Звёздотрясение

Вторник, 21 июня 2050 г., 06:00:00 GMT

Бип! Бип! Бип!

Пьер Нивен открыл усталые глаза и неуклюжим движением выключил будильник, встроенный в наручный хронометр. Шесть часов сна. Он потер рукой бороду. Та явно нуждалась в стрижке, к тому же среди темно-русых волос, скорее всего, уже проглядывала парочка седых, но сейчас его ждала работа. Быстрый перекус в столовой, а затем он сменит Амалиту за коммуникационной консолью. Они с Сейко уже давно пропустили полагавшееся им по графику время сна. С соседней койки до него донеслись звуки приглушенных ругательств, которыми Джин Келли Томас сопровождала попытки сложить постель.

Впереди был долгий день.

Вторник, 21 июня 2050 г., 06:05:06 GMT

Мультидисциплинарный ученый Сейко Кауфманн Такахаси работала со звездным телескопом на исследовательской палубе Драконоборца. Телескоп следил за нейтронной звездой при помощи метрового зеркала, расположенного в верхней части цилиндрической башни, которая выдавалась из «северного полюса» корабля и несла на себе различные инструменты, обращенные в сторону Яйца Дракона. Крупное, яркое изображение телескоп направлял через центр пустотелой башни, после чего фокусировал на матовой поверхности проекционного стола в середине верхней палубы. Пока Сейко, опустив голову, разглядывала картинку, компьютер, напротив, изучал то же самое изображение снизу вверх сквозь матрицу фотодетекторов, встроенных в нижнюю поверхность стола. Когда команда ученых только прибыла сюда чуть больше суток тому назад, на поверхности звезды не было почти ничего примечательного. Исключение составляли лишь большой вулкан в северном полушарии и неровная, гористая местность в окрестностях восточного и западного полюсов, где скапливались фрагменты падающих метеоритов. Теперь же, всего день спустя, вся звезда была покрыта сетью супермагистралей, соединявших огромные города, которые продолжали расти прямо у Сейко на глазах. Когда она уловила взглядом какую-то активность на задворках столицы, Рая Светила, ее миниатюрное тело быстро и без лишних усилий совершило серию четко скоординированных поворотов в невесомости; оказавшись по другую сторону стола, Сейко повнимательнее всмотрелась в изображение звезды.

– Абдул, – позвала она. – Я хочу, чтобы ты на это взглянул. В районе старого Храма происходит что-то странное.

– Секунду, я только перезагружу нейтринный детектор, – ответил инженер-электронщик Абдул Нкоми Фарук, который, оттолкнувшись, завис над проекционным столом. Дотянувшись до потолка, Сейко сделала кое-какие корректировки при помощи огранов управления телескопа. Светящийся диск на столе расширился, и на нем стала видна продолговатая структура в форме двенадцатиконечной звезды, располагавшейся в южном полушарии Яйца Дракона.

Священный Храм, который и сейчас представлял собой самую крупную структуру на поверхности нейтронной звезды, был построен чила почти двадцать четыре часа тому назад, когда их цивилизация только-только преодолевала этап варварства. Ведомые древним пророком по имени Розовые Глаза (одним из немногих чила, способных воспринимать видимый свет лазера, излучаемого картопостроителем Драконоборца), обитатели Яйца возвели огромный храмовый холм, который должен был стать местом поклонения их пантеону богов: Божественной Звезде Светилу (которая была не чем иным, как расположенным неподалеку Солнцем, висящим над южным полюсом Яйца Дракона), ее Посланнику (крупному астероиду под названием Отис с вытянутой эллиптической орбитой), шести Очам (группе небольших астероидов, образующих кольцо над восточным полюсом) и Внутреннему Оку Светила (миниатюрному человеческому кораблю, находящемуся в центре астероидного кольца).

После того, как люди установили контакт с местными формами жизни и убедили чила, что вовсе не были богами, за которых их принимали обитатели звезды, Священный Храм был заброшен и с тех пор начал медленно сливаться с окружающим ландшафтом. Форма храма повторяла очертания чила в состоянии полной боевой готовности: длинное эллипсоидное тело, большая ось которого была сонаправлена локальным линиям магнитного поля, и двенадцать круглых глаз, примостившихся на коротких стебельках, экспоненциально расширявшихся сверху вниз. Проведя в запустении сотню поколений, древние руины превратились в двенадцать холмиков, некогда бывших глазами, между которыми виднелись фрагменты валов, из которых состояло туловище «чила». Теперь же один из глаз вновь стал темным и округлым, а его стебелек можно было легко разглядеть на снимке со звездного телескопа.

Размышляя над увиденным, Абдул задумчиво покрутил кончик черного уса. – Похоже, что они восстанавливают Священный Храм. Неужели чила снова поклоняются людям?

