Маг Азидал. Король Азгамара

Глава тринадцатая. Сердце Гондарского Леса.

Небо темнеет над лесом, я загляделся на звезды и едва не соскользнул по склону в ручей, повезло только сапог намочить. Да и какого хрена я так водички по щиколотку испугался, намочить одежду боюсь?

- Да и в жопу все, - буркнул я еле слышно.

Уселся прямо в снег, сугроб легко принял уставшее тело, снег приятно холодит спину через плащ и доспех. Вытянул ноги к ручью, почти касаюсь пятками журчащей воды, кое-где еще скрытой тонким, ломким слоем льда.

Потер колени, и откинулся назад, наконец, позволив телу расслабиться под звуки ручья. Ноги гудят от длинного перехода, плечи тянет от веса доспеха, ножны меча давно набили бедро до онемения, все как и вчера, как и позавчера. Уже неделю мы шагаем в сторону графства Тусс, и вчера пересекли реку Бурную, чтобы попасть в лес.

Такого стремительного марша я давно не видал. И пока доволен скоростью продвижения. Если так продолжим, то упадем на головы врагов как снег посреди лета. Даже если в Тусс получат весточку о нашем передвижении прямо сейчас, то они уже ничего не успеют сделать. Да и стали бы, ради тысячи воинов? Наше малое число - самое большое преимущество для нас и ловушка для врагов. Пока что.

Больше всего я удивлен тому, что никто особо не берет в расчет Первых. Легенды есть лишь слова, так говорят. Пока сами не увидят, не будут бояться. А еще говорят, что один Первый стоит сотни воинов в бою.

Но разве это так? Такое мышление заведет наших врагов прямо в пасть поражению. Как можно сравнивать Первых всего лишь с числом бойцов? Есть маги, что могут с легкостью лечить воинов прямо в тылу строя, и раненные будут вставать вновь и вновь, как бесконечный прилив. Можно это сравнить с сотней воинов? Или может с катапультой?

Или Первый может прорваться к командиру и отрубить башку, так же как и прокрасться как ветер, и отравить лагерь, или даже такую тривиальную вещь, как щелчком пальца сжечь палатки. Что делать войску, если такое произойдет зимой? Умереть от холода?

Все лорды страшатся Колдунов до дрожи в коленках, но почему-то не думают о силе тех, кто эту заразу уничтожает.

Простые люди не осознают, на что способны Первые на самом деле. Не хотят осознавать. Потому что магия в руках человека может стать самым могущественным оружием, против которого невозможно защититься. Перед лицом существа, которому не можешь противостоять, как сражаться? Даже думать об этом не хочется.

Если предо мной сейчас рухнет настоящий Дракон, я тоже не буду знать, что делать. Не буду думать, насколько жаркий огонь извергает исполинская пасть, какие мощные бури поднимутся, если взмахнут крылья. Все, на что я буду способен - бежать. Только Архимаг бы не улепетывал, теряя сапоги на бегу, и то не факт, смотря какой Дракон. Есть такие старые ящеры, что мудростью удивляют Богов, и силой поспорить могут так же. Как говорится, склонись или умри. Перед лицом настоящей силы, это не зазорно.

- Так почему же эти ублюдки никак не хотят этого понять, - прошептал я, глядя в прозрачные воды ручья.

- Понять чего? - над головой звучит мощный, спокойный голос Анхилла.

Мастер Маны легко спрыгнул с невысокого склона, умудрившись не потерять ни капли содержимого двух глубоких мисок. Нос уловил запах тушеного мяса и картошки. Я принял одну, руки сразу согрелись от горячих стальных боков походной тарелки.

Анхилл глянул, как я устроился в снегу, будто на природном троне уселся, и сам рухнул рядом пятой точкой в снег. Подал мне ложку и кусок черного хлеба, еще душистого и мягкого, из последней деревушки на пути взятого.

- Спасибо, - кивком поблагодарил я мага и только потом ответил на вопрос: - Почему все эти лорды не могут понять мощи Первых. Почему я должен идти и вколачивать послушание силой?

- Надежда, - легко ответил Анхилл, подул на ложку, сдувая горячий парок с еды, сунул в рот.

- Надежда, на что? Что как-нибудь само разрешится? Проблемы мимо пронесет? Или что я засуну язык в жопу и где-то шею на ступеньке сверну?

- Ага.

