Звёздный двойник

8

Луна полностью лишена атмосферы, поэтому планетолёты могут садиться прямо на поверхность. Однако «Том Пейн», казалось, обречён был ни на минуту не покидать Пространство, обслуживаясь только на орбитальных станциях. Посадить его можно было лишь на опоры — «в колыбель», как говорят космачи. Когда Дэк ухитрился проделать это, я спал — проспав такое редкое зрелище! Я слыхал, куда легче поймать яйцо тарелкой, не разбив его; Дэк же был одним из полдюжины пилотов, идущих и не на такой риск.

Но мне не удалось даже поглазеть на «Томми» в его «колыбели». Всё, что я смог увидеть — внутренность герметичного перехода, который сразу же подвели к нашему шлюзу, да ещё пассажирскую капсулу, понёсшую нас в Новую Батавию. Здесь, при слабом лунном притяжении, капсулы развивают такую скорость, что к середине пути мы будто вновь оказались в невесомости.

Нас сразу же провели в апартаменты, отведённые лидеру официальной оппозиции. То была официальная резиденция Бонфорта, пока — и если — он не изменит своего качества по окончании выборов. Роскошь здешняя меня просто поразила! Интересно, как же тогда выглядит обиталище премьер-министра?! Я думаю, Новая Батавия — вообще самая пышная и эксцентричная из всех столиц мира. К сожалению, осмотреть её снаружи почти невозможно, зато Новая Батавия — единственный город Солнечной Системы, которому не страшна даже термоядерная бомба. Не то, чтобы совсем не страшна — кое-что, конечно бы, пострадало, я имею в виду постройки, находящиеся на поверхности…

Апартаменты Бонфорта состояли из верхней гостиной, вырубленной в склоне горы, с выдающимся наружу прозрачным полукругом балкона, с которого можно было любоваться звёздами и матушкой-Землёй. Отсюда специальный лифт вёл вниз — в спальню и кабинеты, надёжно укрытые под тысячефутовой толщей каменного массива.

Осмотреть всё как следует я не успел — пора было облачаться для аудиенции. Бонфорт и на Земле никогда не держал лакея, но Родж навязался мне помогать (вернее — мешать) наводить окончательный блеск. «Облачение» оказалось древней придворной одеждой: бесформенные, трубоподобные штаны, совершенно уж дурацкий пиджак с фалдами, похожими на гвоздодёр, — и то и другое удушливо-чёрного цвета. Впридачу — сорочка: белый пластрон, от крахмала жёсткий, будто кираса, воротничок-«разлетай» и белый галстук-бабочка. Сорочка Бонфорта была собрана воедино заранее, ведь услугами лакея он, как я уже говорил, не пользовался. А вообще-то каждый предмет полагалось надевать порознь и бабочку завязывать так, чтобы видно было: завязывали в последнюю очередь. Но нельзя же, в самом деле, требовать, чтобы человек разбирался в одежде так же хорошо, как в политике!

Да, выглядел костюмчик более, чем нелепо, но на траурном его фоне разноцветная диагональ ленты ордена Вильгельмины смотрелась просто здорово! Надев её через плечо, я осмотрел себя в большом зеркале и остался доволен. Яркая полоса на мертвенно-тусклом чёрно-белом — весьма впечатляюще. Несмотря на неуклюжесть, традиционное облачение придавало достоинство и этакую, понимаете, неприступную величественность метродотеля. Я решил, что император тоже останется доволен.

Родж передал мне свиток, якобы с фамилиями тех, кого я рекомендовал в состав нового кабинета министров, а во внутренний карман пиджака сунул мне копию настоящего — обычный лист бумаги. Оригинал же был послан в канцелярию императора сразу после посадки. Теоретически, аудиенция представляла собой лишь формальность — император выражал глубокое удовлетворение тем фактом, что кабинет формирую именно я, мне же надлежало смиренно представить свои выкладки. Считалось, что до милостивого монаршего одобрения их следует держать в секрете.

