Звёздная тропа

Глава XVIII

Чистое Небо растянулся на простиравшейся над лагерем кривой ветке. Обледеневшая кора обжигала его живот холодом. Ночью ударили морозы, утро тоже не принесло с собой тепла. Свесив голову, Чистое Небо наблюдал, как его котята с писком носятся по поляне. Пробегая мимо куста тиса, они каждый раз с притворным страхом всматривались в его ветки и пищали от восторга.

Чистое Небо усмехнулся в усы. Они играли так с самого полудня и никак не могли наиграться. В глубине тисового куста пряталась Цветик.

Описывая очередной круг по поляне, Росный Лепесток очутилась в опасной близости от засады. Ветки куста всколыхнулись. Цветик с громким рычанием выскочила из-под него, схватила Росного Лепестка и стремительно шмыгнула обратно.

Росный Лепесток пронзительно завизжала от страха и восторга, а Малый Прутик и Цветочная Лапка бросились ей на выручку. Вереща, как мышата, они ворвались под куст, воинственно размахивая короткими хвостиками.

– Отпусти нашу сестру! – вопила Цветочная Лапка.

– И не подумаю! – зловеще прорычала Цветик. – Сейчас я её съем!

– Не-еет! – провыла Росный Лепесток, захлёбываясь восторженным мурлыканьем.

Куст снова всколыхнулся, и Малый Прутик выбрался наружу, волоча за собой Росного Лепестка. Следом выскочила Цветочная Лапка, храбро замахиваясь лапкой на Цветика, которая щёлкала зубами из-под веток.

– Ну, берегитесь, в следующий раз я вам задам! – рычала Цветик вслед улепётывающим котятам.

Чистое Небо горделиво замурлыкал, любуясь своей храброй троицей. Вот котята сгрудились вместе и зашептались, сблизив головы и поглядывая на тис. Судя по всему, они планировали возмездие.

Воробьиная Песенка и Заноза следили за котятами с края поляны, где возвышалась куча с добычей. После того как Шрам прекратил свои набеги, коты перестали голодать. Дичи по-прежнему было мало, но Чистое Небо с радостью убедился, что его коты заметно улучшили свои охотничьи навыки.

Накануне Рыжик принёс в лагерь голубя. Для этого ему пришлось вскарабкаться на дерево и долго сидеть в засаде, поджидая дичь. Все были восхищены его ловкостью, и польщённый Рыжик обещал научить товарищей по лагерю своему искусству.

Чистое Небо, конечно же, задал ему вопрос о Шраме. Рыжик не стал отпираться и признался, что состоял в шайке Шрама. Понурив голову от стыда, он умолял Чистое Небо не прогонять его и клялся, что скрыл правду только потому, что очень хотел остаться в этом лагере. Чистому Небу хотелось ему верить, но как быть с тем, что бывший бродяга его обманул?

Кроме того, он не мог забыть, что Рыжик привёл в собственный лагерь собак. Это была непростительная ошибка. Как можно доверять коту, который, поддавшись страху, может навлечь смертельную опасность на товарищей?

Бегущая Вода присела на краю лагеря, разбила лапой тонкую корочку сковавшего лужу льда и принялась лакать.

– Вы пить не хотите? – спросила она, поглядев на котят. – Всё утро носитесь, как угорелые.

Глаза котят просияли, они дружно бросились к кошке и принялись жадно пить. Бегущая Вода аккуратно отколола кусочек льда, взяла его в зубы и понесла через поляну. Пройдя мимо Ольхи и Подберёзовика, которые вылизывались под склоном, она направилась к палатке Чистого Неба.

Капля воды упала на загривок Подберёзовика, заставив его подскочить.

– Несёшь попить Звёздному Цветку? – спросил он.

Бегущая Вода кивнула и продолжила свой путь.

В лагерь вбежали Крапива и Рыжик, шерсть обоих серебрилась от инея. Из пасти Рыжика свисала мышка.

– К нам идёт Колючий Утёсник! – доложил Крапива, задирая голову к Чистому Небу. – Мы только что видели, как он перешёл границу.

Чистое Небо вскочил и спрыгнул на поляну. Легко приземлившись рядом с Рыжиком, он повернулся ко входу.

Росный Лепесток, Малый Прутик и Цветочная Лапка со всех лап бросились к отцу.

– Можно мы побежим ему навстречу? – возбуждённо запищал Малый Прутик.

Чистое Небо отрицательно качнул хвостом.

– Вы ещё слишком малы, чтобы покидать лагерь!

