Звёздная тропа

Глава VI

Серое Крыло с трудом преодолел приступ отдышки.

– Ты уверен?

– Ещё бы! – взорвался Камыш, бросив косой взгляд на Звёздного Цветка.

Она лежала на боку и хрипло стонала. Её бока судорожно вздымались, глаза закатились.

– Но ещё рано, – прохрипела кошка, приоткрывая глаза, затуманенные болью и страхом. – Слишком рано!

На Гремящей Тропе взревело чудище. Серое Крыло обернулся и зажмурился, ослеплённый свирепым светом её пылающих жёлтых глаз. Он инстинктивно бросился вперёд, заслоняя собой Звёздного Цветка.

Когда чудище промчалось мимо, трава вокруг всколыхнулась и вновь легла на землю, а котов обдало потоком горячего зловонного воздуха. Лёгкие Серого Крыла обожгло болью, но он только крепче стиснул зубы и смолчал. Давясь кашлем, он огляделся по сторонам.

«Где же Молнехвостый и Лист? Хватило ли у них сил справиться со стражниками до того, как подоспели бандиты Шрама?»

– Нужно как можно быстрее увести Звёздного Цветка подальше отсюда.

– Но как? – вытаращил глаза Камыш. – Она же не может идти!

Словно в ответ на его слова Звёздный Цветок испустила пронзительный вопль и скорчилась, пережидая очередную схватку.

– Я приведу помощь! – решил Серое Крыло, превозмогая одышку. Сейчас он не мог позволить себе слабость. Просто не имел права.

Камыш с откровенной тревогой посмотрел на него.

– Нет, тебе нужно отдохнуть, – сказал он. – Я сам схожу за подмогой, а ты побудь здесь.

Серое Крыло с досадой замотал головой.

– Нет! Ты разбираешься в травах, ты сможешь помочь Звёздному Цветку, а я пока добегу до леса! Оставайся с ней и постарайся облегчить её страдания.

– Здесь? – воскликнул Камыш, обводя глазами полоску грязной травы и высящийся за спиной сосновый бор. – Я кот с пустоши, Серое Крыло! Я понятия не имею, какие травы растут в лесу и для чего они применяются!

– Значит, попробуй догадаться, – бросил в ответ Серое Крыло, убегая.

Не оглядываясь, он перепрыгнул через траву и помчался к соснам. Ближе всего к Гремящей Тропе лежал лагерь Длинной Тени и, к счастью, Серое Крыло знал к нему кратчайшую дорогу. Он мчался в кромешной тьме, наугад огибая заросли ежевики и перепрыгивая через канавы. В груди Серого Крыла, как бешеное, колотилось сердце, он задыхался, ему казалось, что его горло и лёгкие сожжены дотла. Вскоре он совсем выбился из сил и бежал, словно во сне, чувствуя, будто провалился под воду и тщетно пытается вырваться на поверхность за глотком спасительного воздуха.

«Я не позволю Звёздному Цветку умереть! Не дам погибнуть её котятам!» – стучало в его висках, подгоняя вперёд.

Он должен был привести помощь.

Лес сделался гуще, ветки скрыли и без того тусклый свет месяца. Серое Крыло бежал и бежал, шершавая кора деревьев царапала его бока. Тьма была настолько непроглядной, что он не видел собственных лап, но продолжал нестись вперёд, полагаясь только на инстинкт и удачу. Наконец, чаща начала редеть. Теперь до лагеря было уже хвостом подать. Серое Крыло напряг зрение, всматриваясь в глухую чёрную ночь, и скорее угадал, чем увидел впереди стены лагеря. Превозмогая режущую боль в груди, он помчался ко входу.

– Зубчатый Пик! – еле слышно прохрипел Серое Крыло, заметив знакомую фигуру, хромавшую через поляну.

Зубчатый Пик обернулся, поднимая дыбом шерсть, моргнул, потом изумлённо распахнул глаза.

– Серое Крыло!

