Парвеню

Глава 22

— Спасибо! — Шарлотта мягко улыбнулась безотказному капитану королевской гвардии, который всегда помогал ей, когда ей было что-то нужно.

— Рад помочь, Ваше Высочество! — поклонился капитан, скрыв странную ухмылку, но принцесса, не обратив на это внимание, побежала к себе в покои, прижав к груди толстую папку с документами.

Вот уже почти два месяца девушка изучала всё, что касается её дяди и Мэтта. И если жизнь дяди была проста и скучна, то вот её наречённый во всём, чего касался, немало удивлял.

Захлопнув дверь, Шарлотта бросила папку на стол и развалилась на кресле, кончиками пальцев начав массажировать виски. Мысли разбегались. Хотелось спать, но…

Неделю назад королевство было ошарашено новостью о неожиданной кончине графа Стэмфорда. Параллельно с этим Мэтт перестает выходить на связь и появляется только на занятиях. Сначала девушка подумала, что Мэтт на неё обиделся, но нет. Ежедневные утренние и вечерние сообщения с милыми пожеланиями продолжают приходить ей на мессенджер. Девушка долго терялась в догадках, пока не вспомнила про дуэль Мэтта с Оливером Слимом. Соотнеся те новости и эти, она стала искать в этом направлении, пока случайно не подслушала разговор деда и приехавшего из Ирландии отца, где они упомянули некий орден Тринадцати.

И снова ночи напролёт в дедушкиной библиотеке, блуждания в Сети, скромные попытки вызнать что-то у родственников, пока Лотти не сдалась и не обратилась к капитану стражи. Тот удивился запросу, но пообещал, что постарается узнать что-нибудь.

Толстая папка, лежащая нераскрытой на столе у окна, притягивала к себе взгляд девушки, но она будто боялась открывать её. Вдруг Мэттью окажется врагом рода Виндзор? Шпионом, или террористом? Тогда прадедушка точно не будет слушать любимую внучку, и казнит её рыцаря.

Решительно выдохнув, принцесса потянулась к документам и, открыв на первой же странице, стала читать, пытаясь понять смысл написанного сухим бюрократическим слогом текста:

«Вероятно, террористическая организация, называющая себя Орденом Тринадцати, впервые упоминается после нормандского завоевания и их вступления на престол Британии. До этого ни одного факта, подтверждающего деятельность сей организации, найдено не было. С этого следует вывод, что «Орден» прибыл вместе, или сразу же после нормандцев. В первое время организация ничего из себя не представляла, лишь занимаясь просветительской и врачебной деятельностью в кругу простого люда. Но позже, в пятнадцатом веке, документы королевских чиновников утверждают, что Орден входит в близкий круг общения с высшими чинами королевства. Но, вследствие неизвестных исторических данных, Орден упраздняется, пока в тысяча пятьсот тридцать шестом году вновь появляется в документах. Орден, оставаясь полусекретным, развивается, пока в него, вероятно, не вступает сын королевы Виктории, Эдуард, после смерти королевы-матери открыто заявивший об Ордене Тринадцати, как о поборнике благочестия и борцов за веру.

Открытие Эфира и неожиданная смена династии вновь сводит Орден в тень истории, вплоть до конца двадцатого века, когда пять древнейших родов королевства и десятки родов Ирландии и Уэльса стали погибать при странных обстоятельствах. Доподлинно неизвестно, было ли это делом Ордена, но именно такие слухи шли в то время. В некоторых церковных записях встречаются исповеди неизвестных лиц высокого происхождения, где этот период они называют «охотой на ведьм» и что они борются с колдунами ради обычных людей.

Орден тринадцати, пользуясь расположением Эдуарда и следующих властителей, глубоко проник во все ветви власти, однако ни руководителей, ни целей Ордена выявить доселе не удалось…»

Шарлотта отложила папку и с расширенными от удивления глазами уставилась в окно, даже не заметив, что вместо грязно-мокрой территории Виндзорского замка, видит припорошенный первым снегом двор.

Ответы сами возникали в голове, достраивая логическую цепочку. Некий орден охотится на иферов с древних времён. Для этого они втираются в доверие даже к монархам. Как, например, её дядя… Может поэтому Мэтт убил его? Всё становится на свои места — Орден убил родственников Мэтта. Вот только кто из её окружения еще может быть в Ордене? Дед? Отец или мама?..

Девушка повела плечами, отгоняя пробежавшие по спине мурашки. А если Мэтт убьёт и её? Или его убьют? Представив такой расклад, принцесса до боли укусила нижнюю губу. Смерти своего рыцаря она не выдержит. Значит, нужно ему помочь!

