Радужный венец. Время потерь

Глава 18. Танцы

От грохота зазвенело в ушах. Стёкла за спиной громко звякнули, подоконник дрогнул. В воздух взметнулись шумные стаи птиц, залаяли собаки. На небе ни облачка, одно лишь Око, стоящее высоко. Значит прозвучавший грохот не гром — Злат всё-таки взорвал замок Игнис. Анела до последнего надеялась, что он передумает. Даже когда утром в окно видела, как загружали в телегу бочки с порохом и Злат со своим другом и Китаном отправлялись на остров.

Пусть от воспоминаний о пережитом ужасе и беспомощности до сих пор холодело внутри, но всё равно нестерпимо хотелось побывать там снова, на этот раз под защитой и в безопасности. Сердце жаждало найти библиотеку, окунуться в прошлое, узнать тайны и жизнь иридис. Но разум снова был на стороне Злата. Если обо всём, что делалось в замке, узнают люди…

Узнают о том, что иридис использовали людей в опытах. О том, что святая Эйриния, почитаемая и любимая всеми, одна из них. Точнее из семьи иридис. Что ей пришлось предать своих родных. Что одно из творений матери Эйринии спустя триста лет похитило и чуть не убило девушек… Что вся история — ложь… Мира в Амбрании не будет. Люди и так не любят и боятся ведьм, а к жрицам относятся настороженно.

Злат снова оказался прав. Иногда прошлое лучше оставить в прошлом и никогда его не ворошить. Как бы этого не хотелось.

А спасенные девушки смогут ли оставить всё в прошлом? Забыть, что провели месяц взаперти, видя перед собой только одного человека — человека, который уверял их в своей любви и который собственноручно преподнёс зелье, затуманивающее сознание. Одно хорошо: Вороньего гостя они не видели, и сказать про него никому не смогут.

Вороний гость.… Судя по бумагам, он хотел оживить свою хозяйку, умершую триста лет назад. Поэтому Ворону и нужна была кровь невинных девушек, а так же иридис, в крови которой заключена стихия. Как должно быть он поволновался, когда неожиданно из города исчезли все жрицы. Приход Анелы стал для него подарком. Но как он узнал о её появлении? Вороны? В записях княгини говорилось, что Гость мог общаться с ними.

Немного жаль его. Он не принадлежал ни миру людей, ни миру птиц. Единственный, кто был дорог ему — это его Создательница, которую он всеми силами пытался вернуть…

Рычание Малыша отвлекло от раздумий. Анела, перед тем как закрыть тетрадь, в которой по привычке рисовала, глянула на рисунок. И с недоумением прикоснулась к портрету. Вороний гость бережно прижимал к себе высокую, но удивительно стройную женщину и нежно прикрывал крыльями, словно защищая. А просто ли как к Создательнице он относился к иридис?

Закрыв тетрадь, посмотрела с подоконника на пса. Изменения в Малыше до сих пор её удивляли. Если до этого он не был маленьким, то сейчас, когда вставал на две лапы, возвышался над ней на всю свою лохматую голову. А эти серебряные искорки на шерсти вдоль хребта и в чёрных глазах… она до сих не может на них наглядеться. Ещё слова Китана о вое Малыша, с помощью которого он лишил силы Вороньего гостя и ворон. Помнится, во время нападении на Храм псов с серебристыми спинами не было. Если предположить, что это взросление, то при нападении был только молодняк. Но почему? Один вой — и жрицы беспомощны. Если только убийцы и сами опасались воя. Потому что он мог воздействовать и на них? По крайне мере на одного, того, который был в плаще.

Да и характер пса переменился. Малыш словно стал ленивее и серьезнее. Если раньше ловил каждый случай, чтобы его приласкали, погладили, да и сам норовил облизать с головы до ног, то сейчас ходил рядом как преданный взрослый телохранитель. А также отпугивал всех, кто близко к ней подходил, грозным рычанием. Даже за Златом и Китаном подозрительно следил. А на Люсилию рычал, пока Анела не успокаивала. Может, со временем снова привыкнет?

Дверь комнаты отворилась. Люсилия, видимо не дождавшись, когда Анела откликнется, остановилась на пороге, с опасением оглядела продолжавшего тихо рычать Малыша.

— Что-то случилось? — Анела как-то не могла представить, что может заставить ведьму зайти к ней.

Та её или игнорировала, или же отделывалась ехидными замечаниями.

