Звёздная тропа

Глава XXIV

Острая боль пронзала его грудь при каждом вздохе. Дыхание превратилось в непрекращающуюся муку. Серое Крыло знал, что проиграл битву с болезнью. Измученный долгой борьбой за глоток воздуха, теперь он хотел только одного – покоя. Он был готов сдаться. Но не мог. Только не сейчас. Сначала он должен увидеть Чёрное Ухо.

Обгоняющая Ветер пристроилась рядом.

– Давай я отведу тебя в палатку. Ты здесь замёрзнешь!

Серое Крыло покачал головой. У него не было сил говорить. Он лежал между двумя травяными кочками и упрямо смотрел на вход в лагерь. Снежинки кружили в небе, падая на его шерсть. Над пустошью вновь опустились тяжёлые снеговые тучи.

– Съешь ещё немного мать-и-мачехи. – Тихий Камыш пододвинул листики ему под нос. – Это поможет.

Серое Крыло поднял глаза на доброго кота.

«Зачем он это говорит?»

Мать-и-мачеха давно перестала помогать. Ему уже ничто не могло помочь. Его удерживало только упрямое желание в последний раз увидеть своих любимых.

– Серое Крыло? – Серебряная Полоска теснее прижалась к нему. – Сланницы всё нет и нет… Я уже устала ждать. Она ведь вернётся, правда?

– Конечно… – прохрипел Серое Крыло.

– И Чёрное Ухо тоже? – заворочался рядом Белый Хвост.

– Колючий Утёсник сказал, что его спасли, – еле слышно прошелестел Серое Крыло. – Сланница сейчас приведёт его домой.

– Не разговаривай, тебе нужно беречь силы, – Быстрая Уклейка села возле Серого Крыла, зажав котят между собой и его слабо вздымающимся боком. Она обвила их хвостом, защищая от снегопада. – Обгоняющая Ветер права. В такую погоду нужно находиться в тепле.

Серое Крыло промолчал. Он боялся хоть на миг отвести взгляд от выхода. Он вдруг вспомнил, как однажды вот так же ждал, когда Черепаший Хвостик вернётся домой с Гремящей Тропы. Но этого так и не случилось. Он больше никогда её не увидел.

«Пусть Сланница вернётся домой, пожалуйста».

Его сердце разрывалось от желания поскорее увидеть её и Чёрное Ухо.

Мотыльковое Крылышко тихо вышла из палатки Пятнашки.

Тихий Камыш быстро взглянул на неё.

– Как он?

– Уснул, – ответила белоснежная кошечка, распушив шерсть.

– Жара нет?

– Нет, – ответила Мотыльковое Крылышко. – Я пощупала его морду, нос холодный. Все раны чистые, мазь, которую наложил Галечник, предотвратит начало воспаления.

Под боком Серого Крыла заворочался Белый Хвост.

– Где Сланница? – захныкал он. – Я есть хочу!

– Она скоро придёт… – еле слышно прошептал Серое Крыло.

Быстрая Уклейка бросила взгляд на занесённую снегом кучу с добычей.

– Не хочешь попробовать кусочек мышки?

– Он ещё слишком мал! – буркнула Обгоняющая Ветер.

– Я могу разжевать для него кусок-другой…

– Ш-шшш…

Серое Крыло насторожил уши. Сквозь заволакивавший мир туман до него донёсся скрип снега и приближающиеся шаги. Он попытался встать, но его лапы бессильно подогнулись.

«Сланница не должна увидеть меня таким беспомощным!»

Паника захлестнула его, отняла воздух. Серое Крыло мучительно закашлялся.

– Всё хорошо! – Быстрая Уклейка принялась мерно вылизывать ему спину. – Сланница уже идёт! Теперь всё будет хорошо!

Сердце Серого Крыла забилось чаще, когда стена утёсника всколыхнулась и на поляну выскочила его любимая.

Чёрное Ухо цеплялся за её спину.

Увидев отца, он мгновенно сполз на землю.

– Почему ты лежишь на снегу? – Он бросился к Серому Крылу, прильнул к его груди, зарывшись в мягкую шерсть. – Шрам меня похитил, но я спасся! – прошептал он. – Теперь я дома! Я вернулся, Серое Крыло. Я так по тебе скучал!

