Маг Азидал. Король Азгамара

Глава одиннадцатая. Вопросы семейные, дела королевские.

Сон нехотя отпускает, первое чувство - под головой мягкость подушки. Сначала даже не понял, почему спина не ощущает стылый камень подземелий. А потом пришло облегчение и даже ирония, я дома, черт побери, и уже неделю как вернулся.

Стоило шевельнуться, как почувствовал небольшой дискомфорт, слишком теплое одеяло и что-то давит на грудь... Приоткрыл толстое одеяло из белых шкур снежных волков, и встретился с сонным взглядом фиалковых глаз.

Я зажег под потолком комнаты маленький огонек, чтобы узреть привлекательное зрелище. Вельда устроилась на мне вместо кровати, по-хозяйски закинула изящную ножку, а рука так крепко обнимает торс, что дышать трудновато.

- Ты чего, родная? - улыбка сама растет на губах. - Ты же не любишь спать в обнимку.

В ответ Вельда умилительно зевнула, беловолосая макушка опустилась обратно мне на плечо.

- Ты дрожал ночью, - тихонько отвечает она. - Лежал напряженный, кулаки сжал и зубы. Кошмар приснился?

- Уже не помню, что мне снилось.

Ложь, все я помню. Опять воспоминания о боли, что причинил мне Кардас, бывает снится, прямо как наяву, что я тону во тьме и щупальца чужой воли сдирают с меня кожу по миллиметру, лезут в душу, стремясь поглотить, медленно, неотвратимо... Но Вельде такие ужасы знать незачем.

Чуткие пальчики пробежались по моей груди, девушка начинает рисовать на коже непонятные узорчики, чуть царапая островатыми ноготками и рождая приятные мурашки по телу.

- Мама мне говорила, - тепло ее дыхания и слов щекочет шею. - Что как бы не был силен и жесток воин, во сне все беззащитны, и всем бывает, снятся кошмары. И что мужчины, хи-хи, всю жизнь как дети, обними его покрепче, и женское тепло успокоит любой кошмар. Я тебя обняла, и ты сразу успокоился.

- Мама твоя мудрая была женщина, - сдержал я зевок. - До восхода еще пара часов, спи.

Но как бы мне не хотелось продолжить сладкую дрему, уснуть не дают вездесущие ноготки, что не прекращают водить узоры на груди. Скользят до живота, заставляя пресс напрягаться, игриво барабанят и возвращаются на грудь.

- Вельда, блин.

- Что? - невинно так, будто не причем.

Я знаю ее очень хорошо, чем больше будет реакция на провокацию, тем больше она играться будет. Так что, молча закрыл глаза и притворился спящим. Даже удается медленно проваливаться в теплый, уютный сон... Как шеи вдруг коснулся юркий, жаркий язычок. Это было так неожиданно, что я чуть не подскочил.

- Вельда!

Максимально серьезный взгляд усмирил ее, но как злиться на такое обиженное личико, пускай и насквозь фальшивое? Я же чувствую дикое веселье, что переполняет ее.

- Я просто хотела спросить, - бубнит под нос.

- Ну что? - сдался я, отложив планы на чудный сон до самого утра.

- Ты не злишься?

- Ты специально? - уже сам потихоньку начинаю улыбаться. - Не злюсь. Что там за вопрос?

- Правда, что Фрес скоро станет отцом?

- Правда. Все?

- Угу...

Лежим тихо, я опять глаза закрыл, Вельда снова начала игру в узорчики. Мне это даже потихоньку начинает нравиться, спать перехотелось.

- Когда захватишь страну, - задумчиво молвит девушка. - И взойдешь на трон. Я подарю тебе наследника. Обязательно.

- Сразу мальчика?

- Мальчик должен быть первым, - уверенно заявила она. - Чтобы защищать младших. А потом уже можно и девочку... Даже две?

До этого мы не затрагивали тему детей, так что я, в двух жизнях не имеющий никого... Заволновался, не зная, что ответить. Как смешно, я тот, кто может послать куда подальше хоть Бога, хоть Архидемона, страшусь открыть веки и посмотреть в глаза невесте.