– Помогите! – выдохнул Серое Крыло, падая на землю. Голова у него кружилась, перед глазами плясали пятна света и тени, мир вокруг расплывался и заваливался набок.

– Где Звёздный Цветок? – Зубчатый Пик в два прыжка очутился рядом с братом, прижимаясь к его боку. Он был посвящён в план Серого Крыла и знал, что этой ночью пленница должна была оказаться на свободе. – Вы спасли её? Ты ранен?

– Котята… – одними губами прошелестел Серое Крыло.

– Котята? – озадаченно переспросил брат.

Вокруг зашуршала хвоя, это начали собираться на поляне коты из лагеря Длинной Тени. Из темноты палаток засверкали любопытные взгляды. Из-под куста высунул голову Солнечная Тень, на поляну вышел Мышиные Ушки. К упавшему Серому Крылу торопливо подбежала Остролистница.

Галечник уже сидел над ним.

– Длинная Тень цела? – первым делом спросил он, наклоняясь над Серым Крылом. – Что с тобой? Ты болен?

Серое Крыло, собрав последние силы, выдохнул:

– Котята… Звёздного Цветка.

– Её котята? – мгновенно встрепенулся Галечник. – Они на подходе?

Серое Крыло молча кивнул.

– Слишком рано! – ахнул Галечник, переглянувшись с Зубчатым Пиком. В его глазах плескался страх.

Но Зубчатый Пик смотрел только на Серое Крыло.

– Дыши! – приказал он. – Держись, ты должен собраться с силами. Где Звёздный Цветок? Вы освободили её?

– Да… но она… упала. Котята… Бродяги бегут… по следу… – сбивчиво пролепетал Серое Крыло, надеясь, что Зубчатый Пик и остальные всё поймут и поспешат на помощь.

Зубчатый Пик вскинул голову.

– Мышиные Ушки! Солнечная Тень! Остролистница! Разыщите Звёздного Цветка и приведите её сюда! – коротко приказал он.

– Но если она начала котиться, то мы опоздали, – резко перебил его Галечник. – Я иду с вами! Думаю, смогу помочь!

Зубчатый Пик неуверенно посмотрел на молодого кота, но Галечник решительно повернулся к выходу.

– Хорошо, – пробормотал Зубчатый Пик.

Серое Крыло с усилием поднялся. Воздух медленно возвращался в его лёгкие, окружающий мир стал приобретать знакомые очертания.

– Я… покажу дорогу, – просипел он.

– Тебе нужно отдохнуть, – отрезал Галечник. – Ты погубишь себя, если не восстановишь дыхание.

– Я… знаю, где искать Звёздного Цветка, – прохрипел Серое Крыло. В его ушах продолжали звучать вопли несчастной кошки, полные нестерпимой муки. – Она страдает… Если вы собьётесь с пути… она может погибнуть!

– Он прав, – сказал Мышиные Ушки, неуверенно переминаясь с лапы на лапу.

– Он сможет отдохнуть после того, как покажет нам дорогу, – поддержала Остролистница.

Но Галечник продолжал с тревогой качать головой. Серое Крыло с беззвучной мольбой посмотрел ему в глаза, и молодой целитель нехотя согласился.

– Ты выдержишь? – тихо спросил он.

– Постараюсь, – твёрдо ответил Серое Крыло.

Превозмогая дрожь в лапах, он поднялся и поплёлся к выходу. Остролистница подставила ему плечо и тихо шепнула:

– Обопрись на меня. Всё будет хорошо, я тебя доведу.

– Я сам…

– Обопрись и ни о чём не думай, – приказала она.

Серое Крыло с облегчением сдался. Теперь идти стало гораздо легче, лапы бодрее зашагали по мёрзлой земле. Когда коты вышли в лес, Мышиные Ушки обернулся к Серому Крылу.

– Куда идти?

– К оврагам, – сиплым голосом ответил Серое Крыло, кивая носом в сторону густой лесной чащи. – Она… рядом с Гремящей Тропой.

Мышиные Ушки мгновенно пустился бежать, Галечник помчался за ним. Миг – и оба растаяли в ночной тьме.

