Радужный венец. Время потерь

Глава 17. Вороньё

Во время рассказа Злат не произнёс ни слова. Кто мог похитить Анелу и зачем, неясно. Если выследили охотницы, которые по какой-то невероятной причине оказались раньше в городе, то увезти Анелу могли только в столицу. И постарались бы привести её живой. Одна дорога — через эти ворота. В порт им незачем.

Да и ордену Иридис девушка нужна живой. Анфелия говорила: глава знает, что только королева иридис может собрать венец, и он захочет использовать её. И коли Злат не желает, чтобы люди стали марионетками иридис, нужно держать Анелу подальше от ордена, пока она не соберет венец и не сможет им противостоять. А не верить Анфелии, у него оснований нет. Но орденцы также могли покинуть город только через эти ворота. Да и о похитителях не нужно забывать. Злат не удивится, если Анела умудрилась чем-нибудь привлечь их внимания.

Отвлечённые мысли помогли уменьшить страх за Анелу. И когда только эта маленькая леди стала так дорога ему, что только от предположения, что с ней что-то случится, он готов метать и рвать всё вокруг?

— Китан, — окликнул он. Парень резко поднял поникшую голову, глаза были полны надежды. Неужто думает, что Злат сейчас возьмёт и скажет, где Анела и как её спасти? Иногда эта вера в его непогрешимость раздражала, а сейчас просто-напросто взбесила: — Прекрати! Я тебе не иридис всё знать! На миг выпустил вас из присмотра…

— Командир, остынь! — прогрохотал Михась.

Злат глубоко вдохнул, усмиряя ярость, и с благодарностью посмотрел на друга. Ещё бы немного и высказал бы многое принцу, чего венценосным особам лучше не знать.

Да и ни причём здесь Китан. Сам Злат глупость совершил. Охранничек, Тьма! Решил один на один встретиться с другом, поговорить с ним без любопытных ушей ребят. Развёл тут имперские интриги! А вот самообладание терять не стоило.

Михась кивнул и, взглядом показав на Китана, вопросительно поднял брови, незаметно от принца сжал на столе одну руку в кулак и приложил три пальца другой. На войне так незаметно предупреждали друг друга о королевской особе, тайно почтившей их своим присутствием. Видно, узнал принца. Злат кивком подтвердил и повернулся к Китану:

— Что рассказала Агния о похищениях?

Китан, не поднимая взгляда, взъерошил волосы и с неохотой признался:

— Не слышал.

Ведьмой был занят! А о том, что охраняет обеих девушек, забыл. Чтобы Злат ещё раз отпустил куда-либо эту компанию одних…

— Командир, — окликнул Михась. Злат перестал сжигать взглядом провинившегося парня и посмотрел на друга. — Дознание проводила леди Игния. Если что откопала, то Сол, капитан стражи, должен это знать.

— Идём! Китан, ты заодно покажешь дом Агнии.

А тревогу и страх за их маленькую леди он запрёт в самом далеком уголке души. Он физически ощущал, как время истекает. И с каждым прошедшим мгновением найти Анелу живой становится всё нереальнее.

Когда в дверь громко застучали, Агния пыталась что-нибудь приготовить. Именно пыталась. До сих пор дрожали руки от пережитого ужаса. Если бы не вмешательство Анелы и графа Барского, даже страшно представить, что бы было.

Благодарение Богине, они не прошли мимо. Интересно, кто эти господа такие? Кажется, между собой знакомы, хотя перед кузнецом и вида не подали. Да осветит Богиня их путь и проведёт через все тернии жизни!

Стук в дверь раздался снова. Агния быстро вытерла руки лохматым от времени полотенцем и крикнула:

— Иду, иду, — домик у неё такой маленький, что можно было не опасаться, что не услышат.

Перед тем, как открыть дверь, Агния выглянула в окно. Мало ли кого могло принести. Побыстрее бы пришёл её милый. С ним ей ничего не страшно.

Вид графа Барского на крыльце успокоил, хотя и вызвал лёгкое недоумение.

Агния открыла дверь и посторонилась, пропуская графа, хозяина постоялого двора Михася и третьего незнакомого мужчину с колючим ледяным взглядом и с едва заметным побелевшем шрамом на скуле. В комнате сразу стало тесно. Мужчина с колючим взглядом остановился у двери и кивнул графу, видимо, перепоручая вести беседу.

