Звёздная тропа

Глава XVII

– Папоротник!

Сердце Серого Крыла ухнуло в пятки. «Что случилось? Новое нападение?»

– Охраняй котят! – приказал он Зубчатому Пику, вскакивая. Сердце стиснул смертельный страх. К счастью, одышка не возобновилась.

Бросив последний взгляд на свою палатку, Серое Крыло вылетел на пустошь.

«Я не дам в обиду своих котят!»

Пятнашка и Уклейка уже неслись к выходу, распушив хвосты. Мотыльковое Крылышко семенила за ними, неся в пасти большую охапку паутины.

«Умница! – растроганно подумал Серое Крыло. – Сразу сообразила, что нужно делать».

Коты помчались через пустошь и вскоре увидели Обгоняющую Ветер, сбегавшую по склону им навстречу.

– Что случилось? – выпалил Серое Крыло, подскакивая к ней. – Лагерь в опасности?

– Нет, – мотнула головой Обгоняющая Ветер. – Кто-то напал на Папоротника и скрылся. Камыш сейчас с ней. Он пытается остановить кровотечение.

Пятнашка забегал кругами вокруг предводительницы, Уклейка заметалась по склону, зорко всматриваясь в вереск.

– Где она?

– Идите по запаху крови, – бросила Мотыльковое Крылышко, обгоняя Уклейку.

Уклейка и Пятнашка помчались за ней, а Серое Крыло остался стоять, не сводя глаз с Обгоняющей Ветер.

– Кто это сделал? Лисица?

– Она не сказала. – Обгоняющая Ветер обогнула куст утёсника и побежала. Серое Крыло последовал за ней. – Я охотилась вместе с Камышом и Колючим Утёсником, когда мы все вдруг почувствовали запах крови. Разумеется, мы побежали по нему и наткнулись на Папоротника. Она лежала в траве, вся истерзанная.

У Серого Крыла потемнело в глазах. Кто мог это сделать? Неужели на пустоши рыщут собаки?

«Мои котята!»

В груди всё болезненно сжалось. Серое Крыло пересилил себя, сделал несколько глубоких вдохов и побежал следом за Обгоняющей Ветер.

Папоротник лежала на дне неглубокой ложбинки. Её чёрная шерсть была вся в крови, рваные раны зияли на расцарапанных щеках. С кончиков ушей тоже капала кровь. Раненая уставилась на прибежавших котов остановившимся взглядом затуманенных болью глаз.

Серое Крыло с ужасом смотрел на храбрую кошку, столько раз бесстрашно приходившую на помощь лесным котам. Пятнашка попятился, со страхом уставившись на раненую.

Серое Крыло, протиснувшись между Колючим Утёсником и Уклейкой, подошёл к Камышу, который склонился над Папоротником.

– Как она? – еле слышно прошептал он. – Выкарабкается?

– Сначала нужно остановить кровотечение, – сухо бросил Камыш.

Мотыльковое Крылышко кинулась к раненой и зажала глубокую рану на её боку своими маленькими белыми лапками. Кровь мгновенно просочилась между её пальцев, окрасив белоснежную шерсть.

– Не мешайся! – рявкнула Обгоняющая Ветер и попыталась оттащить дочь от Папоротника.

Но Мотыльковое Крылышко не тронулась с места, продолжая зажимать рану.

– Ты что, не слышала, что сказал Камыш! Нужно остановить кровь!

– Так сбегай за паутиной, а не путайся под лапами! – продолжала шипеть предводительница.

Камыш резко повернулся к ней.

– Не отвлекай её! – сердито рявкнул он. – Мотыльковое Крылышко знает, что делает! Пусть за паутиной сбегает Уклейка, а Мотыльковое Крылышко нужна мне здесь!

В глазах Обгоняющей Ветер промелькнуло удивление. Она быстро повернулась к Уклейке.

– Ты слышала?

Но серая с белым кошка уже мчалась вниз по склону. Через мгновение она скрылась в вереске.

Колючий Утёсник напряжённо топтался на месте.

– Кто мог сделать с ней такое? Может, на пустоши бегает собака?

– Это следы кошачьих когтей, – угрюмо сказал Камыш.

Серое Крыло вздрогнул и огляделся по сторонам, высматривая притаившихся котов.

