Остерегайтесь апокалипсисов. Книга 3

2. Запутанная жизнь

Теперь, когда я уже нахожусь в безопасности, когда мне не нужно никого защищать и делать что-то во благо мира, чем мне стоит заняться? Как мне потратить свободные дни? Эти вопросы мучали меня довольно долго.

Когда вселенские важные задачи отступили на второй план, я понял, что сам не знал, чем мне следует заниматься. Продолжать тренироваться в одиночестве, как и раньше? Тренировки — это, конечно, хорошо. Но, как и сказали другие авторы, из-за своей отрешённости я до сих пор слишком мало знаю о Межмирье и авторах, живущих здесь. Следовательно, мне стоит больше выходить на люди и заводить новые знакомства. Но где же тогда стоит делать все это? Что ж, одно местечко я все-таки нашел, но, возможно, оно оказалось не совсем подходящим для того, чтобы заводить новые знакомства.

В воздухе витала противная смесь запахов из табака, пота и алкоголя. Громкий смех, возмущенные и радостные возгласы, бурные овации — звуки исходили разом со всех сторон, из-за чего порой они превращались в обыкновенный неразборчивый шум.

— Вскрывайтесь! — прозвучал громкий голос дилера. Женщина, в неприлично облегающем черном платье, руками уперевшись в стол, сразу же подалась вперед и бегло окинула хитрым взором игроков. На воротнике ее черного платья висела металлическая застежка, с выгравированными инициалами — фирменный знак любого постоянного работника этого заведения.

Я, как и многие другие авторы, сидевшие за столом, перевернул карты и легко подбросил их вперед. Первые секунды никто ничего не говорил. Все внимательно и даже жадно всматривались в карты противников, стараясь как можно быстрее определить победителя.

— Ну, нет… — прозвучал первый жалобный стон.

Услышав этот голос, я с натянутой улыбкой приподнял взгляд на мужчину, сидевшего справа от меня. Этот человек даже не смотрел на мое лицо. Скорее он был заинтересован исключительно моими картами.

Неподалеку прозвучал смешок. Еще один незнакомец, подойдя к опечаленному товарищу, закинул руку ему на плечо и насмешливо спросил:

— Снова в пролете?

— Да так не честно! — Мужчина быстро поднял руку и ткнул пальцем в мою сторону. — Он всегда улыбается, так что мне сложно понять, что у него на уме!

Я ничего на это не отвечал и просто продолжал улыбаться. Люди, что сидели передо мной, поглядывали в мою сторону примерно одинаково: настороженно, недовольно. Конечно, это ведь была не первая моя победа.

— Скажи честно, — прозвучал еще один голос откуда-то со стороны, — каким образом ты так часто выбиваешь себе каре, да фулл-хаусы?

— Может быть, — с улыбкой отвечал я, — мне стоит спросить каким образом этого не делаете вы?

Быстро подхватив со стола свои карты, я сложил их все вместе, и как только дилер подошел ко мне, сразу же передал их ему.

Побеждать было не трудно. По крайней мере, сейчас. В основном в этом месте собирались авторы-неудачники. Я понял это после первой же игры. Те, с кем мне доводилось сыграть, были нетерпеливыми, эмоциональными, помешанными на играх. Хотя, конечно, были и исключения, но все же лишь незначительные.

Подобные факты навели меня на новую мысль: все-таки путь азартных игр выбирали только те авторы, которые знали, что им предстоит верная гибель в следующем своем мире. В этом месте платили очками, на которые обычно можно было бы купить себе новое жилье, продукты, одежду, оружие и даже артефакты. И все же вместо прокачки своих сил, часть авторов выбирала полное саморазложение и пустую трату оставшегося времени — жалкое зрелище.

Неожиданно где-то рядом со мной показалась незнакомая фигура. Девушка, которая ранее еще не приближалась к нашему столу, в этот раз как-то довольно близко подошла ко мне. Абсолютно ни о чем не переживая, она протиснулась между столом и мной, обхватила мою шею правой рукой и легко села на меня. В нос ударил едкий запах духов, перебивший всю вонь алкоголя и табака, витавшую в воздухе.