– Ты всё время так говоришь! – простонала Росный Лепесток, закатывая глаза.

– Мы с каждым днём становимся старше, – рассудительно напомнила отцу Цветочная Лапка. – Когда же ты разрешишь нам выйти в лес?

Крапива шутливо ткнул её носом в щёку.

– Когда сможете справиться с лисой!

– Или с бродягой, – добавил Рыжик.

Малый Прутик с визгом подскочил к нему.

– Можно я потренируюсь на тебе? – запищал он. – Ты ведь раньше был бродягой!

Он встал на задние лапы и замахнулся передней, целясь прямо в нос Рыжика. Тот притворно пошатнулся и рухнул на землю. Росный Лепесток с визгом вспрыгнула ему на бок, а Цветочная Лапка нацелилась на хвост поверженного. Обхватив его передними лапками, она отчаянно замолотила задними. Малый Прутик тоже обрушился на Рыжика, и тот с весёлым мурлыканьем покатился по поляне, скрывшись под грудой визжащих котят.

Чистое Небо переступил с лапы на лапу.

«Он кажется славным котом… Но можно ли ему доверять?»

Он поёжился, глядя, как его котята молотят Рыжика. Они дружно верещали от восторга, а рыжий кот, давясь смехом, умолял о пощаде.

– Нет! Умоляю, сжальтесь! Отпустите меня!

Котята до сих пор были настолько малы, что крепкий рыжий кот мог без труда стряхнуть их с себя.

«А собака проглотит их обоих сразу», – мрачно подумал Чистое Небо.

– Может, проводить Колючего Утёсника через лес? – прервал его размышления Крапива.

– Что? – Чистое Небо рассеянно уставился на него.

– Спасибо, я обойдусь без провожатых! – пропыхтел Колючий Утёсник, входя на поляну. Он поискал глазами Чистое Небо и почтительно кивнул: – Надеюсь, мне здесь рады?

– Конечно! – бросился к нему Чистое Небо.

Стоило ему взглянуть на гостя, как по его спине холодком пробежало нехорошее предчувствие. Взгляд Колючего Утёсника был мрачен.

– Что-то случилось?

Колючий Утёсник покосился на котят и отошёл к краю поляны. Чистое Небо без слов последовал за ним. Убедившись, что они остались наедине, Колючий Утёсник негромко заговорил:

– Одна из наших бродяг сбежала к Шраму.

Чистое Небо вздрогнул, тревога пронзила его молнией.

– Кто?

– Пчела.

«Значит, бродягам всё-таки нельзя доверять!»

В его животе заскреблись ледяные когти страха.

– Но остальные остались верны?

– По крайней мере, они так говорят. Но ситуация очень серьёзная. Перед тем как убежать, Пчела напала на Папоротника. Она тяжело ранена. – Колючий Утёсник устало опустился на землю и обвил хвостом лапы. – Обгоняющая Ветер опасается, что другие бродяги могут замышлять нечто подобное. Я решил обойти всех, чтобы предупредить вас.

– Вам удалось выяснить, почему Пчела решила вернуться к Шраму?

– Она сказала Папоротник, что все мы трусы и что она лучше будет жить с настоящими котами, такими как Шрам.

Чистое Небо невольно покосился на Рыжика.

Колючий Утёсник проследил за его взглядом.

– Ты ему доверяешь?

– Он не сделал ничего плохого, – признал Чистое Небо. Голова у него шла кругом.

– Он принимает участие в общих делах? – продолжал спрашивать гость.

– Да.

Рыжик всегда с готовностью брался за любое дело и неизменно одним из первых вызывался пойти в рассветный патруль. Не говоря о том, что он оказался отличным охотником и приносил в лагерь больше дичи, чем съедал.

– Обгоняющая Ветер опасается, что бродяги могли проникнуть в наши лагеря по приказу Шрама, – озабоченно продолжал Колючий Утёсник. – Но я в это не верю. Ракита рвёт и мечет, она готова перевернуть всю пустошь, чтобы разыскать Пчелу и отомстить ей. И потом, разве Пчела стала бы так жестоко расправляться с Папоротником, если бы они были сообщницами? – Жилистый кот замолчал, качая головой: – Честно тебе скажу – я ничего не понимаю. Но думаю, в такой ситуации любая осторожность не будет лишней. Нужно следить за новенькими в оба глаза – по крайней мере до тех пор, пока мы не убедимся в их преданности.

Чистое Небо кивнул и вернулся на поляну.