– Исключено. – Сейко произнесла свой вердикт непререкаемым тевтонским тоном, которому научилась от своего отца. – Для этого они слишком умны. Раз чила уже овладели технологией космических полетов, то, скорее всего, уже успели осмотреть свою звезду с высоты и понять, что большая часть видимых из космоса структур Яйца уже успели обветшать. Если твои нейтринные и рентгеновские детекторы не засекли недавних коротрясений, то это почти наверняка какой-нибудь проект исторической реконструкции.

– Крупных коротрясений в последнее время не наблюдалось, – заметил Абдул. – Значит, скорее всего, они делают это намеренно.

– Самое время, – неодобрительно хмыкнула Сейко. – Это главная проблема всех яйцекладущих – в особенности тех, кто отдает воспитание молодого поколения на откуп своим Старцам. Без семейных уз, которые могли бы дать родители, у них попросту нет личной связи с историей своего вида.

Сейко не спала уже тридцать шесть часов. Она подняла взгляд, чтобы подправить настройки звездного телескопа и расширить картинку на проекционном столе. От резкого движения в голове поплыло. Она ошиблась с переключателем, на мгновение отключив фильтр, блокировавший большую часть света нейтронной звезды. Ее глаза зажмурились от яркого сияния.

– Сейко… Сейко…

Сейко подняла отяжелевшие веки и увидела доктора Цезаря Вона, который держал девушку за плечи, всматриваясь сквозь упавшие ей на лицо пряди черных волос. Рядом с ним парил Абдул.

– Сколько раз я ей твердил, что не нужно было пропускать последний перерыв на сон, – сказал Абдул. – Может, она хотя бы тебя послушает и на этот раз все-таки поспит.

– Сейко, дорогая моя. – В темно-карих глазах Цезаря читалась озабоченность. – Ты себя совсем не жалеешь. Пожалуйста, отдохни.

– Доктор Вон, я ценю вашу заботу. Но я не собираюсь бросать свои профессиональные обязанности в такой критически важный момент.

– Что ж – хотя бы сделай перерыв и составь мне компанию за чашечкой горячего кофе на кухне. – Доктор Вон аккуратно взял миниатюрную исследовательницу за руку. Та позволила ему провести себя вниз по коридору на нижнюю палубу Драконоборца. Пролетая среднюю палубу, они миновали Амалиту и Пьера, которые работали за коммуникационной консолью, напрямую обменивавшейся данными с чила при помощи лазерной линии связи.

Пьер, голова и руки которого в этот момент находились внутри консоли, растянулся в свободном падении, пока Амалита о чем-то беседовала с одним из обитателей нейтронной звезды. Ее собеседником было не замедленное изображение настоящего чила, а работавший в реальном времени Небесный Наставник, разумный робот, созданный чила специально для общения с медленными людьми.

Пьер как раз заменял очередной кристалл голопамяти в коммуникационной консоли корабля. Запустив внутрь руку, он вытащил небольшую трехгранную крышку, напоминавшую по форме уголок кубика. Снаружи она была абсолютно черной, но с внутренней стороны выглядела, как уголковый отражатель, состоявший из сверкающих зеркал. Он нажал на кнопку, и прозрачный кубический кристалл около пяти сантиметров шириной выпрыгнул из своего гнезда, медленно вращаясь под действием полученного импульса. Пьер оставил его висеть в воздухе, а сам тем временем поместил в полость накопителя новый кубик и накрыл его зеркальным уголком. Затем он проплыл вперед и схватил висящий в воздухе кристалл. Углы и ребра кубика были черными, как смоль, но сквозь прозрачные грани виднелись радужные отражения обрывков информации, заключенной внутри кристалла.

Вторник, 21 июня 2050 г., 06:13:54 GMT

Оставив Амалиту, беседовавшую с Небесным Наставником, Пьер взял куб голопамяти за противоположные уголки и, пролетев через отверстие в полу, последовал за Доком и Сейко на нижнюю палубу; оказавшись на месте, он подтянул себя к библиотечной консоли. Пьер двигался со всей осторожностью, ведь между двумя его пальцами была зажата вся мудрость, накопленная чила за последние тридцать минут. Он поместил кристалл в резонатор библиотечного сканера, установил на нужное место отполированный до блеска угловой сегмент и закрыл крышку.

Согласно их разговору с Небесным Наставником, на этом кристалле имелся обширный раздел, посвященный внутренней структуре нейтронных звезд. Пьер велел компьютеру быстро пролистать несколько миллионов страниц, пока не нашел детальную схему, изображавшую поперечный срез Яйца Дракона. Судя по диаграмме, внешняя поверхность звезды представляла собой твердую кору из атомных ядер; богатые нейтронами изотопы железа, цинка, никеля и других металлов образовывали кристаллическую решетку, плававшую в море электронов. Далее шла мантия – два километра нейтронов и металлических ядер, располагавшихся слоями, которые с глубиной становились плотнее и все больше насыщались нейтронами. Три четверти внутреннего объема занимал жидкий шар из сверхтекучих нейтронов и протонов.