За это время, что она его не видела, милорд сник, побледнел, в глазах появилась тревога.

— Агния, — начал он, — что ты рассказала Анеле о похищениях?

— Что-то случилось?

Граф вопросительно глянул на мужчину с колючим взглядом и, когда тот едва заметно кивнул, со вздохом продолжил:

— Анела пропала…

— Как? — выдохнула она с ужасом. — Вы думаете?

— Госпожа, нам надо знать! — вмешался хозяин «Янтарной звезды».

Другой мужчина так и продолжал молча стоять. Но о его присутствии невозможно было забыть. Тяжёлый, требовательный взгляд не позволял, если бы Агния даже захотела, утаить хотя бы что-нибудь.

— Я не так уж и много знаю, — вздохнула она. — С Сали, Пенни и Валеей я знакома с детства. Мы все жили недалеко друг от друга и дружили. За несколько дней перед исчезновением каждая из них изменилась. Прямо все светились, улыбка не сходила лица. У них появились поклонники, от которых они были в полном восторге…

— Описание? Хотя бы одного! — требовательно проронил мужчина с колючим взглядом.

— Не знаю. Упоминали красивые притягательные глаза. И что рядом с ним они чувствуют себя принцессами и уже не желают жизнь без него…

— Всё? Больше ничего не знаешь?

— Не-е… Подождите. Я как-то подслушала, жрица говорила, в доме у каждой из девчонок сразу после их исчезновения нашли перо. Воронье, кажется.

— Ясно! — не прощаясь, незнакомец направился к выходу.

И непонятно, как же он относится к исчезновению девушки. То ли равнодушен, то ли до того обеспокоен, что скрывает свои чувства от всех и вся.

Граф и хозяин таверны вежливо попрощались и направились за своим спутником.

Агния ещё некоторое время постояла на пороге с открытой дверью, пока мужчины с присоединившейся к ним девушкой — Люсилия, кажется, — и псом не исчезли за углом. На душе было неспокойно и тревожно. Пусть с Анелой она познакомилась только сегодня, но эта девушка, которая не задумываясь бросилась на помощь, ей понравилась. И совершенно не хотелось, чтобы с ней что-нибудь случилось. Богиня, пожалуйста, пусть с Анелой будет всё хорошо.

— Кто это был, моя принцесса?

Агния вздрогнула от голоса, раздавшегося совсем рядом, и оглянулась. Встретившись с притягательными тёмно-карими глазами, успокоилась. Тревога прошла, а губы невольно расползлись в улыбке. Всё стало неважно и незначительно. Пришёл её милый, любимый Ромий.

— Снова похищение, — проговорила Агния, пропуская Ромия в дом. — Девушка была их подругой.

Хотела броситься на шею, но он неожиданно отступил, нахмурился. Агния растеряно замерла.

Что с ним? Ревнует? Глупый. Лучше его в мире никого нет!

— От тебя им что нужно?

— Спрашивали, что я знаю…

— Ясно! — прервал он. — Прости, моя любовь, — быстро поцеловал в щёку, — встретимся позже. Дела, — и, прихрамывая, исчез за дверью.

На душе стало пусто и холодно.

Агния ещё некоторое время с недоумением смотрела ему вслед.

От капитана стражи также не было никакого толка. Он был пьян и совершенно не вязал лыка. Даже погружение с головой в ледяную воду не помогло.

Злат захлопнул за собой дверь стражнической и выругался. Они зашли в тупик. Где искать следы Анелы — неясно. К тому же сумерки вступали в свои права, и найти каких-либо свидетелей невозможно. Если кто и что видел, то сейчас дома готовятся к сну…

Да что с псом?!

Малыш гонял по улице чёрную ворону, волочащую крыло. А Люсилия, не замечая пса, носившегося чуть ли у неё не под ногами, столбом застыла посреди улицы и, вглядываясь, читала какую-то бумагу.

— Люси? — окликнул Китан.

И только тогда ведьма оторвалась от письма. Шагнула к Злату и протянула бумагу ему:

— Это тебе, — мрачный вид ведьмы не предвещал ничего хорошего. Да он и не ждал. — Ворона, — кивок на птицу, которую уже схватил Малыш и одним рывком придушил, — принесла.

Удивляться не было желания, да и времени тоже. Послание гласило:

Рука невольно сжала бумагу, хотя он бы с превеликим удовольствием смял бы одну толстую ненавистную шею.

