Король-лев и розовый слон

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Этой же ночью к оазису Акуна-матата, в сопровождении троих помощников-гиен шёл через пустыню Шрам – Банзая. Черногривый лев надеялся, что ночью в пустыне будет не так жарко, как днём. Однако и в это время суток раскалившийся за день песок источал нестерпимый жар.

Перед тем, как оказаться в пустыне, Шраму и его слугам пришлось преодолеть Заросли Окаменевших Колючек – а это оказалось непросто. Теперь гиены плелись позади черногривого льва и всё время скулили, так как их пятнистые шкуры были сплошь исколоты острыми шипами. Шрам пока терпел их жалобы, но его терпению подходил конец.

Нынешний король был зол ещё и оттого, что, возвратившись накануне в свою пещеру, он не обнаружил там Зазу. Он не мог понять, как птице удалось удрать. Вместо клетки в пещере осталась лишь груда звериных костей, и никаких следов, разъяснивших бы способ побега. О том, каким образом Зазу оказался на свободе, Шрам ни с кем не обсуждал, чтобы не потерять своего авторитета. Гиены и без того не слишком-то уважали своего хозяина, хотя и боялись его.

– Ваше Величество, долго ли ещё идти? – то и дело спрашивал Банзай, прихрамывавший на все четыре лапы. – Представляю себе, какая жара стоит в пустыне днём, если даже ночью песок такой горячий.

– Это точно – идём, как по раскалённым углям, – поддержал товарища Шэн-си. Сам-то он побаивался Шрама и не задавал вопросов, а вроде как разговаривал сам с собой. – К тому же мы отправились в путь голодными. Это ты, Хохотун, виноват!

– Надо было поменьше выяснять отношения, – фыркнул Хохотун, которого, кстати, после вчерашней трапезы мучила ужасная изжога. – Что я, по-твоему, должен был ждать, пока вам надоест колошматить друг друга?

– Мог бы и подождать, – ответил Банзай вслух, а вполголоса добавил:

– Жаль, что Шрам запретил нам драться. Ну ничего, вот вернёмся из экспедиции всё Хохотуну припомним!

– Ваше Величество, лучше бы вы всё-таки нас покормили перед дорогой, – осмелев, обратился к Шраму Банзай, – а то от голода животы подвело.

– Хватит ныть, уроды! – потеряв терпение, рявкнул Шрам. – Вы даже на ужин не наработали! Мало того, что в своё время вам было лень догнать Симбу, так сегодня вы ещё и Рафики упустили! Вот придём в оазис – там и наедитесь.

– А вы уверены, что в оазисе много еды? – спросил, облизываясь, Шэн-си.

– А почему тогда, по-твоему, Симба не умер там с голоду, дурья твоя голова? – процедил свысока Шрам. – Думаю, еды там завались. Только вы не о брюхе должны думать, а о том, как изловить Симбу.

– Плохо, что Симба слишком мал. На всех нас его не хватит, – посетовал Банзай.

– Ты, никак, Симбой закусить собрался? – рассмеялся Шрам. – Нет уж, важного дела я вам не доверю. Вы должны Симбу разыскать и привести ко мне. А я уж сам с ним разберусь, да так, чтобы наверняка.

– А если он не захочет идти? – спросил Хохотун.

– Значит, приведете силой. Или вы не справитесь с каким-то сопливым львёнком?

– Не извольте беспокоиться! Теперь уж мы его не упустим, ведь на этот раз ему и бежать-то некуда, – рассмеялись своим отвратительным смехом гиены.

Услышав о том, что в Акуна-матата их ожидает сытная еда, гиены оживились и прибавили шагу. От нечего делать они принялись обсуждать приближение Большой Засухи.

– Говорят, что во время Большой Засухи случаются всякие странные вещи, и даже чудеса, – начал Хохотун.

– Тебе что, мало тех чудес, которыми нас угостил Рафики? – раздражённо спросил Банзай, который вчера больше всех пострадал от носорожьего рога.

– Да я не о том, – уточнил Хохотун. – Что Рафики? Он колдун, и потому может творить чудеса в любое время, когда захочет. А в Большую Засуху странные вещи могут случаться с кем угодно – даже с тем, кто к волшебству не имеет никакого отношения.

– Даже с тобой или со мной? – заинтересовался Шэн-си.

– Я же говорю – с кем угодно.

– Тогда все понятно, – с облегчением вздохнул Шэн-си. – А то я все время в толк взять не мог – откуда у Зазу ни с того, ни с сего появился брат-близнец?

– Нашёл чему удивляться! – хмыкнул Банзай. – Ведь этот двойник Зазу вертелся у пещеры Рафики. Тот его, наверное, и заколдовал.

