Парвеню

Глава 21

Вечерние сумерки и оглушительная тишина прерывалась только раскатами грома на алом, резко переходящем в синюшную тьму горизонте. Дождя не обещалось, но, как я понял, для островного королевства единственно верным метеорологическим датчиком можно считать кирпич, подвешенный на веревочку. Если кирпич мокрый, значит идёт дождь, если сухой, то точно в течении полусуток обязательно будет мокро. Особенно в середину осени. Я даже не помню за последний месяц, когда солнце выглядывало из-за низких серых туч. Впрочем, это даже хорошо. Депрессивная обстановка на улице загоняла всех под крышу, и на улицах Лэнгли очень мало возможных свидетелей. Осталось только дождаться. Вот и звонок телефона, который мы все ждём.

Взяв телефон, ответил:

— Хэллоу?

— Мэтт! — в трубке заголосил Алан. — Ты не поверишь!..

— Подожди, — я выдохнул, покачав головой Форду. Не этот звонок я ждал. — До завтра не терпит?

— Но как же? — голос подростка был полон обиженного возмущения. — Костюм заработал! Я только что впервые…

— Джордж, — я чуть посуровел, — костюм никуда не денется до утра. Пока можешь протестировать все узлы, и еще раз перепроверить, что бы не было как в прошлый раз, — а в прошлый раз этот юный вундеркинд собрал всех глав родов, причастных к его проекту, учёных — руководителей отделов, и в итоге, во время запуска, чуть не разломал опытный образец, перепутав титановые трубки подачи Эфира в генератор и в блок управления, чуть не взорвав нас всех к чёртовой матери. Адуляр высшего качества, размером с голову самого Алана, смог бы и не такое. — В общем, перепроверь, и потом еще раз перепроверь. Кстати, попроси мистера Иткинса помочь с подготовкой. Он, уверен, тоже у себя лаборатории, копается с Дио.

— Хорошо, — грустно вздохнул Алан и повесил трубку, на что я лишь улыбнулся. Парень, хоть и гений, но всё равно ребёнок. Поэтому хочет всего и сразу. Если бы не я и научный отдел Дайсона, он уже давно начал бы шпиговать экзоскелет кучей оружия, даже не понимая всей опасности своих действий. Но, несмотря на это, парень и правда оказался очень смышлёным, и я ни разу не пожалел, что он стал слугой моего рода. Вот доделает рабочий прототип, и подарю ему титул. Пока эсквайра, но лиха беда — начало. Ведь после Итона он поднимется до рыцаря, даже не отслужив обязательную службу королевству. Еще два шага, и уже аристократ — неплохо для йомена из самой что ни на есть глубинки!

Телефон убирать не стал, надеясь, что звонок от Квентина всё же поступит. Если нет, придётся отходить, и пробовать позже. Потеряем эффект неожиданности, но да ладно. А пока есть свободное время, можно еще раз сверить все данные, поступающие сейчас от Дио.

Результат работы парочки Иткинс меня не удивила, нет. Я был в полном охр… восхищении. Хотя, стоит признать, как и сами Стенли и Корнелия, создатели сего чуда. Вместо ожидаемой многоуровневой нейросети, которая должна была сама себя обучать, параллельно выявляя ошибки, мы получили нечто неожиданно… разумное. Нет, Дио с нами не заговорил, что, впрочем, вполне возможно, с его то скоростью обучения, но стал самостоятельно брать информацию из пространства Сети, и на её основе достраивать самого себя, выстраивая псевдо-нейронные связи и таким образом обретая самосознание. Всего месяц прошёл с тех пор, как Дио функционирует, и за это время его вычислительные мощности всё увеличиваются, пугая своих создателей неконтролируемым прогрессом. При этом адуляр, питающий его, с каждым днём всё сереет, теряя чистоту. Что будет потом, когда цифровой интеллект разовьётся полноценно, никто из нас не знает, и это пугает. В голове неосознанно всплывают кадры из фильма, где механический робот давит ногой череп. Бр-р-р…