— Поговорить хочу, — немного помолчав, словно сомневаясь, произнесла Люсилия. — Пса успокой!

Анела не споря спрыгнула с подоконника, присела и обняла Малыша за шею. Ищейка хмуро покосилась на хозяйку, но рычать переставала, хотя и продолжила следить за Люсилией.

Что хочет сказать ведьма? Анела и сама хотела кое-что уточнить у ведьмы.

Анела обвела рукой комнату, предлагая выбрать ведьме, куда присесть. Люсилия близко подходить не стала, а села на край кровати. Наверно, чтобы можно было быстро выскочить за дверь.

— Ну? — поторопила Анела, глядя на ведьму снизу вверх.

Люсилия снова замялась, но вот привычно вскинула подбородок, на что-то решившись.

— Ты почему согласилась на разрушение замка?

— Я? — чего только Анела не предполагала, но то, что ведьма заговорит о Вороньем замке, не было и мысли.

— Кто же ещё! Возмутись ты, и что Китан, что генерал прислушались бы как миленькие!

Ну да! Как же! Китан ещё может быть, а вот генерал сразу же настоял на своем, как бы Анела не уговаривала. А она не молчала. Это потом уж подключился её разум. Люсилия ведь всего не знает. Китан попросил скрыть происходящее в замке и от неё тоже. Особенно всё, что касалось экспериментов иридис над людьми. Когда-нибудь это его желание оградить от всего и вся дорогих людей обернётся ему боком!

Люсилии сказали тоже, что и всем остальным. Что одержимый схватил девушек для каких-то своих непотребных надобностей. Генерал с Китаном успели девушек спасти. Чтобы замок перестал быть местом, которое соотносится со страхом и смертью и притягивает всяких злодеев, его лучше уничтожить.

— С чего тебя так замок интересует?

Ну не заметила Анела в Люсилии тягу к истории.

— А я не должна интересоваться родовым замком?

— Правда? — вылетело от удивления.

То, что она не врёт, Анела чувствовала.

— Нет, вру! — Люсилия вскочила на ноги и зашагала по комнате, но всё же не забывала обходить стороной Малыша. — Бабка рассказывала. Княгиня Игнис успела спасти дочь, отправив с доверенными людьми. Она и была моей прародительницей.

— Но стихия у тебя воздушная…

— Я тебе должна всю родословную рассказать?

Анела лишь вопросительно приподняла бровь. Всё же это не она затеяла разговор.

— Хорошо! — Люсилия снова упала на кровать и скрестила на груди руки. — Слушай! Когда эта, так называя святая, затеяла свою резню, Рейни Игнис была ещё ребёнком. Мать, княгиня Игнис, успела её спасти, и Рейни выросла среди мятежников. Даже была знакома с Норией. Через несколько лет после смерти королевы, Рейни стала первой Главной ведьмой. Она вышла замуж за лорда из рода Эиров, и у неё родились две дочери. Только старшую уберечь не смогла, та попала в руки жриц. Вот по линии младшей я и иду.

— У княгини была только одна дочь?

— Я не ясно выразилась?

— Да всё ясно…

Не рассказывать же, что у Люсилии и ненавистной для неё святой — одна кровь, что они из одного рода. Это ещё больше убедило, что всё, что узнала в замке, лучше скрыть. Как же любит судьба поиграть: одна сестра поддерживала людей, а другая — возглавила ведьм. Интересно, они встречались?

Люсилия продолжала подозрительно смотреть на неё и, видно, всё-таки начала бы уточнять. Анела поспешила заговорить о другом:

— Люсилия, ты согласилась мне помочь со стихиями.

Ведьма передёрнула плечами и нехотя кивнула.

— Раз уж обещала…Что ты хочешь знать?

— Объясни, если знаешь, конечно, почему у иридис такое разное проявление стихии? У жриц она словно выдрессированная послушная зверюшка, безропотно подчиняющаяся хозяйке, а у вас… Она свободная, равная вам…

— Про амулеты, значит, хочешь знать? Давно пора. Как ты, надеюсь, уже поняла… хотя, жрица и понять?

— Люсилия, по-жа-луй-ста, — по слогам попросила Анела. Выслушивать подначки не было желания.