– Быстрее! – заторопился Серое Крыло, тяжело опираясь на плечо Остролистницы. Солнечная Тень подошёл с другой стороны и подставил свой бок. Теперь Серое Крыло мог передвигаться, почти не касаясь лапами земли.

– Мы правильно идём? – донёсся из темноты тонкий голос Галечника.

– Подожди, я сейчас! – пропыхтел Серое Крыло.

Когда Остролистница и Солнечная Тень дотащили его до Галечника, Серое Крыло попросил их остановиться. Галечник замер в озере лунного света, льющегося на землю в том месте, где рухнувшая сосна образовала большую прореху в сплошной хвойной кроне леса. Повертев головой, Серое Крыло сообразил, где они находятся и куда идти дальше.

– Через овраг и прямо, – прохрипел он. – Звёздный Цветок там, в самой чаще.

Галечник и Мышиные Ушки умчались в лес.

Остролистница и Солнечная Тень крепче подхватили Серое Крыло с двух сторон и побежали за ними следом.

Беспомощное отчаяние, не находя выхода, когтями скребло его живот. Серое Крыло чувствовал себя унизительно слабым и беспомощным. Как случилось, что он превратился в дряхлую развалину? Разве ему нужна такая помощь? Почему его одышка вдруг настолько ухудшилась? Но Серое Крыло понимал, что сейчас не время задаваться этими вопросами и тем более протестовать. Он смолчал, позволив сопровождающим чуть ли не донести его до оврага.

– Вот, – устало пропыхтела Остролистница, подводя его к самому краю. – Но перепрыгнуть тебе придётся самому.

Серое Крыло сделал осторожный глоток воздуха и с облегчением убедился, что его дыхание почти восстановилось. Собравшись, он перепрыгнул через первую канаву, преодолел узкую полосу травы и почти без затруднений перебрался через следующий овраг. Впереди показалась петляющая тропа, по которой Серое Крыло бежал к лагерю Длинной Тени. Он оглянулся на Остролистницу и Солнечную Тень.

– Где Галечник и Мышиные Ушки?

– Мы не видели, куда они умчались, – растерянно мяукнула Остролистница. – Я уже давно не ощущаю из запаха!

– Они свернули в другую сторону! – в отчаянии простонал Серое Крыло. – Галечник! – взвыл он и тут же закашлялся, задохнувшись от крика.

– Галечник! – оглушительно закричали Остролистница. – Мышиные Ушки! Сюда!

Через несколько мгновений они с облегчением услышали приближающийся топот, а потом из темноты выскочили оба взъерошенных кота.

– Нам сюда! – прохрипел Серое Крыло, бросаясь к едва приметной тропе, петлявшей вдоль ежевичных зарослей.

Чем дальше они шли, тем плотнее смыкались деревья, и вскоре коты очутились в глухой чаще. Серое Крыло поморщился, почувствовав удушливый смрад Гремящей Тропы. Насторожив уши, он прислушался, но издалека доносилось только приглушённое рычание чудищ. На какую-то долю мгновения Серое Крыло ощутил прилив надежды.

«Боевых криков не слышно, значит, бродяги не успели выйти на след беглянки! Мы её спасём!»

Но вскоре недолгая радость сменилась новой тревогой.

«Почему я не слышу звуки Звёздного Цветка? – подумал Серое Крыло, чувствуя, как по его спине растекается холодок, леденя кровь. – Почему она не стонет? Неужели…»

Он поспешил отогнать эту жуткую мысль и ещё быстрее помчался через лес.

Остролистница ни на шаг не отставала от него, сзади доносился топот остальных котов.

Впереди вновь взревело чудище, а когда Серое Крыло выскочил из-за деревьев, его ослепил свет огромных пылающих глаз. Он заморгал, ничего не видя перед собой, потом огляделся по сторонам.

Камыш сидел на том же месте, где его оставил Серое Крыло. Звёздный Цветок лежала у его лап.