Зато, с помощью Дио получилось реализовать все задачи, которые я поставил себе в ночь после похорон Вилсона и Ханны. Ле Милье запустили свой «взрослый» хостинг и арендуют мощности нашего Дио для модерации. Мессенджер, как и мой хостинг, так же проходит через аналитический блок Дио, что неожиданно открыло нам возможность получить немало интересной информации. Всё «грязное бельё», обсуждаемое в Сети, Дио сейчас хранит в серверах, в ожидании запроса от королевских служб. Ну и я немножко порылся в этом «белье», получив много интересной информации насчёт рода Слим и самого графа Стэмфорда. И сейчас, я и моя гвардия как раз ожидаем «добро» от канцелярии Его Величества на объявление войны роду Слим. Поместье в Лэнгли окружили мои бойцы, как и несколько основных прибыльных предприятий рода. Осталось только дождаться звонка от Квентина.

Но следующим позвонил сам Филипп II. Решив, что король сам хочет озвучить свой отказ, я уже огорчился, и трубку я взял в плохом расположении духа.

— Ваше Величество, — со вздохом произнёс я.

Голос в трубке хохотнул, и поприветствовал меня:

— Доброй ночи, юный Гроссновер! Неплохая погодка для вечерней прогулки, не так ли?

Я с настороженностью огляделся, гадая, откуда за мной следят люди короля.

— Не делай из меня дурака, для этого у меня есть жена, — наставительно изрёк Филипп и сухо рассмеялся. — Неужели ты думаешь, что у меня нет глаз среди твоих бойцов?! — смех в трубке сменился строгими нотами. — Я всё еще король, Матиас, и я должен быть в курсе всего происходящего. Тем более с моим самым перспективным подданным… Ладно-ладно, не нервничай. Мой информатор уже всё мне передал. И в канцелярии твой человек навёл шороху. Разрешение я сейчас подпишу и можешь действовать, но перед этим ответь мне на пару вопросов.

— Да, Ваше Величество, — обречённо кивнул я.

— Ты уверен, что сможешь справиться? Если подождёшь полчаса, Служба Безопасности вышлет тебе подмогу. Тех документов, присланных тобой, хватит на то, чтобы обвинить графа в измене. Да и твоя десятка может не справиться.

Обдумывал я недолго, и, поблагодарив короля за поддержку, отказался.

— Ну, как знаешь, — вздохнул, как будто устало и огорчённо, Филипп. — Тогда следующий вопрос: откуда у тебя вся эта информация?.. Нет, не так. Просто скажи, это результат работы твоих лабораторий?

— Да, Ваше Величество, — не стал я скрываться. Я же наоборот, хотел, чтобы государственная машина могла пользоваться услугами моего Дио. За разумную цену, конечно же. — Это цифровой интеллект мистера и миссис Иткинс.

— Хорошо, хорошо… Ладно, насчёт этого поговорим позже, можно даже завтра. Сейчас тебе не до пустопорожних разговоров со стариком.

— Ваше Величество…

— Да ладно! — король рассмеялся, — Иди, воюй, герцог! Только ответь на последний вопрос.

— Да, Ваше Величество?

— Справишься?

— Да.

— Вот и хорошо. Надеюсь это говорит в тебе не юношеская самоуверенность. Иди, внучок! И помни, я не хочу, чтобы внучка плакала, понял?

— Да, Ваше Величество.

— Вот и хорошо. Кстати, в поместье, что напротив тебя, должен быть подвал. Даже не спрашивай, откуда я знаю. Просто имей ввиду. Всё, не буду отвлекать.

— Спасибо, Ваше Величество, — я собирался уже убрать руку с телефоном от уха, но расслышал как король всё еще говорит, но уже не в трубку:

— Эх, молодые и скорые!

Отправив Квентину сообщение, что уже знаю о решении короля, я дал сигнал Грону:

— Разрешение есть.

— Принято, — Грон кивнул и отошёл, на ходу раздавая команды через рацию:

— Сити, вперед!.. Камден, вперед!.. Лэнгли, готовность — шестьдесят секунд.