Соберись мужик, нельзя же молчать? Давай, я же недавно вернулся и дикой мясорубки против демонической нежити, смотрел практически в глаза самой страшной богине нашего мира. Чувства Вельды, что сейчас улавливаю, так ярки и светлы, что я просто не могу промолчать.

- А ты... Так хочешь детей?

Пальчики на миг прекратили царапать кожу на груди, но вот снова повели свой запутанный танец.

- Очень, - тихо прошептала Вельда. - Знаешь, мне недавно снилось, будто у нас есть мальчик и девочка. Это был очень приятный сон. Мы сидели возле озера. Ты учил нашего сына сражаться на мечах и успевал показывать красивые фокусы маленькой дочери у меня на руках. Было так приятно... А потом я проснулась, одна, в холодной кровати, а ты где-то там сражаешься с врагами. Было так одиноко и грустно.

Вельда прижалась ко мне так крепко, что я забыл как дышать, но не посмел и пикнуть. Только приобнял в ответ за тонкие плечи, погладил гладкую, как шелк, ключицу и пообещал так твердо, как мог:

- Будет. И сын и дочь, и все что хошь. Я даже готов отдать тебе на хранение свою детскую погремушку, от сердца отрываю...

- Дурак, - тыкнула под ребро Вельда, заставив дрогнуть, но все возмущения подавились проникновенным: - Спасибо.

- А чего дурак сразу? - хмыкнул я. - Ты ее хоть видела? Белое дерево, настоящими рубинами украшена, а внутри небольшие жемчужины, между прочим. Семейная реликвия и запас на черный день в одном предмете.

- Так не бывает, - хихикает девушка.

- Потом покажу. Как для ребенка гремит она отвратительно, но красивая.

Такая тихая, мирная атмосфера расслабила меня до состояния желе. Только услышав перезвон ее смеха, окунувшись в чистые эмоции, я наконец осознал, как был напряжен даже спустя неделю после возвращения.

Тяжкая и долгая была битва, слишком въелось в душу то постоянное ощущение безнадежности и злобы, что окружало нас день за днем из-за проклятья. Пускай мы справились и очистили Исток озера, уничтожили всю нежить и разрушили алтарь, без последствий никто не ушел.

Пришла странная мысль, и я ее тут же озвучил:

- Если я сына бы обучал мечу и магии, то чему ты бы обучила дочь? Вышивка, этикет, танцы?

- Пф, ха-ха! - прыснула смехом под одеялом Вельда. - Азидал, какие к демонам танцы? Я пакарамка! Танцевать я могу разве что с мечом или топориком. А вышивать это чисто мое хобби.

- Иногда я забываю, насколько двинута твоя семейка, - вздохнул я притворно.

Вельда откинула край одеяла, показав лицо, сдула с носа белую прядку волос, и тут я осознал, что зря задал такой вопрос. Глаза невесты чуть ли не горят озорным задором и дьявольскими задумками.

- Во-первых, - загнула палец девушка. - Готовить научу, потом тихо ходить, чтобы подслушивала всякое и маме рассказывала...

Если на первое я спокойно кивнул, то дальнейшие фразы заставляют думать, не поседею ли я раньше времени... Но все, что остается, это выслушивать, с ужасом понимая, что Вельда не шутит.

- Наш женский, фамильный яд варить, - мечтательно зажмурилась. - Ни цвета, ни запаха, а пакарамского медведя с капли валит. А как подрастет, научу правильно заострять ногти, чтобы можно было ядом их покрывать. И конечно тому удару спицей для волос, что меня мама научила. Если враг берет замок, надо сдаться главарю, обольстить, прижаться грудью со спины и р-раз! Спицей в ухо! Этот удар спасал поколения женщин наших семьи, это очень важно! Ты слушаешь?

- А-ага. Погоди, яд на ногтях?

И тут глаза сами метнулись к еле видными царапинам на груди, что оставила Вельда. Это заставило девушку в голос расхохотаться.

