Звёздотрясение

Вторник, 21 июня 2050 г., 10:10:11 GMT

Он пришел с севера, покоряя все на своем пути. Его звали Свирепыми Глазами, Лютейшим из Лютейших, и он ехал, восседая на спине гигантского Скорохода. Он был мал, но это жилистое, усеянное пятнами тело могло без труда справиться с любым из воинов в его армии, ведь свирепого взгляда этих двенадцати розовых глаз они боялись даже больше, чем его хлыст-меча.

Еще в возрасте двух колоссов, мальком, который толком не умел говорить, он был брошен на северном склоне вулкана Исход старцами своего же клана, которому не хватало еды на пропитание. Не имея даже одного «обычного» глаза с острым зрением, пятнистый чила совершенно не годился для работы на полях. В итоге голодный малек набрел на гнездо пары скороходов до того, как скороходы нашли его самого. Когда скороходы вернулись, он, насытившись, сидел посреди истерзанных останков одного из яиц. Выращенный скороходами, как один из их отпрысков, он вскоре стал участвовать в набегах на стада близлежащих кланов.

Много оборотов спустя, уже став юнцом, он въехал в жилище родного клана на одном из своих братьев по гнезду, размахивая хлыст-мечом, который сделал сам, нанизав острые осколки драконьего кристалла на длинный жгут из переплетенных волокон. Заняв недосягаемый пьедестал над прожорливой пятизубой утробой своего скорохода, он стал неуязвимым. Лидера клана он порубил на мелкие кусочки, скормил своему скакуну и занял его место. До этого момента у него не было имени. Теперь же он нарек себя Свирепыми Глазами, услышав, как о нем благоговейно перешептываются другие чила, когда он проезжал по территории клана.

Спустя еще три дюжины оборотов Свирепые Глаза, наконец, унял свой аппетит. Его кормовые сумки были насыщены едой, его мозговой узел – историями, которые он требовал от клановых старцев, а его эго – комплиментами подхалимов, которые соперничали друг с другом за остатки его трапезы. Ненасытной оставалась лишь его тяга к власти, ведь Свирепые Глаза не мог простить род чила, бросивший малька на произвол судьбы за то, что на его шкуре было слишком много пятен.

Свирепые Глаза выбрал в своем клане троих чила – пятнистых, с самыми розовыми глазами – и научил их ездить на скороходах. Пятнистым чила это давалось легко, ведь, благодаря розовым глазным яблокам, они могли видеть тончайшие изменения цвета кожи и глаз, угадывая настроение смертоносного зверя. Оставив одного из своих новоявленных воинов во главе клана, Свирепые Глаза повел остальную армию на захват соседей.

Завоевания Лютейшего следовали простой закономерности. Его армия окружала клановое укрепление, после чего он вместе с небольшой группой телохранителей въезжал внутрь на скороходах. Он лично бросал вызов лидеру клана. Если тому хватало безрассудства согласиться на поединок, то вскоре он оказывался мясом для скорохода Свирепых Глаз. Армия проводила в клане достаточно времени, чтобы обеспечить пропитанием воинов и их скороходов, разоружить и подчинить местных жителей, отобрать и натренировать группу рекрутов, а затем шла дальше, оставляя в качестве наместника одного или двух солдат, чтобы те держали клан под контролем. Поначалу они встречались с сопротивлением, но после того, как битва заканчивалась, у оставшихся в живых противников отрубали все глаза, кроме одного, а затем отсылали прочь, чтобы те предупредили об угрозе своих соседей.

У Лютейшего из Лютейших, который к этому моменту уже возглавлял небольшое странствующее войско, было шесть капитанов, каждый из которых руководил дюжиной отборных всадников. Их обслуживала куда большая армия, которая изымала провизию и другие припасы у подчиненных кланов и при помощи длинных верениц носильщиков, тянувшихся с западного, северного и восточного полюсов, транспортировала туда, где находилась армия Свирепых Глаз. Сейчас все эти линии сходились в северных предместьях Рая Светила.

– Мы приближаемся к Раю Светила, О, Лютейший, – сообщила Падающее Перро. – Дому Уме-Уми, Богини Юности и Знания. Она живет под защитой магии в Сакральном Лабиринте. Говорят, что путь к его центру знает лишь она одна.

– Она не больший бог, чем я сам, – возразил Свирепые Глаза.

– Но говорят, она может летать и общаться со звездами. Что ее красота вечна, а сама она бессмертна.

– Она может не больше древних, которые жили здесь до большого коротрясения, – заявил Свирепые Глаза. – Бог или не бог, но готов поспорить, что если ты рубанешь ее своим перром, соки из нее потекут, как из любого другого чила.

Его скороход взревел и рявкнул на скорохода Падающего Перра. Им обоим пришлось шлепнуть скакунов по их чувствительным глазам, прежде чем те утихомирились.

– Скороходы чувствуют голод, – заметила она.

– Значит, сделаем здесь привал и забьем вялотела, чтобы их накормить. – Свирепые Глаза съехал вниз по хвосту своего скакуна. Он отдал приказ, громко шлепнув подошвой.

– Где раб, который подает игристое вино? – потребовал он. – Меня мучает жажда!

– Лютейший уже на подступах к северной части города, – сообщил курьер. – Они остановились, чтобы поесть и накормить своих скакунов.

– Лютейший из Лютейших, – пробормотала Уме-Уми, которая вдруг почувствовала себя совершенно измотанной. Робот уже донимал ее напоминаниями об очередном омоложении, но Уме-Уми решила отложить процедуру, когда к ней начали поступать новости о Лютейшем.

– Похоже, что история Яйца повторяет историю Земли. Теперь у нас есть и свой собственный Аттила. Только вместо гунна Атиллы, Бича Божьего, мы имеем дело с Его Пятнейшеством Аттилой, Бичом Светила.

– Нам лучше уйти, – посоветовала Линейная Пружина, одна из инженеров-механиков. – Лютейшего не остановить.