- И все?

- И все, - кивнул маг с таким видом, будто изрек неоспоримую истину. - Много причин, но надежда - корень всех их. Такие уж люди. Кушай, еда стынет.

И я послушался. Неизвестно почему, но этот Первый всегда неуловимо напоминает мне Учителя Амона. Выдающийся был маг, тот кто научил меня, что такое настоящая Магия с большой буквы.

Анхилл на него совсем не похож, ни внешне, ни по характеру. Разве что неуловимым чувством мудрости и опыта, и схожими взглядами на вещи, на проблемы.

Как послушать его, так все выходит очень просто, по-житейски философски, без извилистых речей и прямо в суть. Сколько всего надо пережить, чтобы так смотреть на мир? Мне вроде не мало, но все равно в душе ощущаю себя молодым, горячим, ярким. Спокойный я только внешне, и то за счет опыта. Раньше, когда я был совсем молод и еще не потерял сил, то был тем еще ходячим костром. Злиться в пол силы считал глупым, бился, так от души, ярился так, что орал срывая голос, а если горевал, то не стеснялся плакать. Был как Огонь, которому всегда был ближе. Сейчас я стыжусь такого поведения, и обычно держу все в себе, показательно спокойный, непоколебимый.

Но Амон был другим, и Анхилл другой. Их душа и разум спокойны по-настоящему, а редкие эмоции лишь подобны облакам на небе, проплыли и нет их. Редкий тип людей.

Когда-то я даже специально забыл любую магию, кроме Эфирной, подражая Учителю. Это показывает, насколько я был им восхищен. Время шло, восхищение прошло, оставив глубокое уважение и благодарность. И сейчас я почему-то перенес такое отношение на Анхилла. Сколько я его знаю? Всего ничего. Научил ли он меня чему-то, как Учитель? Нет. Но чувства плюют на логику.

- Знаешь, Анхилл. Я рад, что ты со мной. Без твоей мудрости и силы Гильдия и Альсас были бы не такими.

- Не смущай старика, - невыразительно ответил маг, глядя на ручей и жуя хлеб.

Только когда маг забрал пустые тарелки и поднялся обратно, тихий ответ слился с пением ручья:

- Я тоже рад. Давненько я не ощущал его... чувства Дома. Бесценное чувство ты нам даровал. И не сиди долго на снегу, жопу простудишь.

Я посмеялся и махнул рукой. Утихли шаги Анхилла, и остался только шум ручья и обычный гомон лагеря за спиной. Я отошел довольно далеко, чтобы такие мелочи не беспокоили и не мешали думать.

Незаметно для себя погрузился в слабую медитацию, глядя на спокойное течение воды. Когда звуки смеха долетели из лагеря, очнулся, потянулся и встал. Высушил одежду, из-за чего пар столбом повалил от тела, исчезая в воздухе, похрустел шеей и пошел обратно. Завтра будет тяжелый день, надо нормально выспаться.

***

День следующий оказался ясным и солнечным, а заброшенная дорога через лес неожиданно безопасна. Ни хищников, ни монстров. И с каждым пройденным часом всех это только настораживает.

В итоге, когда колонна остановилась на короткий обеденный привал, мы задумались серьезно. Мое маленькое войско разбило лагерь прямо на дороге, а я с Дигладом и Анхиллом стоим впереди всех и слушаем прибежавшего воина. Один из наших воинов, что шел впереди разведчиком, вернулся со странными вестями.

- Я уже был здесь, - растерянность видна в карих глазах в прорезях шлема. - Но дорога вела прямо на север, а сейчас... Я не сошел с ума, клянусь! Но она как-то умудряется вести нас на восток, в центр Гондарских Лесов. Так плавно, что и не заметишь сразу.

- Дороги сами по себе не меняются, - фыркнул Диглад.

Анхилл промолчал.

- Я тебе верю, - успокоил я воина. - И картам прошлого тоже верю. Отдохни, поешь. Мы решим эту проблему.

Воин ушел, Анхилл проводил его взглядом и тихо спросил:

- Ты ведь знаешь в чем дело, да?

- Не здесь, - кивнул им на деревья справа, приглашая отойти.

Я, Анхилл и Диглад отошли от остальных в лес. Шагаю к высокому дереву, довольно большому, ствол разве что три человека смогут обхватить. На широких ветвях мало снега, и даже видны уже растущие почки на концах веток, предзнаменуя появление листов через несколько дней. Весна на пороге.