- Хи-хи, ты бы видел свое лицо, хи-хи-хи, - ржет в подушку беловолосая бестия. - У-ух, Азидал, не будь таким параноиком.

- Да по тебе не поймешь, когда ты шутишь.

- Я и не шутила, - недоуменно моргнула девушка. - Просто я давно тебе по чуть-чуть яда в еду подкладывала, а в вино особый антидот, у тебя давным-давно иммунитет.

- Ты меня пугаешь временами, женщина, - я едва сдержал смачные ругательства. - Предупреждай о таких вещах. Хрен с ним с ядом, иммунитетом и что не сказала, я тебе доверяю и не упрекаю. Просто я же зелья разные пью, а если что не так внутри среагирует?

- Прости, - поняла всю серьезность Вельда. - Я не подумала... Прости. И спасибо.

- За что?

- За доверие, - серьезно ответила она, снова прижимаясь под бок. - Давай спать.

- Что, и даже не трахнешь мне мозги из-за имен будущих детей? - подколол я невесту, успокоившись.

По смущению в чувствах понял, что хотела, но передумала. Иногда полезно так ярко ощущать вторую половинку и прекращать вынос мозга заранее. Щелчком пальцев погасил огонек, погружая комнату в полумрак.

- Спокойной ночи.

- Угу.

А через минуту я снова почуял на торсе чужие пальчики.

- Ну все! - рявкнул я, сметая одеяло и нависая над довольной проказой девицей. - Ты доигралась.

- Ой, боюсь, - шепнула красавица, выгибаясь для поцелуя.

В общем, до утра мы не спали.

***

До весны остался ровно месяц.

Я стою в неприметной комнатке усадьбы, бездумно поглаживая корешок книги в руках, и наслаждаюсь видом за широким окном. Мой небольшой уголок для маленьких экспериментов в алхимии и артефакторике, скорее не для пользы дела, а для души.

Но сейчас не тянет заниматься ремеслом, настроение скорее меланхоличное, задумчивое. А уж при взгляде на кипящий жизнью город мысли сами в сторону от дел сворачивают.

После всех событий, что прогремели в Альсасе как гром посреди чистого неба, людям стало куда спокойнее. Шутка ли, за одну зиму так изменить всю провинцию, что раньше жила спокойно и без особых потрясений.

Тут и битва при Глан Дуир, что заставила бардов по всей стране биться в экстазе, придумывая новые эпосы. И Барьер, что превратил целый город с немалым населением в цветущий летний сад посреди метелей и мороза. А как народ переволновался, когда обнаружили лазутчиков костеухих? А уж весть про великую битву магов на острове озера Алус так вообще!

Но теперь, когда Первые заверили всех в спокойствии, и что все угрозы, открытые и скрытые, что незримо весели над людьми, уничтожены... О, людям стало куда спокойнее жить, и благодарность к Гильдии, Армии и Лорду Альсаса переросла в чувство огромного почтения и поддержки.

Нет и дня, чтобы в здании Гильдии не появились подарки от жителей, это могло быть что угодно, от телеги с овощами из деревни, до простого плетенного браслетика от маленькой девочки. Даже для Первых, что привыкли к почитанию простого люда, такое теплое отношение оказалось сюрпризом.

Но главное, что это дало всем нам чувство глубокого удовлетворения. Не зря погибали воины и маги, не зря лили кровь и рисковали! Мы делаем все, чтобы люди жили спокойно и без лишних угроз, и мы не требовали в ответ награды, но люди же не слепые и не глупые, все понимают. И благодарят в ответ.

Я уверен, именно таким Альсас хотел бы видеть отец. Свободным, богатым и процветающим, с честными и добрыми людьми, с крепкой силой за спиной, чтобы никого не бояться. К такому стремились все мои предки, и вроде как вот - сбылось!

Если я просто ничего не буду делать, Альсас ждет подъем еще больший. Провинция совсем скоро полностью напьется силы из очищенных Истоков, начнут рождаться Первые, десятками, сотнями. Дай Альсасу лет сорок и уже ничто не остановит этот импульс, настоящий пинок к процветанию и величию Людей.