– Нет, – ответила Уме-Уми. – Если у него есть хоть что-то общее с земным Аттилой, предводителем гуннов, он не остановится, пока не покорит все Яйцо или встретит свою смерть. Если мы уйдем, он будет нас преследовать. Мы должны остаться и дать бой.

– Но с ним кавалерия из шести дюжин всадников и еще многие дюжины воинов в резерве.

– Мы должны остаться и дать бой. – Уме-Уми взяла иглу и длинную пику. – Он не должен победить, потому что если это случится, на Яйце точно наступят Темные Века, как это однажды случилось и с Землей.

Свирепые Глаза шествовал по заброшенному Раю Светила, не встречая сопротивления. Добравшись до Сакрального Лабиринта, он остановил свою армию. Вместе с Падающим Перром они сделали обход внешнего ограждения. В высокой стене было несколько окон, но все они были перегорожены решетками, а раздвижные ставни – плотно закрыты. Через каждые несколько миллиметров располагались амбразуры – часть на уровне коры, другие – на высоте глаз. В некоторых они заметили наблюдавшие за ними глаза. Вдоль верхнего края тянулась металлическая спираль. Время от времени на ее витках проскакивали вспышки света.

– Должно быть, это и есть те самые «магнитные барьеры», о которых рассказывали последние рабы, – сказала Падающее Перро.

– Так странно, что обжигать может даже то, что не светится и не кажется горячим. – Свирепые Глаза вдруг хлестнул своего скорохода и направил его прямиком к стене между двух амбразур; затем он щелкнул усиком по верхней части стены и снова отъехал назад.

– Жжется, – подтвердил он, посасывая кончик усика. – Мы не можем идти дальше.

У Сакрального Лабиринта имелся только один вход. Это был большой проем, который создавал зловещее впечатление, потому что в нем не было ни дверей, ни решеток. За ним следовали четыре узких коридора, которые сразу же резко заворачивали в сторону, а затем начинали ветвиться, соединяясь с внутренним лабиринтом. Коридоры были слишком тесными, чтобы в них мог протиснуться скороход.

Свирепые Глаза собрал своих воинов.

– Падающее Перро. Ты и твои воины спешитесь и подготовитесь войти внутрь. По трое в каждый коридор. Вооружитесь короткими мечами и иглами для ближнего боя. Остальные подъедут на скороходах вплотную к стене по обе стороны от входа и заткнут амбразуры пиками и иглами. Тот, кто не видит, не может сражаться.

Элитный авангард Пятнистой Орды выстроился в неровную линию, так что один из «обычных» глаз с острым зрением всегда был обращен к их командиру. Свирепые Глаза вытащил из сумки пару гибких мечей и взмахнул ими, выписав в воздухе сложную фигуру.

– В атаку! – прокричал он.

Воины помчались вперед, и кавалерия быстро обогнала Падающее Перро с дюжиной ее пеших солдат. Пустившись вперед по голой земле, скороходы взревели и начали отклоняться влево или вправо, несмотря на все попытки всадников удержать их под контролем. Из отверстия в стене за происходящим наблюдал чей-то глаз.

– Подкорные магнитные барьеры заставляют их кучковаться вдоль огневых дорожек, – сообщил залу управления Вебер-Гаусс. – Выпускайте убийственные волчки!

Свирепые Глаза неожиданно услышал пронзительные вопли, исходившие от всего внешнего периметра лабиринта. Из отверстий у основания стены хлынул поток вращающихся и вопящих предметов, которые тут же приняли танцевать по коре. Они были широкими сверху и постепенно сужались к низу, где заканчивались тонким острием. Благодаря какой-то неведомой магии крикуны, вопреки всем ожиданиям, не падали на кору, а умудрялись сохранять равновесие, стоя на узком конце.

Из крутящихся крикунов торчали острые лезвия, от которых на телах воинов и скороходов оставались длинные раны. Испугавшись их высокочастотного воя, скороходы бросились прочь, а воины – попытались сбежать с поля боя.

Один из крикунов несся прямиком на Свирепые Глаза. Проследив за его приближением, тот ударил по волчку концом своего хлыст-меча. Крикун сменил курс, обогнув его встревоженного скорохода. Проехав вперед, Свирепые Глаза наткнулся на убегавшую Падающее Перро.

– Я велел тебе атаковать! Смотри на меня!

Падающее Перро застыла на месте, и ее глаза вытянулись вверх на жестких стебельках. Подъехав к ближайшему из них, Свирепые Глаза отрастил манипулятор в форме клешни и медленно раздавил глаз Перро.

– В атаку, – повторил он.

Падающее Перро собрала своих воинов и повела отряд к дожидавшемуся их входу в смертоносный Лабиринт. Скороходы отказывались приближаться к стене, поэтому воинам пришлось спешиться и преодолеть открытое пространство на собственных подошвах.

В этот момент из стены вырвалась еще одна группа крикунов, но эффект неожиданности был потерян. Пятнистые солдаты продолжали наступление. Они пытались уклониться от крикунов и тыкали их пиками и мечами, чтобы опрокинуть, но из-за странного, беспорядочного движения волчков и их упорного нежелания падать, пятнистое войско потеряло немало бойцов. Оставшимся в живых воинам, наконец-то, удалось настолько близко подобраться к стене, что большая часть крикунов теперь проносились мимо них.

– Благодаря убийственным волчкам, они сгрудились в зонах поражения огневых трубок, – сообщил залу управления Вебер-Гаусс. – Активировать пульсационные заграждения в зонах с первой по восьмую.

Внутри Сакрального Лабиринта прогремело несколько взрывов, отчего наступавшие воины замешкались и начали оглядываться по сторонам в поисках источника угрозы. Они так ничего и не заметили, и вскоре погибли, когда с неба на них упали тяжелые грузы, проткнувшие их тела от верховины до самой подошвы. Но хлыст-мечи, мельтешащие вокруг Свирепых Глаз, продолжали сигнализировать призыв к атаке, и солдаты двинулись дальше.