– Малый Прутик, Цветочная Лапка, Росный Лепесток! – зычно позвал он. – Вы играете целый день. Хватит, пора отдохнуть! Немедленно оставьте в покое Рыжика и возвращайтесь в палатку!

Котята перестали скакать по Рыжику и непонимающе уставились на отца.

– Но ведь солнце ещё не село! – заныл Малый Прутик.

– Скоро сядет! – отрезал Чистое Небо. – И вновь похолодает. Идите греться в палатку!

– Но мы не замёрзли! – протестующе запищала Цветочная Лапка.

– Нам было так весело, – обиженно буркнула Росный Лепесток.

– Это несправедливо! – подытожил Малый Прутик, решительно взмахнув коротким хвостиком.

Чистое Небо сдвинул брови.

– Марш в палатку! – отчеканил он.

Котята мгновенно слезли с Рыжика и молча засеменили в сторону склона. Чистое Небо проводил их виноватым взглядом.

– Мы не делали ничего плохого, – с укором прошипел Малый Прутик, обернувшись к отцу.

– Я знаю. – Сердце Чистого Неба дрогнуло. – Вы молодцы, но вам пора в тепло. Идите, поиграйте со Звёздным Цветком, а я сейчас принесу вам поесть.

Котята с обиженным сопением полезли вверх по склону, а к вожаку бесшумно подошёл Крапива.

– Плохие новости? – спросил он, кивая на котят, ныряющих в папоротники. – Почему ты не дал им наиграться?

Рыжик вскочил с земли, отряхнулся и весело побежал к куче с добычей. Чистое Небо проводил его тяжёлым немигающим взглядом.

– Колючий Утёсник рассказал, что одна из принятых ими бродяг вернулась к Шраму, – тихо сказал он Крапиве.

Тот мгновенно повернул голову и уставился на Рыжика.

– Думаешь, он может сделать то же самое?

Чистое Небо задумчиво повёл ушами. Внезапно его осенило.

– Я не знаю, но мы должны это выяснить!

Колючий Утёсник встал и кивнул соседям.

– Ладно, мне пора бежать. Я должен до наступления темноты предупредить Грома и Зыбкую Реку.

Когда гость направился к выходу, Чистое Небо окликнул его.

– Постой! Я забыл спросить – как Папоротник? Она выкарабкается?

– Она сильная кошка и быстро идёт на поправку, – не оборачиваясь, ответил Колючий Утёсник.

– Передай, что мы желаем ей поскорее выздороветь! – Чистое Небо проводил взглядом удаляющегося кота. – И спасибо тебе, что предупредил!

Крапива вздыбил загривок, шерсть вдоль его хребта встала дыбом.

– Как ты собираешься проверить преданность Рыжика?

Чистое Небо сощурился.

– Есть у меня один план… Но мне потребуется твоя помощь.

За голыми ветвями деревьев занимался розовый рассвет. Чистое Небо притаился под изогнутым корнем старого дуба. Он отправил Крапиву и Рыжика на ночную охоту, а сам при свете луны бесшумно покинул лагерь и пошёл по их следу. Теперь он сидел в своём укрытии и ждал.

– Но зачем? – удивился Рыжик, когда Чистое Небо отозвал его в сторону и предложил поохотиться до наступления утра.

– Это проверка твоего охотничьего таланта, – ответил Чистое Небо. – А заодно испытание храбрости. Крапива пойдёт с тобой. Запомни главное – ты должен поймать как можно больше дичи, но при этом тебе запрещено к ней притрагиваться. Понял? Вся твоя добыча пойдёт в общую кучу.

Рыжик озадаченно посмотрел на него, потом кивнул:

– Хорошо.

Теперь Чистое Небо внимательно разглядывал охотника. Он нарочно отыскал укрытие с подветренной стороны, чтобы оставаться незамеченным.

Рыжая шерсть бывшего бродяги распушилась от холода. Крапива ходил вокруг него кругами.

– Давай съедим хотя бы кусочек, – умоляюще мяукал он. – У меня живот прилип к хребту от голода. Чистое Небо ничего не узнает, клянусь!

– Я обещал, что принесу в лагерь всё, что поймаю! – твёрдо ответил ему Рыжик. – Ты можешь есть, что хочешь, но я потерплю.

Крапива закатил глаза.

– Ты просто мышеголовый!

Он шумно разбросал когтями мёрзлую листву, вытащил припрятанную там полёвку и с громким чавканьем впился в неё зубами.

– Вкуснотища! – Крапива бросил вопросительный взгляд на Рыжика. – Точно не хочешь?