На деле — всё было уже решено. Родж с Биллом почти всю дорогу не вылезали из-за стола, обдумывая состав правительства и получая согласие каждого кандидата по спецсвязи. Я изучал досье всех рекомендованных, а также — альтернативных кандидатур. Так что список держали в секрете лишь от газетчиков; им он будет дан только после аудиенции.

Взяв свиток, я прихватил и Жезл. Родж в ужасе застонал:

— Да вы что, с ума сошли?! Нельзя же с этим к императору!

— А, собственно, почему?

— Но… Это же — оружие!

— Верно, церемониальное оружие. Родж, да любой герцог и даже самый паршивый баронет нацепят для такого случая свои шпаги! Ну, а я возьму Жезл!

Он замотал головой:

— Тут — дело другое. Вы разве не знакомы с этикетом? Их шпаги символизируют обязанность поддерживать и защищать монарха лично и собственным оружием. А вам, как простолюдину, оружие при дворе не положено!

— Нет, Родж. То есть, как вы скажете, так и будет, но — к чему упускать такой отличный шанс? Спектакль пройдёт замечательно, точно вам говорю.

— Э-э… Боюсь, что не вижу…

— Так смотрите! На Марсе ведь узнают, что Жезл был со мной? Обитатели Гнёзд, я имею в виду?

— Д-да, без сомнения.

— Именно! У любого Гнезда есть стереовизор — в Гнезде Кккаха, по крайней мере, их было навалом. Ведь марсиане не меньше нашего интересуются имперскими новостями, так?

— Так. Во всяком случае, старшие.

— И если я возьму с собой Жезл, они узнают об этом. Если нет — тоже. А для них это важно, это касается приличий! Ни один марсианин не покажется вне стен Гнезда или на какой-нибудь церемонии без Жезла! Да ведь они и раньше встречались с императором! И могу на что угодно спорить — свои Жезлы на аудиенцию брали!

— Но вы же не…

— Родж, забываете — теперь я именно марсианин!

Лицо Роджа разом прояснилось. Я продолжал:

— Я теперь не только Джон Джозеф Бонфорт, я Кккахжжжер из Рода Кккаха! И не взяв с собой Жезл Жизни, поступлю настолько неприлично… Даже не представляю, что может случиться после; я ещё недостаточно знаком с марсианскими обычаями. А если я беру Жезл, тогда я — марсианский гражданин, который вот-вот станет премьер-министром Его Величества! Что, по-вашему, скажут на сей счёт в Гнёздах?!

— По-моему, я не продумал как следует этого вопроса, — задумчиво протянул Родж.

— Я тоже лишь сейчас додумался, как только пришлось решать: брать ли с собой Жезл. Но неужели мистер Бонфорт не обдумал этого ещё до усыновления?! Родж, мы уже поймали тигра за хвост — отступать некуда, только оседлать его и — вперёд!

Тут пришёл Дэк и тоже взял мою сторону; похоже, даже удивился, что Роджу могло прийти в голову нечто другое:

— Будь уверен, Родж, мы создадим прецедент, и, сдаётся мне, далеко не последний в нашей карьере!

Взгляд его упал на Жезл:

— Эй, парень! Ты имеешь виды на кого-то из нас?! Или просто хочешь стену продырявить?!

— Да я же не жму ни на что!

— И слава всевышнему — балует нас, грешных, иногда! Он у тебя даже не на предохранителе!

Он аккуратно отнял у меня Жезл:

— Повернуть кольцо, а эту штуку опустить… Уффффф! Всё. Теперь он — просто стэк.

— Извините, бога ради…

Из гостиной меня препроводили в гардеробную и сдали с рук на руки конюшнему короля Виллема — полковнику Патилу. То был индус в мундире имперской звёздной пехоты, с прекрасной выправкой и мягким выражением лица. Поклон, коим он меня встретил, был рассчитан с точностью до градуса: отображал он и то, что я скоро стану премьер-министром, и то, что таковым я пока ещё не стал, и что мой ранг хоть и выше, но всё же человек я штатский, и следует вычесть пять градусов за императорский аксельбант на его правом плече.