Девушка вскочила с кресла и стала быстрыми шагами мерить комнату, ища способы помочь Мэтту и при этом отвести его от своей семьи. Варианты всё рассказать и своему рыцарю, и родителям, девушка не рассматривала, боясь, что таким образом она может лишь ускорить возможный конфликт…

Нужно действовать осторожно. Выяснить, кто именно состоит в Ордене и распутать этот клубок. Но, с чего начать? Подходить ко всем дворцовым и спрашивать не состоят ли они в тайном ордене? Принцесса истерично засмеялась. Но она что-нибудь придумает! Обязательно!

Еще несколько дней девушка проводит в поисках ответов на свои вопросы, пока однажды капитан гвардии не передаёт ей записку, шепнув, что он знает, что ищет принцесса. В записке значился лишь адрес давно заброшенной обсерватории в Гринвиче.

Разумеется, это было засадой. Но не такой, как ожидала принцесса. В один момент вся её охрана, которую она взяла с собой для сопровождения, выставила руки с готовыми спеллами в её сторону.

— Ваше Высочество, прошу не сопротивляться для вашей же безопасности, — произнёс усмехающийся капитан. — Госпожа ждёт вас. И не пытайтесь использовать Эфир, пожалуйста.

Но принцесса не послушалась и скастовала единственный известный ей боевой спелл — водяную иглу. Но ей даже не дали закончить, и по её руке хлёстко ударили огненным хлыстом.

— Ваше высочество, я же просил… — осуждающе покачал головой капитан стражи и, подойдя поближе, провёл засветившейся зелёным светом ладонью по обожжённому предплечью девушки. — Больше предупреждений и лечений не будет. Но, — осклабился мужчина, — я буду не против провести лечение более глубоких ран.

Принцессу передёрнуло от раздевающего её сального взгляда бывшего верного капитана, и она решила больше не играть с судьбой. Покорно опустив голову, девушка кивнула.

— Вот и хорошо, Ваше Высочество, — удовлетворённо произнёс капитан и взяв девушку под локоть, повёл внутрь полуразрушенного здания. — Вас уже ждут.

Но внутри полуразрушенной древней обсерватории с дырявой полусферой купола, основанной еще Карлом Вторым, так ничего и никого не оказалось, а девушку всё вели всё дальше и глубже, пока не оказались в большом подземном зале с колоннами и с троном на возвышении, в дальнем конце которого сидела…

— Бабушка? — удивлённо воскликнула девушка и хотела побежать к ней, но стоявшие рядом гвардейцы удержали её на месте.

— Какая же ты любопытная, — улыбнулась мягко королева Елизавета, склонив голову вбок и разглядывая, будто впервые, свою правнучку. — Почему не спросила у меня? Я бы всё-всё тебе рассказала, — скрипучий старческий голос старался быть добрым, но Шарлотта понимала, что это всё — игра. Орден Тринадцати — это не орден подвязки, где все доброжелательные и дружелюбные джентльмены. Этот орден — террористы и убийцы. И если прабабушка — её глава, а похоже, так оно и есть, То она такая же, как и остальные.

— Может тогда расскажешь, что происходит? — стараясь не звучать агрессивно, спросила Лотти. — Почему мои же охранники нападают на меня? На члена королевской семьи?

— Эх, девочка, — огорчённо вздохнула королева и покачала головой. — Ты еще маленькая, и не понимаешь. Это не твои охранники, а члены моего ордена. И поставлены они были мной. И служат только мне. Я — глава Ордена. Я — королева. Я — их Госпожа!

С каждой фразой голос старой королевы наливался металлом. И гвардейцы рядом с принцессой опустились на колено, покорно склонив головы.

— И у меня к тебе вопрос, — старуха смотрела на Шарлотту с толикой любопытства в выцветших глазах. — Ты хочешь встать рядом со мной? Желаешь получить власть, которая сможет потягаться с короной? Хочешь ли ты стать бессмертной?

Девушка с удивлением смотрела в прошлом всегда добрую и кроткую прабабушку. Судя по всему, она лишь играла такую роль на публике. Или же это последствия старческого маразма. Но, додумать ей не дал удар воздухом сзади по ногам, и девушка упала, больно ударившись коленями по каменному полу.

— Если хочешь стать частью Ордена, то должна всегда быть ниже его главы! — вскрикнула старуха. — Это — первый урок. А сейчас послушай, что я тебе расскажу. Это касается твоего нового друга, Матиаса Гроссновера, и таких как он.

Девушка порывалась встать, но воздух придавил её обратно к полу.