Чистое Небо подался вперёд. Запах свежей крови защекотал его ноздри, пасть мгновенно наполнилась слюной.

«Могу себе представить, как замёрз и проголодался Рыжик!»

Но бывший бродяга демонстративно отвернулся от Крапивы.

– Я дал Чистому Небу слово и сдержу его!

Чистое Небо нахмурился.

«Что если это всего лишь притворство? – подозрительно подумал он. – Что если этот кот настолько умён, что раскусил хитрость Крапивы?»

Чистое Небо вышел из-под корня и решительно направился к котам. Подойдя ближе, он быстро переглянулся к Крапивой. Рыжик продолжал шарить взглядом по подлеску, высматривая дичь. Крапива поспешно проглотил кусок и пододвинул остатки бродяге. Чистое Небо с напускным негодованием вздыбил загривок:

– Кажется, я приказал тебе не притрагиваться к дичи!

Рыжик стремительно обернулся, на миг его шерсть поднялась дыбом от неожиданности. Он бросил виноватый взгляд сначала на объедки, потом на Крапиву.

Тот ответил Рыжику самоуверенным взглядом.

– Я же предупреждал тебя! – с притворным возмущением воскликнул Крапива.

Несколько мгновений Рыжик оторопело смотрел на него, хлопая глазами.

– Но… – Он прикусил язык, потом твёрдо посмотрел на Чистое Небо. – Прошу прощения, – смиренно сказал он. – Мы очень проголодались. Мы думали, что ты простишь нам одну мышку.

Чистое Небо недоверчиво склонил голову к плечу. Рыжик только что принял на себя вину товарища по лагерю! Ему стоило больших усилий продолжать разыгрывать негодование.

– Я должен убедиться, что тебе можно доверять! – рявкнул он.

– Обещаю, что это больше не повторится! – Рыжик подбежал к корням дуба и торопливо разбросал лапами палую листву. Чистое Небо чуть не ахнул от изумления. Под дубом лежал кролик, землеройки и ещё одна мышка. Под ними виднелись два дрозда и скворец. – Смотри, сколько мы поймали! Сегодня все наши коты наедятся досыта. Но если кто-то останется голодным, я с радостью снова сбегаю в лес!

«Он слишком хорош, чтобы быть искренним! – подумал про себя Чистое Небо. Мрачное подозрение змеёй завозилось в его животе. – С чего это Рыжик ведёт тебя с таким благородством? Совсем недавно он утаил от нас правду, а ещё раньше со страха привёл собак в собственный лагерь! Нет, здесь что-то нечисто!»

– Этого мало! – рявкнул Чистое Небо. – Наловите ещё, только после этого можете возвращаться!

Резко развернувшись, он махнул хвостом и зашагал прочь. Нырнув в папоротники, Чистое Небо незаметно обогнул дуб и снова спрятался в своём укрытии.

Крапива с сердитым сопением забрасывал дичь листьями.

– Зачем ты взял на себя мою вину?

– Мне показалось, так будет правильно, – пожал плечами Рыжик.

Крапива недобро сузил глаза.

– Только не рассчитывай, что Чистое Небо когда-нибудь поступит так ради тебя! – многозначительно прошипел он.

– Правда? – удивлённо поднял глаза Рыжик.

– Разве ты не знаешь, что он самый коварный кот в лесу? – спросил Крапива и продолжил, не дожидаясь ответа: – Ты понял, что он шпионил за нами? Заставил нас всю ночь бегать по морозу, а сам нам не доверяет. Да он вообще никому не доверяет! Даже мне, хотя я столько раз доказывал ему свою преданность! – Крапива притворно шмыгнул носом: – Зачем вообще хранить верность такому коту? Он ничем не лучше Шрама! Ты уже знаешь, как он однажды убил кота? И не одного! Весь лагерь подчиняется ему только из страха!

– Но… я не замечал ничего такого, – пробормотал Рыжик. – Он так добр к Звёздному Цветку и котятам. Видно, что он очень их любит.

– Ещё бы! – хмыкнул Крапива. – Это же его собственность! Но поверь мне, Чистое Небо совсем не был так добр к своим первым котятам. Неудивительно, что его подруга сбежала, куда глаза глядят!

Чистое Небо поморщился. Он сам попросил Крапиву испытать преданность Рыжика, но оказался не готов услышать о себе такую жестокую правду.

– Из всех его детей выжил только один, – продолжал разглагольствовать Крапива.

– Гром? – уточнил Рыжик. Он выглядел всё более и более растерянным. – А его братья и сёстры? Что с ними случилось?