Заметив Жезл, он мягко сказал:

— Марсианский Жезл Жизни, не так ли, сэр? Весьма любопытно. Вы сможете оставить его здесь; уверяю вас — с ним ничего не случится.

— Жезл я возьму с собой, — ответил я.

— Сэр?..

Он так и пронзил меня взглядом, ожидая, что я тут же исправлю ошибку. Я перебрал в памяти излюбленные фразы Бонфорта и выбрал одну: ясный намёк на излишнюю самоуверенность собеседника:

— Вы, юноша, своё плетите, как хотите, а моего не путайте.

С лица его исчезло всякое осмысленное выражение:

— Прекрасно, сэр. Сюда, будьте любезны.

Войдя в тронный зал, мы остановились. Трон, пока что пустой, стоял на возвышении в противоположном конце. По обе стороны прохода к нему томились в ожидании придворные и знать. Видно, Патил подал условный знак: заиграл гимн Империи, и все застыли, вытянувшись. Патил слушал с вниманием робота, я замер в утомлённой неподвижности пожилого человека, исполняющего свой долг, а прочие больше всего смахивали на манекены в витрине большого модного ателье. Надеюсь, мы не станем урезать расходы на содержание двора — вся эта пышность придворных и величественность стражи создают незабываемое зрелище!

С последними тактами гимна к трону подошёл Виллем, принц Оранский, герцог Нассаусский, Великий Герцог Люксембургский, Кавалер Второй степени Священной Римской Империи, Генерал-адмирал Вооружённых сил Империи, Советник Гнёзд Марса, Покровитель бедных и, Божьей милостью, король Нидерландов и Император Планет и межпланетного пространства.

Лица его я разглядеть не мог, но атмосфера церемонии вызвала во мне тёплую волну доброжелательности. Я не был больше противником монархии.

Отзвучал гимн, король Виллем сел, кивнул в ответ на поклоны, и толпа придворных немного ожила. Патил пропал куда-то, а я, с Жезлом под мышкой, начал восхождение к трону, хромая даже при слабом лунном притяжении. Всё это здорово напоминало путь к внутреннему Гнезду Кккаха, разве что здесь я ничего не боялся. Было немного жарко, да звенело в ушах. Вдогонку звучала мешанина из земных гимнов — от «Христианского короля» до «Марсельезы», «Звёздно-полосатого стяга» и прочих. Поклон у первой ступеньки, поклон у второй, и последний, самый низкий, прежде, чем взойти к трону. Колен я не преклонил — это только дворянам положено, а простые смертные по отношению к своему суверену обладают несколько большим суверенитетом. Многие — в театре или на стерео, например, — этого не знают, потому Родж предварительно учинил мне настоящий экзамен.

— Ave, Imperator![29]

Будь я голландцем, сказал бы: «Rex», но я — американец. Мы обменялись загодя вызубренной школьной латынью — он осведомился, чего я хочу, я ответил, что, будучи призван им… И так далее. Затем он перешёл на англо-американский с лёгким акцентом восточного побережья:

— Ты верно служил нашему отцу. Мы выражаем надежду, что и для нас ты будешь верным слугой. Ответь же.

— Воля императора — закон для меня, Ваше Величество.

— Приблизься.

Может, не стоило так спешить — ступени были высоки и круты, а нога действительно вела себя ужасно. Боль хоть и психосоматическая, но ничем не лучше настоящей. Я чуть было не загремел вниз, а Виллем вскочил с трона и поддержал меня за локоть. В зале загомонили. Император улыбнулся и, sotto voce[30], сказал:

— Ничего, старина, мы всё это быстро провернём.

Он довёл меня до табурета у самого трона и усадил немного раньше, чем сел сам; протянул руку за свитком, развернул его и сделал вид, что внимательно изучает чистый лист.

Зазвучала негромкая музыка, придворные начали изо всех сил наслаждаться обществом друг друга. Дамы хихикали, джентльмены отпускали галантности, мелькали веера… Никто не покидал своего места, но и не стоял столбом. Маленькие пажи, точь-в-точь херувимы Микеланджело, сновали по залу, разнося сладости. Один, став на колено, протянул поднос Виллему, тот, не отрывая глаз от свитка, взял с него конфету. Мальчик предложил поднос и мне, я тоже взял себе что-то, лихорадочно соображая, прилично ли это делать. «Что-то» оказалось изумительной шоколадкой без начинки, какие делают только в Голландии.