Сзади ругнулся Диглад, споткнувшись о корень под снегом. Я привел нас к самым толстым корням, где можно присесть как на природную лавку. Смахнул снег и уместился, остальные тоже в стоячих болванчиков играть не стали, сели напротив.

- Если кратко, - медленно произнес я. - То нас заманивают к Сердцу Леса. Одна очень маленькая и вредная личность.

- Кто? - мрачно спросил воин, поигрывая пальцами на ножнах меча.

- Думаю, сейчас увидишь, - усмехнулся я, глянув на ствол дерева напротив и узоры старой коры. - Я ведь говорил тебе не играть в эти игры с Первыми, Лина?

Каждый из нас почувствовал. Ощущение чужого взгляда, мимолетное, но холодное, будто неживое. Что-то дрогнуло в Астрале, и через миг кора на дереве стала очень быстро менять узор.

Диглад хотел вскочить, но глянув на спокойного меня, сел обратно, только меч взял так, чтобы сразу выхватить и полоснуть. Анхилл же с интересом поглядывает на странный феномен, внешне никак не беспокоясь.

А еще через секунду прямо через кору вышла небольшая девушка, даже девочка, что лишь начала расцветать, но так и застыла во времени. С нашей последней встречи она никак не изменилась. Босые ножки ступили на снег, не оставляя следа. Простое платье едва прикрывает коленки, бледную кожу портит вид зеленых, как молодые побеги, вен.

Она поправила светлуя прядь волос за ухо, задев венок из свежих цветов, и в упор поглядела на Диглада с немым предупреждением. Под взглядом странных глаз, с зеленым белками и радужкой, воин нехотя разжал хватку на рукояти меча.

- Привет, Потерянная, - я вяло махнул ладонью, не собираясь вставать.

- Здравствуй, Маг.

Голос ее тих, как вчерашний ручей подо льдом, и мелодичен. Манера речи певуча, но не раздражает слух, просто непривычна.

С момента появления я изучаю ее, и немного удивлен. Похоже, приход весны добавил ей сил. Все так же сложно обнаружить, будто не существует девочка перед глазами, а лишь мираж. Но добавилась ощутимая аура вокруг нее, даже корни под снегом немного тянутся к ней, а ветви дерева клонятся, сбрасывая снежинки.

- Стала немного посильней и все же решилась поиграть?

- Не по своей воле, - сморщила носик Потерянная. - Сердце желает вас к себе.

- Вот как... А что твой отец, хорошо себя чувствует? Как Деревня Ветров?

Лина не успела ответить, нас прервал Мастер Маны. Анхилл отмер, резко повернул голову ко мне и с горячим интересом спросил:

- Азидал, кто это? Или что?

Первый, что казалось, знает все в этом мире, получил новое чудо прямо под нос, как он может не быть взволнован? Вполне могу понять. В отличие от Потерянной.

- Как грубо! - топнула ножкой девочка.

И корень под задницей старого мага подбросил его, заставив встать с ошарашенным видом.

- Я вам не "что"! - строго отчитывает его девочка. - Я Лина!

- Угомонись, сопля, - помахал я рукой. - Мало кто даже слышал о Потерянных, знаешь ли. Легче Дракона повидать.

Лина угомонила злость, только фыркнула так, что с ветвей вокруг нас снег осыпался. Она отряхнула подол платья, из-под снега за ней поднялся корень, сложившись в подобие кресла. Девочка уселась в него с такой высокомерной моськой, что аж ущипнуть захотелось.

- Хм... Прошу простить, - Анхилл отряхнул задницу и спокойно сел обратно, но взгляд показывает, что если сейчас же не расскажу, он мне сам пендаля пропишет.

И я рассказал в общих чертах, как добрался до Деревни Ветров, будучи в бегах и без сил, как там мне помогли и я встретил позже Лину и ее отца, на опушке леса. И распознал в ней Потерянную.

О природе бессмертной много говорить не стал, заметив, как нахмурилась девочка, просто мельком сказал, как они появляются и почему так редки. Если знание о вечной жизни, пускай и в таком виде, распространятся, проблем не оберешься.

- В общем, как-то так и познакомились. Она нам не друг и не враг, можешь считать ее жителем этого леса.