– Они в радиусе действия огнеметов, – сообщил Вебер-Гаусс.

Из нескольких амбразур вырвались струи фиолетового огня, которые начали раскачиваться из стороны в сторону, оставляя после себя лужи горящей жидкости и вопящих, покрытых волдырями солдат. Один из воинов, сумевший добраться до стены между двух амбразур, успел накрыть дыру в промежутке между вспышками. Из-за отдачи огнемет взорвался с внутренней стороны стены, и в воздух взметнулись ошметки тел вперемешку с языками пламени. Пятнистый воин встал напротив отверстия и несколько раз ткнул в нее пикой, чтобы не дать воспользоваться им снова. Один за другим огнеметы стали гаснуть, когда амбразуры поочередно начали перекрываться булыжниками и пиками под охраной обожженных, исполосованных и разъяренных воинов.

Лишь шесть солдат Падающего Перра сумели добраться до входа. Она отослала в три коридора по паре воинов, а в четвертый направилась сама.

– Датчики давления указывают на семь целей. – Мега-Бар наблюдал за индикаторами на карте лабиринта в комнате управления у западной стены. – По двое в тупиковых коридорах и еще один в главном проходе.

– Пусть пройдут первые ловушки, а после активируйте те, что находятся позади них, – велел Нейтронный Газ. – Так мы заставим их метаться вперед-назад.

Падающее Перро медленно продвигалась по узкому коридору. Она тыкала иглой в каждую амбразуру прежде, чем пройти мимо, и тщательно высматривала ловушки. Она с силой вонзала острие короткого меча в кору, и лишь после этого касалась ее подошвой. Оказавшись у полосатой секции коридора, она стала действовать с особой осторожностью. Падающее Перро ощупала своим мечом землю и стены, а затем выставила перед собой щит, толкнув его передней частью подошвы и придавив собственным телом. Ничего не произошло, и она поползла дальше.

В отдалении послышался треск и чей-то крик. Судя по голосу, это был Жуткий Шрам. Почти сразу же за ним последовал взрыв и новый вопль. Она оказалась у еще одной зоны с чередующими полосками, и снова начала перебираться через нее, подложив под себя щит. Раздался громкий взрыв, и щит вылетел из-под ее ушибленной подошвы. Он приземлился на стену и какое-то время упирался в магнитный барьер, пока не начал светиться и гудеть, после чего снова упал в коридор, чуть не задев Падающее Перро.

Тем временем Свирепые Глаза все ждал и ждал возвращения Падающего Перра и ее воинов. Когда они, наконец, появились, небольшая машина, размера которой как раз хватало, чтобы втиснуться между узкими стенами коридора, по очереди вытолкнула их тела за пределы лабиринта. Троих спалило странным пламенем, проделавшим в их телах дыры, а еще троих насмерть пробило каким-то снарядом от подошвы до верховины.

Последней, кого вытолкнула машина, была Падающее Перро. Свирепые Глаза послал за ее телом мясников, но они принесли Перро к своему лидеру, поскольку та оказалась жива, несмотря на огромные, сочащиеся жидкостью дыры в ее туловище. Две трети ее тела было парализовано из-за поврежденного мозгового узла, но она все еще могла говорить уцелевшей частью подошвы.

– У них есть ловушки, которые можно включать и отключать по желанию. Одна из них попалась мне по пути внутрь. Я притворилась мертвой. Они только потыкали меня несколько раз через дыру в стене, а потом оставили в покое. Они слабаки, непривыкшие убивать. Я бы для верности ткнула в мозговой узел. – Падающее Перро показала свой помятый щит.

– Мой щит ударился о «магнитный барьер», но не сгорел. Возможно, будь у нас много таких щитов или один большой, мы могли бы защититься от этого жара.

Свирепые Глаза испытал ее щит на открытом пространстве – приложив его к барьеру снаружи стены. Он обнаружил, что действительно мог перебраться на другую сторону, если сжимал тело так, чтобы оно целиком помещалось на щите. Но с другими щитами этот трюк не работал. Допросив нескольких новых рабов из местных кланов, они выяснили, что для этого требовался особый металл под названием «сверхпроводник». После этого в Рай Светила направили рабов, чтобы те собрали листы этого самого «сверхпроводника» для изготовления новых щитов.

Подошло время оборотного пира, а значит, и пора кормить воинов вместе с их скакунами. В мясе для воинов недостатка не было, ведь минувшая битва принесла мясникам немало работы. Скороходам, впрочем, чильское мясо не давали. Ведь такую первосортную провизию было жаль тратить на зверей, к тому же самим скороходам лучше было не знать, что их наездники так хороши на вкус. Им доставалось мясо вялотелов из стада, которое путешествовало вместе с армией Свирепых Глаз.

Свирепым Глазам стало скучно, и он решил сам убить вялотела вместо того, чтобы предоставить эту работу мясникам. Один из мясников торопливо поднялся по заднему краю зверя на самый верх и погнал вялотела прямиком на своего предводителя.

Стоя с вертикально поднятой пикой, Свирепые Глаза ждал, пока зверь неторопливо направлялся в его сторону. Это был настоящий великан, вдвое выше стен, окружавших Сакральный Лабиринт. Лидер варваров внимательно наблюдал, как квадратные плитки костяной брони – каждая размером с целый щит – поднимались вверх и, перетекая через громадную спину, снова опускались вниз. Он сосредоточил внимание на одном из слабых мест между шевелящимися щитками, метнулся вперед, чтобы вонзить пику аккурат в эту щель, а затем отступил назад, вынырнув из-под навалившейся туши как раз перед тем, как вялотел напоролся на острие и растекся по коре.