— Я смотрю, от постоянных побед ты даже заскучал, — девушка, положив руку на мою грудь, осторожно склонилась ко мне и посмотрела прямо в глаза. Расстояние между нашими губами было настолько коротким, что на своей коже я мог четко ощущать ее дыхание.

Мне хватило всего одной секунды, чтобы оценить ее и сразу же поставить на ней крест. Конечно, внешность у нее была сносная. Тонна косметики скрывала несовершенства, корректировала овал лица и даже помогала отвлечь внимание от неровного носа к насыщенным зеленым глазам. Фигура и выбор открытого платья — вот что пленяло взгляды многих игроков, смотревших на нас в этот момент. Правда, ее нахальное поведение не могла скрыть ни фигура, ни косметика на лице.

— Предпочитаю скучать в одиночестве, — я старался сохранять улыбку, но все же мой голос прозвучал строго.

Девушка слегка отстранилась. Усмехнувшись, она упираясь одной рукой в мое плечо и ласково пропела:

— Неужели импотент?

— На мошенниц не встает.

Чем дольше она сидела на мне, тем сильнее мне хотелось силой сбросить ее с себя. После моих слов ее лицо окрасило наигранное удивление, якобы она не понимала, о чем шла речь. Вот мне и пришлось объяснить:

— А ты думаешь, я не запомнил, как ты крутилась возле соседнего стола с другим победителем?

— И что? Женщин привлекают победители.

Пришлось зайти с другой стороны. Бегло окинув незнакомку взглядом, я попытался оценить весь ее внешний вид, придавая куда больше значения мелким деталям.

— Золотые часы на твоей руке, — спокойно заговорил я, — еще несколько часов назад они принадлежали другому игроку. И, знаешь, он тоже сидел за этим столом.

— Подарок, — равнодушно отвечала девушка.

— Подарок от человека, который десять минут назад проиграл все свои очки и в трусах вымаливал у прохожих мелочь? — Я иронично улыбнулся, и вместе со мной все сидевшие за столом мужчины стали тихо посмеиваться. Уж они-то знали, что ни один нормальный игрок не стал бы отдавать свои драгоценности какой-то женщине, когда на кону возможный куш. — Я уже молчу о твоем платье.

— Что не так с моим платьем? — лицо девушки становилось напряженнее с каждой секундой.

— Те же несколько часов назад оно было красным и длинным, а еще до этого синим и коротким. Ты пытаешься укладывать иначе волосы и переодеваться в новые наряды всякий раз, когда обдерешь кого-то до нитки?

Девушка недоверчиво сощурилась. Когда она выглядела так, во мне действительно пробуждался интерес, но совсем незначительный.

— Ты следил за мной? — напряженно спросила она.

— Кто же доложил охране, что бедолага в трусах начал дебоширить?

— Гребаный Шерлок Холмс! — Резко ударив меня по плечам, девушка вскочила на ноги и быстро зашагала прочь. Вслед за ней прозвучал громкий хохот мужчин, окружавших меня. Мужчин, которые в ближайшее время уже явно не станут ее жертвами, а это значило, что на сегодня улов можно было закончить.

Смотря ей в след, я все же невольно оценил ее фигуру. Она была слишком щуплой для человека, способного сражаться или хотя бы защищаться во время поединка. Интересно, какие апокалипсисы она писала и почему в итоге скатилась до роли мошенницы здесь, в Межмирье?

Так и не найдя ответы на эти вопросы, я устало выдохнул и подумал уже не о ее жизни, а о ее словах:

«Мы с ней родом из одного мира или же Шерлок Холмс — это настолько известный персонаж, что его невольно копируют многие авторы в свои миры? Все-таки эта личность знакома нам обоим».

Рукой уперевшись в стол, я плавно поднялся с места. Все игроки в округе сразу же многозначительно посмотрели на меня. Каждому явно были интересны мои действия, ведь теперь я был одним из самых богатых людей в этом месте.