Таков был План, мой и Фреса, с самого начала. Обеспечить людей такой почвой, чтобы они сами смогли вновь вырасти и засиять, вернуть и преумножить величие Человечества в этом Мире, как и приказал Даргал. Уже сейчас план был бы завершен, если бы не дохрена жирных "но".

Угроза войны с Хэнъе. Грызня за власть среди людей, от мелких лордов до стран, начинающаяся внутренняя война в Гондарии, призом в которой станет трон. Интриги Ложи Чародеек заодно с продавшимися Демонам Колдунами и Ведьмами, и еще сотни скрытых угроз, о которых я пока просто не знаю, но точно чувствую, что есть.

Я глянул на книгу в руках, простое романтическое чтиво, что так любила мама. На стол, немного пыльный, и заставленный оборудованием для Алхимии, на шкафы, полные интересных вещичек, из которых можно склепать забавные артефакты. Вздохнул, бросил книжку в кресло.

- Похоже, я никогда не смогу отдохнуть и заниматься любимым делом без забот.

Я ведь сам согласился на задание Даргала, защищать и возвеличивать Людей в этом Мире. И даже награду можно сказать заранее получил, такой рост силы в мои годы это весьма внушительно. Возможно, я даже стану самым молодым Архимагом в истории двух миров сразу. Даже складывая годики обоих жизней.

Я не спрашивал, но Фрес тоже явно получил от Даргала свой аванс. После восстановления он неожиданно быстро увеличил уровень сил до седьмого, сравнявшись с Анхиллом. А контроль Земли у брата достиг пугающего уровня. С бухты барахты так сила не растет. Даргалу явно понравилось, что мы тут наделали и чего добились.

Многие за такие возможности готовы души всех предков и потомков заложить. Жаловаться не на что. Но иногда очень хочется.

Еще раз оглядел свою маленькую лабораторию, взмахом руки сдул пыль в одну кучу, собрал в комок и сжег. Когда я приду сюда в следующий раз, пыли тут будет... Много.

А пока что меня ждет важное дело. Я давно отправил в Турдум послание с вопросом, готовы ли кэхас следовать за мной и строить новое королевство. Послание было принято, но никаких вестей не было. Пора бы клану Турдум дать мне ответ. Больше я ждать не могу.

***

В этот раз я отправился в путь один. Попрощался с Вельдой, предупредил брата и спокойно, будто так и надо, пошел через город. Небольшой трюк с отвлечением внимания, и на меня никто не смотрит. Прошел через открытые ворота и двинулся в сторону далеких пиков гор.

Мне не требуется почетная свита, и даже если низушники вдруг воспылают желанием меня убить, то чтобы защитить меня на их земле потребуется целая армия. Уж проще одному пойти.

Со времен как я уехал в столицу Гондарии и попал в плен, я так и не бывал в землях клана Турдум. И кто знает, что на уме у жителей подземного города, после провала воскрешения Кардаса. Гарм не показатель, он тот еще фрукт, а больше ни с кем из кэхас я не общался.

Не собирался брать коня или повозку, пошел пешком. А когда город стал казаться темной точкой на горизонте, то взлетел и рванул в сторону гор. Надолго меня не хватит, но даже за полчасика полета срежу огромное расстояние.

К вечеру я достиг той памятной скрытой тропы, которой впервые попал к порогу подземелий, в погоне за Колдуном Рубедитом. Сейчас есть другой путь, широкая дорога из мощеного камня, из-за магии рун кэхас незамерзающая и незанесенная снегом, но так будет короче.

Глянул наверх, на еле видную тропку, что опасно ведет меж острых скал и вихляет ниткой над обрывами. И спокойно двинулся по ней. Чего боятся падений магу, что может летать. Вот тогда да, страшновато было...

Когда солнце стало цеплять закатом верхушку главной горы, я достиг главного входа. На фоне гор площадка с огромным зевом прохода внушает любому чувство мелкой букашки. И двойка кэхас, что стоят на страже по бокам, сначала незаметны. Но стоило им заметить меня и шевельнуться, как по коже пробежало чувство опасности.