«Неужели Шрам вернулся? Что если он решил отомстить нам?»

Обгоняющая Ветер коротко взмахнула хвостом.

– Колючий Утёсник, возьми Пятнашку и прочешите пустошь в поисках чужаков!

– Нет… – голос Папоротника был больше похож на вздох. – Это… не чужаки…

Серое Крыло встрепенулся. Она могла говорить! Бросившись вперёд, он упал на землю перед Папоротником. В уголках её рта запеклась кровавая пена. Затуманенный взгляд был устремлён в пустоту.

– Папоротник, милая. Скажи нам, кто это сделал?

Она перевела на него ускользающий взгляд и моргнула. Было видно, что даже такое усилие даётся ей с трудом.

– Всё будет хорошо, ты поправишься, – зашептал Серое Крыло, наклоняясь над ней. – Камыш о тебе позаботится! Но мы должны знать, что случилось…

«Опасность может угрожать всем нам!»

Папоротник с трудом повернула голову. По её телу пробежала дрожь, она застонала, но всё-таки смогла найти глазами Серое Крыло.

– Это сделала… Пчела.

– Пчела?! – ахнула Обгоняющая Ветер.

Серое Крыло ещё ниже наклонился к Папоротнику. Голова у него шла кругом. Он ничего не понимал.

– Но почему? Что случилось?

Папоротник вновь застонала и закрыла глаза.

– Она назвала меня… предательницей. Сказала, что я… предала Шрама, став кошкой с пустоши. Сказала, что возвращается к Шраму, а меня назвала… мышиной душонкой.

В горле Обгоняющей Ветер заклокотало грозное рычание.

– Я всегда знала, что бродягам нельзя доверять!

– Я… не такая… – слабо прошептала Папоротник.

Серое Крыло прильнул щекой к её располосованной щеке, стараясь не морщиться от едкого запаха крови.

– Ш – шш, Папоротник, не переживай. Обгоняющая Ветер знает, что ты не такая. Мы доверяем тебе, – громко сказал он, не обращая внимания на пренебрежительное фырканье предводительницы. – Ты была нашим верным другом задолго до того, как покинула шайку Шрама и переселилась к нам. А теперь отдыхай. Камыш тебе поможет.

– Где же паутина? – проворчал Камыш, бросая косой взгляд за плечо.

Словно в ответ на его вопрос из вереска выскочила Уклейка с охапкой паучьих нитей в пасти.

Когда она подбежала к раненой, Камыш оторвал клок паутины и передал его Мотыльковому Крылышку.

– Зажми этим рану, только как можно бережнее.

Мотыльковое Крылышко кивнула и принялась затыкать паутиной глубокую царапину на боку Папоротника, а Камыш занялся располосованным плечом раненой.

– Этого хватит или принести ещё? – спросил Пятнашка.

– Несите столько, сколько можете найти! – коротко приказал Камыш.

Когда Уклейка снова убежала на поиски паутины, Обгоняющая Ветер отошла в сторону и поманила хвостом Пятнашку и Колючего Утёсника.

– Разыщите Пчелу. Поймайте её и приведите в лагерь.

Серое Крыло обернулся к ней.

– Думаешь, стоит? – он окинул взглядом пустошь. – Что если она уже у Шрама? Не слишком ли опасно посылать на такое задание всего двух котов?

Обгоняющая Ветер свирепо выпустила когти.

– Но что-то же нужно сделать!

Пятнашка вскинул голову.

– Может, Ракита что-то знает о планах Пчелы?

– Она сейчас охотится с Пыльным Носом, – медленно проронил Колючий Утёсник.

Шерсть Обгоняющей Ветер встала дыбом, глаза превратились в две узкие щёлки.

– В таком случае, мы должны немедленно её найти! Что если она тоже в сговоре с Пчелой?

– Нет! – простонала Папоротник. – Ракита… она не такая… Она хорошая кошка… Она хочет жить с вами.

Серое Крыло кивнул.

– Ракита всегда с охотой бралась за любые задания, будь то охота, патрулирование или смена подстилок, – напомнил он. – Никогда не поверю, что она замышляет какое-то зло.

Колючий Утёсник повёл ушами.

– И всё-таки, я хочу как можно быстрее разыскать Пыльного Носа.

Не успел он договорить, как под склоном мелькнули бегущие фигуры.