Анхилл медленно кивнул, перевел задумчивый взгляд на девочку и спокойно спросил:

- И чего же ты хочешь от нас, дитя леса? Зачем мешаешь пройти?

- Нужны вы мне, - фыркнула Лина, зло уставившись в глаза Мастера Маны. - Были бы вы послабее, стали бы рабами Сердца Леса! Но я тут не за этим. С вами желают поговорить. Очень-очень желают.

- Сердце разумно? - не на шутку удивился Анхилл.

У меня тоже аж брови поднялись. Сердце Леса это просто Исток, немного особый, потому и получил отдельное название. Но если быть грубым, то это обычный источник магии, природный и по большей части питающий только растения. У него есть инстинкты, побуждающее к защите Сердца, но и все на этом. Если бы со мной обычное дерево заговорило, я бы так не удивился.

- Неа, - хихикнула пакостно Лина. - Не оно. Есть там один... Узник Сердца, так он себя назвал. Уже кучу лет он там, скучный и угрюмый призрак, постоянно молит помочь ему освободиться. Там какой-то барьер вокруг Сердца мешает, но только ему, я хожу спокойно.

- И чего же не помогла? - спросил я.

Улыбка девочки показала острые клычки, исказив милый облик во что-то злобное и безжалостное.

- Он так мило страдает и плачет, воет как стая волков, навзрыд, - зажмурилась Потерянная. - Сердцу нравится.

- А ты бываешь жуткой, малявка, - хмыкнул я, вставая с корня. - Диглад, скажи другим Мастерам, что мы с Анхиллом пошли на Сердце поглядеть. Пускай разбивают нормальный лагерь и приглядят за всеми.

- Вы уверенны, лорд? - воин полон недоверия к девочке, косится неприязненно.

- Да.

- Не переживай, - Анхилл плавно встал, похлопал воина по плечу. - Нам просто не хочется прожигать просеку отсюда и до Тусс. Сердце не может нам угрожать, как-нибудь утихомирим или задобрим, чтобы всех спокойно через лес пропустило. Ну и призрака интересно поглядеть, честно признаюсь, никогда не видел.

На том и порешили, Диглад пошел обратно, а мы потопали за Линой, по удивительно чистому и ровному пути без корней под снегом, кустов или мешающих пройти упавших деревьев.

***

- Дальше идите туда, - тыкнула пальчиком Лина. - Мне к Сердцу весной лучше не подходить.

- Почему?

- Млеть начинаю, - поморщилась Потерянная. - Могу неделями рядом сидеть, а папа волнуется. Ладно, пока!

На последних словах Лина шагнула в дерево и исчезла, будто древесина для нее не плотней воды. А нам осталось лишь идти, куда показали. Но если честно тут и указывать не надо...

- Красиво, тут, Азидал.

- Да. Хотел бы я показать это место Вельде, когда-нибудь.

Позади нас остался холодный, все еще зимний лес с пустыми ветками, но впереди... Буйство весны, во всем великолепии. Цветущая земля, полная густой травы и ароматных цветов. А за ними лесные исполины, деревья, полные жизни и мощи, с огромными стволами и разлапистыми, густыми кронами. И каким-то чудом солнечный свет легко проходит через лиственный покров, касаясь земли теплыми лучами. Прямо как в иной мир попали, не иначе.

Я вдохнул цветочный аромат, приятный и густой, как терпкое вино, и пошел в просвет между деревьями, куда указала Лина.

Простого человека, без достаточной силы воли, это место влюбило бы в себя, опьянило до безумия и заставило остаться. Чтобы защищать его, не дать осквернить даже взглядом никому другому. А причина... Да, запах цветов, густо наполненный магией. Нам просто приятно, а простых людей с ума сведет за минуты. Обычный воздух без этого запаха будет казаться вонью, ядовитой гадостью, кто бы захотел уходить отсюда? Интересный механизм защиты у Сердца.

Долго идти не приходится, через десяток минут неспешной ходьбы мы вышли туда, где бьет ключом магия, расходясь волнами дальше, чтобы угаснуть незаметным ветерком по лесу.

Я вышел из-за дерева, хрустнула веточка под подошвой сапога, перед глазами простор огромной поляны, со всех сторон укрытой деревьями, как исполинскими стенами.

А в середине поляны как раз то, что мы искали.

- Необычная форма, - задумчивый голос Мастера Маны за спиной.