Кэхас не люди, стражниками простых воинов не ставят, на защите дома служат лучшие воины из всех. Отдельная каста Стражей Турдум, пожизненная должность, лучшая экипировка, почет сородичей, и полная невозможность покинуть пределы охраняемых земель.

Человек бы не выдержал такой работы, всегда бы преследовало ощущение собаки на привязи, но у них другое мышление, быть Стражем для любого воина кэхас - это честь и признание.

Стоило им узнать меня, как чувство опасности исчезло. Только черные глаза подозрительно блестят в прорезях узорных шлемов. А руки всегда готовы выхватить оружие и пустить в ход, всегда бдительны, похвально.

Этих двух Стражей на входе достаточно, чтобы на первое время отразить практически любое нападение. Крепчайшие доспехи из сплава стали и дерева в магическом чувстве ощущаются несокрушимыми маленькими бастионами, на секунду мне стало интересно, выйди против них Диглад без Жарящего Меча, кто бы одержал верх? Без оружия, что вскроет такую защиту, сражаться придется долго и муторно, а эти ребятки ошибок не простят.

- Приветствую, Стражи, - спокойно кивнул им, подойдя ближе. - Могу я войти?

Ответом стали два коротких поклона и гулкий голос стража слева:

- В любое время, лорд Азидал. Вам здесь всегда рады.

Надо же, а ведь не врет, я прекрасно ощущаю эмоции стража. Легкое удивление, чуток опаски и настороженности, но это профессиональное, а еще любопытство. Все-таки из низушников меня мало кто видел так близко, я здесь редкий гость.

Вход никак не перекрыт, я спокойно вхожу под своды пещеры, но это лишь вход, Врата Турдум дальше, и вот там любой враг встанет надолго. За всю историю Турдум, еще ни один враг не смог взять штурмом подземный город. Без боя, хитростью и проклятьем смогли, а по-честному нет.

Ноги сами несут по знакомым дорогам, глаза цепляются за красоты пещер, на первый взгляд грубые и природные своды, но для пытливого ума раскрывается кропотливая работа, что прорубила огромные пространства, но сохранила красоту камня в первозданной чистоте, и смогла оставить сталактиты, кристалики, трещинки, упорную растительность в виде чуть светящегося зеленым мха.

Гладкий пол наклоняется, ведя вниз, и вот я уже слышу небольшой гул голосов и чувствую живых. Выхожу в огромный зал, и сразу в глаза бросаются гигантские Врата, куда тот же тролль пройдет не нагибая головы.

Врата распахнуты внутрь, на дороге три Стража, а в боковых проходах я чувствую еще множество сильных аур. Большинство Стражей живет и служит возле Врат Турдум, я был там, когда еще не заселили эти залы, полные пыли и уныния. Знаю, что в левом проходе прячутся казармы, а в правом все, чтобы воины могли посвятить себя страже. Столовые, полигоны, оружейные, вроде там и маленький бассейн имеется, в те времена пустой, а сейчас никто бы не пустил поглядеть.

Стражей всегда мало, не больше полусотни, но этого с лихвой хватит, чтобы остановить целую армию под этими сводами, и какой бы силы не был враг, Врата закроются пред ним, любой ценой.

Я иду неспешно, с удовольствием вдыхая подземный воздух, полный силы. Со времен освобождения Турдум от проклятья, тут магия расцвела могучим Истоком. Сила буквально переполняет, ощущается и жар подземных недр, и непоколебимость вечного, как сам мир, камня. Это чувство кипящей силы и защиты непередаваемо. Мог бы, бывал бы тут почаще. Вполне понимаю Фреса, который в Турдум частый гость, как для мага Земли, так тут земля обетованная.

Только я подошел к тройке Стражей Врат, как центровой воин вдруг потянулся к голове и снял шлем. Знакомая макушка со шрамами, грубое лицо, мясистый нос и глаза, цепкие как два черных уголька. Про шикарную бороду так умолчу, такую забыть невозможно.

- Гарм?! - я аж встал, потрясенный. - Ты стал Стражем?