В горле Серого Крыла встал ком. Смаргивая навернувшиеся на глаза слёзы, он смотрел, как Серебряная Полоска и Белый Хвост бросаются к брату.

– Белый Хвост сказал, что Шрам тебя проглотил! – пропищала Серебряная Полоска.

– Ничего я такого не говорил! – Белый Хвост отпихнул сестру и с оглушительным мурлыканьем уткнулся носом в шею брата.

Серое Крыло, едва дыша, вдыхал нежный запах своих котят.

Потом он встретился взглядом со Сланницей.

Она стояла чуть поодаль и смотрела на него. Её глаза сухо блестели от горя.

«Прости».

Чувство вины обожгло Серое Крыло. Он обещал, что поможет ей вырастить котят, но всё закончилось слишком быстро. Он знал, что каждый мучительный вдох лишь приближает его конец. Сланнице придётся воспитывать котят одной.

Она подняла голову, моргнула, пытаясь скрыть грусть.

– Дайте отцу вздохнуть! – Приблизившись, Сланница взяла Белый Хвост за загривок и оттащила в сторону.

– Чёрное Ухо… здоров? – прохрипел Серое Крыло, ловя её взгляд.

– Он отлично себя чувствует, – заверила она. – Наш Чёрное Ухо пережил настоящее приключение. Он непременно расскажет тебе обо всём, что с ним случилось, как только мы все устроимся в нашей тёплой палатке.

Сланница ещё не успела договорить, как в лагерь вошли Гром, Чистое Небо, Галечник и Зубчатый Пик.

Чистое Небо обессиленно опирался на Грома, его израненный хвост был весь вымазан целебными травами. Серое Крыло с испугом уставился на брата.

– Что случилось?

Но Сланница уже подскочила к нему и помогла подняться.

– Давай-ка побыстрее спрячем тебя от снегопада, – с напускной бодростью замурлыкала она.

Серое Крыло пошатнулся, но она не дала ему упасть. Обгоняющая Ветер подскочила с другой стороны, подставила плечо, и две кошки медленно повели его в палатку.

Они помогли ему войти внутрь и отпустили. Серое Крыло упал в своё гнёздышко. Он лежал на чём-то тёплом и мягком.

Просторная палатка в глубине куста утёсника утопала в сумраке. Сквозь узкое отверстие входа внутрь просачивался вечерний свет.

Несколько мгновений Серое Крыло лежал неподвижно, с трудом глотая воздух. Потом в палатку вбежали котята.

– Гром говорит, что чудище чуть не убило Чёрное Ухо! – пропищал Белый Хвост, устраиваясь у него под боком.

– Но Чистое Небо его спас! – добавила Серебряная Полоска, запрыгивая к нему.

– Одна бродяга бросила меня прямо посреди Гремящей Тропы! – страшным шёпотом сообщил Чёрное Ухо, наслаждаясь всеобщим вниманием.

У Серого Крыла оборвалось сердце.

Сланница присела на край гнёздышка, подхватила Чёрное Ухо за загривок и посадила рядом с сестрой и братом.

– Но теперь ты в безопасности! – сказала она сыну, но смотрела при этом только на Серое Крыло. – Ты с нами, и это самое главное!

Сердце Серого Крыла задрожало от нежности. Три тёплых комочка сопели рядом, согревая его бок. Он хотел замурлыкать от счастья, но только закашлялся.

– Серое Крыло заболел? – спросил Чёрное Ухо, поднимая глаза на Сланницу.

Белый Хвост важно задрал носик.

– У него насморк, – снисходительно пояснил он. – У меня тоже однажды был насморк, и Тихий Камыш тогда давал мне целебные травы. Сейчас он принесёт такие травы для Серого Крыла и вылечит его!

Серое Крыло не смел поднять глаза на Сланницу. Горечь острым когтем царапнула его грудь.

Обгоняющая Ветер подошла к его подстилке присела рядом.

– Я счастлива, что Чёрное Ухо вернулся целым и невредимым, – сказала она. В её глазах застыла печаль. – Не беспокойся, мы больше никогда его не потеряем. Я даю слово, что твои котята будут в безопасности. – Неожиданно суровая кошка наклонилась к Серому Крылу и порывисто прижалась носом к его щеке. – Прощай, мой старый друг!