Злат резко обернулся к Михасю, стоящему за спиной:

— Воронье гнездо?

— Замок на острове. Кто?

— Рысь.

— Я с тобой! — и ни капли сомнения.

Злат не возражал. Один раз он уже не согласился на помощь. Больше такой ошибки не сделает! А вот принцу там быть нечего. Но произнести ничего не успел, Китан его опередил:

— Там Анела? Я иду с вами.

На лице решимость и непреклонность. Подбородок упрямо выдвинут вперёд. Знакомое выражение. Больше времени уйдёт на споры.

— Хорошо. Медведь, нам нужна лодка. По дороге расскажешь об острове. Люси, вернись в «Звезду», предупреди там, что мы задержимся.

Люсилия возмущенно сверкнула глазами…

— Что-то блокировало стихию Анелы! — прервал он её, заставив закрыть рот. — Рисковать не собираюсь!

Люсилия пренебрежительно передёрнула плечами:

— Как хотите! Навязываться не собираюсь! — вскинула подбородок и, чеканя шаг, отправилась к постоялому двору.

Вспоминать трудно. Невозможно. Тут же голова разрывается болью. Кругом тихо. Ни звука. Лишь сердце лихорадочно бьётся, глухо отдаваясь в ушах.

Анела медленно открыла глаза. Сквозь сумрак выступили силуэты стола, кресла, стоящие у стены напротив. Окон не было. А свет тогда откуда?

Мысли ворочались туго, неторопливо, словно пробирались через толщу воды.

Анела медленно-медленно села, подогнув под себя ноги. Провела ладонью по спинке дряхлого дивана и огляделась. В удивлении замерла. Блестящий свет исходил от стен: чёрных, гладких, как… янтарь?

Одно слово словно открыло плотину, и воспоминания хлынули на неё.

Янтарный город, кузнец с женой, разговор с Агнией, чернявый мальчик в переулке…

Китан с Люсилией вырвались вперёд. Они держались за руки и о чём-то говорили, никого и ничего вокруг не замечая, кроме друг друга. Неужто до них не доходит, что они не пара друг другу?

Малыш носился по улице и обнюхивал каждый угол. Редкие прохожие настороженно косились на него и обходили стороной.

Анела снова вернулась к мыслям о разговоре с Агнией. Если каждая из её подруг незадолго перед похищением познакомилась с парнем, которого никто не видел, так может это был один и тот же человек? Что говорили подруги Агнии? Красив, притягательные глаза, рядом с ним ощущают себя единственными и неповторимыми….

От сильного удара в бок Анела вздрогнула и, пошатнувшись, вцепилась в паренька, врезавшегося в неё.

— Простите, госпожа, — пискнул чернявый кудрявый мальчишка.

Ладони коснулась бумага, которую Анела она невольно сжала. Парень побежал дальше, только голые пятки и сверкали.

Анела проводила его удивлённым взглядом и развернула серый клочок бумаги:

«Леди, я заметил, вас интересуют исчезнувшие девушки. Я могу помочь. Идите за мальчишкой, который передал записку. Одна. Иначе вы со мной не встретитесь» и подпись «Тот, кто знает правду».

Первый порыв — окликнуть Китана и рассказать о послании — смирила. Нельзя рисковать! Она должна обязательно встретиться с незнакомцем и узнать, что хотел он сказать. А Китан своим присутствием может спугнуть. Ей ведь ничего не грозит. Богиня поможет и защитит. Малыш только своим видом усмирит вознамерившихся обидеть её. Да и про стихии не надо забывать. Как поднимет мертвецов… Умела бы она ими ещё управлять, да и вообще, можно ли ими управлять?

Но, «идти за мальчишкой»? Он ведь сбежал. Из-за угла ближайшего дома показалась кудрявая голова. И парень махнул рукой, зовя Анелу за собой. Нет, не сбежал.

Анела ещё раз с сомнением посмотрела вслед Китану с ведьмой и, подозвав Малыша, решительно зашагала к парнишке. Она жрица. Она должна помочь. Но за углом никого не было, парень уже стоял у следующего дома.

Мысль натравить Малыша, чтобы поймал и остановил, Анела откинула. Мальчишка ведь ведёт её.

Ещё несколько поворотов, и её проводник остановился у грязно-жёлтой двери, показал на неё Анеле и сбежал в темень переулка. Только его и видела.