Пьер обвел взглядом следующую страницу, фотографию нейтронной звезды, которая, однако же, не была Яйцом Дракона. Пьер знал, что фото настоящее, так как видел на переднем плане фрагмент чила на космическом летуне. Его глаза расширились, и он начал быстро просматривать страницу за страницей. Там было немало фотографий, каждая из которых сопровождалась детальными схемами, описывающими внутреннее устройство той или иной нейтронной звезды. Выбор звезд варьировался от крайне плотных, близких к состоянию черной дыры, до раздувшихся звезд-исполинов, обладавших нейтронным ядром и внешними слоями наподобие белого карлика. Некоторые из звезд казались незнакомыми, но другие, как, например, пульсары в Парусах и Крабовидной туманности были известны и людям.

– Но ведь нейтронная звезда в Крабовидной туманности находится в трех тысячах световых лет! – воскликнул, обращаясь к самому себе, Пьер. – Чтобы успеть сделать эти фотографии за последние восемь часов, им бы пришлось двигаться со сверхсветовыми скоростями!

Быстрый поиск по указателю вывел его на ответ:

ДВИЖЕНИЕ СО СВЕРХСВЕТОВОЙ СКОРОСТЬЮ – КЛЮЧ К ДЕШИФРОВКЕ ВЫГРАВИРОВАН НА ПИРАМИДЕ, КОТОРУЮ МОЖНО НАЙТИ НА ТРЕТЬЕМ СПУТНИКЕ ВТОРОЙ ПЛАНЕТЫ В СИСТЕМЕ ЭПСИЛОН ЭРИДАНА

Далее следовала длинная последовательность из бессмысленных символов.

В состоянии, близком к шоку, Пьер настроил библиотечную консоль на автоматическую передачу данных Сент-Джорджу и медленно подплыл к располагавшейся рядом с библиотекой комнате отдыха, которая занимала центральную часть нижней палубы Драконоборца. Там собрались все, не считая Амалиты. Док уговаривал Сейко не принимать вместе с кофе энергетические пилюли Б. О. Д. Р., а Абдул рассказывал Джин Келли Томас о недавней реконструкции Священного Храма, пока та после краткого перерыва на сон по-быстрому расправлялась с завтраком, одновременно пытаясь расчесать спутавшуюся копну коротких рыжих волос. Пока Джин и Пьер спали, чила успели преодолеть путь от первых орбитальным полетов до межгалактических путешествий.

Экипаж разместился на мягком круговом диване, который удерживался на месте за счет слабой остаточной гравитации, направленной к корпусу корабля. Время от времени кто-нибудь из них поглядывал в расположенный у ног иллюминатор. Прыгнув к потолку комнаты, Пьер ухватился за ручку люка, ведущего в один из шести противогравитационных резервуаров, занимавших центральную часть Драконоборца. Опустив глаза, он тоже взглянул в метровое окно, вмонтированное в «южный полюс» сферического судна. Фильтр плотности с электронным управлением был настроен на автоматическое затемнение иллюминатора тридцать раз в секунду, согласно движению шести сияющих астероидов, каждый из которых за секунду успевал пять раз пронестись мимо огромного стекла. Единственной яркой точкой, свет которой пробивался сквозь иллюминатор, было Светило – их Солнце, их дом – в 2120 а.е. пути.

Первым тишину нарушил Пьер. – Наше время почти на исходе, – произнес он.

Джин подняла глаза, и ее задорный нос озадаченно сморщился. – Мне казалось, что по плану мы должны были провести здесь еще как минимум неделю, – заметила она.

– Учитывая, что картированием и измерениями целиком занимаются чила, нам нет особого смысла здесь оставаться, – объяснил он. – Тебе стоило ознакомиться с подробным описанием внешнего и внутреннего устройства Яйца в том последнем кристалле, который я принес с главной палубы. – Выпрямившись, он откинулся вниз, чтобы удержаться в дверном проеме комнаты отдыха.

– Я велел компьютеру перепрограммировать погонщиков, чтобы те вывели нас на траекторию орбитального модулятора. Где-то спустя полдня мы займем подходящее положение, чтобы он выбил нас с низкой орбиты и доставил в окрестности Сент-Джорджа. И тогда мы будем не просто любоваться своим домом, а лететь прямиком к нему. Подняв голову, он смерил взглядом часы на стене комнаты отдыха.

– Пора снова менять кристаллы, – добавил Пьер. Он присел на корточки и, одарив коллег улыбкой в обрамлении аккуратной, темно-русой бороды, сказал:

– Ну же, нам еще предстоит много работы, чтобы подготовить корабль. Мы с Амалитой разберемся с последним кристаллом голопамяти, но всем остальным стоит заняться подготовкой к отлету; любой незакрепленный предмет может стать смертоносным снарядом, как только окажется в гравитационном поле орбитального модулятора. – Он прыгнул вверх к центральной палубе, а остальные, покинув комнату отдыха, рассредоточились по всему кораблю.