Боевой Старейшина клана стал обычным Стражем? Как так-то блин?! Я бы так не охренел, если бы мой Глава Армии вдруг пошел на воротах Альсаса стоять!

- Привет, Первый, - хмыкнул немного грустно кэхас, но глянув на собратьев, поправился: - Лорд Азидал. Добро пожаловать в Турдум.

Я тоже вернул себе спокойствие, хотя бы внешне.

- Спасибо. Проводишь меня в город?

Это было неприкрытое приглашение на разговор, и Грам согласился.

- Думаю, можно. Если ненадолго.

Уступил дорогу, повел рукой, а когда я миновал Врата, легко приспособился под мой шаг, ступая рядом.

Когда шум позади почти затих, а на стенах пещер стали появляться каменные фрески с историей Турдум и кэхас, Грам заговорил.

- Не ожидал меня на Вратах встретить, а?

- Не ожидал это слабо сказано. Как так вышло, что Боевой Старейшина стал вдруг Стражем?

- Ну, я не просто Страж, - Грам поскреб лысый затылок, немного улыбнулся. - Глава Стражи.

- Тебя с этим поздравить или посочувствовать?

- Поздравить, конечно! Да, меня сильно так понизили, но ведь не убили. За провал с Кардасом и утерю Черного Топора... Любого другого плаха бы ждала. Но мои прошлые заслуги и слава помогли.

- Моя вина, - повинился я хмуро перед бывшим старейшиной. - Я могу поговорить с Советом Старейшин...

- Не-не-не, - замахал руками Грам. - Забудь, Страж - это навсегда. Тем более начальником Стражи быть не так уж плохо, хе-хе. Мне, знаешь ли, не так уж долго жить осталось, и это не худший вариант. Воин должен умереть или в бою, или на родной земле. И как по мне, второй вариант... лучше. Хотя, сосункам вроде тебя так не кажется.

- Гхм...

И ведь не поспорить, я до сих пор горд тем, как закончил свою первую жизнь - в бою, и каком бою! Легенда, черт побери. Что тогда, что сейчас, я избрал бы тот же конец без сомнений.

- В общем, Азидал, не забивай голову, все уже решилось и решилось хорошо. Новым Боевым Старейшиной мой двоюродный племяш стал, так что я и рад даже, чуть-чуть. Ты ведь знаешь Гнома, да? Он давно заслужил этот пост, и не старику вроде меня преграждать дорогу молодым.

- Гном твой племяш? - вот уж удивил старый пень, этот низушник первый, с кем я вообще встретился из этого народа.

И этот кэхас ходил с нами убивать колдуна, что привело к освобождению Турдум от проклятья. Один Гном из тройки кэхас и выжил тогда, вот так дела...

- Ага, справный воин, и командир хороший! Как гляну на парня, так гордость берет! Кгхм, ну это не важно. Лучше скажи, зачем ты здесь?

- За ответом. Ты знаешь, каким.

Грам пару секунд идет молча, пальцы левой руки теребят пряди бороды, смотрит под ноги.

- Вот как, да. Или по-твоему, или никак?

- Отношения между Турдум и Альсасом стали сложными, - вздохнул я непритворно. - По большей части из-за меня. Я даровал вам дом и защиту, но забрал бога, каким бы он ни был, но создателя...

Грам промолчал, но я знаю, что у старого вояки на душе. Мое лицо еще помнит удары пудовых кулаков. Бывший Жрец Кардаса вряд ли когда-нибудь простит мой провал и невыполненное обещание.

А теперь из-за меня его еще и сняли с поста старейшины, чего вроде, еще не случалось. Вряд ли Грам хотел войти в историю клана таким образом. Но прошлое не изменить, и придется смириться, и мне, и ему.

- У меня есть амбиции и планы, Грам, и я не могу оставлять за спиной неясности. Пора решать этот вопрос, так или иначе. Я снова дал вам выбор, и только кэхас решать, что будет. Сегодня я пришел узнать, какой путь изберет Турдум.