Посмотрев на дилера, я быстро махнул ей рукой и слегка прикрикнул, чтобы она смогла услышать меня с другой стороны стола:

— Переведите все очки за победу сразу же мне на карту.

Женщина лишь поклонилась.

— Неужели испугался? — прозвучал ироничный голос откуда-то из-за стола. На обратившегося ко мне человека я даже не посмотрел. Мне не были интересны их личности, как и не были интересны тесные отношения с такими, как они.

Отмахнувшись, я сухо ответил:

— Отлить надо. Против физиологии не попрешь.

Вновь прозвучало громкое гоготание. Как и та мошенница недавно, я вышел из-за стола под хохот остальных игроков. Осторожно продвигаясь через толпы людей, я старался как можно меньше привлекать к себе внимания.

«Как глупо. Только вчера я стоял на защите врат и видел, как умирали мои товарищи, а сегодня я уже сижу за покерным столом и пускаю дурацкие шутки. Мне казалось, что это поможет отвлечься, но это дало обратный эффект. Мерзко как-то на душе».

В этом месте, в огромном многоэтажном комплексе, находились азартные игры из самых разных миров и стран. Некоторые игры были знакомы практически всем, но некоторые вызывали явное недоумение у большинства. Так или иначе, это место было явно создано для тех авторов, которые хотели отвлечься от своих забот и погрузиться в небытие. И у многих здесь это получалось.

Наконец-то добравшись до лестницы, я плавно поднялся на второй этаж и двинулся в сторону уборной. Независимо от того, на каком уровне ты находился, обстановка практически не менялась: все такие же залы с приглушенным светом, дороговизна мебели и внешняя роскошь всего заведения, но при всем этом такие же потрепанные жизнью несчастные люди и… нелюди.

Да, последнее стало для меня самым большим открытием. В зоне отдыха, куда меня поселили на этот раз, жили не только люди. Из знакомых рас я видел здесь звероподобных существ и эльфов. Если к эльфам, шныряющих то тут, то там, у меня не было вопросов, то вот зверолюди казались куда более неожиданными. Кто-то из них почти полностью походил на человека, и отличался лишь формой ушей, да длиной клыков, а кто-то имел вытянутую звериную морду и слегка выгнутые звероподобные конечности. Это было по меньшей мере интересное зрелище.

Добравшись до туалета, я быстро вошел в него и осмотрелся. Казалось, в этом месте я был совсем один. Тишина, пронизывавшая всю эту комнату, постепенно позволила мне успокоиться и прийти в себя. Подойдя к раковине, я быстро включил холодную воду, окунул в нее руки и прыснул себе в лицо.

Что я вообще здесь делал? Конечно, с точки зрения добычи информации — все шло гладко. Благодаря моему появлению в этом месте, я смог понять, что Межмирье было намного просторнее и разнообразнее, чем я себе его представлял. И дело было даже не в размерах этого места. Речь шла скорее о том, что даже здесь, в кузнице миров, были свои высшие и низшие слои, а также криминалитет и мошенничество. Конечно, я понимал, что коты-организаторы как-то регулировали все происходящее, чтобы насилие не выходило за рамки дозволенного, но они и не боролись с тем, чтобы преступности не было от слова совсем. Они выступали скорее как судьи, которые могли выносить вердикт уже по факту свершенного и доказанного злодеяния, а потому они не стремились к тому, чтобы что-то предупреждать. Странно? Определенно.

Внезапно прозвучал громкий хлопок. Услышав его, я сразу же обернулся к двери, и увидел женскую фигуру, остановившуюся на пороге. Первое, что пронеслось у меня в голове, почему-то даже не было связано с личностью того, кого я увидел. Я подумал скорее о том, что дверь должна была открываться наружу, но сейчас она внезапно распахнулась внутрь.

Затем, все же присмотревшись к выражению лица прибывшего, я понял, что когда-то уже встречался с этим человеком или… можно было сказать с этой лисицей?