Подлетев к коммуникационной консоли, Пьер взглянул на Небесного Наставника через плечо Амалиты. Робот-чила что-то терпеливо объяснял. Пьер с восторгом смотрел на своего собеседника. Учитывая колоссальную разницу во времени, Пьер не удивился тому, что чила в итоге создадут неспешного, долгоживущего робота, способного взять на себя изнурительную работу по общению с медленными людьми. Поразило его то, что роботизированное создание было проработано настолько хорошо, что даже обладало индивидуальностью. Оно совершенно не было похоже на робота своими манерами. И, если уж на то пошло, больше напоминало терпеливого учителя старой закалки. В его голосе почти явственно слышались добродушная улыбка и седеющие волосы. Возможность общаться с Небесным Наставником стала для людей настоящим облегчением. Замешкавшись или сделав ошибку, они больше не чувствовали вину за то, что кто-то впустую тратит на них значительную часть своей жизни.

– Вскоре все доступные вам кристаллы голопамяти будут заполнены, – сообщило изображение Небесного Наставника, идеально воспроизводившего волнообразные движения стебельков реальных чила своими роботизированными глазами. – К сожалению, большая часть этих данных будет зашифрована, так как по человеческим меркам мы опережаем вашу цивилизацию на многие тысячи лет.

– И все же, если бы не вы, наша раса бы до сих пор оставалась на уровне дикарей, на тысячи или даже миллионы колоссов застрявших в тумане невежества. Мы столь многим вам обязаны, но все же должны проявить осторожность, возвращая свой долг, ведь и вы сами имеете право расти и развиваться, полагаясь на собственные силы. Ради вашего же блага нам лучше прервать связь после того, как заполнится последний кристалл голопамяти. Мы передали вам достаточно информации, чтобы занять ваши умы на ближайшие тысячи лет. После этого каждая из наших рас пойдет своей дорогой в поисках истины и знаний сквозь время и пространство. Вы – в мирах, где главенствуют электроны, мы – там, где царит примат нейтрона.

Прозвучал сигнал, и на экране появилось короткое сообщение.

КРИСТАЛЛ ГОЛОПАМЯТИ ЗАПОЛНЕН

– Теперь вы сами по себе, – сказал напоследок Небесный Наставник. – Вашей команде пора готовиться к отлету. Прощайте, друзья.

– Прощайте, – сказал опустевшему экрану Пьер.

Он повернулся к Амалите. – Я уберу кристалл голопамяти, а ты пока займись проверкой противогравитационных резервуаров, – произнес он. – Пора возвращаться домой!

Вторник, 21 июня 2050 г., 06:40:10 GMT

Закрыв консоль, Амалита подплыла к люку в смежной стене. Сквозь толстое стекло крошечного иллюминатора она заглянула внутрь антигравитационного резервуара. Небольшая сфера, метр в поперечнике, была пуста, если не считать встроенной в стенку миниатюрной видеоконсоли с мультиэкраном. Внутри стенок емкости располагались батареи звуковых генераторов, создававших волны давления; те, в свою очередь, служили противодействием приливно-гравитационным силам, которые предстояло испытать экипажу, как только их корабль покинет безопасное убежище в центре крутящегося кольца из шести сверхплотных астероидов. Амалита нажала кнопки, которые вытравили из емкости воздух и заполнили ее несжимаемой водой. Еще одно касание органов управления, и генераторы звука окружили камеру своей защитной мантией. Точно в центре резервуара располагалась крошечная контрольная сфера, которая удерживалась на месте силой звукового давления. Амалита увеличила мощность аудиоимпульсов, а затем дождалась, пока шарик не вспыхнет ярко-зеленым светом. Удовлетворенная нормальной работой резервуара, она ударила по кнопкам, отвечавшим за очистку и перезапуск, а затем обошла центральную колонну, чтобы проверить очередную емкость.

Когда Амалита ушла, Сейко остановилась перед сферическим резервуаром и начала снимать с себя одежду. Раздевшись до бюстгалтера и трусиков, она надела гидрокостюм, предварительно достав его из шкафчика под люком, и ловко облачила в него свое бледное тело; тем временем у нее над головой в слабой гравитации корабля парила маска для подводного дыхания. Амалита прервала осмотр соседнего резервуара, опустила взгляд на свою блузку и, покраснев, нырнула вниз по туннелю к своему личному шкафчику с вещами. Вскоре она вернулась, и на этот раз движения ее верхнего туловища казались чуть более сдержанными.

К тому моменту, когда Амалита вернулась к открывавшемуся вниз люку, который был встроен в потолок комнаты отдыха, там уже был Абдул. Он успел раздеться до нижнего белья. Это были куцые европейские трусы в стиле «бикини». Белый атлас прекрасно контрастировал с мускулистой эбонитово-черной кожей. Подплыв к Абдулу снизу, Амалита крепко обхватила его за обнаженную талию.

