Радужный венец. Время потерь

Глава 26. Тайна

Шторы не пропускали ни единого солнечного луча в комнату. Документы лежали не просмотренные, не разобранные. Не до них.

Василии было страшно. Страшно потерять всё! Положение, власть, жизнь. Но самое ужасное — увидеть в глазах сына вместо любви презрение и разочарование. Единственного сына. Её плоти и крови.

Когда князь Прометий потребовал освободить его внучку, Васелия насторожилась. Как могла, гнала свои предположения. Сомнения не исчезали. Вернувшись к себе, она послала одну их фрейлин проведать сыновей и освобождённую ими девушку. Рыжие волосы, фиалковые глаза — её проклятие и возмездие.

Прошлое настигает, как бы ты не пытался его забыть…

За мужем захлопнулась дверь. Навалилась слабость, заставив Васелию упасть в кресло. Она закрыла ладонями лицо. Отчаяние сжало горло, словно пытаясь задушить. Васелия прикусила губу, сдерживая пытавшиеся вырывающиеся рыдания.

Королевы не плачут! Как бы плохо не было, чего бы на пути не встретили. Королевы не плачут. Даже если править осталось последние дни. Королевы не плачут…

Все усилия сдержать слёзы оказались напрасны. Щеки обожгла горячая влага.

Богиня, почему так? Кому-то всё, а ей ничего. Какая-то девчонка подарит её мужу ребенка, наследника, а она — королева Амбрании, красивейшая женщина страны — бесплодна. Пустая красивая никчёмная оболочка! Насмешка судьбы.

Она ведь смирилась. Смирилась с любовницей мужа, о которой ей поведали эти никчёмные сплетницы-аристократки. Смирилась, что Эдриану плевать на её любовь. Смирилась, что никогда не будет любима и не прижмёт родное маленькое существо к груди. Свою кровиночку.

Она была готова всё это променять на одно — служение своей стране, своей Амбрании. Но теперь он собирается лишить её и этого. Навсегда. Из-за какой-то девчонки, ждущей от него ребёнка. У Васелии ничего не останется: ни мужа, ни страны.

От стука в дверь Васелия вздрогнула и выпрямилась. Потревожить в её личных покоях, кроме мужа, мог лишь один человек. Эдриану возвращаться незачем. Он всё сказал.

Васелия смахнула слёзы и холодно пригласила:

— Войдите!

Как она и думала, в комнату вошёл канцлер Амбрании и одновременно её дорогой друг.

— Ваше величество… — начал он с порога и вдруг замолчал. На красивом смуглом лице мелькнула тревога. — Васелия, что случилось? Ты плакала?

В любое другое время она бы его одернула за обращения к ней по имени. Они уже не дети. Она королева — он её подданный. Но не сегодня.

Васелия хотела успокоить. Привычно надеть маску, что всё хорошо, у неё ничего не произошло. Глядя в синие глаза, Васелия поняла, что больше так не может. Она устала быть сильной. Слёзы, будто почувствовав её слабость, снова потекли по щекам.

Андри упал перед креслом на колени и прижал Васелию к себе. Она, уткнувшись в грудь друга, разрыдалась.

Не заметно для себя рассказала всё. О том, что муж хочет разорвать брак, о том, что его любовница ждёт ребёнка, о том, что не видит смысла жить.

Андри нежно поглаживал плечи, тихо успокаивающе что-то говорил. Вдруг замер и произнёс:

— Успокойтесь, моя королева. Вы останетесь правительницей Амбрании. Вы нужны ей.

Она подняла лицо. Решимость в синих глазах придала уверенности. Проснулась надежда.

— Но как? Я не могу дать стране наследника.

— От вас, моя королева, требуется одно. Убедить короля, что ждёте ребёнка. Об остальном позабочусь я сам.

Поднялся с пола, отвесил лёгкий поклон и покинул её покои.

Через восемь месяцев Васелия стояла на пороге полутёмной комнаты и не могла справиться с торжеством, смешанном с жалостью. Её соперница лежала на кровати, на щеках играл болезненный румянец, золотисто-рыжие волосы слежались и потускнели, фиалковые глаза лихорадочно блестели. В этой худой больной женщине невозможно было узнать ту красавицу-девушку, которая вскружила голову королю и известие о смерти в пожаре которой привело его в отчаяние.