После Свирепые Глаза оставил мясников, чтобы те занялись своим делом. На ходу его глазные стебельки медленно покачивались в глубокой задумчивости. Вместо того, чтобы присоединиться к воинам, пировавшим над телами своих павших товарищей, он ограничился жареным стебельком, взятым из туши Падающего Перра, и, посасывая глазное яблоко, направился к тому месту, где рабы занимались изготовлением сверхпроводящих щитов. Свирепые Глаза остановился и разочарованно взглянул на стебелек. К несчастью, глаз на конце оказался раздавленным, поэтому, начав его обсасывать, Свирепые Глаза не почувствовал в своей ротовой сумке брызг сока.

Прибыв к закону для рабов, Свирепые Глаза был в скверном настроении. Он позвал раба, который стоял во главе арсенала, оторвав того от скромного оборотного пира.

– Видишь вон того огромного вялотела? – спросил он, указав глазными стебельками на пасущееся поблизости стадо. – Крупную самку?

– Да, о, Лютейший, – ответил раб.

– Вместо того, чтобы делать щиты из «сверхпроводника», я хочу, чтобы ты сделал металлические покрытия для щитков вялотела.

– Не просите меня об этом, о, Лютейший, – сказал в ответ раб. – Вялотел опасен, если его разозлить, а если мы попытаемся пригвоздить к нему металлические листы, он точно будет не в духе.

– У тебя три оборота, – сказал Свирепые Глаза. – После этого каждый лишний оборот обойдется тебе в один глаз. – Он отшвырнул досадный стебелек и вернулся к оборотному пиру за новым. Раб подобрал выброшенную еду, однако глазной стебелек оказался не таким вкусным, как он ожидал.

– Прошло уже пять оборотов, а он так ничего и не предпринял, – заметила Уме-Уми. – Воины ходят вокруг нас кругами вне досягаемости убийственных волчков, никого не впускают и не выпускают, но и сами не нападают. Должно быть, они что-то замышляют, вот только что? Поднимите меня на гравитационной машине. Может быть, я что-то да увижу.

– Чтобы запустить машину, нам придется отключить системы защиты, – предупредил Вебер-Гаусс. – Но если сделаем это ненадолго, наша оборона не должна пострадать.

Спустя дотоборот, пятнистые воины, окружавшие Сакральный Лабиринт, перешли в состояние боевой готовности, услышав доносящийся сквозь кору низкочастотный гул. Затем гул превратился в завывание, и над центром Лабиринта взлетела Богиня Юности и Знаний. Она остановилась на высоте в десять сантиметров. С предместий Рая Светила к ним направлялось подобие гигантского робота. Нет. На самом деле это был вялотел, покрытый металлическими щитками. Сверху на нем восседало крошечное пятнистое существо.

За бронированным вялотелом следовала Пятнистая Орда, которая успела оправиться и восстановить силы после битвы. Когда гравитационная машина снова опустила ее вниз, Уме-Уми почувствовала надвигающееся отчаяние.

Свирепые Глаза не тратил времени на приготовления. Либо вялотел отвоюет для него Сакральный Лабиринт, либо потерпит неудачу. Он ехал на верховине зверя, постоянно пульсируя в обратном направлении поверх движущихся под его подошвой металлических пластин. Двое телохранителей время от времени тыкали вялотела между щитками, заставляя зверя двигаться и не давая ему сбиваться с курса. Они с легкостью преодолели внешний магнитный барьер: схлопываясь под чрезмерным магнитным давлением, витки проволоки выстреливали в атмосферу разрядами молний.

Выждав, пока его воины не утихомирят огнеметы, выстроенные вдоль одной из секций стены, он подхлестнул гигантского металлического вялотела, заставляя того двигаться вперед. Падающие пластины сверхпроводника, утяжеленные массивной тушей зверя, с силой уперлись в мощный магнитный барьер, идущий по верху внешней стены. Витки сопротивляющегося барьера загудели от напряжения, но затем атмосфера заискрилась от всплеска энергии, и магнитная катушка схлопнулась.

Взревев от уколов крошечных существ, сидевших на его верховине, бронированный вялотел перелез через внешнее укрепление, опрокинув его на расположенную впереди стену лабиринта. Он продолжил ползти дальше, и оказался в секретной комнате, попасть в которую можно было только через подземный туннель. Это было одно из помещений, откуда можно было управлять внешней обороной лабиринта. Перрья телохранителей по обе стороны от Свирепых Глаз прибили служителей к полу.

Вялотел переполз трупы и врезался в следующую стену, направляясь к центру Сакрального Лабиринта. Одну из телохранителей задело падающим грузом, который вылетел из трубы в коре, когда они пересекали коридор лабиринта. Привязанная к грузу крепкая нить стащила ее с вялотела. Чила упала на землю, и ее тело лопнуло от удара.

Свирепые Глаза кольнул вялотела, заставив того усилить нажим, когда тот пытался пробить очередную стену. На этот раз они оказались в большом внутреннем зале, где находилось множество служителей Уме-Уми. Он слышал их быструю речь, хотя говорили они, похоже, не друг с другом, а с кем-то еще.

В центре волшебного окна, встроенного в пол комнаты, появилось мерцающее, до странности раздутое изображение чила.

– Аттиле удалось перебраться через стену верхом на вялотеле. Он пробивается к центру лабиринта. – Говорящий поднял глаза, когда рядом с ним рухнула стена. – Аттила здесь! Мы проиграли! – Он бросился прочь, но попал в ловушку и был раздавлен вместе с остальными, попытавшимся сбежать через единственный выход из коммуникационного зала.

Еще три стены, и вялотел достиг центра комплекса. Свирепые Глаза остановил зверя и огляделся по сторонам. В середине зала располагалась беспорядочная мешанина ящиков, соединенных большими трубами. К одной из стен прижималась самая красивая самка, которую когда-либо доводилось видеть Свирепым Глазам. Она держала пику и нечто наподобие иглы, но его глазам было сложно разглядеть настолько мелкий предмет.