Вскоре я обнаружил, что многих придворных знаю по газетным фото. Присутствовали здесь многие земные монархи, оказавшиеся в наше время не у дел и деликатно скрывающиеся под вторыми титулами — герцогов, графов… Говорят, Виллем нарочно подкармливает их при дворе: для пущей важности, а может, чтоб были на глазах и подальше от политики и прочих соблазнов. А по-моему, он тут обе эти причины учёл. Полно было и некоронованных потомков благородных семейств всех национальностей — из них некоторым действительно приходилось «работать» пропитания ради.

Я невольно старался различить в толпе габсбургские губы и виндзорские носы.

Наконец Виллем отложил свиток. Музыка и разговоры разом стихли. В мёртвой тишине он произнёс:

— Весьма достойные люди. Мы подумаем.

— Благодарю вас, Ваше Величество!

— Мы всё взвесим и известим тебя.

Наклонившись ко мне, он прошептал:

— Не вздумай пятиться по этим проклятым ступеням! Просто встань; я сейчас исчезну.

— О, спасибо, сэр, — прошептал я в ответ. Он поднялся — за ним и я вскочил — и удалился, подняв мантией небольшой вихрь. Оглянувшись, я заметил несколько изумлённых взглядов, но вновь заиграла музыка, придворные занялись светскими беседами, а я смог потихоньку уйти.

На выходе меня подхватил Патил:

— Сюда пожалуйте, сэр.

Выпендрёж кончился, началась настоящая аудиенция. Патил провёл меня сквозь маленькую дверцу, по длинному, узкому коридору, к ещё одной двери. За ней оказался самый обычный кабинет, разве что на стене висел щит с гербом Дома Оранских и бессмертным девизом: Я поддержу! Посреди комнаты стоял громадный письменный стол, заваленный грудой бумаг. В центре его, под металлическим пресс-папье в виде детских башмачков, лежал оригинал списка, копия с которого была у меня в кармане. На стене в раме висел семейный портрет: покойная императрица с детьми. У другой стены — потёртый диван и рядом — небольшой бар, несколько кресел и качалка возле стола. Всё остальное вполне подошло бы к несуетно-деловой обстановке кабинета домашнего врача.

Патил меня покинул; дверь за ним захлопнулась. Я не успел даже решить, прилично ли сесть куда-нибудь, как в дверь напротив поспешно вошёл император, бросив на ходу:

— Здравствуй, Джозеф. Погоди минуту, я сейчас.

Он скорым шагом пересёк кабинет и скрылся за третьей дверью. Два лакея шли следом, принимая от него облачение, которое он сбрасывал на ходу. Вскоре император вернулся, застёгивая по дороге манжеты:

— Тебе-то, небось, короткий путь достался, а я — кругом добирайся. Проклятая память — всё забываю приказать архитектору прорубить сквозной ход. А то изволь всякий раз обойти почти весь дворец, да эти в коридоре постоянно трутся… И сбруя на мне, как на цирковой лошади…

Переведя дух, император добавил:

— Хорошо, под неё ничего, кроме подштанников одевать не надо.

— Обезьяний пиджак, что на мне, тоже не самая удобная вещь в моём гардеробе, сэр, — заметил я. Он пожал плечами:

— Ладно, всё это — издержки производства. Ты уже налил себе?

Он выдернул из-под пресс-папье список кандидатур:

— Нет? Так наливай; и мне, пожалуйста, тоже.

— Вам — что, сэр?

— Э? — Император обернулся и внимательно осмотрел меня. — Как всегда, конечно. Шотландского со льдом.

Я молча организовал выпивку, добавив себе в бокал малость воды. По спине пробежал холодок: если Бонфорт знал, что император пьёт скотч со льдом, почему в досье об этом ничего не было?!