– Дай-ка я помогу тебе с костюмом, – сказала она, уверенно зажав поручни у входа в комнату отдыха своими длинными, вышколенными балетом ногами.

– Эй! А ну прекрати! – завопил Абдул.

– Я просто пытаюсь помочь, – умильным голосом ответила Амалита.

– Даже не сомневаюсь. Знаю я вашу озабоченную гарвардскую породу. Только и ищете повод облапать инженера из MIT. Ну-ка, пусти. Я достаточно взрослый, чтобы одеться без посторонней помощи.

Несмотря на возражения Абдула, Амалита не отпускала его мускулистую талию, пока тот не продел обе ноги в штанины гидрокостюма. Затем, протолкнув его руки в рукава, будто одевая ребенка, она помогла его натянуть костюм до конца. Ее внимание слегка уязвило гордость Абдула, но Амалиту это не заботило; они возвращались домой, и сейчас было самое время для маленькой шалости. Широко улыбаясь, она взмыла вверх по туннелю, чтобы проверить верхний резервуар. Его люк располагался под проекционным столом звездного телескопа.

Амалита подплыла к столу и на мгновение опустила взгляд на матовую белую поверхность с изображенным на ней Яйцом Дракона. Теперь, когда технологии чила позволяли строить сооружения, видимые из космоса, на поверхности звезды появилось куда больше интересного. Внизу можно было разглядеть трамплинное кольцо Рая Светила. Оно уже использовалось, чтобы закидывать грузы на орбиту. В течение десяти минут с вершин восточнополярных гор прямиком в космос должна была устремиться игла космического фонтана. За мгновение до того, как она отключила проектор, внизу, будто раскаленная добела трассирующая пуля, пронеслась полярная орбитальная станция чила.

Вторник, 21 июня 2050 г., 06:45:10 GMT

Капитан Скользящий-среди-Звезд поднял три глаза к светящимся астероидам, составлявшим шестерку медленно плывущих в небе Очей Светила. Полярная орбита его космической станции проходила так близко от гигантской формации, что он даже мог разглядеть цилиндрическую наблюдательную башню, выдававшуюся с края сферического корпуса Драконоборца. Человеческий корабль выглядел холодно-черным, как глаз проститутки, и увидеть его можно было, лишь благодаря красным отражениям Очей Светила и желто-белого сияния самого Яйца. Он содрогнулся при одной мысли о жизни в таком ледяном месте и благодарно расправил подошву на теплой, горящей желто-белым светом палубе. Потребовался почти целый клособорот, прежде чем исполинское кольцо из сияющих планетоидов достаточно отдалилось от вертикали, чтобы перестать нависать «над» Скользящим. Тройка тревожно поднятых глаз оставили свою неутомимую вахту и примкнули к оставшимся девяти в привычном для всех чила волнообразном движении стебельков.

Движение глаз ускорилось, когда капитан прочувствовал вкусовое сообщение, бегущее по встроенному в палубу коммуникационному экрану. Через несколько оборотов должен был состояться запуск исследовательского ковчега, и команду изыскателей приглашали на финальную летучку. До собрания оставалось два дотоборота, а местом его проведения была выбрана конференц-зона, расположенная в противоположной части станции. За последний оборот трамплинное кольцо в Рае Светила без устали запускало в космос пилотируемые корабли, а гравитационные катапульты на восточном и западном полюсах тем временем вышвыривали на орбиту груз и оборудование. Катапульты были построены в глубокой древности, больше восьми человеческих часов тому назад. Крайне неэффективные, даже в сочетании с инерционными двигателями на грузовых шаттлах, они постепенно заменялись более современными аналогами. Сейчас для транспортировки чила по большей части использовались трамплинные кольца, но вскоре прежние способы почти целиком уступят место космическому фонтану.

Скользящий-среди-Звезд решил посетить собрание, хотя лично его это в общем-то не касалось. Но отправка ковчега к далекой звезде – отнюдь не рядовое событие. К тому же новых в обозримом будущем уже не предвидится. В силу бюджетных соображений Совет по Исследованию Глубокого Космоса принял решение ограничить флот исследовательских ковчегов до шести судов. Кораблям предстояло курсировать между интересующими их звездами, проводя рядом с каждой по несколько колоссов оборотов. Остаток флота, предназначенного для изысканий в глубоком космосе, включал в себя небольшую эскадрилью разведывательных судов и дюжину грузовых кораблей, отвечавших за пополнение припасов на кораблях-ковчегах и ротацию экипажа.

За первый этап изыскательных работ отвечали высокоскоростные разведывательные корабли, которые посещали потенциальные кандидаты среди нейтронных звезд, пытаясь отыскать объекты с интересной динамикой или признаками жизни. Один из недавно вернувшихся кораблей сообщил об инозвездных организмах, обнаруженных в двенадцати тысячах световых лет от Яйца. Это был уже шестой отчет о признаках альтернативной жизни, и первый, в котором речь шла о существах, обладающих разумом.

