Путешествие по лунной дорожке

Встреча с Нептуном. Экзамены

Как только тучи покинули небо и появилась лунная дорожка, девочка в компании друзей помчалась к Жемчужному острову. Теперь им никто не встретился и не мешал. Да иначе и не могло быть: ведь они спешили к самому властителю океанов и морей, чтобы предстать перед ним и пройти через Чистилище.

Нептун их встретил на экваторе. Но вместо кареты и знаменитой тройки, носом на восток, а кормой на запад, стоял чудесный корабль. Он был под белыми парусами. Ветерок и волны примолкли, всё замерло, подчиняясь воле царя.

Тот восседал на высоченном троне. В центре, то ли на столе, то ли на постаменте, располагался большой круглый компас. В ногах у Нептуна толпились огромные крабы с поднятыми вверх клешнями, державшими обнажённые мечи; лангусты, с выпяченными вперёд грозными пиками-усами; осьминоги, готовые схватить длинными, гибкими щупальцами кого угодно и вмиг поразить ударом ядовитого клюва.

По трону, извиваясь, ползали морские змеи и угри. Его подножие облепили гидры и саламандры. А вокруг парусника плавали дельфины, манты, барракуды и акулы. Они не ссорились, не гонялись друг за другом. Везде царили порядок.

С кормы свешивался трап, свитый из крепких водорослей и гибких лепестковых кораллов, а от него до самого трона, вытянувшись струной, замер почётный караул из рыб-Солдат, крабов-Богомолов, рыб-Игл и пингвинов!

На корме и по всему кораблю толпились сотни жителей океана: от звёзд, черепах и ежей до котиков и тюленей.

По левую руку царя сидели и лежали в свободных позах русалки и выдры. Все они были с распущенными волосами, в красивых, лёгких одеждах из шелковистых, прозрачных синих и зелёных водорослей. Их тела были изящно изогнуты, красивы и совершенны.

Справа от Нептуна, чуть сзади, в почтении стоял Великий советник, — Премудрый морж Звездочёт.

На его голове, завязавшись в колпак, дремал осьминог Восьмой. Когда Нептун обращался за советом, а Звездочёт думал, то щупальца осьминога извивались, словно змеи, скребя ему макушку. Это помогало советнику найти быстрое и правильное решение.

Рядом с моржом, учтиво склонив головы, замерли другие советники: Нетопырь, черепаха Чара, колючий шар Диодон.

Тут же толпились гадалки, предсказатели судеб, ворожеи и прочая, обычная для всех правителей, свита.

Но самыми невероятными, странными, смешными и уродливыми были морские черти, шуты да скоморохи.

Дашенька увидела, что в носу корабля вместо якоря зияла рваная, чёрная дыра. Под нею болтался огромный котёл. В нём булькало густое варево, от которого валил чадливый, едкий дым, а вокруг суетились черные, вымазанные сажей черти. Их волосы были перепутаны, залеплены смолой и сажей, глаза блестели, как у сумасшедших, зубы жадно сверкали из-под вымазанных губ, а сами бесы, помешивая своё дьявольское зелье, беспрерывно затевали драки и свары, бодаясь, визжа и кусаясь.

От дыма и чада вся свита царя морей плакала и чихала.

Девочке снова сделалось боязно, но особенно жутким было то, что дыра на носу корабля сама, словно живая, засасывала из котла дым, довольно причмокивая и чавкая от удовольствия. Она даже шевелила своими краями как губами, хотя и не закрывалась ни на минуту.

Дашенька прижалась к Богомолу, и тот, видя её испуг, снова успокоил:

— Не волнуйся, племянница, всё будет хорошо. Законы моря ты выучила, а намерения и помыслы твои благородны и чисты. Чистилище тебя пропустит. Будь смелее, … в океане нет места неуверенности и боязни…

Жемчужина и Деф также ободрили:

— Смелее, Дашенька, смелей! Океан к отважным добр, а мы будем рядом.

Поддержка друзей успокоила, вселила уверенность. Она, однако, не знала, что ждёт её впереди. И это было хорошо, а иначе испуг не прошёл бы.

Когда путешественники приблизились к трапу, над океаном поплыла красивая мелодия, похожая на торжественный марш, и раздался властный голос повелителя океанов и морей Посейдона:

— Кто посмел явиться без моего приглашения на экватор — пуп нашей Матушки-Земли?!..