- Пожалуй, - согласился я с кивком.

Сердце Леса обычно предстает в виде дерева, куста или даже животного с необычными чертами, вроде золоторогого оленя или громадного хищника, но нашим взглядам пристал водоем. Маленький пруд, с кристально прозрачной водой и необычным дном. Дно пруда сверкает зеленью переплетенных корней и побегов, настолько чистых и ярких, что похожи на изумруды.

Но не само Сердце привлекло наши взгляды, а существо, что сидит рядом с прудом, скрестив ноги и глазеющее на нас в ответ. Мужик, рослый и широкоплечий, сидит опираясь спиной о заросший побегами и мхом камень, в старомодной одежде похожей на тогу, вот только... Прозрачный он, как кусок рыхлого тумана.

- Надо же, - тихо вздохнул Анхилл. - И правда, призрак.

Мы подошли ближе, и призрак поднялся на ноги, неестественно, будто туман из одной формы в другую перетек. Я попытался угадать черты лица, но все настолько размыто, что не понять, разве что глазницы угадываются четко, как более темные провалы в туманном теле призрака, еще широкий подбородок и нос крючком, а скулы расплываются, как облако под ветром.

От долго взгляда на такое лицо голова кружиться начинает, дорисовывая воображением недостающие черты.

Мы остановились возле невидимой черты, за которую заступать не хочется. Барьер, вспомнились слова Лины, да, тут точно что-то такое чувствуется. Утоплен в Астрал по самое небалуйся, но даже так ощущается мощным, охерительно мощным. И странно знакомо... Его точно ставил человек, маг. Это не природное явление.

- Привет, - призрак поднял руку, помахал.

- И тебе привет, - спокойно здороваюсь с нежитью, будто каждый день так делал. - Потерянная сказала, ты поговорить хотел.

- Да-да, - бодро кивает призрак. - Поговорить очень хотел. У вас же есть время на разговор со мной, не так ли?

А голос у призрака обычный и простой, никаких завываний или странного эха, чего ожидаешь от нежити, простой голос человека, не ожидал.

- Раз пришли, значит, есть, - повел плечами. - Я Азидал, это Анхилл. И нам интересно, кто ты, черт возьми, такой? И почему заточен здесь?

На туманном лице призрака мелькнула улыбка с опущенными уголками губ. Он повел рукой, указывая на камень, возле которого сидел, и сказал:

- Уберите побеги и сами узнаете. Барьер не пропускает только меня, других или магию - легко.

В его речах я не заметил ничего таинственного, да и камень уж точно не артефакт или что-то вроде, но из-за барьера трудно ощутить лучше. Но опасности от простой очистки уж точно не будет.

Без сомнений я резко рубанул ладонью, пара Лезвий Ветра отрубили побеги на самой верхушке валуна, растения осыпались живой шторой, открывая старые, даже древние надписи, грубо выдавленные в камне, будто ужасно крепким пальцем рисовали резкие штрихи слов.

Здесь заточен Предатель, открывший Врагу город Орза. Десятки тысяч живых в тот день превратились в мертвых, а город разрушен. Нет счета крови, что пролилась в тот день! Нет ему прощения!

Я лишил его всего, и заточил здесь на вечные муки раскаяния. Мои чары не дадут разуму угаснуть, не дадут сойти с ума, и даже смерть не освободит его от расплаты за грех предательства.

Не пытайся освободить Предателя, он достоин страдать до скончания времен. А кто посмеет - познает мой гнев!

Архимаг Урзарир. 644г.

Последние штрихи с предупреждением особенно остры, есть в них что-то холодящее, опасное. Как интересно...

- Старый слог, очень старый, - молвит Анхилл, поглаживая подбородок. - А год от чего счет берет?

- От конца Войны Трех Рас, - спокойно отвечает призрак. - Формального, разумеется. Она никогда не кончалась.

Я вздохнул, оторвал взгляд от слов Архимага, который давно исчез в пыли веков. А вот заточенный им узник остался.

- И чего же ты хочешь от нас, Предатель? Думаешь, дадим свободу?

- Нет, - очень спокойно, мирно отвечает призрак. - Я давно раскаялся, очень давно. И я достоин того, чтобы терзать здесь сам себя остаток вечности. А хочу лишь простого разговора, и быть может, помочь вам. Хоть чуть, но облегчу груз своих грехов благим делом.