Из-за угла с дальней стороны улицы выехал грузовик, тут же выключив фары. Мы с Гроном спрятались в тени напротив ворот, которые должен был снести Говард в тяжеленном грузовике, который усовершенствовала мастерская на Пембери-роуд, обшив изнутри бронёй, покрыв сверху титановой сеткой и поменяв двигатель на электромотор со свинцовыми аккумуляторами в крытом кузове. Первая партия лития только-только поступила к Дайсону, поэтому полноценный электромобиль из грузовика не получился. Зато свинцовые аккумуляторы весили в несколько раз больше, что именно сейчас нам было на руку. Ворота поместья Слима не снесёшь обычной машиной. Надеюсь, титановая сеть немного ослабит Эфирные спеллы охраны.

За минуту, пока грузовик разгоняется, две группы, состоящие из моей гвардии, вперемешку с наёмным отрядом, должны поднять шум в центральном офисе Слима в центре Лондона и в городской резиденции в боро Камден, тем самым связав боем тамошних бойцов. И, если мы с Гроном правильно рассчитали, охрана в поместье разволновавшись, начнёт ошибаться или соберётся на помощь в Сити, как главному доходному центру и в резиденцию на защиту семьи. В обоих случаях, переполох в стане противника нам только на руку.

Грузовик, относительно бесшумно мчался по улице с потушенными фарами, всё разгоняясь и разгоняясь. Надеюсь, аккумуляторы не помрут до конца поездки. Как и Говард. Его, вызвавшегося добровольцем, мы защитили сильнее всего. Проблемой стало только найти каску, налезающую на большую лысую голову Слэппи. От удара его должен спасти Эфир, и ему останется пережить всего пару возможных спеллов, пока моя десятка не войдут в ворота.

Говарда и мчащий грузовик не замечали практически до самого момента столкновения. Понятно, охрана была взбудоражена атакой на другие объекты. Они даже не заметили, как из-за поворота появились два фургона, в котором ехали две мои пятёрки.

Грузовик от удара чуть не встал на нос, но ворота почти снёс. Металлические воротины, вырвав шарниры со столбов, повисли на цепях, специально предназначенных для таких вот таранных ударов, но щель, чтобы могли пройти мои бойцы, появилась.

Гвардия, не теряя ни секунды, тут же проникла в территорию, на ходу обстреливая спеллами и огнестрелом ошарашенных стражей. Две звезды тут же разошлись по флангам, вычищая периметр ото всех вооружённых людей, почти не встречая сопротивления. Логично, самая сильная охрана Слима в Сити, охраняют здание офиса. Городская база так же хорошо укреплена, ведь там сейчас семья Стэмфорда. В этом поместье сейчас только он. Оливер сейчас должен быть там, если успел вернуться с постоянных гулянок по клубам. Убивать ребенка не хочу, хоть он и был инициатором похищения моих любимых леди. Пусть им займётся корона, я же выполню обещание, данное отцу, Джеймсу Виллису.

Обходя двухэтажное поместье и проверяя все пристройки, в сам дом бойцы пока не заходили, логично предположив, что там сейчас самые сильные иферы. С ними предстояло разобраться нам с Фордом Гроном. Глава моей СБ хоть и прентис, но кое-что умеет в атаке, а я буду его страховать щитом, который я успел уже неплохо освоить за прошедший месяц. По крайней мере Форд его не пробивает, как и никто из моей гвардии.

Но выдержу я максимум с десяток мощных спеллов, так что риск велик. Вдруг у графа есть мастер?..

Мастер был. Как только первая пятерка, закончив зачистку, вошла в дом с заднего входа, как положено, под защитой трёхслойного щита, так тут же и вылетели обратно.

Ифер с элементом «твердь» просто поднял кусок бетона с пола и этим же куском ударил по щитам гвардейцев. Щиты не проломились, но сила удара была такой, что бойцы отлетели метра на три назад.