Серебряная Полоска озадаченно склонила голову.

– Почему Обгоняющая Ветер так расстроилась? Это ты её обидел?

Серое Крыло зажмурился, превозмогая боль. В горле стоял ком.

– Она… просто устала.

Он посмотрел в глаза Обгоняющей Ветер. Она ответила ему долгим печальным взглядом, потом резко отвернулась и вышла из палатки. Серое Крыло крепче прижал к себе Чёрное Ухо. Он знал, что Обгоняющая Ветер сдержит своё слово. Она была отважной и благородной кошкой, он знал, что может полностью на неё положиться. Какие бы испытания ни сулило будущее, его семья всегда будет в безопасности.

Когда Обгоняющая Ветер растаяла в меркнущем свете дня, в палатку заглянул Гром.

– Можно войти?

Серое Крыло моргнул.

– Да… – похрипел он. – Галечник, Зубчатый Пик и Чистое Небо тоже пусть заходят.

Он хотел напоследок увидеть всех, кто был ему так дорог.

Первым появился Зубчатый Пик. Серое Крыло ласково взглянул на отчаянного младшего брата, чьё бесстрашие когда-то навсегда изменило его судьбу. Серое Крыло всмотрелся в его голубые глаза, пытаясь разглядеть в них искру былой отваги, но сейчас в них стояло только безутешное горе.

Следом вошёл Галечник, и Серое Крыло попытался замурлыкать, пронзённый нежностью. Воробьиная Песенка и Совиный Глаз тоже должны быть здесь. Они помогли спасти Чёрное Ухо. Черепаший Хвостик гордилась бы ими…

За прошедшие луны Воробьиная Песенка и Совиный Глаз из шаловливых непоседливых котят превратились в храбрых и преданных котов. Только Галечник совсем не изменился. Самый тихий из котят Черепашьего Хвостика, он всегда был необычайно серьёзным, и в этой серьёзности с раннего детства угадывались мудрость и доброта.

– Посмотри на него, – прошептал Серое Крыло, крепче прижимая к себе Чёрное Ухо.

Малыш перестал вертеться и с любопытством поднял голову.

– Зачем? – пискнул он. – Ведь это всего лишь Галечник!

– Я не знаю кота добрее, чем Галечник, – прошелестел Серое Крыло. – Ты запомнишь это, правда, сынок? Если с тобой когда-нибудь случится беда – приходи к нему. Он всегда поможет тебе советом или делом. Он подскажет выход.

В палатке появился Гром. Его огромные белые лапы призрачно светились в полумраке. Серое Крыло с нескрываемой гордостью посмотрел на своего бывшего воспитанника. Этот отважный до безрассудства молодой кот стал сильным и мудрым вожаком. Его коты по праву гордились им и беспрекословно повиновались его приказам. Серое Крыло видел, с какой любовью и уважением они относятся к своему молодому вожаку.

Белый Хвост упёрся лапами в край гнезда и долго с интересом разглядывал лесного кота.

– Почему сегодня все пришли к тебе в гости, Серое Крыло?

«Чтобы попрощаться…» Серое Крыло лизнул сына в макушку.

– Все они очень волновались за Чёрное Ухо… Они пришли убедиться, что с ним всё хорошо.

– А почему именно они? – не унимался любопытный котёнок. – Они нам родня?

– Да, – с гордостью ответил Серое Крыло.

Белый Хвост непонимающе нахмурился.

– Почему тогда они не живут с нами?

– У них есть свои лагеря. И свои…

Общины? Это привычное слово вдруг показалось Серому Крылу слишком бесстрастным для того, чтобы передать ту близость, которая связывала его с товарищами по лагерю. Обгоняющая Ветер, Колючий Утёсник, Быстрая Уклейка, Высокий Папоротник, Ракитовый Хвост и Пятнашка – они были ему всё равно, что родня.

«Как странно, что я понял это только сейчас…»

Мысли лихорадочно завертелись в голове Серого Крыла. Он пытался найти слово, которым можно было бы обозначить эту неразрывную общность. Слово, в котором отразилось бы родственное отношение к тем, с кем ему довелось вместе охотиться, выживать и сражаться.

– У них есть свои племена! – неожиданно произнёс он.

Галечник вскинул глаза.