Дальше шагаем молча, не желая заводить пустой разговор. Проход вильнул, открывая свет впереди, мы вышли в огромную подземную полость, маленький обособленный мир, укрытый камнем гор. И там, далеко впереди сияет белой точкой в темноте гордость кэхас, Белый Город.

- Дальше мне нельзя, - буркнул Грам, - Удачи. И тебе... И этим.

Старый вояка пожал руку на прощанье и ушел, гулко топая по подземным коридорам. Я же, не особо торопясь, двинулся к городу по широкой дороге из темного камня.

Поражаюсь, как сильно изменилось это место после смерти Кардаса. Когда-то все тут озарялось светом рощ Звезднолистов, а теперь? Все деревья потеряли свечение, и пусть не засохли, но и той мистической красоты больше не ощущается. Так, блестят листочки серебром и все.

Там, далеко за городом теперь ярко видны жилы магмы, что прорезают венами жара черную землю. Красное зарево служит фоном белокаменному граду, а на этой половине подземного мирка вполне себе свежо, здесь облагороженные подземные реки с мостиками, а в рощах прячутся беседки под рост низушника. Я даже живность какую-никакую чувствую, скорее для красоты, чем дикую.

Всего лишь пропал свет деревьев, а все сразу стало казаться запустевшим, погрязшим во тьме и унынии. Но это обманчивое ощущение. Я запустил перед собой два Синих Огня, и еще один повис над головой.

Стало повеселее, а из куста на огоньки поглядеть вылезла усатая мордочка кролика. Над головой на ветке застыла белка, чутко следя черными глазками за гостем, а стоило пройти, как стрелой понеслась по стволу дерева, исчезнув в кроне.

Это место все еще живет и процветает, и сила Истока, что бурным фонтаном приходит из глубин, наполняет землю мощью, не даст жизни затухнуть. Скоро все тут привыкнет к существованию без божественного света Бога-Древа, и я надеюсь, что станет еще краше.

***

Иду по улицам Белого Города, и не обращаю особого внимания на взгляды низушников, никто пальцем не тычет, имя мое не кричит, так что терпимо.

Как и в первое посещение, я безмерно впечатлен красотой подземного города. Легенда гласит, что Белый Город вырезан из цельной скалы гранита, и глядя на дома, дороги, фонтаны, верится, потому что материал одинаков везде и следов обычной постройки нет, будто и впрямь все выточили, как скульпторы. Ни стыков, ни щелей нигде не найдешь.

Мне нравится, как тут все утроено, нет ощущения пустоты, каждая улочка полна переходов, водных каналов, везде можно увидеть деревья и участки с настоящими садами цветов. Белый Город вобрал в себя красоту резного камня, природу и текучую воду, мастера так органично переплели все это в едином порыве, что сначала глазам не веришь.

Иногда хочется просто встать посреди дороги и тупо глядеть на обычный столб. Потому что даже столбики с указателями украшены резьбой по камню, про стены и крыши домов и говорить не стоит, это уже не просто дома, это искусство.

Низушники уступают мне дорогу, а иногда даже не замечают, быстро шагая по своим делам. Город кипит жизнью, кэхас ходят, болтают, работают или просто глазеют на меня. А я в ответ глазею на их город, впитывая красоту и запоминая каждый штришок, узор, интересное решение...

Сколько работы нужно вбухать, чтобы так украсить каждый метр стен, дорог, крыш, фонтанов, сколько сточить резцов, и каким невероятным упорством надо обладать, чтобы поколение за поколением возводить и возвеличивать красоту Белого Города...

По сравнению с ним, Альсас просто деревня. Обладающая своим шармом, но деревня. Даже Озерный Город отстает по красоте и чувству величия, что запечатлено в камне на века.

А ведь город не мал, он легко вместит не только весь клан Турдум, но и население столицы Альсаса и пару деревень в придачу, если нужно.

В самом городе тепло, как жарким летом, но не душно. Тут надо отдать должное Великим Кузням, что даруют сухое тепло городу и багряные отсветы на окраинах. Я уже почти в центре города, но и тут слышны не смолкающие песни молотов и наковален, где полыхают вечным огнем магмовые горны.