– Вот и они! – с облегчением воскликнул Колючий Утёсник, вихрем бросаясь вниз.

Обгоняющая Ветер впилась в Ракиту цепким настороженным взглядом.

– Не думаю, что после случившегося я смогу доверять бродягам, – процедила она.

Серое Крыло посмотрел на Папоротника.

«Но ей-то ты точно можешь доверять!» – хотелось крикнуть ему, но он понимал опасения Обгоняющей Ветер. Возможно, Пчела была не одинока в своей ненависти к лесным котам, и в других лагерях в любой момент может случиться нечто подобное… – «Наверное, стоит предупредить их? Что если бродяги проникли к нам только для того, чтобы погубить?»

Он так глубоко погрузился в этим мрачные мысли, что не сразу заметил подбежавшую Ракиту.

Кошка стояла над Папоротником, её глаза полыхали гневом.

– Это сделала Пчела? – прорычала она.

– Да, – кивнул Серое Крыло, опуская глаза.

Светлая шерсть Ракиты встала дыбом, хвост угрожающе закачался. Выпустив когти, она обшарила взглядом пустошь.

- Я разыщу её! – прошипела она. – Как она смела сделать такое с Папоротником? Как могла предать котов, которые дали ей кров и защиту?

Обгоняющая Ветер с подозрением посмотрела на разъярённую кошку.

– Тебе ли не знать, как это случилось! – прошипела она. – Разве ты не такая же бывшая бродяга, как она?

Ракита отшатнулась и ошеломлённо взглянула на предводительницу.

– Неужели ты думаешь, что я стала бы молчать, если бы знала о замыслах Пчелы? Разве я бы позволила этой предательнице сотворить такое? – она кивнула на окровавленную Папоротник. – Но Пчела дорого заплатит мне за это! Я заставлю её пожалеть о том, что она родилась на свет!

Рыча от гнева, Ракита бросилась вниз по склону, но Колючий Утёсник и Пыльный Нос преградили ей путь.

– Не нужно, Ракита. Мы хотели послать погоню за Пчелой, но решили, что это может быть слишком опасно. Возможно, Пчела уже давно сговорилась со Шрамом и теперь они ждут нас где-то в засаде. Это может быть ловушкой!

Обгоняющая Ветер сузила глаза.

– Отойди, Колючий Утёсник! – прошипела она. – Пусть идёт, если хочет! Возможно, Шрам уже её поджидает!

Ракита повернулась к предводительнице. В её взгляде было отчаяние.

– Что мне сделать, чтобы доказать тебе мою преданность? Если я уйду – ты скажешь, что я предательница. Если останусь – ты будешь меня подозревать!

– Неужели ты думаешь, что после этого, – Обгоняющая Ветер мрачно кивнула на Папоротника, – я смогу когда-нибудь поверить бродягам?

Плечи Ракиты сгорбились, будто в них что-то надломилось. Серое Крыло задрожал от гнева.

«Почему Обгоняющая Ветер так сурова к бедной Раките? – недоумевал он. – Разве она хоть чем-то навлекла на себя подозрения? С первого дня пребывания в нашем лагере Ракита охотилась и патрулировала границы вместе со всеми…»

– Конечно же, ты сможешь доверять… – начал было он, но его перебил Колючий Утёсник.

– Давайте отложим эти разговоры до более подходящего времени! – решительно объявил он. – Сейчас мы должны побыстрее перенести Папоротника в лагерь. Если предательство Пчелы – это только часть плана Шрама, то раненой нужно быть в безопасности. После этого мы выставим дополнительные караулы и подготовимся к нападению. Ракита и Пятнашка будут нести первую стражу.

Обгоняющая Ветер открыла пасть, собираясь что-то возразить, но Колючий Утёсник так посмотрел на неё, что она смолчала.

– Прекрати, Обгоняющая Ветер! Ракита ни в чём перед нами не виновата. Мы должны ей доверять. Мы не выживем, если между нами не будет доверия!

– Ладно, – нехотя проворчала Обгоняющая Ветер и перевела глаза на Камыша. – Её можно перенести?

Камыш переглянулся с Мотыльковым Крылышком и кивнул.

Серое Крыло со вздохом отошёл в сторону, понимая, что ничем не сможет помочь своим друзьям. Уклейка, Колючий Утёсник и Пятнашка бережно подняли Папоротника с травы и взвалили себе на плечи.