— Ты… — удивленно протянула Макси. — Что ты здесь делаешь?

Эта загорелая миниатюрная лисица замерла и выгнулась, будто кошка, встретившаяся на одной тропе с собакой. Ее черные мохнатые ушки сразу вытянулись, а пушистый растрепанный хвост встал дыбом.

— Это я тебя хочу спросить, — выключив воду в раковине, я плавно развернулся и встряхнул руками. — Сама-то понимаешь, что вошла в мужской туалет?

Девушка замолчала и сразу же осмотрелась. Увиденные неподалеку кабинки, а также раковины, рядом с которыми я стоял, подсказали, что все-таки мои слова были правдой. Казалось, именно это наконец-то позволило лисице успокоиться.

Захлопнув за собой дверь, она облегченно выдохнула и ответила:

— Мне нужно было спрятаться, так что это не важно.

— И от кого же ты прячешься?

Макси замялась. Будто не особо желая рассказывать мне все детали, она смотрела то на меня, то в сторону. Пока она терзала себя раздумьями о том, что же мне можно было ответить, я еще внимательнее осмотрел ее тело, и только сейчас заметил оковы на ее ногах. Зрелище сразу показалось странным. Тяжелые металлические цепи не позволяли ей делать широких шагов и быстро передвигаться. Если бы Макси попыталась сдвинуться с места, тогда я наверняка услышал бы и лязг металла, но так как она все стояла на пороге в дали от единственной лапы, что находилась примерно над моей головой, я не мог четко рассмотреть или услышать этот необычный предмет.

Приподняв взгляд от оков, к лицу девушки, я заметил на ее щеке порядковый номер: 31. Помнится, в игре, которая была объявлена недавно, было около 38 участников. Красная кепка на голове Макси бросала тень на ее лицо и немного скрывала метку, но все же этого было недостаточно, чтобы спрятать ее окончательно.

— Ты в игре?

Девушка кивнула, и сразу же спросила:

— Где мы находимся?

— Казино.

Ее лицо невольно исказилось. Снова осмотрев меня с головы до пят, она нахмурилась и уже чуть строже спросила:

— Что ты здесь забыл?

— Собираю информацию.

— Нечего тебе делать в подобном месте. Пустишь под откос свою жизнь, и никто тебя спасать уже не будет.

— Хорошо, хорошо. — Я улыбнулся, устало поднял руки и плавно двинулся навстречу. Спорить сейчас как-то совсем не хотелось. — Тогда я пойду.

Стоило мне оказаться рядом с выходом, как Макси, схватившись за мою ладонь, вынудила меня остановиться. Когда я снова посмотрел на нее, выражение ее лица напоминало брошенного на улице голодного кота.

Молящими глазами смотря на меня, Макси протянула:

— А ты можешь немного помочь мне?

— Как?

— Можешь обойти весь этаж и подсказать, есть ли отсюда какой-нибудь безопасный выход?

— Ты же можешь применить силу и снова через дверь переместиться куда-то.

— Эта сила не безгранична, — Макси опустила взгляд и невольно поджала губы, — да и я не всегда могу предугадать точку перемещения. Если дорога откроется не в то место, тогда я проиграю, и…

Я не знал всех деталей происходящего, но уже то, что эта бойкая особа просила у меня помощи — говорило само за себя. Ситуация была действительно серьезной для нее. Тяжело выдохнув, я развернулся лицом к Макси и совершенно спокойно ответил:

— Хорошо, рассказывай. Что произошло и где твоя подруга?

— Рейна? — Девушка вытянулась по струнке при одном только упоминании второй знакомой нам лисицы. — Она сейчас у себя в апокалипсисе.

— Хорошо, а ты почему играешь в одиночку? Разве не лучше было бы ее подождать? Или решила все же рискнуть?

— Когда Рейна вернется, я сама уже буду в своем мире. — Лицо Макси помрачнело, словно она вспомнила о чем-то крайне неприятном. — Так долго ждать я не могу. Мне нужно что-то, что позволит мне пройти последний апокалипсис.