– Ты, похоже, и есть Уме-Уми, – сказал Свирепые Глаза. – Чила, которая не умирает. – Он вставил перро в специально натренированую метательную сумку. – Посмотрим, сможет ли твоя магия защитить от моего перра. – Снаряд молнией пронесся по воздуху и глубоко вонзился в кору прямо перед Уме-Уми. Когда Свирепые Глаза начал перезаряжать сумку, она метнулась вперед, чтобы рубануть его пикой. Слегка задев стоявшего позади телохранителя, тот крутанул хлыст-мечом в сторону Уме-Уми и отсек наконечник ее оружия. Возвращаясь, хлыст резанул ее по верховине. Нео Уме-уми ничего не почувствовала.

Лишившись пики, Уме-Уми отступила вглубь нагромождения труб и клапанов, образующего центральную распределительную систему для всего комплекса. Сам генератор был спрятан в старой подземной лаборатории Нуль-Гаусс.

Она попыталась спровоцировать Аттилу, заставив его спуститься со своего неуязвимого пьедестала.

– А ты, должно быть, Его Пятнейшество Аттила, – сказала она в ответ. – Я слышала, тебя зовут «Свирепыми Глазами». Хотя прозвище «Слабые Глаза» тебе бы подошло больше, раз уж ты даже по такой огромной мишени не смог попасть. – Она моргнула ему нижними веками. – Попробуй поймай меня, мой крохотный малечек.

От оскорбительного слова «малечек» Свирепые Глаза едва не потерял самообладание, но ему удалось сдержаться. Взмахнув перед собой хлыст-мечом, он подтолкнул вялотела, направив его прямиком в неразбериху ящиков и труб. Уме-Уми отползла в сторону. Вялотел забрался на один из ящиков. Расположенный внутри огромный клапан не выдержал, и сквозь тело гиганта прострелил мощный разряд энергии. Вялотел скончался на месте и растекся в стороны, разрушив еще несколько силовых кабелей. Автоматические системы защиты Сакрального Лабиринта отключились, и внутрь ринулась Пятнистая Орда.

Уме-Уми прижало к стене растекшейся тушей вялотела.

Свирепые Глаза соскользнул с умирающего зверя и приблизился к Уме-Уми. Неожиданно одна из секций стены отодвинулась в сторону, явив куполообразный металлический объект. Он двигался, разговаривал и, похоже, был живым.

– Вы готовы к омоложению? – спросил робот.

– Нет! – закричала Уме-Уми, но звук ее подошвы был приглушен массивной тушей вялотела. – Не говори с ним! Сброс! Стоп! Отключить контуры!

– Я не могу выполнить эту команду, – ответил робот. – Я должен поддерживать работу омолаживающих машин.

Уме-Уми молчала. Робот приблизился к ней и изучил ее тело своими сенсорами.

– Она мертва. Ей пришлось слишком долго ждать омоложения. – Робот повернулся к Свирепым Глазам. Он обошел его по кругу, сканируя датчиками.

– У вас отличный мышечный тонус, мы можем приступить к немедленному омоложению, – добавил он. – Хотите получить свежее, обновленное тело?

– Да! – Свирепые Глаза сосредоточенно смотрел на движущийся, говорящий волшебный купол.

– Для начала мы должны подготовить записи для Совета Объединенных Кланов по Вопросам Омоложения. – Робот вытащил из внутреннего отделения свиток. – Имя?

Свирепые Глаза ненадолго задумался. Новое тело заслуживало нового имя. Имени, не похожего ни на одно другое.

– Аттила, – с гордостью ответил он.

Вторник, 21 июня 2050 г., 10:13:14 GMT

Собрание Космического Совета проходило в строении, прямо над которым нависал яркий шар Яйца. Но в его свете уже не чувствовалось прежней теплоты.

– Мы потеряли дорого друга и выдающегося учителя и инженера, – сообщил Утесный Паук.

– А вместе с ней и нашу единственную связь с поверхностью, – добавил адмирал Разрезающий Сталь. – Пока Аттила остается у власти, возвращение нам, похоже, не светит. Если бы только у нас был способ с ним расправиться – например, что-нибудь на него сбросить.

– Скинуть с орбиты какой-нибудь снаряд несложно, – сказал Утесный Паук. – Но как только он наберет скорость, магнитное поле Яйца превратит его в облако плазмы, которое рассеется, даже не достигнув поверхности. Чтобы нанести хоть какой-то урон, нам потребуется сбросить объект большой массы. Но у нас нет ни самой массы, ни энергии, необходимой для ее сброса. Не говоря уже о том, что ради убийства одного чила нам пришлось бы уничтожить целые кланы ни в чем не повинных рабов.

– Пройдет целая вечность, прежде чем цивилизация Яйца выйдет на достаточный уровень, чтобы спустить нас с орбиты, – голосом фаталиста заметил Разрезающий Сталь.

– Нам просто нужно придумать, как попасть на поверхность без их помощи, – сказал в ответ Утесный Паук.

– Это будет непросто, – сказал Разрезающий Сталь. – Ни один из имеющихся у нас кораблей не был спроектирован с учетом возможной высадки на поверхность Яйца. Нельзя ли приспособить для этого что-нибудь наподобие атмосферного или магнитного аэродинамического тормоза?

– У Яйца нет достаточно плотной атмосферы, – ответил Утесный Паук. – Я мог бы разработать магнитный аэродинамический тормоз, используя металл с подходящей проводимостью; но в отличие от атмосферного торможения кинетическая энергия при таком способе будет превращаться в тепло внутри самого металлического тормоза. При быстром торможении тормоз расплавится. При медленном нам будет сложно обеспечить нужный уровень гравитации для экипажа. Плюс магнитное торможение становится не столь эффективным при малых скоростях. Оно может отвести часть энергии, но корабль все равно будет двигаться слишком быстро, чтобы совершить безопасную посадку.