Крапива неторопливо обошёл вокруг бродяги.

– Этого никто не знает, – зловеще процедил он.

Рыжик нервно поёжился.

– Зачем ты рассказываешь мне об этом?

– Затем, что ты был бродягой! – хмыкнул Крапива. – Как и я, и большинство других котов из нашего лагеря. Мы думали, ты сразу всё поймёшь.

– Мы? – оторопело переспросил Рыжик.

– Многие из нас ненавидят Чистое Небо, – продолжал Крапива. – Мы не хотим подчиняться такому вожаку. Когда мы узнали, что ты был одним из котов, которые прогнали Шрама, у нас появилась надежда.

– Надежда? Но на что?

– На то, что ты поможешь нам поступить так же с Чистым Небом! – осклабился Крапива и замолчал, впившись глазами в Рыжика.

Бывший бродяга попятился, вздыбив загривок.

– Вы хотите, чтобы я помог вам изгнать Чистое Небо? – прошептал он.

– Вся надежда только на тебя, – вкрадчиво промурлыкал Крапива. – Когда его не станет, никто не будет нами командовать. Ты понимаешь? Никаких патрулей, никакой ночной охоты, никакой возни со слабыми и немощными… Мы больше не будем голодать ради того, чтобы накормить чью-то прожорливую пасть!

– Нет! – рявкнул Рыжик. – Чистое Небо хороший вожак. Вы просто не понимаете, как вам повезло! Если бы вы пожили под властью Шрама, то знали бы, что такое плохой вожак. – Рыжик гневно махнул хвостом и стал надвигаться на Крапиву: – Как ты мог подумать, что я предам Чистое Небо?

Крапива посмотрел на него из-под полуприкрытых век.

– А если мы предложим тебе стать нашим вожаком?

Рыжик зашипел и бросился на серого кота.

Крапива оглушительно взвыл, когда острые когти бродяги располосовали ему нос. Отскочив назад, он заслонился поднятой лапой.

– Ладно, ладно! Давай забудем этот разговор!

В горле Рыжика заклокотало грозное рычание. Он пружинисто присел, изготовившись к прыжку.

– Предатель!

Крапива попятился. Теперь в его глазах мелькнул настоящий страх.

– Да я просто…

Рыжик с рычанием кинулся на него.

С бешено колотящимся сердцем Чистое Небо выскочил из своего укрытия и помчался к сцепившимся котам. Запустив когти в густой загривок Рыжика, он с кряхтением оттащил его от Крапивы.

Рыжик вырвался, гневно сверкая глазами.

– Зачем ты меня остановил? – зарычал он, сердито глядя на вожака. – Он предатель! Он хотел втянуть меня в заговор против тебя! Они хотят изгнать…

Чистое Небо прервал его взмахом лапы.

– Он сделал это по моему приказу.

Рыжик ошеломлённо вытаращил глаза.

– Что? Ты… Но зачем?

В следующее мгновение его плечи сгорбились, хвост поник.

– Ты испытывал меня, – глухо проронил он.

Чистое Небо вспыхнул от стыда.

– Я объясню, – с трудом выдавил он. – Вчера в наш лагерь пришёл Колючий Утёсник и рассказал, что Пчела вернулась к Шраму. Прежде чем сбежать, она напала на Папоротника, жестоко ранила её и бросила истекать кровью. Прости меня, Рыжик, но я должен был убедиться, что ты не сделаешь ничего подобного, – закончил он, понимая, что его слова звучат, как попытка оправдания.

Несколько мгновений Рыжик в замешательстве смотрел на него. Чистое Небо молча ждал его ответа.

«Неужели я зашёл слишком далеко? Что если Рыжик не простит мне этой проверки? Неужели он уйдёт?»

Чистое Небо в отчаянии скрипнул зубами. Он не мог потерять такого храброго и преданного кота!

– Котята… – хрипло проронил Рыжик. – Ты пошёл на это, когда увидел, как я играю с ними… Ты должен был знать, что можешь меня не бояться.

Чистое Небо смущённо опустил голову.

– Я не могу рисковать, – выдавил он. – Не могу жить в страхе, что с ними что-то случится.

Рыжик заметно расслабился.

– Знай, что я готов отдать жизнь за твоих котят, – тихо сказал он.

Чистое Небо заставил себя поднять голову и просиял, увидев честный взгляд бывшего бродяги. Теперь у него не осталось никаких сомнений.

– Я верю тебе. – Он расправил плечи и кивнул Крапиве. – Думаю, отныне Рыжик – полноправный член нашего лагеря!