Не став рисковать жизнями гвардии, я вступил в бой, со всей возможной скоростью приблизившись к раскуроченному дверному проёму. Форд, шедший в сопровождении второй группы поспешил ко мне, на ходу пуская несколько огненных шаров в окна первого этажа. Правильно, если внутри дома мастер, значит о сохранности интерьера можно не переживать. Что продемонстрировал и мастер, которого я увидел, оказавшись внутри. Седовласый старик с испещрёнными глубокими морщинами лицом, одетый в свисающий на его худом теле костюм чёрного цвета, продолжил раскурочивать окружение, строя вокруг себя каменную округлую стену, чем-то напоминающую дот, перекрыв тем самым проход в узкий коридор, за которым угадывался лестничный пролёт.

Огненные сгустки шипя растекались по щиту старика, заставляя матернуться Форда, вставшего рядом со мной. Обычно спокойный до меланхоличности СБ-шник явно нервничал.

— Сложный противник, — кивнул я, с прищуром глядя в щель каменного щита.

— Еще какой, — Грон разминал кисть, готовясь к следующей серии ударов. — Но хоть можно не бояться его ударов из-за щита.

Ну да, в отличии от других, эфирных щитов, каменный непрозрачен для обеих сторон, поэтому «Твердь» и считается не подходящей для боёв. Но и рушится такая защита долго, тем более мастерский.

Но старик нас решил уверить в обратном, начав строить каменные копья прямо из своего щита. Острые каменные сосули длиной в локоть ударились по моему щиту и тут же распались пылью и каменным крошевом. На их месте стали вырастать новые, и тут же вылетали и безуспешно бились по моей полусфере.

— Мастер, — зло выплюнул Грон, открыв ответный огонь, буквально.

— Не завидуй! — усмехнулся я и начал медленно, полушагами, приближаться. Щит пока держит, но стоять под ударами его копий я смогу еще минуту, максимум.

Вплотную подойти к старику мешало отсутствие пола в метре от него, и мы остановились.

— Что будем делать? — тихо, но особенно и не волнуясь, спросил я, оглянувшись на вспотевшего Форда. Если что у меня еще в запасе два перстня с Эфиром — бандита Хейвена и деда Джеральда Гроссновера, если моего внутреннего запаса не хватит. Главное, не перегрузить каналы.

— Давай через подвал, — тут же предложил Грон, кивнув на дыру в полу. — Пустим туда гвардию, пусть пристрелят сзади этого мастера.

Сказано — сделано. Под защитой моего щита и под отвлекающими ударами начальника СБ одна из пятёрок нырнула в дырку в полу, откуда тут же послышались хлопки спеллов и одиночные выстрелы огнестрельного оружия. Спустя секунд двадцать по рации «упавшая» звезда сообщила, что всё чисто и идут к выходу из подвала.

Грон усилил напор, я тоже достал бесполезную в данный момент малютку-Дзандзару, лишь бы не дать старику-мастеру услышать атаку с тыла.

Мастер кончился неожиданно и легко. Пара выстрелов от обошедших с тыла гвардейцев и каменный дот начал рассыпаться, потеряв Эфирную подпитку. Вместе с ним упал и сам старик. Правы люди, иферы тверди — не бойцы. Даже защита не без подвоха. Ну и ладно. Зато, наверное, хороший строитель был, хех. Но сейчас будет не до шуток. Впереди встреча с графом Стэмфордом. Что ни говори, и как ни хорохорься, но аристократ есть аристократ, и даже если он не мастер, но у него в разы больше возможностей изучить редкие и опасные спеллы, чем у слуги. Как пример — его сын, Оливер. Только поступив в Итон, он уже удивил всех тремя разученными спеллами, так что отец точно уж имеет в рукаве несколько тузов.

Узкий коридор с несколькими охранниками, распластанными на полу, привёл к лестнице, ведущей вверх и вниз.

Хотели уже спуститься, но по рации передали неприятные новости:

— Зануда докладывает, что в нашу сторону выдвинулось подкрепление машины из других объектов рода Слим. Расчётное время прибытия — пять-семь минут, — громким шёпотом доложил старший из сопровождающей нас пятёрки.

Понятно. Граф, вместо того, чтобы помочь родне, решил обезопасить себя. Эгоистичненько.