— Здоровые детки, — произнёс канцлер, смотрящий в люльку. — Даже удивительно.

— Что с ней?

— Послеродовая лихорадка, — отмахнулся Андри, не оборачиваясь. И словно приговор. — Справиться с ней не сможет.

Васелия, кинув ещё один взгляд на умирающую, подошла к Андри. В люльке лежали два младенца. Один сонно посапывал, а другой наблюдал за ними фиалковыми, материнскими, глазами. Чистыми-чистыми.

— Мальчик, — канцлер показал на спящего ребенка, — и девчонка, — пренебрежительно махнул на другого. — Нам нужен парень, наследник.

Осторожно вытащил ребёнка. Девочка, словно почувствовав, что брата забирают, встревожено завозилась в кроватке, её личико исказилось, и комнату разорвал протестующий рёв. Младенец на руках Андри заворочался и последовал примеру сестры.

— Эй вы, успокойте девчонку, — приказал Андри.

Из соседней комнаты выскользнула худая фигура в лохмотьях и, кинувшись к люльке, с силой закачала её. Младенец не умолкал.

— Пойдем отсюда! — протягивая мальчика Васелии, произнёс канцлер.

Она осторожно взяла младенца и ничего кроме неприязни и брезгливости не почувствовала.

Они шагнули к выходу, когда за спиной раздался вопрос:

— А с малюткой что делать?

— Избавьтесь от неё! — приказал канцлер.

Перед тем как покинуть комнату, Васелия оглянулась и на миг замерла. Взгляд больной прояснился, фиалковые глаза были полны мольбы, по щеке текли слезы. Женщина с мольбой протянула руку к Васелии:

— Пожалуйста, — едва слышно прошелестели слова.

Васелия отвернулась и покинула эту комнату с желанием забыть, что видела, раз и навсегда.

Через полгода она поняла, что ждёт ребёнка. Но во дворце уже рос первый наследник короля. Жестокая прихоть судьбы!

Как же было тяжело смотреть на сына любовницы мужа, который получит всё, чего её сын будет лишён. Улыбаться, называть сыном чужого ребёнка, притворяться.

Может, к лучшему, если, наконец, всё раскроется? Тайна выплывет наружу? Жаль только, что вместо её умного сильного мальчика править станет этот мягкотелый тюфяк. Амбрания с ним обречена…

Деликатный стук в дверь заставил выпрямиться в кресле, придать лицу невозмутимость. Никто не должен её видеть слабой!

— Да?

Дверь приоткрылась, из холла заглянула графиня Манния, Старшая фрейлина:

— Ваше величество, к вам… — договорить она не успела.

Оттерев её плечом, в кабинет вошли Китан и Ар. За ними Злат и… на миг перехватило дыхание. Только опыт позволил не показать своё потрясение. Девушка была вылитая мать. Золотисто-рыжие волосы густой волной падали на спину, на осунувшемся заострённом лице внимательно смотрели фиалковые глаза.

Пришло время расплаты. Поборов страх, неожиданно раскрывший объятия в груди, Васелия посмотрела на сына. Ради него — тайна должна остаться тайной. Его разочарование она не переживёт.

Посетители остановились недалёко от двери, захлопнувшейся перед самым длинным носом графини. Они стояли одной сплочённой группой: поникший Китан, не смеющий поднять взгляд, невозмутимый, весь в отца, Злат. Как бы она хотела, чтобы Андри был рядом. Его поддержка и ум не помешали бы. Чуть в стороне, на шаг от них, Ар.

— Ар, Китан, где ваше воспитание? — нарушила Васелия гнетущую тишину и глазами показала на девушку.

— Ваше величество, — холодно начал Злат, — позвольте представить, Анела Чаврус. Дочь нашего короля и леди Алисии, сестра-близнец Китана.

— Этого не может быть! — категорично отмела она.

Кажется, ходить вокруг да около, они не собирались. Сразу дали понять, что им известно: Китан сын любовницы короля, не её. Они в этом не сомневались. Значит, какие-то основания для этого есть.

В холле раздались тяжёлые, такие знакомые шаги. Она с надеждой посмотрела на дверь. При виде Андри едва сдержала вздох облегчения, но тут же придала себе в голосе холодности и требовательности:

— Князь Зимирий, Китан — сын Алисии? Почему я об этом узнаю только сейчас?