Но Виллем принял бокал, лишь пробормотав:

— Ну, чтоб сопла не остыли, — и вновь погрузился в изучение списка. Внезапно подняв взгляд, он спросил:

— Джозеф, а что ты скажешь про этих ребят?

— С-сэр?.. Ну, это, конечно, только основа кабинета…

Мы, где только можно, раздавали по два портфеля в одни руки; сам Бонфорт ведал вдобавок обороной и казной. В трёх случаях на должность заступили замы ушедших в отставку министров — научных исследований, по делам населения, и по внеземным территориям. Если они желают свои временные посты превратить в постоянные — пусть постараются для нашей предвыборной кампании! Такие люди нас устраивали.

— Да, да, ваш второй эшелон… мм… А вот этот… Браун?

Я был неприятно удивлён. Ведь говорили, Виллем должен одобрить список без нареканий! Я-то боялся, в основном, отвлечённого трёпа, и то не очень — хорошим собеседником легко прослыть, всего лишь не перебивая.

А Лотар Браун… Известный тип — «перспективный молодой человек». Я знал его по ферли-храну, да со слов Билла и Роджа. Он появился на горизонте уже после отставки Бонфорта и не занимал раньше руководящих постов. В партийной же верхушке Браун являл собой нечто непонятное: уже не солдат, ещё не сержант. Если верить Биллу, Бонфорт рекомендовал для начала дать ему шанс проявить себя во временном правительстве и прочил Брауна в министры внеземных путей сообщения.

Родж Клифтон его, похоже, не одобрял; он поначалу вписал на это место Анхель Джезуса де ла Торре-и-Переса, заместителя бывшего министра. Однако Билл подчеркнул, что раз с Брауном не всё ясно, настал подходящий момент его проверить: правительство временное, натворить дел он, если что, не успеет. И Клифтон сдался.

— Браун… — промямлил я, — н-ну что ж, перспективный юноша… Талантлив…

Виллем промолчал и вновь опустил глаза. Я лихорадочно вспоминал, что там у Бонфорта было о Брауне. Талантлив… прилежен… аналитический склад… Было ли там что-нибудь «против»? Да нет, разве что «маска внешней любезности»… Так это не смертельно. С другой стороны, и «за» доводов немного, а о «верности», скажем, или «честности» Бонфорт вообще не упомянул… Сомневаюсь, что это настолько важно: ферли-хран — собрание сведений, а не описание характера…

Император отложил список.

— Как, Джозеф — сразу хочешь присоединить Гнезда Марса к Империи?

— Да, сразу после избрания, сэр.

— Кончай, ведь прекрасно знаешь, до избрания я от тебя этого не потребую. Кстати, ты разве разучился выговаривать «Виллем»? «Сэр, сэр…» Извини, но слышать такое от человека, который старше тебя на шесть лет… Мы же не на дворцовом приёме.

— Хорошо, Виллем.

— Так вот. Оба мы знаем, что я не имею права вмешиваться в политику. Знаем мы и то, что правило это — лишь фикция, показуха для дураков. Джозеф, ты истратил многие годы, чтобы создать условия, при которых Гнёзда согласятся полностью войти в состав Империи. — Он указал на мой Жезл. — Уверен, ты уже своего добился. И если ты победишь на выборах, то постараешься уломать ВА уполномочить меня провозгласить присоединение. Так?

Поразмыслив, я протянул:

— Виллем, ты… вы… вы же прекрасно знаете о наших планах. Должно быть, появились причины вновь поднимать эту тему?

Он поболтал соломинкой в своём бокале и уставился на меня, в точности изобразив бакалейщика из Новой Англии, собравшегося как следует обругать прицепившегося к нему бродягу:

— Ты, может, совета моего спрашиваешь?! Конституция всё это описывает как раз наоборот — я с тобой должен советоваться…

— Да я рад буду вашему совету, Виллем! Хотя не обещаю обязательно ему следовать.