Анела сделала глубокий вдох, словно собралась нырнуть на дно храмного озера. И решительно постучала. Подождала. Ответа нет. Ни на второй, ни на третий стук. Стукнула чуть посильнее и дверь приоткрылась. За спиной каркнула ворона. Анела вздрогнула и оглянулась. Ворона пронзительно наблюдала за ними с крыши соседнего дома. Малыш ощетинился и зарычал на птицу.

В руку до боли вцепились сильные пальцы и дёрнули на себя. Анела с криком влетела в сумерки дома. Дверь за спиной с грохотом захлопнулась под лай Малыша. Затылок обожгла боль. В глазах потемнело…

Дура! Когда научится думать, перед тем как действовать? Ловушка. Глупая ловушка и она попалась как мышь в мышеловку. А сейчас непонятно, где находится и что её ждёт.

А может похитителей ждёт? У Анелы ведь есть стихии…

Она оцепенела. Пустота. Внутри. Вместо тёплых приятных струек стихии — холод. Это невозможно! Нереально! Даже с амулетом послушницы стихия ощущалась тёплым комком в груди.

Анела обняла себя за плечи и забилась в угол дивана.

В голове от ужаса клубился туман и билась единственная мысль: «Это невозможно, это неправда, это кошмарный сон!»

Постепенно ощущение, что от неё отрезали какую-то часть неё начало проходить, но пустота в груди не исчезала.

Думать! Нужно разобраться. Так просто не из-за чего стихия не исчезает. Что мы имеем? Комната с непонятными стенами, которые, казалось, сжимались, лишая воздуха. Стол со старыми бумагами. В них может быть объяснение.

Анела медленно опустила ноги на плиточный из того же янтаря пол. Сначала обошла маленькую комнатку кругом. Прикасаться к стенам боялась. Только от одной мысли о прикосновении к камню, из которого они были, передёргивало от отвращения.

Но как бы ни приглядывалась, дверей не нашла, как и ни единой щели. Стены казались монолитными. Анела со вздохом подошла к столу. Может, найдёт среди бумаг что-нибудь, что откроет свет на похитителей, да и на эту комнату.

Бумаги валялись в беспорядке. Словно кто-то просто-напросто взял и вывалил их из мешка не разбирая. Многие были с непонятными расчётами, схемами. Их объединяли лишь фамильные оттиски с вензелем.

Невольно задержала взгляд на дате на одном из них. 563 год — почти триста лет назад, за год до убийства королевы. Это ведь история.

Анела преподнесла поближе к глазам и вчиталась в написанное:

Неужто это об амулетах?

Анела передёрнула плечами и отбросила бумага на стол. Нет! Не собирается она об этом думать. Неловкое движение — на пол полетела часть бумаг. Среди шуршания явно прозвучал гулкий звук.

Среди бумаг на полу выделялась маленькая книжка в золотистом переплёте. Анела поспешила её поднять.

На обложке красовалась надпись: «Вороний гость. 563 г.» Внизу вензель, тот же что и на других бумагах: буквы Р и И, обвитые пламенем. Анела перелистала листочки и остановилась на двух схематичных рисунках почти в конце книги. На одном был изображён человек, а на другом — он же только с чёрными, как у ворона, крыльями, а на лице маска с длинным вороньем клювом, закрывающая пол лица.

Остальные листы оказались чистыми, и лишь в конце был вложен свёрнутый листочек. Анела осторожно его развернула, отгоняя от себя мысли об опытах, проводимых здесь. Страшно. Кажется, она знала, что за материал использовала иридис. А упоминание имени Святой…

Анела помотала головой и вгляделась в изящный почерк.

Анела медленно сложила послание и убрала обратно в книгу. Также медленно положила книгу на стол.

Получила ли Эйриния послание? Какого ей было его читать? Какого знать, что твой выбор привёл к смерти родных, мамы? Чем ей ещё пришлось пожертвовать, чтобы помочь людям?

Богиня! Неужели не нашлось способа обойтись без крови, без смертей? Почему, чтобы помочь кому-либо, приходится кем-то или чем-то жертвовать?

В тишине раздался лёгкий скрип. Анела вздрогнула и огляделась. Все мысли о далёком прошлом вылетели из головы. Нужно было думать о настоящем.

Часть стены приоткрылась, и в янтарную комнату вошли двое.

