Мятежный князь. Том 5

Глава 16

— Вы ведь ищите алтарь, что расположен на северо-востоке отсюда? — задалась вопросом Корнелия.

Я мотнул головой. Скрывать толку не было. Одним нам в этой всей свистопляске не выбраться. Точнее, в том составе, что я желал бы видеть. Одному может прорваться и вышло бы, при огромном усердии, но о подчинённых можно было бы забыть.

— К вашему и нашему несчастью, сейчас его занимают Руровцы.

— Они захватили алтарь? — уточнил я.

— Нет. Тут нам повезло и вокруг него сейчас действует защитный экран, что не подпускает никого. Даже людей. Возможно, некий механизм защиты от ветров магии или еще что, — пожала он плечами.

Защитный барьер, выходит…

Я слышал о чём-то подобном, но лично дела не имел. Выходит и для людей не всегда модно было найти спасение в наследии древней цивилизации.

— Значит, они оцепили периметр и никого не подпускают на дистанцию пушечного выстрела? — продолжил я.

— Да. По нашим прикидкам у Руровцев в данном регионе собралось пять тысяч стрелков, вкупе с тяжелой пехотой и командой артиллерии. У нас же сейчас не больше двух тысяч бойцов, которым требуется еще отдых и передышка. Что по вашей стороне? — покосился на меня Майкл, тем самым предлагая раскрыть карты.

Акт доверия, иными словами. Он поделился информацией об их численности и ситуации, в которой они находились.

И теперь желали аналогичного.

Что же, полагаю, что любой шаг назад будет расцениваться, как повод для недоверия между нами.

Ху-х… Теперь требовалось окончательно признать наши отношения.

Если я сейчас откроюсь в ответ, то можно было говорить хоть о каком-то сотрудничестве. А если же слукавлю, то… Придется воевать не только с дварфами, но и с этими ребятами.

Оставался ли шанс на то, что выйдет примкнуть к карликам? Сомнительно. Если брать в расчет характер их экспансии и стремление прибрать в руки как можно миров.

Земля станет новой целью…

Тогда встать на сторону врагов потенциального оппонента — это единственный верный выбор. А потому делаем глубокий вздох и вперед с головой…

— Касательно моих подчинённых, всего насчитывается чуть меньше пяти сотен бойцов…

Я покинул шатер со слабой улыбкой. Всё прошло не так уж и плохо, как я думал.

После обсуждения наших возможностей, было принято решение о разведке сил Руровцев, а также установки постоянного наблюдения за их лагерем с участием солдат, что с моей, что со стороны Корнелии.

По округе еще шастало несколько отрядов зачистки от Империи дварфов, а потому они должны были стать первыми целями в нашей предстоящей компании.

Очистим джунгли — обеспечим себе относительно надежный тыл, что позволит не беспокоиться о постоянной угрозе окружения.

Итого две с половиной тысячи с нашей стороны против пяти тысяч Руровцев с ружьями и допотопным подобием современной артиллерии.

В чистом поле у нас надежды не было. Но подобное и не требовалось. Дварфы защищали алтарь, в надежде наладить связь с Империей и вызвать подкрепление. Мы же обязаны были тем помешать исполнить задуманное, так и использовать алтарь себе на пользу.

А конкретно, чтобы вернуться в свои миры. Корнелию ждала своя война против Империи, но не на внешней стороне Плеяды, а уже на границе миров.

Когда как я планировал вернуть ребят домой…

Но чтобы исполнить намеченное, следовало потратить немало сил на сплочение в наших общих рядах. Что землянам, что выходцам Тетардии следовало наладить друг с другом контакт. Научиться сражаться вместе, изучить разновидностей системы магии и преимущества, что они нам дают.

Руровцы не ждут нас. Они не подозревают чего можно ожидать с моей стороны. Когда как Тетардии уже знакомый им противник. На этом и следовало сыграть.

Удивить, поразить и прорвать оцепление алтаря. Пробиться к нему, активировать и свалить восвояси, пока дварфы не успели опомниться.