— Амулет послушницы блокирует стихию. Это его единственное свойство. Поэтому-то и держат послушниц в закрытых от посторонних храмах. Учат всякой ерунде, пропуская важное. Контроль. Да и зачем он жрицам, если после Посвящения на них надевают ошейник? Амулет жрицы не позволяет действовать во всю мощь. Стихия становится смирной и покорной. И если бы только это было одним из его качеств. Есть другое. Амулет жрицы запечатлевает всё, чему учили послушницу: она уже не воспринимает ничего, что противоречило бы её знаниям, полученным до Посвящения… Ведьмы — зло, жрицы их противоположность. Им предназначено жить ради людей, помогать им, защищать от ведьм — этому ведь вас учат?..

— Подожди! А как же жрица в Арлессе?

— Я спрашивала у Анфелии. Только недавно с этим столкнулись. Над жрицей в десятом поколении амулет теряет силу. И над её потомками он не властен.

— Солнечники про это не знают, — уверенно кивнула Анела.

— Хочешь их просветить?

Анела лишь недовольно глянула на ведьму. Услышанное ей не понравилось. Подозрения подтвердились: амулеты — это кристаллы, созданные графиней Игнис, матерью Святой. Наверняка, Эйриния знала, как они изготовляются, и решила использовать для сдерживания иридис. Как бы тяжело не было бы Анеле признать, но прошлое жриц не так радужно, как она думала. Да и Святая не так чиста и благородна. Пусть и были у первой жрицы благие намерения.

Теперь ясно, почему жрицы не сомневались в словах солнечников, в своей избранности и предназначении. Но зачем Матушка учила разбираться во всём самой? Разве она знала про амулеты?

Ещё ведь есть амулет из чёрного янтаря, от воспоминания о котором у Анелы волосы встают дыбом. Благодарение Богини, что Святая их нигде не использовала. Боялась?

— А если снять амулет? Силой? — уточнила Анела у не мешающей обдумывать услышанное ведьмы.

Добровольно ни одна из жриц бы с амулетом не рассталась. Потерять благословение Богини — верная смерть.

— Ведьмы пробовали. Происходил огромный всплеск стихии, сокрушающий всё вокруг и полностью поглощая жрицу.

Пробовали над кем? Жрицами? И ведьма так спокойно об этом говорит!

Невольно сжались кулаки. Выговорить ничего не успела. Донёсся стук в дверь, и та приоткрылась. В комнату заглянула хозяйка постоялого двора. Лицо осветилось добродушной улыбкой, и женщина вплыла в комнату.

— Вот вы где. Мне помощь ваша нужна, — и не дожидаясь вопросов. — Вечером танцы, и мы с мужем очень бы хотели, чтобы вы остались. А милорд Зимирий никак не соглашается. Думаю, вместе вы сможете его убедить.

— Вместе? — переспросила хмуро Анела одновременно с Люсилией.

— Думаете, не справитесь? — хитро прищурилась Милиния.

Анела едва успела прикусить язык, чтобы не дать вылететь самоуверенному: это она-то?!

— Попробуйте, — улыбнулась Милиния и скрылась за дверью.

Танцы… Анела ни разу на них не была, хотя их и учили танцевать. Очень хотелось остаться. Узнать, какого, когда тебя кружат в быстром ритме, какого это слиться с музыкой? И на время забыть обо всех волнениях, тревогах. О ведьмах, иридис и о будущем. Отстраниться от мыслей о Храме Аква, о том, что они там застанут, есть ли там кто живой. Забыться…

Когда поняла, что с надеждой смотрит на Люсилию, поморщилась и будто бы безразлично спросила:

— Что скажешь?

Сердце замерло в ожидании ответа. Если они и впрямь вместе попросят генерала, ему ничего не останется, как согласиться.

Предвкушение в глазах ведьмы сказало больше слов.

К сожалению, договорить не получилось. В дверь снова постучались. Анела разрешила войти. Заглянула конопатая служанка с любопытными серыми глазами.

— Леди, госпожа просит спуститься к ней…

Тихо шелестела над головой листва, сквозь которую поблескивали звёзды, парящие вокруг полной луны. Поляну освещал рой огоньков из свечей, а также танцующее под музыку пламя огромного костра. Столики под деревьями были заняты редкими гостями, а вся молодежь и некоторые из старших погрузились в танец. Кажется, на поляне за «Янтарной звездой» собралась половина города. Михасю, или, скорее, его жене, удалось найти музыкантов, которые могли бы поспорить и со столичными. Правду сказал Михась, праздники здесь любили.

— И ты оставил его в живых? — донёсся голос друга.