– Как она? – закричал Серое Крыло, бросаясь к ним.

Бедная кошка тяжело дышала, а лапы Камыша были перепачканы чем-то тёмным. Серое Крыло похолодел от ужаса.

– Это кровь?

– Да, – не скрывая страха, ответил серебристый кот. – Я разыскал несколько стебельков тимьяна, чтобы помочь ей справиться с шоком и сосредоточиться на правильном дыхании, но остановить кровь здесь нечем.

– А что с котятами? – спросил Галечник, проталкиваясь вперёд.

Камыш поднял на него испуганные глаза.

– Пока не появились, но по всему видно, что это случится очень скоро. Ты видишь, сколько крови?

Остролистница бесцеремонно оттолкнула Серое Крыло.

– Нужно отвести её в наш лагерь, – сказала она, кивая Солнечной Тени.

Чёрный кот наклонился, просунул голову под спину Звёздного Цветка и приподнял её за плечи. Она пронзительно завизжала, когда Солнечная Тень взвалил её себе на спину. Мышиные Ушки стремительно бросился на подмогу, Камыш подскочил с другого бока. Поддерживая королеву со всех сторон, они медленно двинулись в сторону леса.

Коты не успели пройти и нескольких шагов, когда Звёздный Цветок снова хрипло застонала. Её тело беспомощно раскачивалось из стороны в сторону, грозя свалиться на землю.

– Встаньте ещё ближе к ней! – приказала Остролистница. – Смотрите, чтобы она не упала!

– Не упадёт, – прохрипел Солнечная Тень.

Серое Крыло медленно побрёл следом за ними, пытаясь справиться с одышкой. Коты решили идти длинным путём, чтобы обогнуть овраги, через которые им было не под силу перенести страдающую королеву.

Они были уже неподалёку от лагеря Длинной Тени, когда позади послышался громкий топот. Сердце у Серого Крыла ушло в пятки. Неужели бродяги всё-таки напали на их след и бросились в погоню?

Из-за деревьев засверкали горящие глаза, потом в тишине разнёсся громкий голос Молнехвостого:

– Серое Крыло!

Чёрный кот выбежал из чащи, на его шерсти играли пятна лунного света. Из-за его спины выглядывал Лист.

– Вы целы! – радостно воскликнул Серое Крыло. – А где бродяги?

– Мы их прогнали! – хмыкнул Лист. – Наверное, сидят сейчас в кустах и зализывают раны.

Молнехвостый непонимающе уставился на Звёздного Цветка и котов, которые несли её.

– Что с ней? Она ранена?

– Она вот-вот окотится, – со вздохом ответил Серое Крыло. – Намного раньше срока.

Лист мгновенно помрачнел и покачал головой.

– Чистое Небо уже знает?

Серое Крыло остолбенел. Вопрос застал его врасплох. Из-за страха за Звёздного Цветка он напрочь забыл о брате.

«Как сейчас Чистое Небо? Надеюсь, встреча уже закончилась, и другие вожаки рассказали ему о нашем плане!» – подумал он.

– Скажите Зубчатому Пику, что сейчас я приведу Чистое Небо! – коротко бросил Серое Крыло на ходу.

Мысли вихрились в его голове, теснили друг друга. Куда бежать? Где искать Чистое Небо? На поляне у Четырёх Деревьев или в лесу, куда обезумевший от тревоги кот бросится искать свою подругу?

«Я должен перехватить его раньше, чем он наткнётся на бродяг Шрама! – понял Серое Крыло, стискивая зубы. – Сейчас Шрам уже должен узнать о бегстве пленницы, а значит, лучше не попадаться ему на глаза. Страшно представить, в какую ярость он пришёл, когда узнал, что лесные коты обвели его вокруг когтя – не только не согласились на выплату дани, но и воспользовались встречей для того, чтобы отвлечь внимание похитителей и освободить заложницу! Нет, мой брат не должен стать жертвой, на которой Шрам выместит своё бешенство!»