«Прости, Андри. Сейчас я не могу признаться, что всё знала. Прошу, придумай что-нибудь. Если получится, чтобы всё обошлось для нас обоих с наименьшими потерями».

— Ваши высочества, сын, леди Анела, — поприветствовал он. Остановившись перед Василией, склонился в поклоне:

— Ваше величество, простите. Да это так. В тот день прошло всё одновременно. Ваш приезд, ваши роды. Смерть младенца. Вы были безутешны. В потайной комнате во время родов умирала леди Алисия, от влияния на короля которой я желал вас оградить. Да, — с вызовом повернулся к молодёжи, — это мои люди устроили пожар, похитили леди и держали её взаперти. Это я нанял служанку, чтобы присматривала за ней до родов. Это я обманул её величество, отдавая младенца…

— Мама, что он наплёл тебе? — перебил Ар.

Ответить не успела. Голова непривычно была затуманена. Почему Андри во всё признаётся, ничего не отрицает? Не видит другого выхода? Но за всё, в чём он признался, грозит смерть.

— Я сказал, что это ребёнок служанки, умершей при родах…

— Мама, и ты поверила?

Задавать вопросы её сын умел.

— А почему я не должна была верить? Андри я знаю много лет и его преданность мне несомненна…

— Имея на руках желанного наследника для мужа, с чего бы допытываться, откуда и как он появился, — холодно перебил Злат.

— Ты на что намекаешь? — Ар, сжав кулаки, обернулся к нему.

— Ар, успокойся. Маркиз прав, — покорно вздохнула она. — Я виновата. Если бы расспросила Андри… Но я тогда думала об одном. Как скажу твоему отцу, что ребёнок умер.

— Мама, — подбежал Ар к ней и, опустившись на корточки перед креслом, сжал её ладони в своих. Такое доверие и облегчение было в дорогих зелёных глазах, что ей стало больно от вранья. Но назад пути нет. От правды ему легче не станет.

Андри шагнул к Китану и покорно склонил голову:

— Ваше величество, вам решать, что со мной делать. Во всём виноват я один. Я не мог видеть, как несчастна королева.

Васелия боялась вставить слово. Не выдать себя. Ни словом, ни взглядом. Но и выступить против Андри она не могла. Хватит того, что он взял всё на себя.

Китан… Да что он мог решить? Словно телёнок переводит бестолковый взгляд с князя, на неё и на… девчонку? Васелия невольно встретилась с прищуренными фиалковыми глазами. Дочь Алисии смотрела подозрительно. Ни на князя, ни на Китана, а на неё. Кажется, она ей не верила. Говорили, жриц учат разбираться, где правда, где ложь. Разоблачать. Неужели это правда?

— Ваша светлость, а убийц наняли тоже ради её величества? — и хотя говорила с Андри, девчонка продолжала смотреть на них с Аром. Словно пыталась что-то понять, во что-то поверить.

— Этого вы не докажите! — твёрдо бросил Андри.

Анела повернулась к нему.

— Не докажем что? Что вы наняли убийц? С этим просто. У нас есть свидетель, который вас узнал. А вот то, что вы действовали по попустительству королевы, вы правы, доказать будет трудно…

— Анела! — с мольбой крикнул Ар. — Прошу.

Фиалковые глаза потеплели. Девушку едва заметно ему успокаивающе улыбнулась, а вот на Васелию глянула неприязненно.

Одно непонятно. Почему молчат Китан и Злат? Почему они позволяют говорить девушке? Китан должен разбираться, он должен принимать решения. А не перекладывать…

От понимания, Василия мысленно усмехнулась. Кажется, истинным правителем станет не этот телёнок. За ним будут стоять девчонка и генерал. А ещё кто? Князь Прометий?

— Ваше величество, — с ледяной интонацией обратился к Китану Андри, — так что вы решили?

Китан вздрогнул и замотал головой:

— Князь, этот вопрос не ко мне. Я отказываюсь от трона. В пользу сестры, — и решительно и непреклонно: — Я клянусь защищать и поддерживать всегда и во всём Её высочество Анелу Чаврус.