Я промолчал, не знаю сам, чего хочу, уйти сейчас или остаться и узнать интересную историю. И что за помощь может дать заточенный призрак?

Анхилл зато прекрасно знает, чего хочет. Мастер Маны отцепил цепочку у шеи, скинул на траву плащ и уселся, как ни в чем небывало.

- Расскажи нам о себе, призрак, - попросил Анхилл. - Я никогда не слышал о городе Орза, и о Архимаге Урзарире тоже. Твоя история станет вкладом для будущих поколений. Если будет интересной.

- Пожалуй, и правда можно послушать...

Я повторил за Анхиллом, только плащ сложил аккуратно, прежде чем усесться. За чертой незримого барьера призрак тоже сел, как и прежде, опираясь спиной о камень.

- ... ведь мы за этим сюда и шли. Узнать кто ты, и что тут делаешь.

Призрака имени я так и не спросил, а после просто понял, что не желаю знать имя предателя. И раз он сам в ответ нам не представился, то либо сам забыл, либо даже имя у него забрали. Кто его знает, призраков этих, я нежитью никогда не увлекался, предпочитая запоминать лишь слабые места и чем бить эффективнее.

Пока я успел поразмышлять, чем же завалить существо без какой-либо физической оболочки, и будет ли моя молния жарить его, как и обычную нежить или демонов, призрак собирался с мыслями.

- Хорошо, - показалось, что голос призрака дрогнул на долю мгновения. - Я расскажу, как все было. Все равно... Да, слишком много лет прошло, мне уже все равно, как это воспримут.

Я потянулся за флягой, глотнул немного вина, предложил Анхиллу взболтнув флягу, но тот головой покачал. А призрак начал рассказ, медленно и неспешно, будто и не про себя говорит.

- В те года люди еще толком не знали о Проклятье Мэлиас, и я был одним из тех первых неудачников, кто родился абсолютно без Дара, среди людей, где каждый был Магом. Родился и вырос я в Орза, и то был единственный в те времена город, где жили вместе Люди и Кэхас. Думаю, любой поймет, какого было ребенку, а потом и молодому парню ощущать себя ущербным. Никто не презирал, конечно, вовсе нет, но жалость колола хуже кинжалов. Взгляды жалости, будто я болен, проклят, искалечен. Каждый чертов день моей жизни я купался в жалости.

Призрак опустил голову, но я успел заметить еле видную улыбку, скорее даже усмешку.

- Я не сдавался, никогда. Будучи слабаком среди сильнейших, я пытался сравниться с Первыми хотя бы в чем-то. Я еще помню, какова на вкус кровь, когда тебя рвет ей от тренировок на грани. Я годами выцарапывал силу и навыки, чтобы всего лишь коснуться того, что другие получали просто потому, что родились "правильными", "нормальными". Я не мог главного - Магии, и пошел другими путями. Я был архитектором, художником, неплохим воином и стихоплетом, даже научился нормально петь, хотя музыкального слуха с рожденья не имел. И что было наградой за все усилия? Ха, чертова жалость в глазах, и снова, и снова, и снова... И шепотки за спиной "Слышали, Проклятый опять пытается что-то освоить! А давайте попробуем дать ему артефактов, может, поиграется и успокоится?" Пятьдесят три года жизни, и столько же лет удушающей неполноценности. Такой была моя жизнь.

Пока слушал призрака, успел выпить половину фляжки вина, и даже почуял некое сочувствие. Но быстро задавил, помня, что не зря он тут сидит.

- И что было потом? - поторопил призрака Анхилл.

- Ко мне пришли, - пожал туманными плечами призрак. - Хэнъе. И предложили исполнение мечты всей жизни - Дар Магии, в обмен на маленькую услугу. Не стоит думать, что я сразу согласился. Впервые они пришли ночью на мой двадцать третий день рождения. И приходили так каждый год. Спустя три десятка лет я сломался, я согласился, и совершил величайшую ошибку в жизни.

Призрак сложил руки на груди, на пару секунд замолк, но продолжил все тем же ровным голосом:

- В городе была искусная защита, и полное доверие людей и кэхас друг к другу. Пробраться к главный зал, где был воздвигнут артефактный комплекс защиты было не сложно. Меня попросили устроить поломку, всего-то изъять кристалл с одной подставки. Это бы опустило защиту города на минуту, пока все бы не восстановилось. Плевая просьба, я думал, это нужно, чтобы парочка лазутчиков проникли в город или им чего вывезти наоборот надо. Но я недооценил хэнъе. Как только защита города пала, врата города рухнули внутрь, и на пороге стояла она, ха! Вот все обалдели, узрев воочию Аватар Мэлиас!