Серое Крыло содрогнулся, представив, как Чистое Небо обречённо пятится, со всех сторон окружённый ощерившимися бродягами.

Зажмурившись от страха, Серое Крыло помчался дальше, пытаясь на бегу сообразить, какой дорогой можно быстрее добраться от Четырёх Деревьев до Гнили. Серое Крыло предположил, что Чистое Небо побежит через сосновый бор.

Хрипя от натуги, Серое Крыло понёсся так стремительно, как только позволяли сжавшиеся в комок лёгкие, в висках грохотом отдавались гулкие удары сердца, разрывающая грудь боль грозила в любой момент закончится удушьем, но он не позволял себе даже думать о том, чтобы остановиться. Он должен был спасти брата! Добравшись до подножия склона, за которым проходила граница между землями Длинной Тени и Чистого Неба, Серое Крыло вдруг услышал голоса.

– Мы должны как можно быстрее помочь ей!

У Серого Крыла подкосились лапы. Это был голос Чистого Неба!

Он остановился и поднял голову. Чистое Небо стоял на вершине холма. Рядом с ним была Обгоняющая Ветер. Зыбкая Река, Длинная Тень и Гром теснились позади.

– Чистое… Чистое Небо! – прохрипел Серое Крыло.

Его брат вытянул шею и попятился, вытаращив глаза. Сорвавшись с места, он бегом бросился вниз по склону.

– Ты её спас? Где она? Как она?

– Мы увели её от бродяг, – ответил Серое Крыло, стараясь не тратить лишних слов. – Но у неё начались схватки.

Чистое Небо опустился на землю.

– Уже? – прошептал он.

– Но ещё слишком рано! – ахнула Длинная Тень, подбегая к братьям.

– Где она? – вскинулся Чистое Небо.

– Мы отвели её в лагерь Длинной Тени, – устало ответил Серое Крыло. – Сейчас с ней Галечник и Камыш.

Длинная Тень хмуро покачала головой.

– Что коты могут понимать в этом? – фыркнула она. – Можно подумать, они хоть раз видели, как котята появляются на свет!

– Остролистница тоже там, – поспешил успокоить её Серое Крыло. – Она-то уже котилась и знает, как это бывает.

– Как и я, – бросила Обгоняющая Ветер, сбегая вниз по склону. – Я знаю, что нужно делать!

Обогнув Серое Крыло, она помчалась в сторону лагеря. Чистое Небо постоял ещё немного, ошеломлённо моргая глазами, потом, пошатываясь, поспешил следом.

Зыбкая Река неторопливо спустился вниз и покачал головой.

– Ах, друзья мои, здесь я, пожалуй, с вами распрощаюсь, – промурлыкал он. – Не думаю, что будет полезно, если мы все станем топтаться вокруг Звёздного Цветка в такое время. Слишком много суеты никогда не приводят ни к чему хорошему. Прошу вас, когда всё закончится, пришлите мне весточку, что у молодой королевы и её котят всё в порядке.

Гром кивнул и взглянул на Серое Крыло.

– Как там Молнехвостый и Лист? – спросил он.

– Целы и невредимы, – ответил Серое Крыло. – Они помогли отвести Звёздного Цветка в лагерь Длинной Тени и сейчас, наверное, ещё там.

Гром с облегчением вздохнул и покачал хвостом.

– Вот и славно! Отошли их домой, когда всё закончится, ладно? – попросил он. – А мне пора бежать, пока наши коты не начали волноваться. – Он поднял на Серое Крыло серьёзный задумчивый взгляд. – До встречи. Надеюсь, всё обойдётся и Звёздный Цветок благополучно окотится.

Серое Крыло ответил ему долгим признательным взглядом.

– Спасибо, что согласился прийти на сегодняшнюю встречу со Шрамом, – сказал он. – Это позволило нам выиграть время и спасти Звёздного Цветка.

– Ты придумал отличный план, Серое Крыло, – похвалил его Гром. – Я рад, что смог помочь.