— Принято. Обе группы, готовите приём нежданным гостям. Попробуйте загородить ворота грузовиком. Кстати, как там Говард?

Смешок гвардейцев я услышал даже через балаклавы и полный лицевой шлем. Ответил тот же, старший, гвардеец:

— Всё отлично, Ваше Высочество. Явных повреждений нет. Сейчас его уже везут на базу.

От сердца отлегло. Говард-Слэппи и Зануда-Питер Коллинз — это те двое, что остались от моей первой группы охраны. И если Питер сейчас уже шеф цифровой безопасности клана и ни в какие опасные мероприятия не попадает, то вот с Говардом всё сложнее. Сколько раз он чуть не погибал у меня на службе? Нападение Маски — графа Честера, пуля в Ирландии… повезло, что в то утро, когда напали на Беллу с Джи, была не его смена. Тогда и его бы потерял.

Но сам Говард не считал, что должен отсиживаться. Наоборот, всегда впереди всей гвардии, рвётся в бой. Толи пытается доказать что-то коллегам, которые поголовно иферы ранга Прентис, когда он всего лишь недоифер-Трейни, то ли ищет смерти в бою. Но просто так я его не отпущу. Посажу охранником куда-нибудь, да в то же поместье в Итон-холле, пусть отдыхает. Но вот не будет же сидеть…

— Отлично. Передайте, чтобы вызвали мистера Юдина, пусть проверит на внутренние повреждения и подлечит. А вы готовьтесь к встрече «гостей».

— Есть! — пятерка, развернувшись, побежала обратно, а мы с Гроном направились к металлической двери.

Почему-то толстые многотонные сейфовые двери внушают уверенность хозяевам, что никто её не пробьёт, при этом забывая про окружающую эту дверь стену, об укреплении которой задумываются лишь единицы.

Вот и сейчас, вместо того, чтобы пытаться взломать дверь, Грон планомерно бомбардирует огненными шарами одну из створок. Кирпич, из которого было сделано перекрытие, всё накалялся и с треском крошился, открывая доступ на армирующую обвязку, к которой и были приварены створки двери. Спустя минуту армопояс, не выдержав температуры, сплавился и лопнул, дав волю тяжёлой двери, которая конечно же воспользовалась этим и начала крениться. Осталось всего лишь посильнее ударить по ней, и она рухнула вовнутрь, подняв кучу пыли.

За упавшей дверью вместо ожидаемого бункера с графом мы увидели еще одну, круговую, лестницу, ведущую еще ниже. Похоже, король был прав. Вот только зачем графу такой глубокий подвал? Но сейчас, его же подвал станет Стэмфорду могилой.

Покрывшаяся ржавчиной железная лестница, скрипя при каждом нашем шаге, вела нас всё ниже и ниже. Освещённый коридор наверху всё отдалялся, и, если бы не налобные фонари на наших шлемах, колодец уже полностью растворился бы во мраке. Считать количество витков мне наскучило уже на двадцатом круге, но наконец луч фонарей осветил дно колодца и верхнюю обвязку арочного прохода. Осталось еще пара метров и вот уже забетонированный пол.

Затхлый воздух осложнял дыхание, но мы, переглянувшись с Фордом, вошли в невысокий арочный проём и тут же увидели, как огненная плеть, высветив часть большого зала с выщербленными стенами, ударила по инстинктивно выставленному мной щиту. Удар был такой силы, что у меня заныли руки от количества проходящего сквозь неё Эфира. Грон, не теряясь и не теряя ни секунды, ответно атаковал очередью огненных шаров, которые, ударившись от пошедшей оранжевыми всполохами плёнке, распались на капли и потухли.

— Герцог Гроссновер! Вы сами пришли! — со злой усмешкой процедил высокий блондин с серыми глазами и с длинными светло-русыми, почти серыми волосами, убранными в хвост. И я его узнал, видел его точно один раз, на приёме в мою честь он вышел из комнаты, где я встречался с королём. То-то мне его взгляд тогда не понравился.

Я через силу усмехнулся. Держать щит и болтать одновременно было немного неудобно. Откровенно тяжело.