– Что, если воспользоваться на последних этапах торможения какой-нибудь двигательной установкой?

– Инерционные двигатели, которыми оснащены разведывательные суда, имеют высокую энергоэффективность, но их удельная тяга настолько мала, что для посадки они не годятся, – объяснил Утесный Паук. – Теоретически мы могли бы переделать один из трамплинных кораблей, чтобы иметь возможность использовать во время посадочной фазы старые ракеты на антиматерии. Но даже если бы нам удалось получить тонны антивещества, необходимого для разогрева рабочего тела, у нас нет сотен тонн самого рабочего тела – а именно столько нам потребуется, чтобы посадить на поверхность трамплинный корабль с тяжелыми генераторами гравитации. Мы располагаем ограниченной массой.

– Значит, нам нужно где-то найти недостающую. Если мы пожертвуем одной из космических станций, это принесет какую-то пользу?

– Я обдумываю другую идею. Мы могли бы воспользоваться одной из компенсаторных масс вокруг человеческого корабля. Им вполне бы хватило и пяти. Суть в том, чтобы превратить компенсатор в «первую ступень» нашего посадочного модуля. Мы могли бы сохранить нужную нам энергию в самом астероиде, чтобы ее не пришлось перевозить на посадочном модуле, а затем передать ему запасенную энергию при помощи какой-нибудь пусковой установки.

– Под пусковой установкой ты имеешь в виду что-то наподобие трамплинного кольца? – уточнил Разрезающий Сталь.

– Они слишком длинные, и на компенсаторе просто не поместятся, – ответил Утесный Паук. – Я подумывал о том, чтобы разместить на компенсаторной массе большую гравитационную катапульту. Сначала мы каким-то образом выведем компенсатор на эллиптическую орбиту, которая будет проходить вблизи поверхности Яйца. Затем в точке периапсиса катапульта запустит посадочный модуль в направлении, противоположном орбитальному движению, оставив его неподвижно висеть в нескольких метрах над поверхностью.

– А оттуда приземлиться будет уже проще простого! – заключил Разрезающий Сталь. – Мы могли бы высадить на Яйцо команду инженеров, а затем построить нашу собственную гравитационную катапульту, которая доставит вниз всех остальных.

– Я надеялся сорвать с одноягодного куста сразу две ягоды, – объяснил Утесный Паук. – Думаю, мы сможем спроектировать посадочный модуль так, чтобы он сам сыграл роль гравитационной катапульты. Это сэкономит нам время.

– Но гравитационная катапульта не годится для полетов! Она создает силу тяготения только при росте ультраплотного массового тока. Как ты приведешь в действие насосы? С помощью длинной силовой линии, ведущей к массивному телу?

Силу тяготения можно получить и при убывании массовых токов, – ответил Утесный Паук. – Но на самом деле суть даже не в изменении тока как такового. Настоящий источник гравитации – это рост или убыль гравитомагнитного поля внутри тора. Думаю, нам вполне по силам разработать катапульту, для работы которой вообще не требуется внешний источник энергии. Она сможет менять поля за счет смены направления массовых токов при сохранении их абсолютной скорости. Скажу больше: из этого, пожалуй, выйдет неплохой проект для моего следующего семинара по гравитационной инженерии. – С этими словами он удалился на встречу с учениками.

Вторник, 21 июня 2050 г., 10:13:26 GMT

– Класс, пришло время для очередного командного отчета, – объявил Утесный Паук. – Как продвигается работа над конструкцией посадочного модуля? Кто возглавляет эту команду?

– Базовый проект готов, – ответил один из учеников в задних рядах. – Чтобы добиться большей однородности внутреннего поля, мы окружим тор несколькими слоями обмотки из двух длинных и тонких многоканальных трубок. При взлете посадочного модуля одна из трубок будет пустой, а вторая – целиком заполнена высокоскоростной сингулярной пылью, которая создаст максимальное гравитомагнитное поле, вращаясь против часовой стрелки. Затем, когда нам понадобится сила гравитационного отталкивания, мы воспользуемся отводящим клапаном, чтобы перенаправить часть пыли из первой трубки во вторую, идущую в противоположном направлении. Обратный поток скомпенсирует часть внутреннего гравитомагнитного поля, что будет равноценно уменьшению его силы. А это уменьшение, в свою очередь, создаст отталкивающее поле, которое позволит модулю парить над поверхностью Яйца.

– Время левитации? – спросил Утесный Паук.

– Пока что всего три метоборота, – ответил руководитель команды посадочного модуля. – Теперь, когда мы определились с основным проектом, мы сделаем шаг назад и займемся снижением веса. Наша цель – довести время левитации до шести метоборотов, что должно дать нам почти целый гретоборот для посадки.

– Продолжайте работать, – сказал Утесный Паук. – Команда пусковой установки?

– Наша задача оказалась несложной, – сообщил другой ученик. – Пусковая установка – это, по сути, то же самое, что гравитационная катапульта на поверхности Яйца, только большего размера. Наши главные усилия были сосредоточены на том, чтобы обеспечить как можно большую однородность отталкивающего гравитационного поля в центре установки, чтобы свести к минимуму нагрузки на посадочный модуль во время запуска. Но сама конструкция оказалась просто громадной – двадцать сантиметров. Разместить ее на одном из человеческих компенсаторов нам, скорее всего, не удастся. Для этого потребуется более крупный орбитальный модулятор. Кажется, люди называют его «Отисом» в честь человека, который построил первый космический фонтан.

– Это был не космический фонтан, а лифт, – поправил его Утесный Паук.

– Что такое лифт? – спросил ученик.

– Неважно. Команда пусковой базы?