Фляжка скрежетнула под пальцами, сминаясь и проливая на землю вино. Сука, его это забавляет?

- Дальше была бойня, - безразлично продолжает призрак. - Когда я вышел из замка лорда, то увидел реки крови на улицах и трупы, много, так много, как и не мог представить в ужасном кошмаре. Никто не мог остановить Аватар Богини, в Орза не было Архимагов. А когда они все же подоспели к пепелищу и сразили Мэлиас, то в живых оставался только я и те, кто еще не погиб под завалами. Исчезая, Мэлиас с насмешкой обозвала меня глупцом, сокрушив капли той надежды, что я не зря все это сотворил. Хэнъе обманули меня, как многих до меня и многих после. Удивительно, но Архимаги даже не стали меня пытать или убивать на месте, Урзарир схватил меня, а когда я проснулся, то был тут.

Призрак грустно рассмеялся, прежде чем процитировать слова Архимага:

- "Ты желал ощущать могущество Магии все свою жизнь, Предатель? Вот оно, теперь ты всегда будешь чувствовать мощь целого Истока, но никогда не сможешь коснуться и капли. Наслаждайся, ублюдок, через пару веков я вернусь, плюнуть на твои кости"

- Вернулся? - с ноткой интереса спросил Анхилл.

- Да, - кивнул Предатель. - Я умер через два месяца от голода, и мои кости почти сгнили, когда Архимаг вернулся. Он забрал останки, ни слова не сказал. Больше я никого не видел за все эти годы, кроме редких Рабов Сердца, но они были безумны и не могли меня видеть. Только когда появилась Потерянная, я впервые обмолвился с кем-то хоть словом.

Мы переглянулись с Анхиллом, молча поняв друг друга. Предатель вряд ли знает, как он стал призраком и почему еще живет. Полезных знаний от него вряд ли дождешься. Бесполезная беседа, бесполезная, за давностью веков, история падения города Орза.

Разве что узнали, что раньше Мэлиас не гнушалась использовать Аватаров. Но видать Архимаги не раз и не два их уничтожали, подорвав ее основные силы, раз больше не ходит по миру смертных и не сметает города. И слава Даргалу, что не ходит. И Архимагам прошлого конечно, тоже.

- Чем Мэлиас так ваш городок не угодил? - пришел мне в голову резонный вопрос. - И где он раньше стоял?

- Сейчас там столица графства Тусс, если не ошибаюсь в названии, - безразлично ответил призрак. - А чем не угодил... Под городом пролегала жила магического кварца. Единственная известная на землях Людей. Выработали ее или побоялись восстановить шахты из-за недовольства и нового визита Мэлиас, мне неведомо.

Магический кварц? Это еще что? Анхилл ответил таким же непонимающим взглядом.

- Нам неизвестен такой минерал. Что из него делали?

Призрак склонил голову набок, еле слышно хмыкнул, но все же ответил:

- Дробили в порошок, наполняли маной и смешивали с чем угодно, укрепляя и усиливая любой материал. Все, что сейчас осталось стоять с моей эпохи до вашей, наверняка заслуга магического кварца. Дома, города, может артефакты еще есть, мы использовали его везде. У Кэхас и Хэнъе были свои методы, а у Людей только огромная магическая мощь, но с помощью минерала мы смогли сравняться, а где и превзойти.

Я едва удержал лицо перед такой новостью. То есть, все эти прославленные постройки Первых, включая Черную Грань и Озерный Город, заслуга одного долбанного минерала? Ни мастерства, ни заковыристого искусства заклинаний, а всего лишь крутой материал?

- М-да, - протянул Анхилл, прикрыв ладонью глаза. - С одной стороны я рад, что это не мы неумелые глупцы, а с другой гордость за предков получила весомый удар.

- Все было не так просто, - возмутился призрак. - Думаете, работать с камнем, что крепче алмаза раз плюнуть? Да меч из стали с кварцем надо было точить месяц, наколяя Огнем не переставая! Это конечно, редкость была, кто хотел таким заниматься... Но все равно, не стоит принижать нашу работу!