— Если гора не идёт к Магомеду, — так же процедил я, и начал, вслед за Фордом, обходить слева графа, который не прекращая щёлкал огненным хлыстом мой барьер.

— Чтобы я опускался до баронета? — Приподнял светлую бровь граф, и с оттягом хлестанул еще раз. Безрезультатно, но еще пара таких ударов…

— Я — герцог, Слим, — покачал я головой, наблюдая безуспешные попытки Форда разбить защиту графа. — И ваши попытки уничтожить род Виллис я считаю как личное оскорбление. Поэтому я здесь.

— Выскочка решил наказать своих обидчиков? — хмыкнул граф и стегнул еще раз. — Не много ли берете на себя? Или вам затмило глаза прежняя сила вашего рода? Мы… Ваш род уничтожен, как и многие другие. И с Виллисами уже всё. Бедняга Джеймс «случайно» погиб, так что оба твоих рода живы благодаря только тебе. И ты, вместо того, чтобы спрятаться где-нибудь у себя в подвале, самонадеянно напал на меня! — граф пафосно развёл руки, а я засмеялся от комичности ситуации.

— Я — не вы, и не буду прятаться ни от кого, граф. У меня есть чувство собственного достоинства, в отличии от вас. И я, в отличии от вас, не стал нападать на вашу семью, — это больше касалось его сына, который напал на моих леди, но, судя по сузившимся глазам графа, он понял.

— Значит, останетесь тут, — решительно кивнул головой граф. Огненный хлыст растаял и вместо него появилась полоса огня, сформировавшаяся в полуторный меч, по лезвию которого стекали огненные сгустки и громким «ж-ж-ж» падали на бетонный пол.

— Мэтт! — нервно оглянулся Форд с явным испугом в глазах. — Это мастерский спелл!

Ясно. Вот почему он такой смелый. Но, что делать, назад дороги нет, и из подвала выйдет либо он, либо мы с Гроном. Ну или тут и останемся все, погребённые под толщей земли.

Зато сэкономим на месте на кладбище, это плюс.

Форд, перестав атаковать, выставил еще один слой защиты поверх моего щита, но первый же удар эфирного пылающего меча разорвал её, как яичную скорлупу. Огненные капли брызнули во все стороны, и, касаясь моего щита, не тухли. Наоборот, будто фугас, пытались прожечь его.

Стэмфорд оскалился, Грон опустился на одно колено, похоже, полностью выдохшись. Не вовремя, конечно, ну и ладно. Нужно отвести Форда за арку к лестнице, и начать действовать серьёзно. Так я буду отвлекаться на защиту нас обоих. Да и раскрывать свои способности не хочу. А граф, будь хоть мастером, даже друидом, но я не имею права ему проиграть. Не сейчас.

— Форд, — я, держа вытянутую руку со щитом в направлении ухмыляющегося графа, опустился на одно колено и взял слугу за плечо. — Отходи к лестнице.

— Мэтт…

— Это приказ главы рода! — чуть усилил я голос. — Помоги гвардии наверху. Если увидите, что по лестнице поднимается граф, рушьте колодец, понял?

Серые глаза Форда вперились в мои с немым укором и отрицанием, но я не отвёл взгляд. Если я проиграю графу, то всем моим — хана. Грон должен это понимать.

— Принято, — вздохнул Грон и тяжело встал, опёршись на мою руку. — Мэтт…

— Что?

— Выживи…

— Я — Гроссновер! — усмехнулся я, взбадривая Грона и, совсем чуточку, самого себя. — Нас…

— Наболтались? — резкий удар меча по моему щиту прервал наше прощание. — Как благородно, и… — размах, удар! — тупо! Остаться одному против меня! Я думал, что ты умнее!

— На тебя хватит и меня! — крикнул я, уменьшая размер щита так, чтобы она перекрывала мой силуэт. Так тратится меньше Эфира, и плотность щита увеличивается. Я же сам прикрыл собой Форда, с кряхтением торопящегося к выходу. — Ну что, Стэмфорд, разберемся как джентльмены, один на один, лицо к лицу?