И словно эхо:

— Защищать и поддерживать всегда и во всём! Её высочество Анелу Чаврус.

— Ар, мальчик мой? — не удержалась Васелия, чтобы не уточнить у сына. Клятвами не шутят. А что Китан, что Ар сейчас принесли упрощённый вариант присяги.

— Да, мама! — просто ответил он на невысказанный вопрос.

— Значит так? — невыразительным тоном произнёс Андри и замолчал, испытывающе разглядывая девчонку. — Быстро ты… Так какое решение примет новоиспечённая принцесса? Надеюсь, она придумает, как уберечь моих подопечных и сына от звания предателей и убийц. Обвиняя главу рода — обвиняешь весь род!

Фиалковые глаза сверкнули угрожающей чернотой, руки сжались в кулаки. Генерал положил руки девушке на плечи, и она немного расслабилась. Через плечо бросила благодарный взгляд. В нём было столько тепла и благодарности, что Васелия мысленно усмехнулась. А кукловодом-то будет не князь Прометий! Как она сначала решила. Ему придётся постараться отодвинуть с дороги маркиза. А то, что князь постарается управлять внучкой — у Васелии сомнений не было. Князь давно крутится у трона, и такой случай не упустит. Это сможет ей чем-нибудь помочь?

— Вы откажитесь от опекунства! — потребовала девчонка.

— Зачем мне это, ваше высочество? Опекунство над дорогими вам девочками — гарантия моей безопасности. Не думайте, что можете настоять на своём. От опеки могу освободить лишь я. Вы сами подписывали документ.

— Неправда! — девчонка побледнела.

— Примите совет на будущее, ваше высочество. Всегда читайте весь документ. Особо обращайте внимание на приписки и сноски… Так ваше решение?

На лице спокойствие и невозмутимость. Он переиграл девчонку. В предугадывании событий Андри мог бы поспорить и с некоторыми жрицами. Всегда старается предусмотреть всё, даже своё поражение.

Девчонка беспомощно оглянулась на Злата, словно прося совета.

— Он мой отец, — тихо произнёс генерал. — Решать тебе.

Дочь Алисии глубоко вздохнула, вздёрнула подбородок, прищурилась, холодное спокойствие словно перетекло из синих глаз генерала в её, и она повернулась к Андри.

— Князь, по всем законам вас нужно казнить. Похищение, доведение до смерти леди, покушение на законного наследника… Но вы правы. Пойти на это я не смогу. Из-за сестёр, из-за Злата. Вы будете жить. И даже никто, кроме здесь присутствующих, не узнает о вашем предательстве… С дедом я договорюсь. От вас и её величества потребуется одно… Нет, помощи я не прошу. Просто не вставляйте палки в колёса…

— Анела! — возмутился было Китан. — Он предатель и убийца!

Наткнулся на твёрдый взгляд девушки и замолчал. Только выразительно сложил на груди руки, показывая, что не одобряет. Ар также не сдержал возмущённого возгласа.

Анела повернулась к нему и выразительно приподняла бровь, видимо спрашивая, что он хотел сказать, или о чём-то напоминая. Её непокорный своевольный сын виновато развёл руками. Хотя Васелия всё же расслышала, как он непримиримо буркнул себе под нос:

— Семейка предателей.

Девчонка до боли стала похожа на Эдриана. Никто не усомнится, что она дочь короля. Жесты, мимика — всё в него. Это сражение, даже его не начав, Васелия проиграла. С властью можно попрощаться.

— Я позабочусь, чтобы мои сторонники вас поддержали! — решила она.

— Спасибо, мама!

Поражение стоило радости и доверия в глазах сына.

Девчонка подозрительно смотрела на неё. Вот взгляд метнулся на Ара и снова на неё.

И когда уже Васелия решила, что девчонка откажется от помощи, та чуть склонила голову соглашаясь.

— Нам пора! Ар, ты с нами?

Сын вскочил и довольно кивнул. Васелия едва справилась с сожалением и… ревностью?

За ребятами закрылась дверь. Выдохнуть Васелия не успела, как та снова открылась и в кабинет шагнула Анела. Одна. Прислонившись спиной к закрывшейся двери, обвела их с Андри тяжёлым взглядом.

— Да? — поторопила Васелия, даже не предполагая, зачем девчонка вернулась.