— Терпи!.. — Старуха встала со своего кресла и медленно зашаркала мягкой подошвой туфель по камню. — Гроссноверы — не просто один из древнейших родов Британии. Они — одни из потомков древнего народа, которые жили здесь до появления нас. Их называли сидами или богами. Ты же помнишь древнюю историю осторвов? — королева остановилась рядом с Лотти. — Так вот, это не сказки. Когда-то на этих островах жили племена необычных людей, которые прилетели из неизвестных северных островов. Они принесли с собой знания и, что самое ужасное, магию. Теперь эта магия известна как Эфир, но тогда… Они, пользуясь своей грязной силой, подчинили всех жителей, и жестоко правили ими.

Когда наш Орден прибыл на остров, жители были так одурачены ими, что считали их за богов и поклонялись им, принося жертвы. Но с тяжёлыми усилиями на протяжении многих лет Орден боролся с этим язычеством. Но твой Мэтт, он не только язычник, но и сам является потомком тех мерзких сидов. И перед тобой будет выбор: встать рядом с нами или выбрать сторону врагов людских, и тогда… — старуха как-то просто, будто говорит о погоде, пожала плечами, — тебя ждёт смерть. Не смотри на меня так! — рассмеялась старуха, в которой Лотти почти перестала видеть родственницу. — Твоя жизнь или смерть ничего не значит для Ордена. Если потребуется, я уничтожу всех Виндзоров, как сделала королева Анна со Стюартами. Королевство должно быть освобождено от мерзких языческих богов и их потомков! — Резко выплюнула под конец Елизавета и наклонилась к правнучке. — Так что выбирай. Или ты дашь клятву служить Ордену и мне, или останешься в недрах этой старой крепости!

Лотти ничего ответить не успела, как воздушный кулак ударил её по затылку. И, стукнувшись лбом об каменный пол, девушка ушла в забытьё.

Очнулась она от голоса королевы, что-то бурчащей неподалёку. Голова кружилась и болела, и мысли никак не обуздывались. Наконец, Шарлотта смогла приподнять тяжёлые веки и увидела, что находится в тесной каморке с каменными стенами на которых играли тени от тусклой пляшущей на сквозняке свечки.

— Очнулась, красавица? — с усмешкой спросила старуха, покачав головой. — Долго ты в себя приходила. Хотела уже тут же и замуровать, как твоих дедушку и бабушку по матери. Знаешь, это даже символично! — мерзко захихикала старуха, пустив табачный дым изо рта. — Можно сказать, что у рода Честер тут своя усыпальница… Говорила же я твоему отцу, чтобы выбрал девку Слима… Эх… Еще и Ариэль пропал… Ну ладно, отдыхай. А мне еще нужно показать всем озабоченность твоим исчезновением… — Елизавета потушила длинную коричневую сигарету на длинном мундштуке о каменную кладку стены и, по-старчески шаркая по полу, двинулась к выходу. Но уже возле двери она обернулась: — Ты не обижайся, внучка, но, если в течении трёх часов ты не согласишься на моё предложение, к тебе в гости заявится Гагаллим. Капитан твоей стражи очень уж неровно дышит к тебе. Пусть порезвится, заслужил. А тебе, внученька, уже будет без разницы…

Дверь захлопнулась и послышались скрипы засова, а позже и отдаляющиеся шаги. Девушку, оставшуюся одну, наконец, проняло.

Её родная прабабушка готова её убить. Более того, она убила и родителей её мамы. И, наверное, много кого еще. Выжившая из ума старуха плела омытые кровью интриги уже много-много лет, и достоверно узнать, за смертями скольких людей стоит любимая народом королева, невозможно. Может быть, и её брат с сестрой были убиты ей…

Шарлотта заплакала. Горько, навзрыд и не таясь, не боясь, что кто-то услышит её плач. Ей осталось жить всего ничего, и её рыцарь, даже он и правда потомок древних богов, в которых никогда и не верила принцесса, никак не сможет её спасти. Он ведь даже не знает, где она.

Нет! Нужно что-то делать! Хоть перстень у неё и сняли, но вшитый в тело адуляр заряжен, и принцесса сможет постоять за себя! Она не зря ночами училась, чтобы быть лучшей ученицей своего курса в Итоне!

Девушка уже более осознанно и целеустремлённо огляделась вокруг. Маленькая, будто бы вырытая в земле комнатка ничем, кроме одного табурета со стоящей на ней лампадкой, похвастаться не могла. Шарлотта потянулась к предмету мебели, но неожиданно осознала, что её руки окольцованы толстой ржавой цепью, которые не давали ей возможности даже отойти на метр от стены. Попробовала, вкачав Эфир в слабые мышцы, пару раз вырвать вмурованные в толщу земли колья, но ей не удалось. Вместо этого она лишь до крови изорвала кожу кистей, куда впились кольца её оков.