— Сколько пафоса! — граф из рубящих ударов перешёл на тычки острием пламенного меча. Устал или расслабился? Мне без разницы, в принципе. Сейчас уже можно показать всё, чему я научился и что умел.

Щит у кончика моего пальца скукожился до размера колеса от машины.

Кто сказал, что щитом можно только защищаться? Если много Эфира, то со своим спеллом я могу делать всё, что захочу. И сейчас я, наконец, в реальной боевой обстановке изучу свои умения. У кончика указательного пальца сформировался еще один щит, размером с первый. Затем, оба щита перетекли на предплечья, наконец, став тем, чем назывались, настоящими выпуклыми щитами. Еще немного уменьшим размер, но добавим прочности, и щиты превратились в баклеры, подобие маленьких крышек от кастрюль, висящие у тыльной стороны ладоней. В теории такую сконцентрированную в одном месте защиту не сможет пробить и друид. Но, на всякий случай, начнём проверку на мастере.

Моя ухмылка графа лишь позабавила. Ну да, мои воздушные щиты невидимы, в отличии от его огненной плёнки.

— Что, внушили себе, что справитесь, Виллис?

— Конечно, граф. Но хватит разговоров, теперь моя очередь атаковать! — с этими словами я прыгнул и на лету ударил по щиту Стэмфорда.

Граф инстинктивно махнул мечом, но я отбил лезвие вторым щитом. И мои два щита отчётливо проявились на месте соприкосновения с огненными спеллами Стэмфорда. Он сперва опешил, но всё же быстро взял себя в руки.

— Ясно… А я ведь до конца и не верил, Ваше Высочество, что вы — настоящий потомок рода Гроссновер…

Ну-ка, ну-ка, интересно…

— А сейчас?

— А сейчас вижу, что вы тоже из этих монстров, называющих себя «Истинными», и мне придётся вас убить!.. — на ходу заканчивая фразу, граф бросился в атаку. И сейчас он уже был полностью сконцентрирован на бое. Я же наоборот, медленно отступал, раздумывая над новой информацией, только отбивая огненное лезвие Эфирными баклерами. Граф в курсе об Истинных, и по его реакции понятно, что он — один из Ордена Тринадцати. Я кровожадно оскалился, поняв это. Один из членов ООО попал мне в руки!

Отбиваю огненный меч левым щитом и правой снова бью по защите, вложив всю концентрацию на кромку своего невидимого баклера. Дома, на тренировках, получалось перерубать металлические прутья, неужели не справлюсь с тонкой плёнкой? А сам же продолжил непринуждённую беседу, продолжая бить в одну точку и отмахиваться от меча.

— Ваш орден так испугался смерти графа Честера, что спрятались настолько глубоко! — хихикнул весело я, уходя перекатом под мечом, и встав, обвёл руками подземное помещение. — А сейчас мне попадаетесь вы!

— Что? — граф пропустил несколько мгновений застыв, воспользовавшись тем, что я отошёл достаточно далеко.

— Я вас ищу-ищу, а вас нет, говорю, — продолжаю я, — что я уж и забыл о вас!

— Подожди… Разве ты не знал? — серые глаза Стэмфорда расширяются от удивления.

— Нет! — улыбнулся я ему весело. — Поэтому быстрой смерти ты не дождёшься, Слим, пока не расскажешь всё о вашем ордене, охотящемся за детьми!

Резкое приближение, удар, прикрылся щитом от размашистого удара мечом снизу-вверх. Еще пара бесполезных ударов по защите графа, и я отскакиваю назад, чтобы перевести дух. Граф тоже застыл, даже меч опустил.

— Тогда… В чем причина нападения на мой род? — нахмурив брови в удивлении спрашивает он. Тут уже приходит очередь удивляться мне.

— За нападение вашего Хейвена на мастерские, за похищение моей семьи, за оскорбление Джеймса Виллиса и Джеймса Купера, в конце концов, — внешне спокойно перечисляю я, пытаясь не показать моё реальное отношение к этим событиям. — И, чуть не забыл, ставили препоны во время лечения леди Беллы Виллис, — поднял я вверх указательный палец. — За всё это вам придётся ответить, граф Стэмфорд.