– Пока пусковая установка становится все больше, база, наоборот, уменьшается, – ответил третий ученик. – Мы собрали совместную исследовательскую группу с классом астрофизики, который ведет доктор Плазменная Оболочка. Мы изучаем реалии физики частиц и плазмы, а они знакомятся со всеми прелестями работы гравитационного инженера. Наша команда называется «Разрушители планет». Мы взяли разведывательный корабль и сделали вылазку, чтобы взглянуть на Отис. Поверхность астероида слишком шероховатая. Нам придется еще больше сжать его при помощи монополей, чтобы повысить плотность. К счастью, люди поддерживали фабрику монополей в рабочем состоянии, так что в запасе их у нас еще много.

– Вы все прекрасно справляетесь, – похвалил их Утесный Паук. – У вас есть еще 24 оборота, чтобы доделать командный отчет, а после нам с Плазменной Оболочкой имеет смысл поговорить с людьми, прежде чем предпринимать следующие шаги.

Вторник, 21 июня 2050 г., 10:13:32 GMT

– Пьер, нас вызывает восточнополярная космическая станция, – сообщила Джин. – Это Утесный Паук и астрофизик по имени Плазменная Оболочка. Они уже пересылают детальную информацию по каналу данных, но хотят поговорить с тобой лично.

Пьер прервал диагностику бортового компьютера и переключил экран на канал видеосвязи. На дисплее появились изображения двух чила. Утесный Паук был меньшим из двух, хотя и достаточно крупным для самца. Вторая носила на коже значки с символом звездной вспышки в центре. Пьер все лучше отличал самцов и самок, хотя в случае с Плазменной Оболочкой и ее крупными нижними веками, ошибиться было сложно.

– Мы нашли способ вернуться на Яйцо, – без лишних вступлений начал Утесный Паук. – Так как в космосе все наши ресурсы сильно ограничены, нам придется позаимствовать у вас часть массы и магнитных монополей. К сожалению, массы из которых состоит кольцо компенсаторов, слишком малы; подойдет только орбитальный модулятор. При помощи монополей мы сожмем его до миниатюрной нейтронной звезды, а затем используем ее в качестве базы для строительства посадочного модуля и пусковой установки.

Пьер был озадачен. – Я с трудом представляю, как вам удастся это провернуть. Даже если вы сможете сжать астероид до размера, при котором его поверхностная плотность совпадет с таковой у нейтронной звезды, уравнение состояния при таких условиях будет неустойчивым, и в итоге тело просто сколлапсирует в миниатюрную черную дыру.

– Мы в курсе, – ответила Плазменная Оболочка. – Внедрив в астероид монополи только одного типа, мы сможем увеличить плотность центра за счет образования монополия, однако атомы монополия имеют свойство отталкиваться друг от друга в силу одноименного магнитного заряда. Мы надеемся, что этот метод поможет нам удержать коллапс астероида под контролем и не даст ему схлопнуться до состояния черной дыры.

– Звучит рискованно, – заметил Пьер. – Вы уверены в расчетах?

– Нет, – ответила Плазменная Оболочка. – Но это риск, на который мы обязаны пойти.

Неожиданно на экране появился еще один чила. Пьер узнал двухзвездные грозди на коже Разрезающего Сталь, адмирала, возглавлявшего космическое поселение чила.

– Нас беспокоит не это, – вмешался он. – Мы хотим использовать модулятор не только в качестве базы для постройки гравитационной катапульты, но и для того, чтобы доставить на Яйцо саму катапульту. Нам придется сместить астероид с его привычной орбиты.

– Мы не возражаем, – ответил Пьер. – Все, что нам нужно, – это его гравитационное поле, и нет никакой разницы, создает ли его вырожденный астероид, миниатюрная нейтронная звезда или черная дыра. Снаружи гравитационное поле будет одинаковым. Главное верните его на прежнюю орбиту, когда доведет дело до конца, чтобы мы смогли снова попасть на Сент-Джордж. Вы ведь не заберете его надолго, так? Наша миссия была рассчитана на восемь дней, так что припасов нам хватит всего на несколько недель.

– В этом-то и проблема. – На экране остался только Разрезающий Сталь. – Есть вероятность, что компенсаторная масса будет уничтожена в процессе доставки катапульты на Яйцо.

Шокированный этими словами, Пьер на несколько секунд потерял дар речи, но быстро понял, что впустую тратит время, которое по меркам чила исчислялось целыми неделями; судя по мерцающему изображению, его собеседник появлялся у консоли по пять раз за секунду.

– Без орбитального модулятора нам отсюда не выбраться… Каковы оценки вероятностей?

– Мы не оставляем поиски альтернативных решений, – ответил Разрезающий Сталь, – но в данный момент шансы составляют 12 к 1.

– Что ж, – сказал Пьер. – Звучит не так уж плохо.

– С вероятностью 11/12 модулятор будет уничтожен приливными силами во время доставки катапульты, и лишь с вероятностью 1/12 уцелеет за время путешествия. Все зависит от того, как в процессе движения будут сочетаться орбитально-приливная динамика и внутренние колебательные моды астероида.

Пьер снова умолк на несколько секунд, но в этот раз его мозг уже не беспокоился о чила.

– Есть еще Оскар, второй крупный астероид, при помощи которого мы вывели модулятор на его орбиту. Вы можете использовать его?

– При наших скудных ресурсах нам просто не хватит энергии, чтобы изменить законы небесной механики для больших масс низкой плотности, – ответил Разрезающий Сталь. Астероид уже приближается к границам системы Яйца Дракона. Чтобы его вернуть, нам потребуется не меньше шести месяцев. Но для нас это целая вечность.

– Хммм. Обдумав варианты, Пьер сказал:

– Думаю, мне стоит обговорить это с командиром Свенсон и остальной командой.

Для обсуждения экипаж Драконоборца собрался в комнате отдыха. Когда они вошли, Доктор Вон довел тонировку напольного иллюминатора до непроницаемо черного цвета. Решение и без того было непростым, и мельтешащее перед глазами ярко-желтое пятно далекого Солнца лишь усложнило бы им задачу.