Крупный смуглый мужчина с красивыми притягательными тёмно-карими глазами с издевательским поклоном произнёс:

— Леди, позвольте представить, повелитель ворон, хранитель Вороньего гнезда, сэр…

— Вороний гость, — закончила Анела, с ошеломлением глядя на спутника мужчины.

Когда читала дневник, ни на миг не могла подумать, что встретится лицом к лицу с результатом эксперимента. Это сколько же ему лет? Триста? Столько не живут.

— Как же нехорошо прерывать…

Вороний гость чуть шевельнул рукой, и мужчина замолчал. Под взглядом чёрных глаз над длинным чёрным клювом Анела поёжилась. Невозможно было даже представить, о чём Ворон думает. Какие его намерения.

Ворон вытащил из-за плаща амулет с чёрным блестящим камушком и, вручив своему попутчику, кивнул на Анелу. После чего резко отвернулся и исчез за дверью.

— И как вам мой молчаливый хозяин? — усмехнулся мужчина, направляясь к ней.

Он двигался тихо, почти плавно, только немного прихрамывал на правую ногу. Амулет легко покачивался в его руке и притягивал её взгляд. Камень на нём походил на стены её… камеры?

Мужчина остановился напротив и окинул хмурым взглядом. Недовольно поморщился.

— Ты на неё совсем не похожа. Жаль. Надень! — резко протянул амулет.

Анела вызывающе вскинула подбородок и сложила на груди руки. Здравый смысл подталкивал подчиниться, не перечить, но что-то мешало ему подчиниться.

— А если не надену?

Тонкие губы под узкими усиками скривились в усмешке.

— Останешься здесь. Навсегда. Долго продержишься без еды и питья?

— Меня найдут!

— Здесь? Эта комната создана прятать от всех и вся. Ни один человек, не знающий о её существовании, ни следа не найдёт. Умели в прошлом делать схроны!

Анела передёрнула плечами, огляделась. Стены из чёрного янтаря страшили. Казалось, они сужаются, давя, лишая воздуха, заключая в ловушку.

Нехотя протянула руку. Непроницаемо-чёрный гладкий камень, величиной с куриное яйцо, на крепкой верёвке страшил. Наверняка именно о нём говорилось в документе. Но как бы ни хотелось отбросить его, словно ядовитую змею, выбора у неё нет. В этой комнате её никогда не найдут. Люси почувствовать не сможет, да и Малыш тоже.

Мужчина не торопил. Он стоял, сложив на груди руки, и с ожиданием наблюдал за ней.

Анела со вздохом надела амулет. Снять-то она сможет его в любой миг?

Мысли затуманились, опустилась усталость. Страх отдалился, его сменило безразличие. Зачем сопротивляться? Всё будет так, как скажет этот мужчина. Нужно лишь слушать его.

— А теперь пошли. Покажу тебе местечко, куда ты угодила.

Мужчина шагнул к выходу. Она покорно следом.

Огромный пыльный зал лежал сразу за дверью. Длинный стол у распахнутых окон был заставлен пробирками, инструментами, бумагами. На подоконниках в один ряд сидели вороны и наблюдали. Одна из ворон устроилась на локте Гостя. Они не сводили друг с друга глаза, словно общались. На другом конце зала находился круг из шести столбов, к которым привязаны безучастные ко всем девушки. С запястий каждой гулко капала кровь в железные посудины у основания столбов.

Девушки те, похищенные? Мёртвые? Но кровь ещё идёт. Анела присоединится к ним? Богиня! Да что же здесь происходит?

Мимолётное прояснение сознания как пришло, также быстро прошло. Вновь опустилось безразличие. Будь что будет.

Умом Анела понимала, что ведёт себя неправильно, что нужно бороться, сопротивляться, но никакого желания не было.

Подошли к Вороньему гостю. Он медленно обернулся от окна и впился взглядом в Рысь.

— Да справимся мы с ними! — вдруг крикнул Рысь, отшатываясь. — А что ты хотел? Я должен встретиться с ним. Девчонка отличная приманка! И твои фокусы никуда не денутся, — продолжал оправдываться Рысь.

Из клюва Гостя вырвалось угрожающее карканье. Он подкинул в воздух ворону, та, сделав над ними круг, вылетела в окно. Ворон, больно схватив Анелу за руку, потянул её за собой. Она покорно зашагала за ним.