Призрак так оживился из-за внезапного спора, что аж тошно стало. Я прекрасно вижу текст на камне позади него. Он тут должен страдать, а не беседами наслаждаться.

- Меня коробит, когда ты говоришь "нашу", Предатель, - скривился я. - Ну да плевать. У меня больше нет терпения слушать. И можешь быть рад, ненавистной тебе жалости я не испытываю. Вставай, Анхилл, нам пора.

- Уже уходите? - быстро поднялся призрак вслед за нами. - Я же хотел еще помочь!

- Не стоит, - отмахнулся я. - Мне не нужна "помощь" Предателя. Никому не нужна. Оставь речи, которые наверняка продумал за века, при себе.

Уж чему я научился за встречи с долго прожившими личностями - не верь на слово, не слушай, ничего не принимай. Все ушлые, собаки, как под одну гребенку. Не заметишь, как выполнишь чужой план, послужив пешкой и на полочку, до следующего раза.

Поверил ли я в грустную историю Предателя... Да, отчасти. Но как и говорил, жалости к предателям не испытываю. Как и не питал ее к нему Архимаг Урзарир. Маги таких сил херни не творят, и я лучше доверюсь мнению мертвого, но Архимага, чем условно живого Предателя.

Сказочки он конечно мастер чесать, но уж больно спокойно рассказал, как по листику читал. Первые чувствуют ложь, и все это знают, и ничего кроме правды он не сказал. Но вот не верится, и хоть тресни! А интуиции я привык доверять.

- А, ну да, - я остановился, показал другу рукой подождать и вернулся к барьеру.

- Рад, что вы одумались...

Не слушая призрака, я присел за чертой чужого барьера, проводя пальцев в земле линию. Спустя минутку бубнежа призрака над ухом, я закончил. Круг на земле вспыхнул белизной Воздуха, рябь прошлась куполом, закрывая пристанище Предателя еще одним барьером.

- Ты теперь вряд ли меня слышишь, как и я тебя, - усмехнулся на фигуру, беззвучно трясущую кулаками. - Но теперь ты никого не заманишь в свои планы. Не поверю, что за столько лет у тебя не появились задумки выбраться. Надеюсь, теперь будет посложнее, коль болтать не сможешь. А Лину мы предупредим отдельно.

Мы пошли обратно, теперь лес без Лины впереди предстал перед нами не таким приятным, кочка на кочке и ломкие кусты, куда не сунься, но до самого лагеря нас сопровождал чудесный запах цветов. Похоже, не зря сходили, Сердцу мы точно понравились.

Подходим к лагерю на дороге, все мирненько так сидят, бревен под жопу посидеть натащили, костерки горят...

- Отдохнули?! - гаркнул я, врываясь в лагерь буйным вихрем и с улыбкой на пол рожи. - Подъем, бойцы! Отстаем от графика, шагаем дальше!

- Слышали приказ! - громыхнуло с того конца лагеря голосом Диглада. - Сбор минута, живо-живо!

Все завертелось, матерки смешались с бряцаньем доспехов, мужики на ходу помогают подтянуть ремни брони друг другу, ослабленные на привале, вон один умудрился в сапог ногой не попасть, прыгает как идиот, другим мешает. В общем, воинская минутка веселья, когда начальство нагрянуло, а ты в отхожем месте со снятыми портками сидишь.

Упорядоченный хаос закончился ровно через минуту, секунда в секунду. Все убрано, бревна в сторонке от дороги, костры засыпаны, бойцы в походном строю, будто и не останавливались вовсе.

- В передовой дозор три десятка. Остальные, колоннами по сотне, - громко выдал Диглад, осмотрев строй. - Марш!

Стальной строй двинулся, а я на ходу жую переданный мне Разгалом кусок вяленого мяса, про себя ноя, что не авторитетно будет сейчас вытаскивать невесть как попавший в сапог камешек. Ладно, магия Земли мне в помощь... А пока, впереди снова дни и ночи выматывающего марша. Ух и злые все будут, когда до врага доберемся.

Но так лучше, бодрее драться будут, хе-хе. Жди, Тусс, я уже близко. Поглядим, кто тут из нас сопляк из забитого угла. А пока идем как раз есть время подумать, уж больно мелочи рассказа Предателя были интересные. Особенно про очень редкий минерал...