Михась сидел напротив и, облокотившись на стол и уперев подбородок в ладони, не выглядел недовольным, чего опасался Злат. Друг был удивлён. Да и сам Злат не смог бы наверно толком объяснить, почему не отправил Рысь во Тьму. Он охотился за ним несколько лет и вот, когда негодяй оказался в его руках, лишь по-быстрому оглушил, связал и бросился в замок. Помочь Анеле и Китану превысило желание отомстить. Да и как могло быть по-другому? От этой парочки зависело будущее его страны. И позволить пострадать… И не обманывает он себя! Облегчение, появившееся и оставившее его без сил, после того, как Китан уверил, что девушка жива, связано лишь с тем, что она королева иридис и его подопечная. И ничего больше… Тьма!

— Решил Медведю подарок сделать, — буркнул Злат, когда на смуглом лице друга начало проявляться недоумение. — Племя само накажет убийцу одной из дочерей. А ты позаботишься, чтобы этот паскуда добрался до места!

— Ну вот, — насмешливо развел ладони Михась, — кому что, а бедному трактирщику самая грязная работа.

— Не прибедняйся…

— А вот и наши девушки, — заулыбался Михась, отстраняясь от стола.

Злат оглянулся через плечо и медленно, не глядя, поставил дрогнувшей рукой бокал с благоухающим вином на стол.

Он не сразу узнал её, да и заметил тоже. Анела между бросающейся в глаза в ярко-красном платье высокой Люсилией и пухленькой улыбающейся Милинией казалась крошечной. Но когда на ней остановился его взгляд, оторваться уже не мог. Бирюзовое платье до пола простого покроя и без излишних оборок, так любимых аристократками, подчёркивало белым пояском тонкую талию. Такой же белый кружевной палантин был накинут на плечи и на груди сцеплен серебряной брошкой. Он закрывал плечи, но никак не нежную шею, к которой льнут золотистые ручейки локонов, вырвавшиеся на свободу из пучка на затылке. Фиалковые глаза с предвкушением блестели, а рдяные губы едва заметно улыбались. Сладкие, нежные, податливые… Тьма! Он не молокосос, которого от вида любой девушки бросает в жар!

Она ещё ребёнок… Тьма! Снова врёт сам себе. Никогда этого не замечал, а теперь только на этом себя и ловит. Анела не ребёнок, как бы он ни хотел себя уверить, а леди, почтившая своим присутствием праздник. Красивая, притягательная леди.

Проклятие! И не он один это поймёт… уже поняли… Руки помимо воли сжались, когда несколько парней направились к трём девушкам. Миления с улыбкой помотала головой, отказываясь, и направилась к мужу. Люсилия, даже отсюда было видно, как с презрением окинула прыщавого юнца и, вскинув подбородок, обошла его, как пустое место, и затерялась где-то на другой стороне костра. А Анела… она с благосклонной улыбкой приняла руку чернявого парня и вместе с ним присоединилась к танцующим парам.

Анела легко кружилась, словно летала, повинуясь незнакомцу. Подчинялась малейшему движению рук… чужих рук. Не его! То чуть не прижималась к груди наглого прохвоста, то отдалялась… И она вся светилась, словно став единым целым с танцем и своим партнёром. Снова в объятие, оборот и опрокинулась на руку парня. Признавая поражение и покорность. Парень застыл над ней… Да как смеет… Куда смотрит…

— Остынь! — окрикнул Михась.

Злат с непониманием посмотрел на друга, тот пояснил:

— Это просто танец…

Танец! Да, танец. Он прекрасно об этом знает. Но глядя на леди в объятиях другого, всё его спокойствие улетучилось, будто и не было. Как же это всё не вовремя!

— Пойду пройдусь, — буркнул он и, сделав вид, что не услышал хмыканья Михася, и не смотря на леди, зашагал в темноту деревьев.

С каждым шагом старался отринуть мысли об Анеле, но не очень-то это получалось. Необходимо признать: его влекло к ней, и с этим надо что-то делать. Он взрослый мужчина и справиться с самим собой вполне в силах. Но ревность оказалась словно удар под дых. Резкой, неожиданной и, несомненно, неприятной…

— … там и ждите.

Злат невольно остановился и нахмурился. Услышать этот голос вдали от праздника он не ожидал. Шагнул к кустам и тихо раздвинул ветви. Под светом луны ярко-красное платье потемнело и напоминало запёкшую кровь.