— Дай угадаю, и это тот самый апокалипсис, из которого практически невозможно выбраться?

Девушка кивнула. Она не стала никак дополнять мои слова, но ясно дала понять, что я мыслил в правильном направлении.

— Во-первых, я поздравляю тебя с последним миром.

— Нашел, с чем поздравлять. — Макси хлопнула меня по груди, явно выражая недовольство, но все же при этом не стремясь причинить боль. — Если я его пройду, тогда нас навсегда разлучат с Рейной. Меня отправят куда-нибудь подальше, а она останется здесь совсем одна. А если не пройду, тогда застряну навсегда в собственном аду.

Девушка закачала головой, и невольно начала шмыгать. Только тогда я и понял, что из-за ее красной кепки мне практически не было видно ее слез.

Развернув кепку на ее голове в обратную сторону, я притянул Макси к себе и позволил уткнуться лицом в мою грудь. Ее чувства мне были понятны. У меня самого в запасе еще оставались миры с нулевым процентом выживаемости. Миры, которые по сложности даже рядом не стояли с тем, через что мне уже довелось пройти.

— Тогда я помогу тебе, — ответил я, даже четко не осознавая смысла собственных слов.

Макси, также услышавшая это, сразу отстранилась и недоверчиво посмотрела на меня. Теперь я мог хорошо видеть ее лицо: пересохшие губы, красные глаза, влажные от слез щеки.

— Какая награда тебя ждет за победу? — продолжал спрашивать я.

— Браслет призыва. — Макси быстро стерла со своего лица остатки слез и отступила. Тогда-то я и услышал лязг оков на ее ногах. — Это такой предмет, который позволяет призвать другого автора в твой мир.

— Это возможно? Разве в миры не могут попадать только их авторы?

— Это возможно, но опасно и очень тяжело. Коты-наблюдатели редко выдают эту награду из-за этого. Такая награда не гарантирует мне спасение мира, но, по крайней мере, благодаря ей я смогу позвать кого-то на помощь в трудный час. Без этого, не думаю, что я справлюсь, Рон.

На лице сразу всплыла насмешливая улыбка. Слегка склонив голову, я с иронией ответил:

— Так имя мое ты все-таки запомнила.

— Ты видел меня голой. — Девушка быстро скрестила руки на груди и отвернулась. — Конечно, я запомнила имя того, кого должна потом убить.

— А вот это неприятная информация. Лучше бы ты мне этого не говорила. — С уст сорвался громкий смех. — Ладно, рассказывай, что за игра.

Еще некоторое время Макси настороженно смотрела в мою сторону. Казалось, она пыталась понять можно ли мне было доверять, и очень скоро она все же заговорила:

— Игра похожа на прятки. По этой зоне отдыха бродят так называемые Собиратели душ. Они — водящие, и если ты попадешься им, то потеряешь контроль над телом до конца игры.

— И что ты тогда будешь делать? «Потеряешь контроль» в смысле — упадешь и не сможешь двигаться?

— Нет, ты будешь ими загипнотизирован. Тогда они будут использовать тебя для поиска и устранения других игроков.

— А какова общая цель игроков?

— Не попасться до конца игры.

Мысленно я начал обдумывать все эти правила у себя в голове. Казалось, задача была простой, но учитывая всю упертость некоторых авторов, и неизведанные подводные камни от котов-наблюдателей… простота была ложной.

— Все прошедшие получат награды?

— Нет. — Макси быстро закачала головой. — Награда всего одна, и она будет разыграна между оставшимися игроками.

— То есть, чтобы точно победить, тебе нужно избавиться от всех соперников?

— Именно. Либо сдать их собирателю душ, либо убедить выйти из игры.

— А выход свободный?

— Именно. Каждый может отказаться от участия, но только до того момента, пока его не поймал Собиратель душ.

Я усмехнулся. Заставлять игроков избавляться от собственных конкурентов — умно, хитро и изощренно. Как раз в духе котов-наблюдателей.