— Я вам не верю, ваше величество! — твердо произнесла она. — Если даже предположить, князь и впрямь от вас сперва всё скрыл, вы бы догадались сами, чей сын Кит. Он — вылитый отец. А я сомневаюсь, что у короля было много любовниц. Вы умны. Значит, оставаться в неведении не стали бы. Нужно же вам знать, чем это может в будущем грозить…

Васелия прикоснулась к руке Андри, не давая ответить. Он свою партию провёл, теперь её очередь. Судя по тому, что девчонка одна, она не желает, чтобы остальные знали об этом разговоре.

— Предположим. Что дальше?

— Если бы вы проявили хоть каплю внимания к Киту… Но вы оградились от него. От вас он видел только холод и отстранённость. Заставили его думать, что даже родной матери он не нужен… Вот этого я простить вам не могу… После коронации вы с канцлером покинете столицу. Причину придумаете сами. Это второе моё условие.

Значит, изгнание, ссылка. Васелия могла бы это предвидеть. Если бы девчонка не додумалась сама, нашлись бы «хорошие» люди, которые бы посоветовали избавиться от возможной угрозы.

— Думаешь, справишься без помощи?

— Со мной Злат, Китан и… Ар. С ними я справлюсь с чем угодно!

Имя сына стрелой пронзила сердце. За страну, может, Васелия бы и не дралась, а вот за любовь сына…

— Я всё сказала! — Девчонка чуть склонила голову, прощаясь, и покинула кабинет.

Они с Андри, наконец, остались одни. Повисло тяжёлое молчание. Она не могла заставить себя посмотреть на Андри и увидеть холодность и презрение. Она предала его, оставила самого выкручиваться, хотя прекрасно знала, что всё, что бы он ни делал, он делал ради неё.

— Прости, — всё же выдохнула Васелия.

И вздрогнула, когда тёплые руки коснулись ладоней. Андри стоял перед ней на одном колене, также как семнадцать лет назад. Синие глаза были серьёзны и нежны.

— За что, моя королева? Вы всё сделали правильно. Я заварил эту кашу, мне её и расхлёбывать.

Она не удержалась, чтобы ни коснуться его смуглой щеки.

— Если бы всё сложилось по-другому…

— Мы ещё не проиграли. Мы можем всё вернуть. У Арлия больше прав на трон, чем у этой бастрючки.

— Если у нас не получится, они тебя не пощадят…

— Даже мою смерть можно использовать для вашего возвеличения!

— Нет! Даже не думай! — и вздохнула: — Ты бы знал, как я устала…

Только произнеся, поняла. Что она и правда за пятнадцать лет от всего устала. От лжи, от притворства, от холодного молчания, когда хотелось кричать во всё горло, от ответственности за страну, тяжёлыми кандалами прижимающей к земле.

А также устала от невозможности признаться даже самой себе в слабости.

— Андри, обними меня…

Анела вернулась к королеве. Кит не поверил, что она забыла о чём-то спросить. Видимо, не хотела, чтобы они знали о разговоре. Или только чтобы Ар остался в неведении? Тот с сомнением сверлил дверь взглядом. Кажется, он думал о том же. Единственный невозмутимый столб — Злат. Как же Китана бесило обещание, данное Анеле, но чего бы это ему ни стоило, Кит его сдержит. Пусть и недоверие к генералу никуда не исчезло, он сможет его не показать. А чтобы генерал ничем и никогда не навредил Анеле, Кит присмотрит за ним.

— Сейчас нам нужно к князю Прометию, — проронил Злат.

— Не нравится он мне, — не сдержал вздоха Китан.

То, что князь вдруг оказался родным дедом, не изменило отношения к нему. Желание держаться от князя подальше даже усилилось. Китан никогда не любил, да и избегал всех этих интриганов, окружавших отца.

— Он не девица, чтобы нравиться. Сейчас нам не справиться без его помощи. Анеле понадобится вся наша поддержка. С князем она ещё не встречалась.

— А тебе какая выгода?! — резко обернулся к генералу Ар. — Надеешься, что любовь королевы спасёт тебя от суда? Никогда! Правда всё равно выплывет наружу! И тогда даже Анела тебя не спасёт!

— Вы всё сказали, ваше высочество?