Он рассмеялся:

— Да, Джозеф, чертовски туг ты на обещания. Хорошо. Допустим, ты выиграл выборы и вернулся в свой кабинет, но присоединения Гнёзд удаётся добиться лишь самым мизерным большинством. Если так, я не советовал бы тебе вылезать с вотумом доверия. А если с Марсом вовсе не выгорит, лучше прими спокойно взбучку, но останься на своём посту. Ничего, терпенье и труд всё перетрут!

— Но почему же, Виллем?

— Потому, что оба мы — люди терпеливые. Видишь, — он указал на родовой герб, — Я поддержу! Это не ради пустого звона сказано, да и не дело королю бросать слова на ветер. Дело короля — защищать, не отступая, и отводить удары. В Конституции написано: не моё собачье дело, будешь ты премьером, или нет. Однако реальное единство Империи — моё дело! Думаю, если с марсианским вопросом сразу не выгорит, после выборов вам следует выждать: во многих других отношениях политика ваша встретит понимание. А когда сможете собрать подавляющее большинство, придёшь и скажешь: «Виллем, ты теперь вдобавок — император Марса». Так что — не суетись попусту.

— Всё это следует обдумать, — осторожно заметил я.

— Вот и обдумай. А с каторгой — что?

— Каторгу мы сразу после выборов упраздним, не откладывая в долгий ящик!

Отвечая так, я не рисковал: Бонфорт всей душой ненавидел нынешнюю пенитенциарную систему.

— Ох, поклюют тебя за это!

— Могут. Ну и пусть их — большинство мы наберём!

— Рад, что ты не меняешь убеждений, Джозеф. Мне тоже неприятно видеть стяг Оранских на каторжных транспортах. Ну, а свобода торговли?

— После выборов — да.

— А казну за счёт чего собираешься пополнять?

— По нашим прикидкам, после освобождения торговли произойдёт подъём производительности, и доходы будут существенно выше, чем таможенные пошлины.

— А если не произойдёт подъёма?

Что делать в этом случае, я не знал — экономика для меня слишком загадочна и непостижима, есть в ней, на мой взгляд, что-то мистическое. Заранее же вопрос предусмотрен не был. Я усмехнулся:

— Виллем, этот вопрос я тщательно и всесторонне проработаю. Однако вся программа Партии Экспансионистов основана на том, что свобода торговли, свобода перемещений, всеобщее равенство, всеобщее право гражданства и минимум имперских ограничений — благо не только для подданных Империи, но — для самой Империи! Понадобятся деньги — найдём! Но не путём дробления Империи на округа!

Всё это, кроме первой фразы, принадлежало Бонфорту, я лишь постольку-поскольку примеривался к обстановке.

— Ладно, ладно, это ты избирателям рассказывай, — буркнул Виллем. — Я только спросил.

Он снова взял со стола список:

— Так ты уверен, что здесь все на своих местах?

Я потянулся за листом, он передал список мне. Чёрт его знает, это же ясный намёк на непригодность, по его мнению, Брауна! И Конституция не нарушена… Однако, клянусь всем запасом угля в пекле, не мне же менять что-либо в списке, составленном Роджем и Биллом!

С другой стороны, не Бонфорт же его составил! Они считали, что Бонфорт составил бы его так, будучи in compos mentis[31]…

Мне ужасно захотелось сбегать и спросить у Пенни, что она думает об этом Брауне.

Я взял со стола Виллема ручку, вычеркнул из списка Брауна и печатными буквами — имитировать почерк Бонфорта я всё ещё не рисковал — вписал: «де ла Торре». Император сказал просто:

— Вот теперь ты, сдаётся мне, собрал крепкую команду. Удачи, Джозеф. Она тебе здорово пригодится.

На этом аудиенция завершилась, но повернуться и уйти я не смел. Нельзя же так вот покидать короля; эту прерогативу они за собой сохранили. Виллем захотел показать мне свою мастерскую и новые модели поездов. Похоже, он сделал для возрождения этого старинного хобби больше, чем кто бы то ни было, но всё же, на мой взгляд, игрушки — не для взрослого человека. Однако его последнее произведение — игрушечный локомотив для экспресса «Королевский Шотландец» — я вежливо расхваливал до небес.