Скользящий-среди-Звезд уже видел снимки инозвездцев, когда тех впервые показали по головидению. Они были самыми уродливыми созданиями, которых чила доводилось лицезреть после людей. Новость, впрочем, быстро приелась. С тех пор Скользящий-среди-Звезд почти ничего не слышал об этих существах и надеялся узнать больше во время собрания. Передав командование станцией своему старшему помощнику, Датчику Горизонта, он направился по многосантиметровому коридору в конференц-зал, расположенный на противоположной стороне сферического флагмана.

Когда он вполз в просторную, чашеобразную комнату, то обнаружил, что там собралась целая толпа. Удерживаясь при помощи подошвы на установленных по всему скату упорах, не дававших чила соскальзывать вниз, он спустился ближе к центру зала, где создавалась более сильная гравитация. Он был почти на сантиметр ближе к миниатюрной черной дыре в центре станции и был рад хоть немного почувствовать себя под прессом силы тяготения, пусть даже она и не шла ни в какое сравнение с 67 миллиардами g самого Яйца.

В центральной части конференц-зала располагалось три дюжины вкусовых экранов. Скользящий направился к ним, заставляя толпу расступаться при виде его шестиконечных капитанских значков. В обычных условиях он всегда мог рассчитывать на зарезервированный вкусовой экран, благодаря своему статусу, но так как в сегодняшней летучке должны были принять участие двадцать четыре ученых и членов экипажа исследовательского ковчега, четыре чила из личного состава разведывательного корабля, обнаружившегося инозвездцев, а также ученые и менеджеры Организации по Исследованию Глубокого Космоса, Скользящему пришлось довольствоваться одним из встроенных в невысокие стены визуальных экранов, которые могли передавать лишь интенсивность изображения. Заняв место в ожидании начала собрания, он вдруг понял, что оказался рядом с еще одним капитаном космических сил. На вид она казалась слишком юной для такого звания, но при этом отличалась внушительным размером, была полна жизненных сил, хороша собой и к тому же весьма находчива, что стало понятно, когда она отвела один из глаз от чила, с которым беседовала до этого. Моментально сообразив, кем был Скользящий, она перекинула глаза в его сторону и приподняла ближний к нему край подошвы, чтобы заговорить.

– Капитан Скользящий-среди-Звезд? – обратилась она. – Я капитан Дальняя Странница с межзвездного разведывательного корабля Тритон. – Взмахом полудюжины глаз она указала на своего спутника. – А это лейтенант Звездная Искательница, наш навигатор. Последние несколько оборотов мы имели удовольствие воспользоваться вашим гостеприимством.

– Знал бы, что вы здесь, капитан, пригласил бы вас на ужин, – ответил он. – К несчастью, эта станция настолько велика, что часто я даже не знаю количество пристыковавшихся кораблей, не говоря уже о гостях на борту. Меня крайне заинтересовали ваши инозвездцы и я хотел бы узнать о них больше.

– Они всего лишь уродливые дикари, – ответила Дальняя Странница. – Об этом как раз пойдет речь на летучке. Хотя потенциал у них есть – при условии, что мы решим наладить с ними связь. Если вам и правда интересно, мы могли бы встретиться за обедом после того, как отбудет исследовательский ковчег. По возвращении я взяла заслуженный отпуск в полколосса, и у меня в запасе есть еще несколько дюжин оборотов.

– В таком случае будьте моей гостьей, – поспешил ответить Скользящий-среди-Звезд. – Давайте встретимся на 104-м оборотном пире. – Вспомнив о своих манерах, он кивнул тремя глазами в сторону Звездной Искательницы. – Вы, лейтенант, тоже можете присоединиться, если пожелаете.

– Благодарю вас, капитан, – ответила она. – Но мне предстоит вести исследовательский ковчег в обратный путь к звезде. К тому же, я уверена, что вам с капитаном Дальней Странницей есть что обсудить.

Скользящий-среди-Звезд протарабанил вежливое огорчение. Началась летучка, и когда по палубе пробежали мощные пульсации волн от подошвенного усилителя рядом с центральным планшетом докладчика, глаза собравшихся все как один сосредоточились на дне чаши. Чтобы увидеть оратора, Скользящему-среди-Звезд пришлось поднять глаза над верховиной Дальней Странницы. Когда часть его глаз заприметили ее темно-красную верховину, взгляд Скользящего начал блуждать в попытке охватить ее налитые, дородные веки.

Один из ближних глаз Странницы заметил, как Скользящий-среди-Звезд рассматривает особенности ее анатомии. Но вместо того, что ответить сердитым взглядом, как того ожидал сам Скользящий, ее глаз неспешно и вполне осознанно спрятался между век, после чего вынынул обратно, одарив Скользящего долгим, сексуальным подмигиванием. Вновь переключив свое внимание на оратора, он почувствовал, как окостенели его глазные стебельки.