— Хорошо, — снова заговорил я, — тогда объясни, как выглядят Собиратели душ.

— Они похожи на людей, которые носят на головах длинные черные платки. Ну, или на приведений. Через платок можно рассмотреть очертания фигуры, но ткань настолько плотная, что увидеть лицо или еще какую-то часть тела — невозможно. Я даже сомневаюсь, что это вообще люди. Просто, их очертания немного похожи на рослых мужчин…

Я слабо представлял себе кого-то с таким описанием, но если Собиратели душ были настолько заметными, тогда наверняка я должен был увидеть их в толпе людей.

— В таком случае, мне стоит пойти и осмотреться. Я вернусь, как только найду безопасный путь для тебя.

Я сделал шаг в сторону, но снова ощутил, как чья-то рука хватает меня за запястье. Лисица, притянув меня к себе, быстро достала из кармана нечто небольшое и вложила мне в руку.

— Используй это. Так мы сможем общаться на расстоянии.

Посмотрев на переданный предмет, я понял, что это была серьга. Вытянутое украшение с необычным сиреневым камнем должно было свисать практически до середины шеи. Посмотрев на все это, я сразу же настороженно спросил:

— Ты собиралась с кем-то объединиться в команду? Поэтому у тебя уже есть передатчик связи?

— Нет. — Макси, осмотрев меня, довольно быстро поняла, что у меня просто не было проколов в ушах. Тогда, жестом поманив меня к себе, она забрала у меня серьгу, поднесла ее к моему уху и с силой надавила на нее. — Нет, это наше с Рейной устройство. Мы часто используем его.

Боль от прокола была достаточно ощутимой. Она казалось слабее по сравнению со всеми другими ранами, что я когда-либо получал, но все же от неожиданности тело вздрогнуло само по себе.

— Все, — хлопнув меня по плечу, Макси снова отстранилась и улыбнулась, — я рассчитываю на тебя, Рон. И спасибо за то, что ты вообще решил мне помочь.

Ее слова звучали искренне. Они казались настолько счастливыми, что я даже не нашел того, что можно было на это ответить.

Улыбнувшись на прощание, я развернулся и быстро покинул комнату. Шум со стороны игровых залов снова начал доноситься до моего сознания, но теперь он был куда менее назойливым.

Когда я вышел из мрачных коридоров в основной зал, все это место казалось мне иным. Оно вызывало у меня даже больше радости, чем после первой моей победы.

Остановившись на вершине второго этажа, через перилла лестницы я смотрел куда-то вниз. С этой точки открывался прекрасный вид на самый просторный зал этого здания. Люди все также играли, выпивали и заигрывали друг с другом.

«Я не игрок, так что Собиратели душ вряд ли будут мной интересоваться. А это значит, что найти их я должен как-то сам. Только вот странно то, что игра началась уже давным-давно, и за все это время я ни разу не увидел никого подозрительного. Ни игроков в кандалах, ни призрачных собирателей».

Стоило мне задуматься об этом, как среди толпы бродивших по залу людей я заметил человека в ярко-красной кепке. Такой же, какая была у Макси. Теперь я был точно уверен, что кепка, как и кандалы, были отличительным предметом у всех игроков. Она привлекала внимание и не позволяла скрываться в толпе — идеальный вариант для того, чтобы проще искать нужного тебе человека.

«Если здесь есть игроки, тогда должны быть и Собиратели, верно?»

Резко развернувшись, я стал осматриваться уже не на первом, а на втором этаже. Здесь было не менее оживленно, и люди проходили мимо меня буквально толпами, из-за чего спокойно рассматривать каждого мелькавшего перед глазами человека было практически невозможно.

Теперь я был уверен в том, что до этого момента собиратели не попадались мне на глаза лишь по одной причине — рядом не было игроков. А то, что игроки теперь появлялись и в казино, говорило, что игра оказалась не просто ограничена в каком-то районе этого курортного городка — она буквально разрослась по всему этому месту. И если это было действительно так, значило ли это, что у любого Собирателя душ должен был быть какой-то способ поиска убегающих игроков?