— Что?.. — граф видимо нехило так удивился, даже потерял концентрацию и его меч развеялся. Но он даже не обратил на это внимания. Сначала коротко хихикнул, вызвав удивление уже у меня, затем прыснул и рассмеялся во весь голос, держась за живот. Но вот щит, сволочь такая, не снимал. — П-ха! Ха-ха! Я и забыл об этом! И из-за такой мелочи ты напал на аристократический род? Ха-ха! Ты еще забыл про тот грузовик, который так «случайно» выехал на встречную полосу!

Что? Значит… Я стиснул зубы, стараясь не вскипеть. Если впаду в ярость — проиграю.

— Что?.. Забыл?.. Или не знал? Или был только рад, ведь после этого ты, вместо того, чтобы сдохнуть там же, стал главой этого ублюдского рода! — выплюнул Стэмфорд с безумной улыбкой. — Но да ладно! Но даже если ты выйдешь отсюда живым, то Палата Лордов отберет у тебя все титулы казнит прямо там же! — граф стал медленно обходить меня, надсмехаясь. — Хотя, ты отсюда точно не выйдешь! А Госпоже скажу, что тебя случайно убили при нападении.

— Госпоже? — переспросил я, заинтересовавшись, и так же стал кружить, не отрывая взгляда от Стэмфорда. — Вы любитель женской доминации?

— Ха, Ваше высочество, неплохая шутка для покойника! — снова огненный росчерк неожиданно появившегося хлыста, который ударившись по маленькому щиту, опутывает его и мою кисть. Боль от ожога заставляет развеять левый щит, правым же бью по хлысту, от чего тот неожиданно лопается, испустив кучи брызг, как бенгальский огонь. Неожиданно яркий свет ослепляет и меня и графа, но я успеваю им воспользоваться и ныряю под ноги графа. Барьер Стэмфорда свободно пропускает меня, и я резко пускаю весь накопившийся Эфир на щит, заставляя его расшириться.

От толчка снизу враг отлетает назад и падает на бетонный пол. Его защита тухнет, и подвал, который, как оказалось, освещался почти только светом этого щита, погружается во тьму. Граф судорожно порывается встать, но я, ориентируясь только на звук, выстреливаю несколько раз из Дзандзары, которую достал из нагрудной кобуры. И только после этого включаю фонарь на шлеме.

Попал! Граф стонет на полу, схватившись за бедро, но после включения света выставляет кровавую руку на меня и один за другим отправляет на меня огненные лезвия. Такие же, какими пользовался Оливер на нашей дуэли, но ярче и чуть шире.

Мой щит, снова выставленный во весь рост, спокойно принимает атаки, так что я устало подхожу на расстояние плевка к испуганному мужчине и стреляю по кисти, которой он от страха прикрывался от пистолета.

Граф высоко взвыл, прижав дырявую кисть к руке, и почти бессознательно, с расширенными от боли и страха глазами, смотрел на меня, похоже, даже не обратив внимание на то, что я целился по перстню с адуляром на его среднем пальце.

Я уселся на корточки и упёр дуло пистолета ему в подбородок.

— Вот теперь мы с тобой, граф, поговорим. Задумаешь что-нибудь, как Честер, то я убью всю твою семью, понял? — конечно же, никого я убивать не собирался, но графу этого знать не обязательно.

— Д… Д-да… — простонал он, тихо подвывая от боли.

Вот неожиданно. Не думал, что такой человек, как граф, тем более член Ордена Тринадцати, будет таким восприимчивым к боли. Томас Честер, когда понял, что проиграл, вёл себя намного мужественнее. И ушёл, кстати, как боец. Проиграл, но не сдался. А этот?..

— Итак, граф. У меня всего несколько вопросов, от которых будет зависеть жизнь твоих близких. Знаешь, как говорится, око за око. Мне всего лишь нужно знать, что из себя представляет ваш орден, и кто такая «госпожа»? И главное, в какой норе она прячется?