Неужто совершенно невозможно пробить толстую шкуру невозмутимости генерала? Совершенно не ранят обвинения? Не чувствует ни капли вины? Нет! Не чувствует! Совести-то у него нет. Нечему пристыдить. Генерал добивается своего, наплевав на мнение всех. Неужели Анела не могла отдать свое сердце кому-нибудь другому, а не этому бесчувственному чурбану?

— Ар, — положил Кит руку на плечо брата. — Не стоит метать бисер перед свиньями. Ему совершенно неважно, что мы думаем. Пойдём, — потянул за собой брата, не глядя на застывшего генерала, — я знаю, кто поможет нашей сестре.

С высоких стен из портретов в позолоченных рамах за своими потомками неодобрительно наблюдали короли и королевы Амбрании. Видно недовольны, что двое из их рода всеми силами противятся своему долгу, бегут от ответственности. Каким бы виноватым Китан себя не чувствовал из-за того, что трусливо переложил свою ответственность, он был уверен в одном: она справится. Справится лучше, чем получится у него. Анела всегда знает, как поступить. В этом он смог убедиться за время путешествия. Если бы ещё не эта дурацкая влюблённость в генерала! Анела попала в полную зависимость от него. Раз уж это заметил даже Кит, про остальных и говорить нечего. Навряд ли кому это может понравиться.

Шум шагов терялся в толстом ковре и не заглушал тихие ворчания Ара. Китан невольно прислушался к нему. Ничуть не удивился, уловив упоминание генерала.

— Ты не пытался ещё раз вызвать его на бой? — стараясь казаться равнодушным, спросил Китан. Не хотел он, чтобы брат рисковал. В любом бое есть место случайностям.

— Пытался, — вдруг как-то смущённо буркнул Ар. — Этот негодяй лишь приподнял недоумённо бровь, глянул, словно огромный пёс на тявкающую на него собачонку. «С детьми я не сражаюсь!» — и отвернулся. Мерзавец! Настаивать мне показалось глупо, да и бесполезно, — такая обида прозвучала в голосе брата, что Китан не удержался, чтобы не взлохматить его чёрную шевелюру.

Брат недовольно тряхнул головой, приводя волосы в привычный беспорядок.

— Придёт день, и генерал всё равно ответит! — упрямо буркнул он.

Ответит. И нужно только просить Богиню, чтобы это не коснулось Анелы. Ей больно будет от разочарования в любимом.

Когда Анела вышла из кабинета королевы, в холле ждал только Злат. Он стоял у стола, за которым восседала Старшая фрейлина. На её лице ясно читалось раздирающее её желание узнать, что происходило в кабинете. Даже длинный нос поддергивался, словно фрейлина хотела унюхать тайну. Лишь из-за присутствия этой женщины Анела не бросилась в объятия генерала, чтобы он её обнял, и сказал, что всё будет хорошо, она поступает правильно. Пришлось добропорядочно подать руку и позволить выпроводить себя в коридор. Ничего не говоря и не объясняя. То, что он поймёт все её переживания, она не сомневалась.

Канцлер — убийца. Он заслуживал смерть, а она ограничилась изгнанием. Изгнанием его и королевы. Но Анела не могла его казнить. Из-за Злата. Канцлер его отец. Из-за малышек, которые не смогли бы жить без того, чтобы в дальнейшем в них не тыкали пальцем, как в подопечных убийцы и предателя. Канцлер предугадал и подстраховался. Если бы она тогда знала обо всём, о чём знает сейчас. Почему у неё нет дара предвидения?!

Чтобы отвлечься, тихо спросила:

— Злат, а где ребята?

— Стоило им услышать, что в планах у нас визит к князю Прометию, поспешили слинять… Князю не понравится твоё решение. Он будет требовать смерти моего отца.

— Он всё знает?

— Да. Воспитанник твоего деда узнал у Ара. Но только о дочери короля, о тебе. Ар скрыл, что были близнецы. Китан просил, чтобы князь так и остался в неведении.

— Почему? Он же его дед? Единственный родственник, кроме нас с Аром.

— Не желает быть объектом его интриг. По мне, правильное решение. От князя я бы советовал любому держаться подальше.

— У меня этого не получится, — утвердительно кивнула она.