— Сложись всё по-другому, — император преклонил колени и запустил обе руки в двигатель игрушки, — я стал бы неплохим управляющим магазина игрушек, или старшим машинистом. Но… Обстоятельства рождения сильнее нас.

— И вы, Виллем, серьёзно предпочли бы такую работу нынешней?

— Не знаю. Здесь тоже не плохо: времени занимает мало и платят сносно, да и социальное страхование — по первому классу. Возможные революции я в расчёт не беру — в смысле них нашему семейству всегда везло. Правда, скучна работёнка, по большей части. Любой заштатный актёр справился бы.

Он окинул меня быстрым взглядом:

— Тебя-то я избавлю от всяких там закладок первого камня или приёма парадов, сам понимаешь.

— Понимаю и ценю.

— Первый раз за долгие годы у меня есть шанс подтолкнуть всё на верный путь — то есть, на тот, который я считаю верным… Царствовать — вообще очень странное занятие, Джозеф. Предложат — не соглашайся!

— Боюсь, поздновато мне, даже если б и захотел.

Он что-то поправил в игрушке.

— В действительности, нужен я для того, чтоб не дать тебе свихнуться, Джозеф.

— К-как?

— Именно так. Должностной психоз — профессиональная болезнь правителей. Мои коллеги из прошлого — те, кто на самом деле правил, — все были малость «того». А взять ваших президентов — такая работа частенько уже в первый срок приводила к смертельному исходу. Но я-то подобных вещей не касаюсь, за меня работают профессионалы — вот ты, например. Но ты не чувствуешь убийственного гнёта власти, потому что сам, или кто другой на твоём месте, всегда можешь слинять по-тихому, пока ещё не слишком явно пахнет керосином. А старик-император (он всегда — старик, обычно мы добираемся до трона к среднему пенсионному возрасту) — он никуда не денется, во-от он, тут, как символ государства и живая связь времён! А профессионалы тем часом что-нибудь новенькое нам выдумывают… — он печально подмигнул. — Не слишком привлекательная работёнка? Зато полезная.

Мы ещё немного побеседовали о его железнодорожных забавах и вернулись в кабинет. Ну, теперь-то настала пора меня отпустить?!

Император будто прочёл мою мысль:

— Ладно, хватит, пожалуй, отрывать тебя от дел. Перелёт был очень утомителен?

— Да нет. Работал всю дорогу.

— Я думаю… Вы, собственно, кто такой?

Допустим, фараон вдруг хватает вас за плечо. Или под ногой вместо следующей ступеньки — пустота. Или вас застаёт в своей постели вернувшийся не вовремя муж. Сбивайте свой коктейль из всех этих потрясений — не глядя отдам за него мои чувства в этот момент! Я изо всех сил постарался ещё сильней походить на Бонфорта:

— С-сэр?..

— Да сидите, сидите, — нетерпеливо бросил император. — В силу занимаемой должности я многое могу простить. Только не врите! Я уже час как знаю, что никакой вы не Бонфорт, хотя даже мать его одурачили бы. Жесты точь-в-точь его. Так кто вы такой?

— Меня зовут Лоуренс Смит, Ваше Величество, — убито ответил я.

— Выше нос, парень. Я уже сто раз мог позвать охрану, если б захотел. Ты здесь, надеюсь, не по мою душу?

— Нет, сэр. Я верен Вашему Величеству.

— Оригинально же ты эту верность выражаешь… Ладно, садись, наливай себе. И рассказывай.

И я рассказал ему всё. По времени вышло гораздо длинней, чем одна порция выпивки, и под конец мне полегчало. Узнав о похищении, император пришёл в ярость, но стоило мне поведать о насилии над сознанием Бонфорта, лицо Виллема стало подобно маске разгневанного Юпитера. Наконец он тихо спросил:

— Значит, он поправится на днях?

— Доктор Чапек так говорил.

— Ты не позволяй ему работать, пока не вылечится до конца, ладно? Этому человеку цены нет, понимаешь? Он стоит полудюжины таких, как мы с тобой. Продолжай представление, сынок, дай ему прийти в себя. Он нужен Империи.

— Да, сэр.