– Будем надеяться, что звёзды на нашей стороне, – покачал головой Зыбкая Река. В отличие от остальных, он выглядел задумчивым и печальным, будто знал нечто такое, чем до поры до времени не хотел делиться с остальными. – Преждевременные роды всегда грозят опасностью.

Серое Крыло похолодел, но постарался взять себя в лапы и выразительно посмотрел на Грома.

– Ничего, у Чистого Неба рождаются крепкие и здоровые дети, – твёрдо сказал он. – Всё будет хорошо.

Он направился следом за ушедшими котами, постепенно убыстряя шаг.

Протиснувшись в тесный колючий лаз, Серое Крыло быстро оглядел лагерь Длинной Тени. Мышиные Ушки и Грязные Лапы нервно расхаживали по поляне, Зубчатый Пик сидел и смотрел перед собой, шерсть на его загривке стояла дыбом, хвост подёргивался.

В глубине лагеря, под пологом плотно переплетённых ежевичных побегов, метались какие-то тёмные тени. Серое Крыло поспешил туда и просунул голову под ветки. В первый миг он отшатнулся и едва не выкатился наружу, напуганный тяжёлым запахом крови. Когда глаза Серого Крыла привыкли к полумраку под кустом, он разглядел Галечника, Камыша и Длинную Тень, робко съёжившихся в углу. Молнехвостый нервно переминался с лапы на лапу рядом, а Обгоняющая Ветер и Остролистница суетились вокруг Звёздного Цветка, она корчилась на полу. Серое Крыло вздрогнул, услышав хриплый вопль страдающей королевы.

– Всё будет хорошо, любовь моя, – лепетал Чистое Небо, сидевший в изголовье котящейся кошки. – Потерпи чуть-чуть, скоро всё закончится.

Серое Крыло на цыпочках подобрался к Галечнику.

– Я могу чем-нибудь помочь? – шёпотом спросил он, удивляясь про себя, что Галечник оказался в стороне.

«У моего пасынка настоящий дар к целительству, неужели его умения сейчас не пригодятся?»

– Нет, – покачал головой молодой кот. – Обгоняющая Ветер и Остролистница знают о родах гораздо больше, чем мы с тобой. Но я внимательно смотрю и стараюсь учиться, – поспешно добавил Галечник, не сводя глаз с кошек, хлопотавших над Звёздным Цветком. Одна гладила королеву по животу, а вторая нежно вылизывала её щёку.

– Ну-ка, ещё разочек поднатужься, – промурлыкала Обгоняющая Ветер.

– Я не могу! – провыла Звёздный Цветок, изгибаясь всем телом.

– Ты умница, ты отлично справляешься, – заворковала Остролистница.

Тело Звёздного Цветка забилось так сильно, словно она пыталась вырваться из пасти лисицы. Она издала низкий протяжный вой, её налитые кровью глаза чуть ли не выкатывались из орбит. Чистое Небо с мучительным стоном зажмурился.

– Вот и всё, умница! – раздался торжествующий голос Обгоняющий Ветер. – Ну-ка, кто тут у нас? Это девочка! Да какая красавица!

Серое Крыло вытянул шею и увидел блестящий комок шерсти, мокрый, скользкий, наполовину скрытый прозрачной плёнкой. Котёнок извивался на земле, беспомощно суча крохотными лапками.

– Какая прелесть… – замурлыкала Длинная Тень, но через мгновение осеклась и неуверенно посмотрела на Обгоняющую Ветер. – Она… она здорова?

– Не пугайтесь, она выглядит точно так же, как должны выглядеть новорождённые котятки, – радостно сообщила Обгоняющая Ветер. – Разве что наша красавица чуточку меньше, чем нужно. – Она быстро подобрала малышку и положила её возле живота Обгоняющей Ветер. – Ну-ка, вылижи её как следует, да держи в тепле, сейчас это для неё самое главное, – велела она.