Неожиданно для самой себя ответила Дашенька. Она вежливо, но смело, обратилась к грозному владыке:

— Не сердись, дедушка царь. Это я виновата. Я так мечтаю увидеть остров, где родилась и выросла моя лучшая подруга Жемчужинка! Мне этого хочется больше всего на свете потому, что она только и думает о том, чтобы побывать на своей Родине. Если бы ты знал, как она желает этого, и если бы слышал, как Жемчужинка рассказывает о ней, то и сам захотел бы его увидеть! Нет, правда!..

Сказав это, девочка до смерти испугалась своей смелости. Кровь остановилась в её жилах, когда она подумала, что Нептуну достаточно лишь нахмуриться, и они навсегда исчезнут в морской пучине.

Дашенька не знала, что именно её смелость, а особенно забота о подруге и желание ей помочь, больше всего понравились могущественному владыке морей. Его смягчило наивное безбоязненное обращение к нему, когда она назвала грозного властителя океанов дедушкой.

— Это хорошо, что ты ценишь дружбу, и твои желания благородны и чисты. Но перед законом все равны, даже царь; и тебе придётся пройти через Чистилище, — произнёс Нептун. — Подайте трап и помогите ей взойти на корабль! — приказал он двум королевским пингвинам в чёрных смокингах и отутюженных белоснежных сорочках. Те спустились, смешно ковыляя.

Жемчужина, Деф и остальные друзья пожелали ей удачи, хором произнеся:

— Ни пуха тебе, ни пера! Ты выдержишь экзамен.

Она не успела ответить, как, казалось неуклюжие, пингвины быстро и ловко выполнили приказ. Девочка очутилась на корме корабля. Её, поддерживая под локти, повели через почётный караул к владыке.

Страх у Дашеньки прошёл. Теперь её одолевало желание как можно скорее сдать экзамен на знание морских законов и пройти через Чистилище, чтобы они могли путешествовать дальше.

У подножия царского трона стоял большой стол, вырезанный океанскими мастерами из цветных кораллов. За ним в высоких креслах сидели семь самых мудрых обитателей подводных царств, представлявших собой экзаменационную комиссию. Возглавляла её старая, уважаемая всеми мурена Муа. Слева от неё расположились тритон, карась и морской ёж, а справа — черепаха, котик и седой дельфин.

Что толку описывать экзамены. Всем известно, что они нудные и иногда несправедливые. И если бы сказать, что Дашенька вообще не волновалось, то это, ясно, было бы сущей неправдой. Тот, кто хоть раз в жизни держал экзамен, не поверил бы. Да и те, что сроду не видывали их, слышали, как дрожат перед ними даже самые смелые и знающие. Экзамен не назывался бы экзаменом, если бы его не боялись и как следует не готовились к нему. Не мне говорить вам об этом. Я-то, пусть и сдавал их много, да уж забыл, как это бывает волнительно. Давно, ведь, их у меня принимали, очень давно.

А Дарьюшке-то каково было держать экзамен в первый раз в жизни? Да и не простой! От него зависела судьба друзей! Это ли не ответственность?!..

Не знаю как вы, а я болел за неё, сцепив руки и приговаривая: «Чёт, — не чёт, чёт, — не чёт… пускай Даше повезёт!..»

Возможно, помогли и мои заклинания, но справилась она блестяще, ответив без запинки на все, даже самые каверзные, вопросы. И когда хитрая мурена, стараясь сбить девочку с толку, ласково, словно лиса, растягивая слова, спросила: «А скажи нам, до — ро — гу — ша, какой закон моря тебе нравится больше других?», та ей без запинки умно ответила:

— Мне нравятся все! Каждый из них так важен, что без любого жизнь в морях и океанах была бы не справедливой!

Такой ответ понравился не только комиссии, но и Нептуну, и он повелел признать, что девочка справилась с экзаменом блестяще.

Однако чего вы ещё не знаете, кроме экзамена, всякого, желающего пересечь экватор, испытывают на умение быть весёлым и находчивым.

Находчивость девочка уже проявила, отвечая на коварный вопрос мурены. Но ей ещё предстояло доказать, что она вовсе не бука, умеет танцевать, петь и читать стихи.

Конечно, вряд ли стоит сомневаться, что Дашенька хорошо танцевала и пела. Она это сделала изящно, легко. Но более всего девочка поразила приёмную комиссию и грозного царя, рассмешив их, когда точно скопировала как важно, неуклюже переваливаясь с лапы на лапу, строго вели её под руки пингвины. Они и сами рассмеялись, что с пингвинами бывает один раз в столетье. Так было смешно.