— Я прослежу, чтобы они попали к вам прямо в руки, — продолжала Люсилия, обращаясь к щуплому парню, исподлобья смотревшего на неё. Ведьма говорила уверенно, без сомнения, словно ни капли не колебалась, планируя предательство. А, может, давно к нему готовилась? — Теперь исчезни! Пока никто не наткнулся на тебя.

Парень едва заметно склонил голову и исчез в лесу. Ведьма повела плечами, словно что-то скидывая, немного постояла, задрав голову к небу. Злат незаметно подошёл со спины. Вот Люсилия встряхнула волосами, обернулась и с испугом отшатнулась.

— Итак, ведьма, — удивления, а тем более потрясения Злат не чувствовал. Присутствовала одна лишь брезгливость, смешанная с недоумением, — я слушаю!

Ведьма глянула в одну сторону, потом в другую — искала выход. Но пытаться бежать не стала. Наконец прищурилась и посмотрела на него.

— О чём вы, генерал?

— Не юли! Я всё слышал.

— Каждый судит по себе, — вдруг невесело усмехнулась Люсилия. — Что же вы ещё могли подумать, кроме предательства?

Злат поморщился от такого явного намёка. Удивительно только, что Анеле с Китаном ведьма не проболталась.

— Так объясни! — и с ожиданием прислонился плечом к дереву.

— А вы, раз такие умные, догадаться не можете? Нельзя покинуть Вольных. Живой, по крайне мере. Предателя ждёт смерть. Никак вы об этом не знали? Вот и пришлось развеять их сомнения и отправить по ложному пути. Пусть ждут нас у Грозной пещеры, долго ждут…

— Ты притворилась, что шпионишь за нами. Если конечно говоришь правду.

— Дошло?

— Если не врёшь! — выделяя каждое слово, повторил он. — Когда Вольные прекращают охоту?

— Когда отправят жертву на встречу с Богиней…

— Или…

— Если не останется в группе, которая получила задание, ни одного живого убийцы. Предателей это не касается. За ним охотятся, пока не убьют. Ещё ни один не выжил. Вот такой весёлой у меня стала жизнь, после знакомства с вами. Так что? Я ещё под подозрением?

Не смотря на насмешливый, чуть вызывающий тон, в глазах была настороженность, а пальцы перебирали воздух, словно Люсилия готовилась использовать стихию.

Он оттолкнулся от дерева.

— Предположим, поверил. Но, знай, глаз с тебя не спущу! И ещё одна такая сомнительная история… Прости, но рисковать я не собираюсь! Можешь идти.

— Кто бы говорил! — буркнула ведьма и, резко развернувшись, зашагала к постоялому двору.

Он сразу за ней не пошёл. Нужно было подумать. История ведьмы выглядела убедительной. Сейчас она и впрямь в незавидном положении. И добиться прощения у Вольных ей легко — лишь только нужно сдать им тёпленькими Анелу и Китана. К Анеле она не питает тёплых чувств, мягко будет сказано. Но предать долгожданную королеву? Пойти против воли бабки? Способна ли Люсилия? Ещё несколько дней назад он бы сказал, что да. Ведьмы всегда были эгоистками, кроме них самих, их ничего не интересовало. А теперь… Можно ли надеяться на её привязанность к принцу? Захочет ли его спасти? И как планирует остаться в живых? Сама себя загнала в ловушку!

Музыка затихла. Вэйс улыбнулся и лёгким движением поставил Анелу на ноги.

— Леди, вы прекрасно танцуете.

Это была неприкрытая лесть. Может она и хорошая танцовщица, но никак не прекрасная.

— Благодарю, сударь. С вами, даже очень стараясь, плохо танцевать не получится.

Оглянулась на столик, где до этого сидел генерал. Его она заметила сразу, как только вышли на поляну. Очень хотелось знать, понравилась ли она Злату в новом платье. И хотелось, чтобы именно генерал пригласил на танец. Но не сомневалась — этого не будет. Злат ясно дал понять, когда уговорили его остаться на праздник, что участвовать в «танцульках» не собирается. Поэтому Анела просто-напросто на миг представила, что вместо Вэйса её кружит Злат. И танцевала для него…

Разочарованно вздохнула. Генерала не было. Он ушёл.

Заиграла быстрая задорная музыка.

— Леди…

Вэйс протянул Анеле руку, приглашая присоединиться к вставшим в круг вокруг костра танцорам. Она напомнила себе, что хотела забыться, и с улыбкой кивнула.