– Мы выслушаем доклад об инозвездных формах жизни, обнаруженных капитаном Дальней Странницей, доктором инозвездцеведения, – объявил докладчик. Ее второе звание произвело на Скользящего впечатление. – Можете воспользоваться моим вкусовым экраном, – сказала она, начав продвигаться к центру сквозь собравшуюся толпу. Он прошептал ей электронное «Спасибо», после чего переполз на светящийся участок палубы, где до этого находилась ее подошва. Когда на всю палубу прогремел ее усиленный голос, экран под ним будто ожил.

– Прибыв на NS 1566 + 74, мы сразу же провели полное картирование ее поверхности. Очевидных артефактов мы не нашли, однако искусственный интеллект, запрограммированный на поиск объектов инозвездного происхождения, привлек наше внимание к одному из магнитных полюсов. – В тот же момент на дисплее появилось увеличенное изображение невысокой горной цепи, у подножия которой располагалось небольшое скопление шестиугольных пометок.

– Это небольшое поселение, в котором отдельные жилища имеют форму грубых шестиугольных сот. При помощи сканирующей решетки инфракрасных антенн высокого разрешения нам удалось сделать несколько снимков крупным планом. – На экране появилась неестественного вида картинка.

– Изображение представлено в условных цветах, так как здесь мы имеем дело с инфракрасной частью спектра, в отличие от видимых для нас мягких рентгеновских лучей. Хотя процесс сканирования размывает движущиеся объекты, мы можем с уверенностью сказать, что каждая из построек служит домом для одного или двух крупных инозвездцев, в то время как центральный шестиугольник такого «семейства» занимает целая группа из индивидов меньшего размера, среди которых время от времени попадается и более крупная особь. За пределами жилищ находятся невысокие загоны, в которых содержится множество крохотных существ.

– Выяснив, где можно сделать снимки, мы отрядили орбитальный глиссер, оснащенный рентгеновской камерой и компенсатором движения. Несмотря на расположенные поблизости горы, мы смогли вывести глиссер на орбиту, периапсис которой располагался менее, чем в метре от поверхности звезды, что в итоге позволило нам сделать великолепные снимки ее обитателей.

Экран заполнило изображение мерзкого студня. По виду существо напоминало вялотела в момент его разделки мясником. Его основой служила бесподошвенная, безглазая, сплющенная капля, которая и правда походила на вялотела, разве что без пластин защитной брони, на месте которых располагались рваные пласты красноватой плоти. С противоположных сторон туловища выдавались длинные, похожие на палочки, отростки с набалдашником на конце. В середине каждой палочки имелось нечто вроде шарнира, а сами они были слегка согнуты наподобие тонких и длинных человеческих конечностей. Там, где палочки погружались в туловище, виднелось множество длинных, извивающихся усиков. Экран мигнул, и изображение слегка поменялось.

– Во время облета этой особи глиссеру удалось сделать пять последовательных снимков, что дает нам возможность воссоздать грубую картину его движения. – На экране несколько раз повторилась последовательность из быстро сменявших друг друга кадров. Существо с торчащими в стороны выростами, похожими на руки со сжатыми кулаками, катилось по коре, попеременно отталкиваясь и притягиваясь к ней усиками. Вращаясь, пласты его кожи меняли цвет в зависимости от их положения: сбоку, над или под телом инозвездца.

– Как видите, палочки темнеют по мере удаления от туловища, вплоть до выраженного темно-красного цвета шариков на концах. Сами шарики движутся вперед-назад, охватывая пространство впереди и позади существа, но коры при этом не касаются, так что с передвижением их роль, скорее всего, никак не связана. На следующем снимке показан один из шариков крупным планом. Судя по всему, это сфера, состоящая из множества крошечных шестиугольных фасетов. Мы считаем, что шарики – это их глаза. По строению они сходны с органами зрения пчел и мух на человеческой планете Земля. Сама палочка, скорее всего, состоит из особого костеподобного материала, обладающего высокой прочностью, но слабой теплопроводностью, благодаря которой поддерживается низкая температура глаз.

В презентации было и множество других снимков, включая уникальный кадр, на котором пара лежащих бок-о-бок существ обхватывали друг друга своими усиками, будто зарывшись глазными стебельками в тело своего партнера.

– Мы не можем сказать наверняка, что именно происходит на этом снимке, – прокомментировала Дальняя Странница. – Могу догадаться, о чем вы подумали, и если так и есть, то вы, скорее всего, правы.

С палубы донесся рокот, и кто-то сквозь смех заметил:

– Видимо, если ограничиваться всего одним глазом, достигаешь более глубокого погружения…

– Самая удивительная особенность этой инозвездной культуры заключается в полном отсутствии флоры. Все обнаруженные нами формы жизни, по-видимому, являются животными.

– Что тогда служит основой пищевой цепи?