- Племена… – его глаза радостно просияли. – Пять племён, как пять лепестков Сверкающей Звезды.

Чёрное Ухо повернул голову к отцу.

– Как называется наше племя, Серое Крыло?

Серое Крыло вновь задумался. Какое название отразит всю суть их жизни? Неожиданно он подумал о бескрайней пустоши, о ветре, который треплет кошачью шерсть и колышет лиловое море вереска…

– Мы – племя Ветра, – прошептал Серое Крыло.

Серебряная Полоска вскарабкалась на его бок.

– Как красиво! – пропищала она. – Нашу предводительницу не зря зовут Обгоняющая Ветер!

– Значит, племя Грома будет называться Громовое племя? – спросил Белый Хвост.

– Грозовое, – поправил его Гром, подумав о матери. – Так красивее.

– А племя Длинной Тени?

– Оно будет называться Сумрачное племя, – прошептал Серое Крыло, вспомнив о вечном сумраке соснового бора.

Чёрное Ухо вырвался из отцовских объятий и радостно провозгласил:

– А у Зыбкой Реки будет Речное племя!

Сланница осторожно забралась в гнёздышко, прижалась к боку Серого Крыла. Он почувствовал, как её тепло пропитывает его шерсть, проникает до костей.

– Как же будет называться племя Чистого Неба? – спросил Белый Хвост.

Серое Крыло взглянул на своего старшего брата. Шерсть Чистого Неба была всклокочена, одна щека опухла, измученные глаза затуманились от боли. Но даже сейчас Серое Крыло без труда узнавал в нём того бесстрашного котёнка, с которым делил одно гнёздышко в горах и отправлялся исследовать самые отдалённые уголки пещеры. Это был тот же Чистое Небо, который когда-то, давным-давно, насмешками и угрозами впервые загнал маленького Серое Крыло на заснеженную вершину перед водопадом. Много снега растаяло с тех пор, много воды утекло. Но какие бы события ни случались в жизни Серого Крыла, его брат всегда был их частью, какие был трудности ни грозили им, Чистое Небо всегда храбро смотрел в будущее.

– Небесное племя, – прошелестел Серое Крыло. Он смотрел на брата и не мог насмотреться, понимая, что видит его в последний раз.

Усы Чистого Неба дрогнули.

– Небесное племя, – повторил он. – Я бы хотел, чтобы ты назвал моё племя в честь чего-нибудь более досягаемого.

Но Серое Крыло продолжал, не отрываясь, смотреть ему в глаза.

– Небо всегда рядом с тобой, – тихо напомнил он. – Каждый день ты ходишь под ним и сквозь него. Ты просто не замечал этого раньше. – Брат хотел что-то возразить, но Серое Крыло не мог терять времени. Его и так почти не осталось. – Это ты спас моего котёнка?

– Он рисковал жизнью! – горячо воскликнул Гром, с гордостью глядя на отца. – Он выхватил Чёрное Ухо прямо из-под лап чудища!

– Спасибо… – с усилием выдавил Серое Крыло.

Он заметил в глубине палатки какое-то движение.

Потом в сумерках за спиной Чистого Неба начали вспыхивать звёзды. Ветви колючего утёсника всколыхнулись, и из темноты вышла кошка, которую Серое Крыло мгновенно узнал.

– Звонкий Ручеёк!

Звёздная кошка остановилась перед Чистым Небом. Возле её лап стояли два маленьких котёнка – полосатый и светло-серый.

Звонкий Ручеёк посмотрела на Серое Крыло и по очереди дотронулась носом до мягких макушек малышей.

– Это котята, которых я носила, когда погибла… – прошептала она.

Серое Крыло перевёл взгляд на брата.

– Ты слышишь?

Чистое Небо склонил голову набок.

– Что?

– Звонкий Ручеёк… Она здесь, рядом с тобой. Вместе с твоими котятами.

– Моими котятами? – Чистое Небо в смятении переступил с лапы на лапу. – Ты их видишь? Здесь?

– Да! Это те котята, которые погибли вместе с ней. – Ликующая радость охватила Серое Крыло. – Они такие… такие красивые!

Звонкий Ручеёк замурлыкала, в её усах замерцали звёзды.

– Теперь они всегда будут со мной!