Но Звёздный Цветок уже не нуждалась в подсказках. Она всем телом прильнула к дочери, уткнулась носом в её редкую влажную шёрстку и устало замурлыкала от счастья. Через мгновение её тело снова напряглось, мучительные судороги сотрясли её от головы до кончика хвоста. Звёздный Цветок забилась, рыча от боли. Остролистница поспешно выхватила из-под неё новорожденную кошечку и спрятала под своим животом.

– Тужься! – приказала Обгоняющая Ветер.

Звёздный Цветок издала хриплый утробный вой. Её тело сотряслось в последний раз и обмякло. Обгоняющая Ветер наклонилась над ней и радостно замурлыкала:

– Ещё одна девочка!

Новая судорога выгнула дугой тело Звёздного Цветка.

– И котик! – гордо объявила Обгоняющая Ветер, укладывая котят под бок королевы. Она быстро провела лапой вдоль обессилевшего живота Звёздного Цветка и с облегчением вздохнула. – Это всё, милая. Этот малыш был последним. Кровотечение тоже прекратилось.

Галечник бросился к ним.

– Можно мне осмотреть её? – попросил он.

Звёздный Цветок с усилием приподняла голову и взглянула на молодого кота усталым затуманенным взором.

– Прости мне мою настойчивость, – торопливо заговорил Галечник. – Я просто хочу побольше узнать и научиться всему, чему только можно, ведь рано или поздно мне придётся помогать королевам, которым придёт пора котиться.

Звёздный Цветок прикрыла глаза и довольно замурлыкала.

– Конечно, – прошептала она. – Подойди ближе.

Галечник бережно провёл лапой по её животу и склонил голову, словно обдумывая что-то. Серое Крыло увидел, как глаза пасынка затуманились, а взгляд сделался далёким и отсутствующим. Серое Крыло вздохнул. Галечник всегда был мудр не по годам. Когда он был котёнком, его брату и сестре нередко приходилось играть вдвоём, потому что молчаливый и задумчивый Галечник предпочитал тихо сидеть где-нибудь на краю поляны, устремив немигающий взгляд вдаль. Серому Крылу уже тогда казалось, что малыш видит и слышит нечто недоступное простым котам. Неожиданно для себя Серое Крыло вспомнил о Мотыльковом Крылышке.

«Может, некоторым котам с рождения предначертан иной путь, лежащий вдали от охоты и сражений».

– О чём ты задумался? – прервал его размышления тихий голос Звёздного Цветка. Она смотрела на Чистое Небо, трое котят тихонько копошились под её животом.

– Они прекрасны, – с благоговением прошептал Чистое Небо, зарываясь носом в шерсть на шее подруги. – Так же, как и ты!

Галечник тихо отошёл в сторону, Обгоняющая Ветер и Остролистница тоже на цыпочках попятились к выходу.

Серое Крыло молча глядел на брата.

Чистое Небо смотрел на трёх крохотных, мокрых и взъерошенных котят с таким нескрываемым восторгом, какого Серое Крыло никогда ещё не видел в его глазах. Казалось, Чистое Небо впервые в жизни встретил настоящее чудо и не мог отвести от него взгляда. Чистая, всепоглощающая любовь растопила обычную холодность его ледяных голубых глаз. Дрожа от волнения, Чистое Небо наклонился и бережно лизнул одну из своих дочек, льнущих к тёплому животу Звёздного Цветка.

Серое Крыло почувствовал, как впившиеся в его грудь когти потихоньку начали разжиматься. Он сделал глубокий вдох и с наслаждением почувствовал, как живительный воздух наполняет его кровь, разбегается по телу. Его окутала светлая печаль. Как бы он хотел испытать эту великую любовь, которая наконец-то нашла путь к сердцу Чистого Неба! Конечно, он любил котят Черепашьего Хвостика и всегда считал их своими детьми, был готов отдать за них жизнь, но… Бесконечное счастье, льющееся из глаз Чистого Неба, застало Серое Крыло врасплох, заставило пожалеть о несбывшемся. Ох, он отдал бы всё на свете, лишь бы когда-нибудь вот так же смотреть на своих новорождённых котят…

Обгоняющая Ветер переступила с лапы на лапу.