Под музыку притопывая и прихлопывая, по очереди в середину круга выходили парни и девушки и представлялись, а затем становились на место. После этого странного знакомства разделялись в пары и включались в общий танец, полный притопывания, хлопанья, кружения. Сменяли партнёра за партнёром, пока не возвращались к своему.

Среди незнакомых лиц встретилась и Агния. Она чуть ли не со слезами снова отблагодарила за помощь и порадовалась, что с Анелой ничего не случилось. А то так переживала. И убежала разыскивать своего «милого», который, Агния надеялась, должен быть где-то здесь.

Лёгкое общение, ничего не обязывающие улыбки, танцы, музыка. Амбранийцы веселились и ни о чём не думали. Их не тяготили ни вопросы, ни тайны, которые могли бы разрушить всю известную историю, ни непонятное происхождение. Война далеко и навряд ли затронет этих торговцев, ремесленников, работяг и благородных. Они были сами собой и просто общались, танцевали и веселились. Не обращая внимания ни на звания, ни на происхождение.

А захотела бы она навсегда здесь остаться? Присоединиться к ним? Глупо даже думать об этом. Есть только этот миг, а завтра она вернётся в свой мир и попробует защитить этих людей и эти танцевальные вечера. Вместе попробуют: она, генерал и Китан.

Только про него вспомни. Новым партнёром Анелы стал Китан. Ритм музыки поутих. Они могли немного перевести дыхание.

— Тебе нравится, — утвердительно произнёс Кит.

Глядя на его довольное лицо, кивнула:

— Тебе тоже.

— О да. Это совсем не похоже на балы дома. Там скукота тёмная! Плавно двигайся по залу, медленно веди беседу, никакого случайного движения, никакого лишнего слова… Увидь твой танец с тем чернявым, шок был бы обеспечен надолго… А Люси ты не видела?

И вправду. Ведьма сразу же, как они вышли на поляну, неожиданно исчезла и не появлялась. Но она ведь так хотела танцевать. Анела видела, с какой радостью вспыхнули её глаза, когда Злат согласился задержаться на один вечер. Анела закрыла глаза, прислушиваясь к себе. Из-за амулета стихия ведьмы была едва осязаема, но всё же ощутима. Мерцающее голубоватое сияние было недалеко и приближалось. Она чем-то взволнована? Сердита? И как Анела это поняла?

— Анела, пойдём за мной, — вдруг потянул её за собой Китан, отвлекая. Его улыбка была такой таинственной и предвкушающий, словно он что-то задумал и, кажется, не сомневался, что Анела останется довольной.

Сдерживая любопытство, она покорно шагнула за ним. Китан остановился у одного дерева, вытащил из-за пазухи маленькую берестяную коробочку и протянул ей. В коробочке лежала ладанка из красного бархата. Мешочек был таким мягким и нежным, что Анела не удержавшись, провела по нему ещё раз кончиками пальцев.

— Что это? — мотнула головой и поправилась: — Для чего она мне?

Китан вдруг смущенно взъерошил волосы:

— Ну, я тут подумал, тебе ведь не хватает амулета. Так почему бы не использовать ладанку и не положить в него Огневик? Да и другие камни туда поместятся, когда… — замялся. — Извини, не хотел и сам давить на тебя. Только от тебя зависит, захочешь ли ты собирать венец или нет.

Душу обволокло тепло. Какой же он всё-таки внимательный и заботливый. Анела в порыве бросилась к нему на шею и чмокнула в щёку:

— Кит, ты лучший…

— Милуетесь, значит, — прошипела совсем рядом, чуть ли не над ухом Люсилия. Когда только успела подойти? Китан быстро отстранился от Анелы, а ведьма зло продолжила: — Ну так продолжайте! Не буду мешать!

— Люси! — на крик Китана ведьма даже не оглянулась, она, чеканя шаг, шла к костру.

Стихия вокруг Люси собиралась и окружала её невидимыми ни для кого кроме Анелы голубоватыми вихрями. Ведьма злилась. И ничего хорошего это не предвещало.

Люси на миг замерла совсем рядом с костром, склонив голову. Красное платье на фоне пламени казалось его продолжением. Ещё одним замершим огоньком. Чёрные распущенные волосы развевались на ветру, длинные кольца серёг сверкали. Ведьма резко повернулась, глаза сверкнули янтарным огнём, руки взметнулись, словно крылья птицы.