– О чём это вы там треплетесь? – с подозрением спросил Шрам, услышав краем уха, как гиены упоминали имя беглеца. – Какой такой брат-близнец Зазу?

– Просто когда мы подходили к пещере Рафики, навстречу выпорхнула птица с длинным клювом – точь-в-точь Зазу, – ответил Шэн-си. – Мы даже подумали – вот странно: Зазу сидит в клетке, а кто-то, очень на него похожий, летает по лесу. Разве мы вам об этом не докладывали?

– В том-то и дело, что нет, идиоты! – вконец разозлился Шрам. – За что мне небо послало таких бестолковых помощников?! Это был никакой не брат-близнец – это был сам Зазу!

– Не может быть, Ваше Величество! – воскликнул Банзай. – Если бы мы знали...

Однако Банзай ничего не успел сказать в оправдание. Шрам набросился на слуг и, вымещая на них зло, принялся отвешивать всем троим увесистые оплеухи. Гиены с визгом разбежались в стороны, но далеко удрать им не удалось, так как бежать по горячему, рыхлому песку было не слишком-то удобно. Только их хозяин мог передвигаться большими прыжками, а потому ни что не помешало ему заняться каждой гиеной в отдельности, и все они получили сполна.

Шрам отвёл душу на славу, но у наказания оказалась обратная сторона – гиены и до этого едва плелись, а теперь вообще чуть не падали. Черногривый лев рассчитывал добраться до оазиса до восхода солнца, но после взбучки с этими надеждами пришлось расстаться.

Теперь Шрам шёл позади гиен, постоянно подгоняя их пинками и тумаками. С первыми лучами солнца жара в пустыне ещё более усилилась, и даже льву становилось всё труднее и труднее. Вдобавок Хохотун наткнулся на какие- то странные следы, ведущие к Акуна- матата.

– Смотрите, смотрите! – воскликнул Хохотун. – Что это за зверь? Никогда раньше таких следов не видел.

Все четверо столпились возле отпечатков странных лап. Действительно, было на что посмотреть. Следы напоминали отпечатки лап ящерицы или птицы, но только эта тварь должна была быть по крайней мере вдвое больше Шрама. А растопыренные когти неизвестного животного оказались гораздо длиннее львиных когтей. Поняв, что это загадочное существо прошло тут совсем недавно, гиены со страхом принялись оглядываться по сторонам.

– Ваше Величество, давайте вернёмся, – предложил, стуча зубами, Банзай. – Мне что-то не очень хочется встречаться с этим зверем.

Остальные гиены поддержали Банзая, но Шрам был непреклонен. Он понимал, что возвращение означает для него бесславный конец. Во-первых, Симба так и останется в живых, а во-вторых, если среди гиен пройдёт слух, что король – трус, они перестанут его бояться. Тогда поддерживать власть Шрама будет некому.

– Если вы вздумаете повернуть назад, – зловеще пообещал Шрам, – я сверну вам шеи раньше, чем до вас доберётся эта тварь. Вы её ещё в глаза не видели, а уже готовы бежать, как от огня. Может, она вообще питается травой и листьями.

– Что-то я не замечаю вокруг ни травы, ни листьев, – резонно заметил Хохотун, оглядываясь по сторонам.

– Да, а вот костей по пути мы много видели, – добавил Банзай.

– Ох, Ваше Величество, не к добру всё это, – покачал головой Шэн-си. И гиены переглянулись между собой с явным намерением повернуть обратно. Но это не ускользнуло от внимания Шрама, который понял, что уговорами делу не поможешь. И черногривый лев снова дал волю своим тяжёлым лапам, раздавая удары направо и налево.

Проклятия Шрама, испуганные крики и визг гиен были слышны издалека. И Рафики, который за ночь ушёл по тому же пути куда дальше, чем король-самозванец со своими прислужниками, услышав эти звуки, довольно улыбнулся. Ведь это именно он оставил на песке те самые загадочные отпечатки лап неизвестного животного. Для этого понадобились две ветки твёрдого дерева, которым он придал форму когтистых лап, обтесав их каменным ножом. Позже он закопал эти ветки поглубже в песок.

Мудрая старая обезьяна знала, что более сильного врага необходимо сначала хорошенько напугать. И тогда даже самый могучий и многочисленный противник изрядно ослабеет. К тому лее известно, что гиены не только трусливы, но и суеверны.

Когда на смену ночи окончательно пришло утро, Шраму вместе с гиенами под палящим солнцем предстояло проделать ещё треть пути. А Рафики в это время увидел на горизонте зелёную полоску оазиса Акуна-матата, куда и поспешил со всей возможной прытью.