– Все трое выглядят совершенно здоровыми, однако они очень маленькие, – негромко сказала она. – Такие котята нуждаются в особой заботе.

Галечник посмотрел на Длинную Тень.

– Ты позволишь им немного пожить у нас, не правда ли? Только пока они не окрепнут.

– Конечно, – кивнула чёрная кошка.

Галечник перевёл взгляд на Чистое Небо.

– Ты не будешь возражать, если они ненадолго останутся у нас? Боюсь, нести их сейчас через лес было бы очень опасно.

Чистое Небо уставился на Обгоняющую Ветер.

– А ты что думаешь?

– Тут и думать нечего, – буркнула кошка с пустошей. – Пусть побудут в тепле несколько дней.

Остролистница покачала головой.

– В жизни своей не видела таких крохотных котяток! Берегите их от холода и хотя бы в первые дни не позволяйте другим глазеть на них. Чем меньше суеты и посетителей, тем лучше.

Галечник утвердительно закивал.

– Сейчас многие коты простужены, а для таких малышей любая болезнь страшно опасна! Постарайтесь хотя бы одну луну не пускать к ним никаких чихающих и кашляющих гостей.

– Конечно, ни в коем случае! – горячо воскликнул Чистое Небо, с тревогой глядя на котят.

– Не огорчайся, время пролетит незаметно, и скоро ты сможешь забрать детей в свой лагерь, – успокоила его Обгоняющая Ветер. – Котята растут очень быстро.

Чистое Небо с благодарностью посмотрел на стоявших перед ним кошек.

– Спасибо, что помогли моей подруге, Звёздному Цветку окотиться, – сказал он хриплым от волнения голосом. Он снова перевёл взор на котят и шумно сглотнул, не в силах справиться с нахлынувшими чувствами. – Спасибо за них всех!

Серое Крыло взглянул на Звёздного Цветка, искренне восхищаясь силой её духа. Подумать только, совсем недавно она пыталась сражаться с бродягами, силой державшими её в плену! Теперь обессиленная, но счастливая кошка нежно мурлыкала над своими первенцами.

– Серое Крыло?

Он вздрогнул, поняв, что брат обращается к нему.

– Да?

Взгляд Чистого Неба светился от переполнявших его чувств.

– Спасибо тебе за то, что спас Звёздного Цветка!

– Я должен был это сделать.

Чистое Небо склонил голову набок.

– Но почему ты с самого начала решил не посвящать меня в свой план?

Серое Крыло улыбнулся.

– Если бы ты знал, где она, ты бы бросился туда, не слушая никаких возражений. А мы должны были выиграть время, чтобы освободить твою подругу.

– Ты хочешь сказать, что я мог помешать её освобождению? – с горечью фыркнул Чистое Небо.

– Порой сердце заставляет нас совершать тяжкие ошибки, – уклончиво ответил Серое Крыло. – Кроме того, ты должен был убедить Шрама, что нам ничего не известно о том, где он держит Звёздного Цветка. Наверное, это было жестоко по отношению к тебе, но только так мы могли спасти пленницу.

– Я до конца своих дней буду благодарен тебе за всё, что ты для нас сделал, – серьёзно и торжественно поклялся Чистое Небо.

– Не стоит! – отмахнулся Серое Крыло. – Уверен, ты сделал бы для меня то же самое.

В глазах Чистого Неба мелькнула тень сомнения, но через мгновение его взгляд снова смягчился. Он шагнул к брату и прижался щекой к его щеке.

Серое Крыло застыл, потрясённый. Шерсть Чистого Неба была такой тёплой, а запах – таким родным и знакомым, что на какой-то миг Серому Крылу почудилось, будто они превратились в котят, мирно сопящих под животом Тихого Дождя.

Он не сразу понял, что Чистое Небо мурлычет.

– Поздравляю тебя, брат, – прошептал он.

– Спасибо, – растроганно ответил Чистое Небо и сглотнул: – Знай, что я никогда этого не забуду!