— Оставь ты это «сэр»! Раз уж замещаешь его, так и зови меня Виллемом. Знаешь, на чём ты попался?

— Нет, с… нет, Виллем.

— Он уже двадцать лет, как зовёт меня Виллемом — и на «ты». И я очень удивился, когда он в личной беседе, хоть и по государственному вопросу, перестал меня так называть; но ещё ни о чём не подозревал. Хоть и было в тебе нечто, наводящее на размышления. Потом мы пошли смотреть поезда — и всё стало ясно!

— Простите, но как?!

— Ты был вежлив, дружок! Он много раз видел мою железную дорогу, и всегда становился груб до невозможности! Считал, что взрослому человеку не пристало заниматься такими глупостями. Со временем это превратилось в маленький спектакль, который нам обоим доставлял громадное удовольствие. Мы просто наслаждались!

— О, я не знал…

— Откуда же ты мог знать?

Я подумал, что — как раз было откуда. Этот проклятый ферли-хран… Только потом до меня дошло, что архив ни в чём не виноват. Он создавался как памятка о людях не слишком известных, а императора трудно к таковым отнести! Естественно, Бонфорту не было нужды записывать подробности знакомства с Виллемом! Заметки о своём повелителе, да ещё деликатного свойства, он счёл бы попросту неприличными; тем более — в досье может сунуть нос любой клерк. Ошибка была неизбежна. Если бы я и догадался обо всём раньше — досье всё равно не стало бы полнее.

Император тем временем продолжал:

— Актёр ты великолепный, раз уж рисковал жизнью, отправляясь в Гнёзда Кккаха. Неудивительно, что решился меня надуть. Скажи-ка, сынок, я мог видеть тебя по стерео, или ещё где?

Я назвался настоящим именем, когда император того потребовал. Теперь же робко назвал и сценическое. Услыхав: «Лоренцо Смайт», император, всплеснул руками и захохотал. Это меня несколько задело:

— А вы разве слыхали обо мне?

— Слыхал ли?! Да я же один из вернейших твоих поклонников!

Он ещё раз внимательно оглядел меня:

— Ну, вылитый Джо Бонфорт! Никак не могу поверить, что ты и есть Лоренцо!

— Однако я именно Лоренцо.

— Да я верю, верю! Помнишь ту комедию, ты там бродягу играл? Сначала корову пытался подоить — та ни в какую! А в конце хотел поужинать из кошачьей миски, да тебя кот прогнал!

Я подтвердил.

— Плёнку, где это было записано, я до дыр протёр! Смотрел — и смеялся, и плакал одновременно!

— Так и было задумано.

Поколебавшись, я добавил, что пастораль «Побродяжка» играл, подражая одному из величайших мастеров прошлого[32].

— А вообще я драматические роли предпочитаю.

— Как сегодня, например?

— Ну уж нет! Этой роли с меня хватит — в печёнках уже сидит!

— Ясно. Значит, ты скажи Роджу… Нет, ничего не говори. И вообще, Лоренцо, лучше никому не знать, как мы провели этот последний час. Если ты скажешь Клифтону, хоть просто передашь, что я просил не беспокоиться, он же на нервы изойдёт! А ему — работать… Давай-ка сохраним это между нами, а?

— Как скажете, повелитель.

— Оставь ты, бога ради. Просто — так оно будет лучше. Жаль, не могу навестить дядюшку Джо, да и чем бы я ему помог? Хотя некоторые считают, одного прикосновения короля достаточно, чтобы случилось чудо… В общем, никому ничего не скажем; я ничего не видел и не слышал.

— Хорошо, Виллем.

— Теперь тебе, наверное, пора. Я и так дольше, чем следовало, тебя задержал.

— Да сколько пожелаете!

— Дать Патила в провожатые, или сам найдёшь дорогу? Постой… Погоди минутку.

Он полез в стол, бормоча про себя: «Опять эта девчонка тут порядок наводила! А, вот…» Из ящика он вытащил небольшой блокнот.

— Похоже, мы больше не встретимся. Не мог бы ты перед уходом автограф оставить?