такое лёгкое и звонкое, вдруг застряло у него в горле. Высоко в чёрном небе сияли холодные молчаливые звёзды.

«Не забирайте её, – всем своим существом взмолился Серое Крыло. Видят ли умершие, что происходит на земле? Земля покачнулась и стала уплывать из-под ног Серого Крыла. Безжалостные шипы горя впились в сердце. – За что? Разве мало того, что я потерял Черепашьего Хвостика?»

– Серое Крыло?

Голос был не громче шёпота. Он бросился к ней, упал рядом и захрипел, пытаясь сделать вдох. Сланница открыла глаза. Несколько мгновений она смотрела на него пустым невидящим взором. Потом её взгляд ожил – и в нём отразился ужас.

– Котята! – она забилась на земле, пытаясь встать, и хрипло завыла. – Серебряная Полоска! Чёрное Ухо! Белый Хвост!

Серое Крыло затравленно огляделся. Котята! Где же они?

Глаза Сланницы сделались безумными.

– Мы сражались за них! – хрипела она. – Шрам явился сюда со своей шайкой сразу после того, как вы ушли. Мы пытались их прогнать, но их было слишком много! – Она вскочила и закружила по поляне. Её окровавленная шерсть стояла дыбом. – Белый Хвост! Чёрное Ухо! Серебряная Полоска!

И тут со стороны колючей ограды, опоясывавшей лагерь, раздался тоненький испуганный голос:

– Сланница!

Ветви всколыхнулись, на землю осыпался мелкий снежок. На поляну выкатился крошечный тёмный клубочек, следом за ним выбралась серебристая полосатая кошечка, вся обсыпанная веточками утёсника.

– Серебряная Полоска! – с воем бросилась к ним Сланница, оставляя кровавые следы на снегу. – Белый Хвост!

Серое Крыло пошатнулся от облегчения. Сланница была жива, двое котят оказались целы и невредимы. Когда Сланница подбежала к малышам, Серебряная Полоска подняла на неё круглые испуганные глаза.

– Мы спрятались, как ты нам и сказала.

– Мы почти не дышали, – пропищал Белый Хвост. Весь дрожа, он шмыгнул под материнский живот и сжался в комочек.

– Мы думали, тебя убили, – тоненько заплакала Серебряная Полоска.

Белый Хвост содрогнулся и ещё теснее прижался к животу Сланницы. Она склонилась над ним и обвила хвостом дочь.

– Вы очень умные и смелые котята! – горячо зашептала Сланница. – Вы правильно сделали всё, как мы вам сказали!

– Но Чёрное Ухо не успел! – всхлипнул Белый Хвост и завыл. – Они его увидели и поймали!

Сланница медленно повернулась к Серому Крылу. Её черты исказились от ужаса.

– Чёрное Ухо!

– Я… его… найду.

Серое Крыло попытался выпрямиться, но его дыхание сделалось мелким и частым, перед глазами заколыхалась тёмная пелена.

Словно издалека до него донёсся гулкий голос Грома, полный несокрушимой мрачной решимости.

– Оставайся в лагере, Серое Крыло. Я найду Чёрное Ухо и приведу сюда!

Серое Крыло с мукой посмотрел на него. Его охватило отчаяние.

– Но ведь это… мои котята… – прохрипел он.

Гром ответил ему долгим суровым взглядом.

– Ты столько сделал для меня, Серое Крыло. Позволь же хоть раз сделать что-то для тебя!

Серое Крыло моргнул, до глубины души тронутый его участием.

– Спасибо…

Обгоняющая Ветер в бешенстве хлестнула себя хвостом.

– Но мы не знаем, где их искать! Гром, Воробьиная Песенка, Совиный Глаз – бегите в сосновый бор. Возможно, негодяй утащил Чёрное Ухо в свой брошенный лагерь. Быстрая Уклейка, Тихий Камыш и Пыльный Нос обыщут берег реки, ущелье и заросли камыша. А я поведу Солнечную Тень, Колючего Утёсника и Мотыльковое Крылышко в дубраву. Так им от нас не скрыться.

Ракитовый Хвост решительно шагнула к предводительнице.

– Я иду с вами! – твёрдо сказала она, вставая в строй.

– И я! – шагнула к ней Высокий Папоротник.

Какую-то долю мгновения Обгоняющая Ветер недоверчиво смотрела на бывших бродяг, сердито топорща усы. Серое Крыло напрягся.

«Неужели она даже в такой момент откажется от их помощи?»

Но Обгоняющая Ветер резко махнула хвостом.

– Ты ещё не до конца оправилась после ранения, Высокий Папоротник, – с напускной строгостью сказала она. – Оставайся в лагере, помоги Галечнику. А ты, Ракитовый Хвост… – И тут случилось невероятное. Гордая предводительница склонила голову перед бывшей бродягой: – Ты пойдёшь с нами. Ты знаешь тайные тропы, которыми ходят бродяги, но главное – ты умная и сильная кошка. Сейчас нам нужна твоя помощь.

Ракитовый Хвост просияла, выпятив грудь.

– Клянусь, ты не пожалеешь, что мне поверила!

Серое Крыло хотел шагнуть к ним, но его лапы подогнулись, и он безвольно рухнул на землю. Его обожгла бессильная ярость.

«Жалкая развалина! На что я гожусь, если не могу спасти даже собственного котёнка!»

Галечник бросился к нему, а затем быстро взглянул на Высокого Папоротника.

– Ты знаешь, как выглядит мать-и-мачеха?

Чёрная кошка кивнула.

– Она завяла от холодов, но тебе нужно отыскать всего несколько стебельков, – объяснил молодой кот. – Замёрзшие стебли тоже сгодятся. Поторопись, это срочно. Мать-и-мачеха поможет Серому Крылу справиться с одышкой. – Отпустив чёрную кошку, Галечник повернулся к Сланнице: – Отведи котят в палатку и постарайся их согреть. Я осмотрю вас, когда закончу заниматься Пятнашкой.

Мир покачнулся, уплывая от Серого Крыла прочь. Со всех сторон до него доносился гулкий топот бегущих лап. Его товарищи вереницей потянулись к выходу.

Последнее, что услышал Серое Крыло, был жаркий шёпот Грома, опаливший его ухо:

– Я найду Чёрное Ухо. Обещаю, что приведу его домой целым и невредимым.

Потом тьма сомкнулась над Серым Крылом, и он почувствовал, как его последние силы утекают в занесённую снегом землю.