Легко на словах, да хрен там плавал — на деле.

Это будет рейд в один конец. Одна малейшая ошибка, просчет и вся армия окажется в огневом мешке вдвое превосходящего по численности противника, а также специализирующегося на противодействии магам.

Хм, и как же исполнить следовало задуманное?

— Как всё прошло? — поинтересовался Сергей. Прочие спутники смотрели на меня с той же степенью любопытства.

Словно лисы на единственную курицу в курятнике…

Погодите-ка. Точно!

Я довольно оскалился, хлопнув подчиненного по плечу.

— Всё просто превосходно. Только что наши шансы на выживание значительно выросли!

Люди обрадовались. Всё же в последнее время всё шло наперекосяк. И не хотелось бы встревать в проблемы с иномирцами глубже того, что мы были способны выдержать.

— Значит, всё улажено со стороной Тетардии? — почесал щетину Гжатский, чьи глазки, так или иначе, цеплялись за местные проявления магии и в особенности он не мог отвести взгляда от прослеживаемых рунных кругов.

Вот же ученый до мозга костей, ему только подавай новый материал для исследований, вообще бы о всех вокруг забыл бы!

— Более-менее. Между мной и Корнелией был заключён союзный договор. Они — нам, мы — им. Все четко и ясно. Мы вступаем в войну на стороне альянса миров против Империи Рура, когда как те поспособствуют нашему возвращению домой, — пояснил я.

Подчинённые, судя по их выражениям лиц, явно были не очень довольны новым кровопролитием на горизонте, но вслух ничего не произнесли.

Если не брать, конечно же, лейтенанта:

— Какие-то гарантии того, что всё это не жалкий фарс и при первой же возможности нам не ударят в спину обе фракции?

— Никаких, — уже строго добавил я, — У нас нет выбора. Или неизбежное столкновение сразу с двумя сторонами, или же иллюзорная надежда на присоединение к одной из фракций. Поскольку Империя уже оказалась нашим врагом, то, как мне кажется, выбор очевиден, — я прожигал Сухарево предупреждающим взглядом, давая тому четко понять свою позицию и что неповиновения в данном вопросе я не потреплю.

Мужчина возмущённо пожевал нижнюю губу, но тему того, что всё это и так дурно пахнет, развивать не стал. Пока что…

По возвращении в лагерь следовало озаботиться, чтобы тот не сумел снова повлиять на мнение большинства.

Ведь как бы то ни было, но мы далеко не в лидирующей позиции сейчас.

Всё же сидеть и ждать у моря погоды — не мой вариант. В особенности, когда численное преимущество далеко не на нашей стороне. Передавать инициативу неприятелю — ошибка. Надеяться на лучшее в Плеяде — так и вовсе фатальная ошибка.

Всё, что я мог сейчас сделать — это подготовиться к наихудшему варианту развития событий и держать нос по ветру.

Хм, может даже имелся неплохой шанс на победу и при такой раскладке сил. Только следовало озаботиться заранее.

— Сергей, готовь солдат, — приказал я.

Мужчина, как и прочие удивленно посмотрел на меня.

— Сегодня мы будем отдыхать и решать вопросы о будущем расположении нового лагеря вблизи от Тетардцев. Но завтра… Завтра мы отправимся на охоту, — я не сумел сдержать ухмылки.

Да, порой я забываю, кто действительно диктует свою волю в Плеяде. И это далеко не иномирцы…

— Ты испытываешь к нему странную симпатию, — отметил Майкл, когда их гость покинул шатер. Его всегда веселые глаза вмиг как-то посерели, стали блеклыми, точно у бездушной куклы.

Напротив, его собеседница нисколько не изменилась, лишь ухмыльнулась пуще прежнего.

Подняв руки к потолку, она изнывающе застонала и потянулась. Раздался хруст хрящей, пока мужчина, ничуть не скрываясь, следил за проступающими формами спутницы.

Подобное внимание не избежало зорких глаз Корнелии и та лишь участливо поинтересовалась:

— Ревнуешь?