– Командир Свенсон говорит, что выбор за нами, – сообщил Пьер. – Она поставила только одно условие: мы проведем тайное голосование, и решение о том, чтобы позволить чила использовать Отис, должно быть единогласным.

– Будь шансы выше, ответить «Да» было бы куда проще, – заметила Джин. – Восемь процентов – не лучший расклад.

– Восемь и одна треть процента, – поправила Сейко. – Плюс, не стоит забывать о том, сколько разумных жизней стоит на кону. Рискнув нашей пятеркой, мы можем предотвратить крах целой развитой цивилизации.

– Мне просто не по душе такая смерть, – высказался Абдул. – Как по мне, умирать с голода не самое приятное занятие. Лично я бы предпочел, чтобы все закончилось быстро.

Слово взял Цезарь. – Я бы хотел напомнить, что чуть больше трех часов назад быструю смерть чуть не испытали мы все, и спастись нам удалось, лишь благодаря усилиям двух чила, адмирала Разрезающего Сталь и инженера Утесного Паука, которые теперь просят нас о помощи.

Пьер ждал продолжения дискуссии. Но его не последовало, и тогда он раздал команде чистые листки бумаги.

– Напишите «Да», если согласны предоставить Отис в пользование чила, и «Нет» – если считаете, что риск слишком велик. – Затем Пьер собрал бюллетени и быстро просмотрел результаты.

– Четыре голоса «За» и один «Против». Я сообщу адмиралу Разрезающему Сталь, что им придется найти другой способ высадки на Яйцо. А после перепрограммирую ракеты-погонщики, чтобы изменить орбиту Отиса и вернуться домой.

– Минутку, – вмешался Абдул. – Я передумал. Я тоже голосую «За». Чила не виноваты в смерти Амалиты, а злиться на нейтронную звезду попросту глупо. Ей нет до нас дела.

Вторник, 21 июня 2050 г., 10:25:02 GMT

Разрезающий Сталь и недавно омолодившийся Утесный Паук наблюдали с разведывательного судна, как грузовой корабль, доставивший первую партию северных магнитных монополей с далекой монополиевой фабрики, вываливает их на созданный людьми орбитальный модулятор. Освободившись от своего контейнера, монополи рассеялись под действием взаимного отталкивания, образовав диффузное облако. Затем гравитационное поле модулятора втянуло облако, и оно исчезло под шероховатой поверхностью километрового шара. На поздних этапах уплотнения намагниченный шар придется обстреливать монополями из электромагнитной пушки.

– Первая, – сказал Утесный Паук. – И еще целая бесконечность впереди. – Он пососал красный жевательный шарик, выданный одним из новых пищевых автоматов.

– Работа будет долгой и нудной, – согласился Разрезающий Сталь. – Сорок поколений, потраченных на перетаскивание монополей через один и тот же однообразный кусок пространства между фабрикой и орбитальным модулятором. Ситуация открывает массу возможностей для скуки, ошибок и даже бунтов. Я хочу, чтобы в школах-яслях преподавали как можно больше истории, чтобы работники паромов получали максимум выходных в развлекательных центрах, и чтобы на самих паромах были установлены лучшие пищевые автоматы, оборудованные по последнему слову техники.

Они проследили взглядом за вторым грузовым кораблем, который сбросил очередную порцию северных монополей.

– Предлагаю переключиться на ремонтные мощности западнополярной космической станции, – предложил Утесный Паук. – Я хочу выяснить, как идут дела с переоснащением исследовательского судна Абдул в грузовой корабль.

Вторник, 21 июня 2050 г., 20:55:45 GMT

Прошло немало колоссов, прежде чем Разрезающий Сталь и Утесный Паук снова посетили Отис. Разрезающий Сталь, недавно прошедший 34-ое омоложение, был снова юн и полон сил, чего нельзя было сказать о Пауке, старом и изможденном, в точности как и их разведывательный корабль. Черная дыра в центре летательного аппарата стала гораздо легче, поскольку ее масса покоя вот уже 1300 колоссов использовалась для питания инерционных двигателей. Они проследили за грузовым кораблем, выгрузившим последнюю партию северных монополей, в удерживающий резервуар длинной электромагнитной пушки. Затем поток разогнанных до высокой скорости монополей вылетел из трубки и погрузился вглубь затвердевшей коры орбитального модулятора. В его центре монополи удерживались за счет мощной гравитации десятиметрового шара, несмотря на магнитное отталкивание от всех остальных монополей ультраплотного ядра.

Когда пушка выплюнула остатки монополиевой струи, линии связи наполнились непрекращающейся тарабанью и радостным пританцовыванием подошв. Шум стал лишь громче, когда изображение финальной группы монополей рассредоточилось в пространстве вокруг Яйца, двигаясь с едва заметной долей скорости света.

– Мы закончили! – постаревшая подошва Утесного Паука пыталась поспеть за триумфальной тарабанью его инженеров.

– Это огромная пульсация для всего чильского рода, – спокойно заметил Разрезающий Сталь, прекрасно понимая, что им предстоит еще много работы. – Мы дадим ему остыть в течение восьми-двенадцати колоссов, а потом совершим еще одну подошвенную пульсацию на нашем долгом пути домой.

– Я как раз успею подготовить новый класс гравитационных инженеров. У тебя найдется приличный пилот гравитационных колодцев, чтобы опустить нас на астероид? – спросил Утесный Паук. – Поверхностная гравитация и вторая космическая скорость Отиса гораздо меньше, чем у Яйца, но для того, кто привык летать в космосе, высадка на астероид может оказаться не такой уж простой задачей.

– Мой новый класс пилотов уже обучается на кольцевых массах вокруг человеческого Драконоборца, – ответил Разрезающий Сталь. – Где-то через пару колоссов они перейдут к симуляциям высадки на Отис с высоты 50 метров. Вам достанется лучший выпускник этой группы, и ему или ей будет позволено сменить имя. Сами ученики единогласно выбрали в качестве этого имени Лифт Отиса.