– Чтобы это выяснить, нам потребовалось немало времени, но одной из подсказок стал тот факт, что жизнь на этой звезде встречается только в двух областях. Там также есть два магнитных полюса. Я не могу назвать их «восточным» и «западным», как поступаем здесь, на Яйце, поскольку они располагаются слишком близко к полюсам вращения. Вокруг звезды до сих пор находится значительное количество вещества, оставшегося от первоначального взрыва сверхновой, а в районе полюсов наблюдается постоянный приток разреженного вещества планетарного типа с низким содержанием нейтронов. Его настолько много, что я решила отказаться от полетов над приполярными областями, так как не осмелилась рисковать нашим разведывательным кораблем. В горных перевалах обитает множество крошечных, шарообразных существ без глаз – скорее всего, они поглощают с поверхности коры эту низконейтронную пыль и, превращая ее в обычное корное вещество, извлекают энергию, необходимую им для жизни и роста. Разумные обитатели звезды отбирают самые крупные из шариков и держат их в загонах, а потом съедают. Судя по всему, они до сих пор находятся на этапе охоты и собирательства, с той лишь разницей, что за неимением растительной жизни охота и собирательство в их случае – это синонимы.

На экране появилась новая картинка. Это были останки одного из инозвездцев, окруженные сотнями трупов поменьше. Судя по всему, все они были сожжены сверхгорячей вспышкой жесткого гамма-излучения от упавшего на звезду крупного метеорита. – Похоже, что роль загонщика сопряжена с серьезной опасностью. На мой взгляд, чтобы помочь этим инозвездцам, мы могли бы отслеживать самые крупные из метеоритов и, заметив падение, уводить жителей от гор. Это должно сократить их потери во время собирательства. Кроме того мы можем попытаться стабилизировать космические осадки, обеспечив их бесперебойным источником пищи. Как только мы обеспечив местных провизией, у них, возможно, появится достаточно свободного времени, чтобы вступить с нами в диалог и начать развивать собственную культуру.

Спустя три оборота, экспедиции было пора двигаться дальше. Попрощавшись с лейтенантом Звездной Искательницей, Скользящий-среди-Звезд и Дальняя Странница проследили, как межзвездный исследовательский ковчег, Амалита Шакхашири Дрейк, удалился на безопасное расстояние в несколько метров. Они не могли почувствовать рокот в момент запуска спинорного двигателя, но прекрасно видели, как участок черного, усеянного звездами неба начал деформироваться вслед за обнулением пространства, отделявшего Яйцо Дракона от точки, расположенной в ста световых годах. Издалека перед ними выросла красная опорная звезда – настолько большая, что на ней были видны туманные островки. Затем спинорный двигатель восстановил обнуленное пространство, но теперь уже по другую сторону ковчега. Амалита вместе с красной звездой сжались в точку и исчезли в темном небе. – Преодолеть сотню световых лет за то же время, что и одну-единственную подошву, – произнес Скользящий-среди-Звезд.

– Для этого всего-то и нужно, что сжать сотню световых лет до размера подошвы, – заметила Дальняя Странница. – Клянусь Светилом, я бы не отказалась промочить свои сумки. Как насчет принять немного сока перед оборотным пиром?

– Хорошая мысль, – согласился Скользящий-среди-Звезд. – У меня в каюте, в шкафчике как раз есть несколько пакетов с Западнополярным двойной перегонки.

– Отлично! – ответила она, медленно и протяжно моргнув ближайшим глазом. – Вы раздвигайте магнитные линии, а я буду ползти следом.

Скользящий-среди-Звезд полз впереди, указывая путь к своей каюте; его проводящее тело распихивало слабые магнитные линии, протянувшиеся сквозь пластины космической станции. По своей силе они не шли ни в какое сравнение с триллионно-гауссовыми полями Яйца, а значит, не было и нужды играть роль локомотива, но Скользящий явно не возражал против льнущей к его заднему краю Странницы. Минуя открытый сверху коридор, он поднял несколько глаз вверх, чтобы еще раз взглянуть на кольцо из шести астероидов. Вокруг каждой из светящихся масс периодически вспыхивали крошечные огоньки. Это были ракеты-погонщики, которые удерживали сверхплотные астероиды в нужном положении относительно Драконоборца. Случись им выйти из строя, и людей бы попросту разорвало на части беспощадными приливными силами Яйца. Он резко остановился, подняв вверх все двенадцать глаз.

– В чем дело? – спросила Дальняя Странница.

– Формация изменилась, – ответил Скользящий-среди-Звезд. – В импульсах появился рассинхрон. Что-то произошло с Очами Светила! – На мгновение он запаниковал от одной мысли о падающих на него гигантских астероидах. Затем здравый смысл напомнил ему, что они все же двигались по орбите. Падение им не грозило, но что-то явно пошло не так. Он обтек Дальнюю Странницу и, что есть сил пульсируя подошвой, направился по коридору обратно к командной палубе.

– Людям грозит опасность! – ответил он. – Следуй за мной!