Танец. Ведьма танцевала. Каждое движение, каждый поворот завораживал. Люсилия была даже не частью мелодии, она была этой мелодией. То быстрой, словно яростный ветер, то тихим ласковым ветерком, предвещающим бурю.

Анела не сразу поняла, что заставило её отвести взгляд от ведьмы. Тишина. Музыканты не играли. Они уронили инструменты и, не двигаясь, смотрели на Люсилию. Как и все остальные. Поляна напоминала застывшую картину: все взгляды были устремлены в одну точку — на ведьму. А та танцевала под свою собственную мелодию и ничего не видела вокруг. Её словно и не было здесь. Она была где-то далеко и совершенно не доступна в своих ярости, гневе и боли.

— Кит, Кит, — подергала Анела за рукав названного брата, но Китан даже не дрогнул. Он продолжил с обожанием следить за ведьмой.

Единственная не статуя, если не считать ведьму — это она, Анела. Только ей этот танец и останавливать, пока все вокруг и впрямь не превратились в безумцев. Судя по постепенно остекленевшим глазам, этого осталось ждать недолго.

Анела вздохнула и, закрыв глаза, огляделась. Мерцающие голубые нити обнимали каждого из людей, проникали в сердце и глаза, заполняли голову. Анелу обходили стороной.

— Люсилия, прекрати!

Та её не услышала. Она продолжала танцем плести зачаровывающие кружева.

Ну что ж, придётся воспользоваться привычным способом. Анела мысленно потянулась к голубым нитям. Гнев, ярость и боль оглушили. Только усилием воли удалось не погрузиться в них, а выставить плотину. Уже своей переливающейся стихией Анела постепенно заглушала одну за другой нити и возвращала их обратно к ведьме, шаг за шагом подходя к ней. Движения Люсилии становились медленней и, когда последняя нить вернулась к ней, она застыла. Туман в глазах стал рассеиваться, ведьма удивленно оглядела начавших шевелиться людей и уставилась на Анелу:

— Это я сделала?

Анела ни разу видела Люсилию такой растерянной и испуганной. Ей это не понравилось. Она привыкла к ехидной, старающейся поддеть всех и каждого ведьме.

— Как видишь…

За спиной донеслись шаги. Даже не оборачиваясь, Анела знала, кто остановился рядом. Невольно выпрямилась и чуть задержала дыхания, впитывая пряный аромат Злата. По коже побежали мурашки. Первые слова она просто-напросто не расслышала.

— …объясните позже. Люси, растормоши Китана и быстро за вещами. Мы срочно уходим из города. Леди, вас это тоже касается.

Анела резко обернулась.

— Потом! — предупредил её вопросы Злат и чуть подтолкнул за плечи к дверям в постоялый двор.

Проклятье! Тьма на голову этого генерала! Поединок должен был решить всё раз и навсегда. Один из них обязан умереть. Наконец-то бы Рысь избавился от человека, который лишил его всего: дома, семьи, любимой и чести. Или же сам бы предстал перед предками и перед Небесной Рысью, но как воин, павший в благородном поединке от благородного меча. Так нет же! Генерал всё сделал по-своему! Теперь Рысь ждёт позорная смерть от удавки на шее. Родное племя за изгнанника перед Медведями не заступится.

Бежать! Нужно бежать! Но дверь амбара заперта, и караулит один из этих громил Михася. Вот был сюрприз для Рыси, когда он понял, что нашёл убежище чуть ли не под носом младшего медведя. Весело было наблюдать, как считающийся лучшим лазутчиком, не знает, что разыскиваемый им кочевник совсем рядом. Только сейчас почему-то было совсем невесело.

Окно слишком узко. Голова не пролезет, про остальное и говорить нечего. Дверь заперта на крепкий засов. Больше путей нет. Он всё успел обследовать. И что ему остаётся? Ждать конца ветра в степи?

На дорожке света, струящего из окна таверны, появилась фигурка хрупкой девушки: знакомое белоснежное платье и русые волосы. Агния. Влюблённая в него дурочка. Никак предки всё же вспомнили о нём? Она поможет, как и по незнанию помогла пленить своих подруг.

Издал совиное уханье. Девушка застыла и завертела головой. Он ухнул ещё раз и ещё. И довольно кивнул сам себе, когда девушка медленно направилась в его сторону. Вот она совсем рядом.

— Агния, — так тихо окликнул её, чтобы охранник на другой стороне амбара не услышал. Девушка остановилась и начала оглядываться. — Я здесь. В амбаре.