Кукла, марионетка — билось в голове. Но перебороть себя не могла. С амулетом нужно бороться. Нужно избавиться от его воздействия. Зачем?

В середине круга из столбов находилось два алтаря с узорами из янтаря. Один походил на лохань. В нём наполовину в крови лежал скелет. Гость, словно Анела ничего не весила, поднял её на руки и бросил на свободный алтарь, руки и ноги крепко привязал к выступам. Она могла шевелить только головой.

Ворон снова что-то каркнул. Рысь быстро примчался с бокалом в руках. Анела с надеждой посмотрела на мужчины, но тот лишь окинул её безразличным пустым взглядом и направился к выходу. Она осталась одна на один с Вороньим гостем.

Ворон приблизил к её губам бокал с плескающейся в нём кроваво-красной жидкостью.

— Пей!

Мысль воспротивиться — так и осталась мыслью. Губы помимо воли сами открылись. И Анела глотнула раз, другой. В горло полилась вязкая жидкость. Приторно сладкая. Противная. И только когда в бокале не осталось ни капли, Ворон убрал бокал.

Перед глазами замерцали круги, веки потяжелели.

Нет, нельзя засыпать. Нельзя поддаваться! Нельзя…

— Воронье гнездо — замок, некогда принадлежащий роду Игнис. После восстания и смерти княгини он опустел. Приблизиться к нему никто не смог. Целые стаи ворон нападали и драли чуть ли не насмерть посмевших направиться к замку. Стихии жриц на ворон не действовали. Казалось, вороны что-то или кого-то защищали. За триста лет каких только страшных историй не придумали. Говорили, что в замке живут чудовища. Придёт время, они выйдут наружу и тогда всем не сдобровать. Бабушкины сказки!

Злат слушал друга в пол уха. Стоя на носу лодки, он не сводил взгляда с приближающего острова. Вороны, вопреки рассказу Михася, не замечали гостей. Они с громкими тревожными криками продолжали чёрными тучами кружить вокруг замка.

Старая ненависть и жажда мести смешались с тревогой за Анелу. Что на острове застанут? Жива ли она? Не пострадала? Если хотя бы волосок упал с её головы, он живьём закопает Рысь в землю! Повторения истории он не допустит!

Лодка с тихим шуршанием пристала к пристани. Они едва успели выйти на каменистый берег, как из ворот замка появился прихрамывающий мужчина.

У Злата помимо воли сжались кулаки. Рысь! Убийца! Собственной персоной. Наконец-то! Долго же пришлось ждать.

— Командир, какая встреча, — с насмешкой начал Рысь за пару шагов до них. — Слышал, искал меня. Так вот я перед тобой! Что дальше?

— Где Анела? — процедил Злат.

— Новая игрушка хозяина? В замке, конечно. Поспешить не желаешь? Хотя о чём это я, тебе же интереснее со мной разобраться, чем спасти какую-то девчонку!

— Китан, за Анелой. Михась, помоги ему, — распорядился он и потянулся за мечом.

— О, как! — усмехнулся Рысь, также вытаскивая меч. — Не сомневался в твоём выборе. Ничуть не изменился.

Злат ещё не успел договорить, а Китан уже бежал за Малышом к замку. Слова об «игрушке» заставляли леденеть кровь в венах.

Тяжёлая дверь закрылась за ними, отрезая звон мечей. Малыш мчался по пыльным старым коридорам. Замок не выглядел жилым: паутина, грязь, осколки, птичий помёт. Малыш завернул в проходную комнату, и Китан поневоле на миг замедлил шаг. Полукруг из горящих свечей освещал портрет женщины: высокой, величественной, в старинном платье, с властным взглядом и русыми волосами, убранными в строгий пучок и украшенными сеточкой с янтарём. Верховная жрица Аннета… что её портрет делает здесь? Взгляд скользнул по надписи под портретом: княгиня Рейния Игнис, 561 г.

Странно. Но сейчас не время отвлекаться. Нужно найти Анелу. Спасти. Богиня, пусть с ней будет всё хорошо! Пусть он успеет!

Следующая дверь. И они в большом зале. От окон встретил вороний гвалт. Человек в плаще, согнувшись, стоял над алтарём. Он быстро оглянулся, с ножа в его руках полетела на пол капля крови. По коже Китана от его вида побежали мурашки. Человек-ворон. Не птица, не человек. А на алтаре лежала Анела. Кровь из тонкого запястья узкой струйкой текла по желобу ко второму алтарю.