Мотыльковое Крылышко устало выпрямилась и остановилась рядом с Серым Крылом и братом. Её пушистая белоснежная шёрстка была вся в крови, глаза потемнели от тревоги. Когда они остались одни, Серое Крыло повернулся к маленькой кошке.

– Ты в порядке?

Мотыльковое Крылышко кивнула.

Пыльный Нос с опаской обнюхал сестру.

– От тебя пахнет так, будто ты только что вышла из схватки, – сказал он.

Белоснежная кошка рассеянно кивнула.

– Бедная, бедная Папоротник, – прошептала она. – Надеюсь, она поправится.

Серое Крыло с гордостью посмотрел на неё. Оказывается, у этой рассеянной малышки было храброе и преданное сердце.

– Ты умница! – сказал он. – Ты очень помогла Папоротнику!

Пыльный Нос покосился на сестру и поёжился.

– Ты не боялась до неё дотрагиваться? – шёпотом спросил он. – Меня бы стошнило, если бы мне пришлось ковыряться в ранах!

– Нет, – с удивлением взглянула на него Мотыльковое Крылышко. – Разве может быть страшно или противно помогать тем, кто страдает? Я думала только о том, чтобы спасти Папоротника.

– Идём! – Серое Крыло обнял молодых котов хвостом и повёл вверх по склону. – Если Шрам замышляет что-то недоброе, нам не стоит оставаться одним на пустоши.

– Я думала, Шрам оставил нас в покое, – прошептала Сланница.

Белый Хвост, Серебряная Полоска и Чёрное Ухо спали под её животом. В палатке было тепло, но снаружи стоял мороз. К ночи ещё сильнее похолодало, звёзды поблёскивали над посеребрённой инеем пустошью. Серое Крыло невольно пожалел Уклейку и Колючего Утёсника, которые заступили в ночную стражу перед входом в лагерь. Он теснее прижался к Сланнице и котятам.

– Возможно, мы преувеличиваем опасность. Может, Шрам тут вообще не при чём. То, что Пчела убежала к нему, ещё не значит, что Шрам собирается на нас напасть.

Глаза Сланницы неотрывно смотрели на него из темноты.

– Теперь у него уже пятеро приспешников, – негромко сказала она, крепче обвивая хвостом спящих котят. – И это только те, о ком мы точно знаем. Возможно, в других лагерях тоже есть предатели.

– Здесь мы в безопасности, – успокоил её Серое Крыло. – Колючий Утёсник и Уклейка сторожат лагерь, враги не смогут застать нас врасплох.

«Я сейчас должен быть там», – с горечью подумал он. Серое Крыло вызвался сторожить лагерь до утра, но Обгоняющая Ветер хмуро отправила его в палатку. Камыш поддержал её.

– Но я хочу стеречь лагерь! – настаивал Серое Крыло.

– Сейчас твоё место рядом с подругой и котятами! – отрезала предводительница.

– С твоей одышкой лучше посидеть в тепле, – вставил Камыш.

Серое Крыло испепелил его взглядом, но смолчал. Он знал, что это правда. Даже сейчас, лёжа в тёплом гнёздышке рядом со Сланницей, он чувствовал, как его грудь сжимают невидимые челюсти, выдавливая воздух. Неужели однажды эти клыки сомкнуться так крепко, что он не сможет вздохнуть?

«Я поправлюсь, скоро всё пройдёт», – поспешил успокоить себя Серое Крыло, отгоняя страх. Он наклонился и зарылся носом в нежную шёрстку Белого Хвоста. Серый котёнок негромко мяукнул и перевернулся на другой бок. Серебряная Полоска шевельнулась во сне, выпростав хвостик.

Чёрное Ухо поднял голову и сонно посмотрел на отца.

– Пора вставать?

Серое Крыло с нежностью лизнул его в щёку.

– Нет. Ещё ночь. Спи.

Котёнок послушно опустил головку на спину сестры и закрыл глаза.

Сланница посмотрела на Серое Крыло.

– Будут ли они когда-нибудь в безопасности?

Он прижался щекой к её щеке.

– Пока я жив, с нашими котятами не случится никакой беды! – поклялся он. – Они в безопасности.