Агния подбежала и прижалась лицом к окну. Под светом луны круглое личико казалось бледным.

— Ромий?

— Тише! — шикнул он и прислушался.

Со стороны охранника ни звука. Благодарение предкам, возглас девушки тот не услышал.

— Как?.. Почему?.. — понизив голос, взволнованно зашептала Агния. — Что случилось?

— Послушай, дорогая, — мысленно скривился.

Милая, дорогая, родная, солнышко — какая гадость. И чего девчонки млеют от этих слащавых прозвищ? Он знал лишь одну, которая любила, чтобы её называли только по имени и не выносила всех этих нежностей. Командир так и не понял, что она всегда принадлежала лишь ему, Рысю.

Придав голосу покорной усталости и грусти, продолжил:

— Прости меня. Я б всё отдал, чтобы быть с тобой. Чтобы всю эту ночь танцевать со своей любимой принцессой. Но я заперт. Обвинён.

— В чём?

Могла о нём слышать или нет? Что командир сообщил горожанам? Как объяснили, кто и зачем похитил девчонок?

— Мне страшно тебе говорить. Если и ты отвернёшься от меня… не поверишь… — добавить ноток трагизма, — тогда мне незачем жить.

— Никогда!

— Тише ты!

Агния понизила голос:

— Никогда я не усомнюсь в тебе, любимый. Клянусь Богиней.

Рысь, вытянув руку, провёл по щеке девушки:

— Я верю тебе. И когда взойду на эшафот, буду знать. Самое дорогое для меня существо знает правду. Я не виновен. Они ошиблись и схватили не того.

— На эшафот? Нет. Не говори так. Наверняка есть выход. Я помогу тебе.

Со снисходительной улыбкой нежно смахнул ей слёзы. Смешно, как же они все верят ему.

— Что ты. Выхода нет. Никто мне не поверит. Я заперт и меня охраняют. Хотя если бы кто отвлёк охранника… открыл дверь… О чём я? Прости. Свободы мне не видать. Смирись и не рискуй. Я не прощу себе, если с тобой что-нибудь случится. Прощай…

— Я всё равно что-нибудь придумаю. Я должна. Жди.

Глядя вслед девчонке, Рысь усмехнулся. Всё прошло легче, чем он ожидал. Получится у неё — отлично. Он покинет этот негостеприимный амбар. А не получится — хуже, чем есть, всё равно не будет.

Рысь сел в углу на тюфяк, который ему кинули. Благородные, Тьма! И прислонился к тёплому дереву стены. Подремать, что ли. Когда ещё девчонка справится, если справится?!

Только закрыл глаза, как за дверью раздался шорох, затем неразборчивые отголоски разговора. И наступила тишина. Не успел насторожиться, донеслись тихие шаги, загремела сталь, и скрипнула дверь, впуская в амбар лунную дорожку.

— Милый?

У нее получилось? Быстро, однако. Оставалось поломать ещё немного комедию, изображая безумно влюблённого, который не хочет подвергать любимую опасности. Поддаться уговорам и, запечатлев прощальный поцелуй, исчезнуть в темноте ночи. Что с девчонкой будет за помощь в побеге, его не волновало.

Впереди показались ворота. Ещё несколько шагов и его только и видели.

— Так значит, тебя не убедить? — донёсся совсем рядом голос Медведя, и Рысь прошмыгнул за угол конюшни. Прислонившись к стене, прислушался.

— Ошибкой было оставаться на праздник, — ответил командир.

— Но отказать девушкам не смог. Или одной из них?

— Михась! Хватит! Анела здесь ни причём! — только горячность слов говорила об обратном. — Если будут о нас спрашивать…

— Кто? Солнечники? Вольные? Или кто-то ещё?

— Я мог бы и понять, что от тебя ничего не скроешь, — усмехнулся генерал.

— Командир, ты уверен, что стоило связываться с ведьмами?..

Ответ Рысь уже не услышал. Да и не нужен ему он был. И так всё понятно. Ворону-то нужна была стихия жриц или ведьм. И хотел взять её от девчонки. Амулет жрицы Рысь что-то на ней не заметил. Коли честного поединка с командиром не получилось, то нужно отомстить по-другому. Лишить того, чем он дорожит. Командир забрал у него Лилию, он заберёт его девчонку. Солнечники навряд ли откажутся от помощи.

Интересно, остался ли в руинах хоть один осколок чёрного янтаря?