Внезапно на глаза попалась фигура. Среди толпы она действительно хорошо выделялась — из-за роста существо было практически на две головы выше среднестатистического человека. Это нечто больше напоминало силуэт, чем настоящего человека. Я видел лишь черное пятно, которое могло перемещаться и шевелиться. Такое, которое напоминало трехмерную тень, оставляемую яркими солнечными лучами в полдень. У него будто бы были голова, плечи и руки, но, могу поклясться, что поверх его тела будто была накинута какая-то непроницаемая ткань, потому что на всем его теле от каждого движения образовывались складки. Мысленно соединив это создание с тем образом, что описывала мне Макси, я сразу понял, что это был тот самый Собиратель душ.

Загадочное существо плавно продвигалось сквозь толпу мне навстречу. Оно спокойно обходило людей, иногда пропускало, и будто бы никуда не спешило. Лишь изредка оглядываясь, оно будто бы шло в определённом, четко выверенном направлении. И когда оно оказалось рядом со мной, к горлу подступил неприятный ком. Что это было за чувство? Оно казалось похожим на страх, но страхом не являлось. И между тем оно явно отталкивало меня и будто предостерегало, что переступать границу с этим созданием не стоило.

«Как Межмирье, коты-наблюдатели и Собиратели душ связаны между собой? Для чего на самом деле нужны все эти игрища?»

Собиратель душ шагнул вперед, и как бы оказался со мной на одной линии. Он смотрел в одну сторону, я в другую, и мне тяжело было в этот момент сделать хоть что-то, чтобы его остановить. Однако когда он вновь зашевелился, я невольно вспомнил о своем уговоре с Макси.

— Я ни на что не намекаю, — спешно заговорил я, не особо веря в успех своей задумки, — но, кажется, один из игроков сейчас прячется на первом этаже.

Собиратель душ замер. Он не поворачивал ко мне головы, не разворачивался ко мне всем телом, но мои слова явно сумели зацепить его внимание.

Ощутив пробежавший по моей спине холодок, я быстро просунул руки в карманы и добавил:

— Я думал, что вам будет это интересно. Но если нет, тогда я просто пойду.

Спокойно зашагав вперед, я намеренно начал отдаляться, но не успел я пройти и пары метров, как Собиратель где-то за моей спиной шумно развернулся и быстро зашагал по лестнице вниз. Желая все же воочию лицезреть процесс поражения игрока, я замер возле колонны и даже попытался скрыться за ней — все-таки надо было сохранять какую-никакую конспирацию.

На моих глазах Собиратель быстро ступил в зал и начал осматриваться. Игрок, будто лишь сейчас заметивший водящего, сразу пригнулся и забрался под стол. Он сделал это так ловко, что я даже испугался — вдруг его все-таки не успеют найти? Но мои сомнения оказались ложными.

Собиратель легко смог обнаружить беглеца. Он развернулся и направился прямо к нему, а когда добрался до нужного места, игрок сразу же попытался улизнуть. Успехом этот план не обернулся. Резко перевернувший весь игровой стол надзиратель, успел преградить путь своей жертве, а затем, вцепившись в ее плечо, рывком притянул ее к себе.

Из-за расстояния я плохо видел, что было дальше, но, когда Собиратель отпустил человека, тот уже не пытался сбежать. Он, лишь пошатываясь из стороны в сторону, смиренно стоял рядом с ним. Похож он был, конечно, больше на зомби, чем на обычного человека.

Внезапно Собиратель душ поднял голову и развернулся прямиком ко мне. Я не видел его глаз, но был точно уверен, что, если бы они были, смотрел бы он прямиком на меня.

Стараясь не подавать страха, я лишь улыбнулся, выпрямился и плавно побрел куда-то в гущу людей. После этой сцены мысль о том, что в этот раз я не был игроком, определенно грела душу.