Малыш с места бросился на человека-ворона. От удара ногой полетел в сторону. Тут же вскочил и уже медленнее стал обходить противника. Китан скинул оцепенение и с мечом наготове бросился на помощь псу. Добежать не успел. Человек-ворон гаркнул и махнул в их сторону. Вороны сорвались с подоконников и устремились на них. Они целились в глаза острыми клювами. Клевали, щипали со всех сторон. Били крыльями. И конца края им не было видно.

От рёва зазвенели пробирки, окна. Оглушённые птицы попадали недвижимыми тушками на пол. Китан сам замотал головой, приводя гудящую голову в нормальное состояние. И только потом дошло, что это было рычание Малыша. Глянул на пса и в удивление застыл. Он изменился. Стал крупнее. На шерсти появился серебряный блеск. Он же возник в чёрных глазах. Клыки словно ещё больше выросли. Оскал напоминал медвежий.

Малыш крадучись наступал на пятившегося к алтарям человеку-ворону.

— Ищейка иридис! — выдохнул за спиной Михась.

Китан и не заметил, когда он появился. Судя по истерзанной рубахе и пятнам крови — от ворон досталось и ему.

Китан кивнул. Он уже и забыл, что добродушный защитник Анелы из рода псов-охотников за владеющими стихией. Сейчас Малыш и впрямь стал похож на взрослую ищейку. И никто уже не смог бы принять его за обычную собаку.

— Пожалуй, сейчас самое время ему помочь, — вдруг добавил Михась, с мечом наготове шагнул к противнику.

А вот Китан не считал, что Малышу нужна помощь. Тот уверенно кружил вокруг мужчины, с каждым заходом сужая круг. И не издавал ни звука. Ворон поднял кинжал и следил за каждым движение пса. Встать между ними не было никакого желания.

Китан обошёл их по дуге и кинулся к Анеле. Она казалась недвижимой. С белым, чуть ли не до синевы лицом. Неужели она…

Грудь Анелы едва заметно подняла и опустилась. Китан выдохнул и опустился на колени. Сумочка Анелы оказалась на поясе. Вынул из неё бинты. Осторожно замотал запястья. И только потом принялся за верёвки. Развязать сразу же не удалось. А дальше и пытаться не стал. Разрезал ножом.

За спиной разнёсся звон прикосновения кинжала с каменным полом, следом звук падения тела. Китан оглянулся. Малыш стоял на груди человека-ворона и челюстью сжимал его шею. Ворон дёргался, пытался оттолкнуть, освободиться. Безрезультатно. Вскоре затих. Одна рука осталась протянута к алтарю, в котором наполовину в крови лежал скелет. Словно пытался дотянуться и напоследок прикоснуться. Китана всего передёрнуло. Малыш ещё немного постоял над Вороном, медленно разжал челюсть и побежал к Анеле. Китан отступил, пропуская пса. Малыш обнюхал хозяйку, лизнул в лицо и вдруг зарычал.

— Малыш, ты чего? — ошарашено спросил Китан.

Пёс глянул на него и снова зарычал на Анелу. Только когда лапой тронул камень из чёрного янтаря, Китан понял, что хотел сказать Малыш. Под одобрительным взглядом ищейки, снял амулет и откинул подальше. Камень улетел куда-то за алтарь и с тихим стуком приземлился на каменный пол. Китан осторожно поднял не очнувшуюся Анелу.

Нужно срочно унести её отсюда. Главное, она жива. Но как же он был близок к тому, чтобы потерять подругу. Даже больше — названную сестру. Никогда больше он не позволит, чтобы с ней что-либо случилось.

Когда до выхода осталось несколько шагов, в проёме двери появился генерал. Он быстро окинул взглядом зал, остановился на Анеле и неожиданно побледнел.

— Жива! — хмуро ответил Китан, не дожидаясь вопроса.

Он не мог поверить, что Злат вместо того, чтобы как можно быстрее кинуться на помощь Анеле, сначала решил разобраться со своим врагом. Неправильно это.

Генерал прислонился плечом к косяку.

— Рысь? — отвлёкся на миг от освобождения пленниц Михась.

— Обездвижен, — генерал оттолкнулся от косяка и шагнул на помощь к другу, бросив Китану по пути. — Унеси отсюда Анелу.