— Остерегаюсь.

— И это правильно. Наш новый друг является крайне интересным малым. И было бы кощунством с моей стороны не уделить ему особого внимания, — промурлыкала девушка, крутя локон чернильных волос на указательном пальце.

— Выходит твоя вспышка являлась преднамеренной? — усомнился Майкл.

— Не хотелось тебя разочаровывать, но нет. Я действительно чуть не слетела с катушек, ощутив тлетворный запашок того ящераящера, — поморщилась Рата, — И он просто волной бил из парня. Я даже первоначально подумала, что это и есть Лорд Дадаэ во плоти. Только человеческий вид дал мне понять, что нечто здесь не так.

— И потому ты решила с ним поиграть? — догадался мечник, откидывая голову вверх.

— Всего-то устроила небольшую проверку. Оно ведь стоило того, скажи? — ослепительно улыбнулась девушка. На что брови Майкла заиграли в необъяснимом танце. Он то хмурился, то морщился, то приподнимал то левую, то правую бровь.

В общем, во всей его мимике проступала работа мыслительных процессов.

— Он… силен. Даже в бою с тобой, он умудрился продвинуться в своем магическом искусстве, словно он…

— Уже знал всё это, — оскалилась Корнелия, наклонившись к его лицу, — Я знаю, каково это. Я видела в нем нечто подобное. Жажду большего, раздражение, гнев на себя самого нынешнего, что так далек от себя прошлого. Ярость, что питает ощущение собственной никчемности и слабости. Беспомощность. Вкупе с аурой Дадаэ я поначалу сделала поспешные выводы…

— Полагаешь, что он…

— Реинкарнация Лорда Дадаэ? Очень вряд ли. Лорды не способны держаться в телесных оболочках прочих рас. Это против их природы. Накопленная за годы культивации сила разорвет тело, как воздушный шарик, — задумчиво постучала указательным пальчиком по губам Рата, — И, если парень до сих пор остался жив, то в нем нет Дадаэ. Иначе бы тот не сумел удержать себя от поединка со мной.

— Ты использовала слабость Лорда, чтобы проверить свои догадки, — хмыкнул мужчина.

— Не одобряешь?

— Вовсе нет. Мне нравится, когда ты действуешь осмотрительно. Жаль, что подобное зрелище, не частый случай, — покачал он головой.

— Эй, я тоже могу быть серьезной, когда того требует ситуация! — захныкала девушка, словно ей десять лет.

— Твоя «ситуация» относится разве что к концу миров или чему-то столь же масштабному, но никак не меньше, — отвергнул ее доводы Майкл.

Корнелия насупилась, надув губки и грохнулась обратно на сиденье стула.

— Как бы то ни было, наблюдай за Марком. И сообщи, если заметишь хоть что-то подозрительное, — приказала девушка, а мечник смиренно склонил голову.

— Напомни для чего я это делаю?

— Для нашего общего будущего, конечно же, — хмыкнула она в ответ.

— А вот сейчас я совершенно утратил нить разговора…

— И, как смотрю, не в первый раз, — на лице Корнелии заиграла победный оскал.

Довольно редко ей удавалось так проехаться по мозговым извилинам товарища и вынудить того признать поражение.

Обычно их дебаты длились всю ночь напролет, а только после Майкл делал те или иные выводы. Сейчас все было иначе. Причиной ли тому стало ограничение по времени, агрессивная внешняя среда в виде Пелены или же появление Ливен с его группой? Она не являлась всевидящей, но потом обязательно выбьет ответы из своего собеседника.

Девушка продолжила:

— Всё просто. Сколько, по-твоему Марку лет?

Озвученный вопрос вновь сбил с толку тихого мечника.

— Я бы не дал больше двадцати. Будь он такой же каргой, как ты, то это можно было бы проследи… — в последний момент он увернулся от кинутой в его голову кружки, а следом и от его же собственной.

Затем полетели блюдца, столовые приборы, свитки, да всё что попадало под руку ухмыляющейся Корнелии.