От бессилия Шарлотта вновь потеряла веру в себя, и, опустив голову, зарыдала, пока неожиданно не услышала голоса приближающихся людей. Двое переговаривались и гадко смеялись.

Вот засов отодвинулся и двое гвардейцев, капитан и незнакомый по имени страж, с пошлыми ухмылками на воодушевлённых лицах вошли внутрь. Незнакомый гвардеец прикрыл за собой дверь, а капитан подошёл к Шарлотте и с ходу влепил ей оплеуху. Щека девушки вспыхнула болью, а ухмыляющийся капитан стражи заговорил:

— Это для того, чтобы ты всё поняла сразу, — наставительно произнёс он под смешок напарника. — Госпожа велела ждать полчаса, но зачем заставлять Ваше Высочество столько быть в одиночестве?

— Верно! — протянул второй, взглядом раздевая прикованную принцессу.

— Вот мы и пришли пораньше, — продолжил капитан. — Давай так, Лотусик… Всегда хотел так тебя назвать, ха-ха!.. В общем, ты отказалась, и разрешение Госпожи у нас в руках! И мы с тобой наконец поиграем! Небось, тебе надоело играть в любовь с твоим подростком и только целоваться, когда думаете, что никто не видит? Вот мы тебя научим взрослой любви!

— Научим! — поддержал второй, энергично потирая руки.

— И только от тебя, Лотусик, будет зависеть, понравится тебе или нет, — капитан стражи сел на корточки и положил ладонь на открытую коленку девушки.

Шарлотту будто током ударило, и она, взвизгнув, стала брыкаться.

— Но-но! — прикрикнул капитан и встал. — Ну, раз по-плохому, то так тому и быть, — наигранно с сожалением вздохнул он, но лицо его продолжало зверски усмехаться. — Мне так даже больше нравится.

— И мне! — хрюкнул второй, став расстёгивать пуговицы гвардейского кителя.

Девушка решилась. Пустила простой водяной шар в лампадку, и та, не выдержав такого стресса, потухла. Комната погрузилась во тьму, и гвардейцы зло заголосили, кроя матом принцессу. А она начала один за другим пускать в темноту, ориентируясь только на голоса, маленькие водяные иглы. Один из мужчин с болью вскрикнул, но только и всего. Маленький адуляр, спрятанный в теле девушки, опустел.

Это поняли и мерзкие гвардейцы:

— Ну?.. Что, это всё, на что способна хвалёная принцесса? — с издёвкой спросил капитан.

— Она мне плечо прошибла! — с обидой взвыл второй.

— Ладно, иди сюда, подлечу… Где ты там? — комнату осветил тусклый зелёный свет на руке капитана. — Иди ко мне, на свет. Иначе подохнешь, не дождавшись своей очереди, — пробурчал капитан.

Шарлотта от страха едва не теряла сознание. Что делать сейчас, она не знала. Кричать бессмысленно, но ей хотелось. Но и нервировать своих бывших стражников, теперь же похитителей, тоже не стоило. Прижавшись спиной как можно сильнее к каменной стене, девушка тихо завыла от безысходности. Но и служить она сошедшей с ума старухе не будет!

— Ну, начнём? — закончив лечить, но продолжая пускать зеленый свет из ладони, спросил капитан, повернувшись всем телом к Шарлотте.

— Давай! — поддержал вылечившийся второй озлобленно. — Она ответит за то, что продырявила меня!

— Ну и ты, как бы, её скоро «продырявишь»! — мерзко засмеялся капитан и сделав шаг, резко схватил Шарлотту за волосы и потянул вверх. — Не так ли, Ваше Высочество?.. Извольте сделать реверанс задом к нам!

Вскрикнувшая девушка, подчиняясь силе капитана, под их скабрёзные комментарии, привстала, и её тут же развернули лицом к стене. Попытки высвободиться ничего не дали. Обречённая девушка хотела было уже от бессилия провалиться в беспамятство, но всех присутствующих отвлёк скрип открываемой двери. Стену, на которую только и могла смотреть принцесса с намотанными на кулак капитана волосами, осветил сперва тусклый, но всё более разгорающийся синий пульсирующий свет.

— Убью, — констатировал до дрожи в коленях знакомый голос, и неожиданно девушку потянуло вниз. Девушка упала и заметила, что рука, держащая её волосы, отрезана по локоть и брызжет кровью. А её рыцарь, ведь это был голос Мэтта, в это время уже добивал кричащего от боли капитана.