Ещё один кот вышел из темноты палатки.

«Тенистый Мох! – возликовал Серое Крыло. – А вот и Дождевой Цветок!»

Всё новые и новые дорогие его сердцу умершие коты приходили в палатку, рассаживались среди живых, так что колючие ветви утёсника засияли мерцающим звёздным светом. Красавица Гроза, в которую когда-то были влюблены Серое Крыло и Чистое Небо, тихо стояла в окружении своих котят. Мудрая Камнесказительница ласково глядела на него из сумрака. Тихий Дождь тоже была здесь, вместе со своими котятами. Лунная Тень дружески кивнул Серому Крылу, его гладкая чёрная шерсть сияла, в блестящих глазах не было и следа страданий, терзавших его перед смертью.

Черепаший Хвостик!

Она смотрела на него огромными печальными глазами. Потом подошла ближе, поглядела на Белого Хвоста, Чёрное Ухо и Серебряную Полоску.

– Мне так жаль, Серое Крыло… – еле слышно прошептала добрая кошка. – Я бы очень хотела, чтобы ты мог остаться с ними… Но им суждено вырасти, храня лишь память о тебе.

Боль сжала грудь Серого Крыла с новой силой. Его дыхание стало таким слабым и поверхностным, что почти совсем прекратилось.

Всё новые и новые звёздные фигуры вспыхивали в темноте. Крик Галки и Полёт Ястреба улыбались Серому Крылу, переплетя хвосты. Маленькие котята Обгоняющей Ветер прижимались к Черепашьему Хвостику. Здесь были все, кого он знал и любил. Все его ушедшие друзья – погибшие во время путешествия, павшие в Великой Битве, умершие от болезней и несчастных случаев. Теперь они ждали, когда он присоединится к ним.

– Серое Крыло? – далёкий голос Сланницы коснулся шерсти на его ухе. – Куда ты смотришь?

Он сделал тихий прерывистый вдох.

– Они пришли за мной… Они не умерли… нет. Смерти нет, Сланница. Всё это время они просто ждали… когда я приду к ним. – Серое Крыло прижался к щеке Сланницы. – Я люблю тебя. Всегда помни, как сильно я тебя люблю! – Он по очереди коснулся макушек своих котят. – Серебряная Полоска, будь храброй и сильной, заботься о своей маме. Белый Хвост, учись всему, чему только сможешь, чтобы однажды наше племя могло тобой гордиться. Чёрное Ухо, мой малыш… Научись прощать зло, которое тебе причинили, и будь добр к своим соплеменникам. Жизнь – это тяжёлая битва, но порой только доброта помогает нам выстоять и победить.

Чёрное Ухо поднял голову и непонимающе моргнул.

– Ты говоришь так, как будто прощаешься с нами.

– Так и есть, – прошептал Серое Крыло и лизнул его в щёку.

– Нет! – Чёрное Ухо вскочил ему на бок и в отчаянии забарабанил лапками по плечу.

– Не уходи!

Вопль Белого Хвоста оборвался и стих. Серое Крыло понял, что всё закончилось. Тяжесть в груди исчезла, словно невидимые челюсти наконец разжались и выпустили его.

Серое Крыло с наслаждением сделал несколько глубоких вдохов, потом легко вскочил на лапы. Только что он был слаб и беспомощен, как старик, теперь же его переполняла бурлящая сила молодости. Серое Крыло обернулся на своё гнёздышко и увидел, что Сланница, Серебряная Полоска, Белый Хвост и Чёрное Ухо прижимаются к оставленному им телу.

«Я всегда буду присматривать за вами», – прошептал он.

Серое Крыло повернулся к звёздным котам, и они расступились, освобождая ему дорогу. Выходя из тёмной палатки, он чувствовал, как их шерсть прижимается к его шерсти, слышал их приветственное мурлыканье.

Серое Крыло шёл среди них, уходя всё дальше и дальше во тьму, пока стены ущелья не раздвинулись перед ним, открывая глазам холмистое взгорье, убегающее до самого горизонта. Там, вдалеке, вставало солнце, посылая на землю потоки ослепительного света.

«Я так долго шёл и так много любил, моё путешествие было таким продолжительным, но лишь теперь я понял, что всё это время меня вела Звёздная тропа…»