— Ладно-ладно, я говорился. Простите, меня сиятельная госпожа Хранительница. Клянусь своим титулом мастера меча, что более подобного не повторится, — только его обещание сумело хоть сколько-нибудь унять недовольство могущественного мага. Конечно, она знала о том, что за спиной он с самых первых слов скрестил пальцы.

Не первая же у них стычка происходила за прожитые годы бок о бок. Но вид Рата приняла самый что ни на есть торжественный, продолжая играть в эту игру для них двоих.

— Помни, Майкл мою милость. И воздастся тебе. А если же пойдешь против…

— Да-да, вселенское зло пожрет мне и всё такое. Что по парнишке? — закатил он глаза, поднимая спинку упавшего стула.

— Он молод, Майкл. Очень молод. И уже достиг своего уровня. Вспомни себя в его годы. Вряд ли бы ты вел группу по грани Пелены и еще умудрился выжить в столкновении с руровцами, — взмахнула копной волос Хранительница и вернулась на свое законное место, — Даже я в первой жизни не обладала подобными характеристиками. Это сложно заметить, но его тело просто поразительно. Все эти контуры, впечатанные структуры…

— Ты видишь что-то большее? — недоуменно нахмурился Майкл. Корнелия занимала место одного из сильнейших магов их мира. Точнее, могла на него претендовать, по причине того, что не так уж много ветеранов и осталось после пятилетней войны с Империей Рура.

— Даже мне неподвластны некоторые искусства. Но я вижу. Вижу, что наш новый друг может стать неплохим капиталом в будущем, — облизнула губы Рата.

Мечник же скрестил руки на груди.

— А может ты начала всю эту тираду о перспективном юнце, чтобы прикрыть ею желание приобрести новый мирок, не тронутый войной, в свои ладошки? — блеснули мутные глаза мужчины.

Он ее раскусил.

Корнелия беспомощно развела руки в стороны.

— Как с тобой скучно…

— Я единственный, кто тебя удерживает в рамках, — парировал мужчина, — Так что с миром?

— А что с ним может быть не так? — с игривыми нотками переспросила она.

— Корнелия…

— Майкл, что думаешь станет с миром первого уровня, когда Пелена всерьёз возьмётся за него? — стала серьёзной Рата. Ее карие глаза посверкивали, подобно двум фонарикам.

— Он погибнет. Или одержит победу, но она окажется пирровой и никак иначе, — задумчиво ответил мечник.

— Всё так. Если не случится ничего экстраординарного — дом Марка падет, так и не успев собраться в единый кулак. Оно нам надо? Очередной источник пищи для Пелены? Совершенно нет, — с нотками коварства произнесла Рата.

Подобно кошке она подступила к Майклу, проводя пальчиками по подлокотнику, играя с рукой собеседника, изображая пальчиками человечка, взбирающегося ввысь.

— А потому ты намереваешься… — рвано вздохнул Майкл, неотрывно следя за действиями спутницы.

— Прибрать огонь чужими руками. Всё так. Нам не помешает новый союзник в войне с Рура. От нас же не требуется как-то вмешиваться в ход вещей, только подстегнуть его в нужном нам направлении. А после… спасти и оградить от всех тех бед, что на них обрушились. Ведь на то мы и служим мирам, — из глаз Корнелии сверкнули алые росчерки молний.

Она нагло примостилась попкой на таз замолчавшего мужчины. В ответ его руки сцепились на ее тонкой талии. На пол полетели элементы брони. Один за другим.

Она вплотную прижалась к мечнику, запустив руки в его локоны, чтобы сразу после укусить того за мочку уха.

Майкл же только рассмеялся.

Ее сердце стучало всё громче. Губы шептали прямо в лицо Майклу. Ее глаза неотрывно наблюдали за его блеклыми радужками, словно покрытыми пленкой.

— Как Хранительницы, как те, кто рано или поздно разрушат Пелену и создадут новый, лишенный всех этих пороков мир.

На пол глухо свалился последняя бронепластина, когда пара слилась в страстном поцелуе…