Я медленно поднимаюсь по широким ступеням, туда, где высится главное здание Белого Города - Дворец Старейшин. Раньше это наверняка была та самая верхушка горы из белого гранита, теперь же это пирамида без верхушки, с гладкими боками, настолько наполированными, что могут служить огромными зеркалами.

Если в городе я за счет роста еще могу почувствовать себя высоким по сравнению с кэхас, то при одном взгляде на дворец это ощущение пропадает. По сравнению с громадой Дворца Старейшин даже Титан Леса почувствует себя букашкой.

Я гулял по городу достаточно неспешно, чтобы старейшины успели подготовиться. Так что когда подошел к широким вратам, не меньше чем на входе в подземелье, то не удивился тройке встречающих.

Знаю их, именно эта тройка старейшин пришла в Альсас с просьбой вернуть гору. И за время с тех пор они ничуть не изменились. Седые бороды с золотыми кольцами, глубокие морщины бороздят лица, а глаза полны усталой мудрости существ, которых мало что заботит и может удивить.

Но дорого поплатится тот, кто примет их за дряхлых старцев. Доспехи из сплава кэхас прячут под собой могучие тела опытных воинов, порвавших на портянки бесчисленных врагов, явных и скрытых. Старейшинами не становятся самые старые, в Совет берут лучших, но так уж так вышло, что чем старше низушник, тем он мудрее и сильнее.

- Ха! - начал со смешка кэхас впереди всех. - Не побоялся лично придти, малец?

- Нимгур, - кивнул я Главному Старейшине. - Рад тебя видеть. Правда, тебя плохо слышно, от пола не видать. А что там позади, дорожка из песка?

Два других старейшины, что при мне ни разу рта не раскрывали, подавили смешки. А Нимгур, получивший свое зелье в рот обратно, не обиделся, лишь расплылся в широченной ухмылке. Хлопнул ладонью по бедру, кивнул довольно. И я вот уверен, что такой хлопок в лбешник быка убьет.

- Вот и поздоровались, - протянул Нимгур, махнул рукой, разворачиваясь. - Все старейшины уже собрались, пойдем, есть и пить будем, а потом и о делах разговаривать.

Среди людей это может быть и считалось бы попыткой оттянуть неприятную беседу, но среди кэхас все иначе. Если кэхас делит с тобой еду, это знак доверия. Кэхас не едят с чужаками, и не пустят за стол врага, никогда. Хоть сама Мэлиас воплоти припрись и потребуй жрать, они скорее удавятся, чем попробуют задобрить врага или просто существо, которому хоть капельку не доверяют. Откуда корень такого обычая уже не помнят и сами низушники, но это не мешает им сразу показывать гостям, кто есть кто в их глазах.

Хорошее начало. Я кивнул и двинулся за широкими спинами старейшин. Идут они не спеша, давая мне время поглазеть по сторонам. А посмотреть есть на что.

Огромные залы, где потолки теряются в высоте. Колонны растут вверх, поддерживая своды, и украшены не просто резьбой, а настоящими картинами резцами историков. Целые десятилетия, столетия, эпоха за эпохой хранятся на колоннах узорчатым грузом истории.

Тут и легенды прошлого, и великие деяния героев клана Турдум, изредка можно увидеть не только кряжистые фигуры кэхас, но и высокие изображения с блеском изумруда в глазницах и знаками огня в ладонях. Первые тоже получили честь быть отображенными в истории кэхас.

Глянув на картины баталий, где кэхас и люди сражаются бок о бок, я получил заряд уверенности. Разве можно так просто порвать нашу связь, дружбу и доверие? Мне не стоит волноваться. И требовать что-то не стоит, только просить. Ведь кэхас людям заплатили делами сполна, наперед и много.

Не знаю, умышленно меня провели через Залы Истории, или так совпало, но настрой угрюмой решимости я потерял. Расслабился, и плюнул про себя. Хрен с ними, с планами, с Договорами Богов и моими амбициями включить в будущее королевство не только людей, но и кэхас. Просто спрошу, а там пусть сами решают. Давить и расписывать выгоды, как хотел до этого, я не буду.