Да она и не стала бы. Князь ведь не только родственник Кита, он и её дед тоже. Родной дед. В них одна кровь. Они семья. Дед, братья, любимый. С ними она справится с чем угодно. Кто бы мог подумать, что потеряв одну семью, у неё появятся другие близкие — связанные по крови. А ведь есть ещё девочки-послушницы, сёстры. Пусть они стали по её вине заложницами благополучия канцлера, это не значит, что они потеряли друг друга. Она что-нибудь придумает, чтобы быть с ними.

— Моя леди, будьте осторожнее со своим дедом. Он не пожалел своей дочери…

— Подожди! — взмахом руки прервала Анела, замерев.

Тёплое родное ощущение, что грело в груди с того времени, как она проснулась, усилилось. Оно манило и звало за собой. Совсем как камень в Акванском Храме.

Анела огляделась. Они стояли на перекрёстке: впереди лестница вниз, по бокам — два коридора. Солнце сквозь большие витражные окна разукрашивали их в радужные светлые тона.

Схватила за руку Злата.

— Пойдём! — и решительно потянула в правый коридор.

— Нам не туда…

— Туда! — отмахнулась она, прислушиваясь к себе.

Сбоку показалась ещё одна лестница, другой коридор, лестница. В конце Анела чуть ли не бежала.

Толстая из красного дуба дверь. Анела её толкнула и застыла перед вскочившими стражниками. Пики перед глазами красноречиво говорили, что дальше хода нет. За спинами стражников была ещё одна дверь. Тяжёлая и неприступная. За ней её ждал третий камень.

— Злат, мне нужно туда! — решительно ткнула в сторону двери.

— Простите, леди, — заговорил один из стражников. Пусть тон был вежливый, оружие стражник не убирал. — В королевскую сокровищницу имеет право войти только семья короля.

Анела чуть не крикнула, что она сама и есть будущая королева. Сжала руки в кулаки и с мольбой посмотрела на Злата.

— Здесь нужен Китан или Ар, — спокойно произнёс он.

Придётся и впрямь отложить поиски, пока она не изловит Китана. Камень три столетия не привлёк ничьего внимания, значит, подождёт ещё немного. Как же не хотелось уходить…

— Простите, господа, — Анела сдержанно попрощалась со стражниками и вместе со Златом пошла обратно. Хотя и не удержалась от того, чтобы не оглянуться пару раз.

Покои, выделенные князю Вэлерию, как главе одного из высших родов Амбрании и члену Совета, находились этажом ниже королевских. Чем ближе к ним подходили, тем страшнее становилось Анеле. Она идёт на встречу к деду. Родному, близкому родственнику. Как он примет её? Поладят ли?

Стражник в фиолетовом мундире, только услышав от Злата её имя, склонился в глубоком поклоне. Затем исчез за дверью, чтобы тут же выйти и пропустить их внутрь.

Они оказались в просторной приёмной, из которого вели три двери. Упершись спиной на стену рядом с одной из них, стоял высокий стройный мужчина. Жгуче чёрные волосы обрамляли бледное лицо, серые глаза со спокойной тёплой уверенностью смотрели на неё. На губах возникла приветливая улыбка. Он оттолкнулся от стены и плавно шагнул к ней.

— Ваше высочество, — с поклоном поприветствовал он, прижимая руку с длинными пальцами к груди. Выпрямился и окинул Анелу восхищённым взглядом. — Я даже не предполагал, что вы так красивы… Простите…

Анела смущённо потупилась и невольно отступила к Злату. Когда он притянул к себе, удивлённо оглянулась. Злат никогда при посторонних не показывал их отношения. А сейчас с ледяной угрозой не сводил взгляда с незнакомца. Тот по виду совсем этого не замечал, продолжая с лёгким интересом смотреть на неё. Это было приятно, и в то же время неловко. Так откровенно ещё ни один мужчина ею не любовался.

— Позвольте представиться. Кришан. Мой опекун ожидает вас, — продолжил он. — Только, простите, князь хочет поговорить с вами наедине, — бросил выразительный взгляд на Злата.

Она надеялась, что Злат будет рядом. Его бы поддержка не помешала. Рядом с ним чувствовала себя спокойнее и увереннее. В безопасности. Но может князь… дед просто хочет встретиться с внучкой без посторонних. Всё же он потерял дочь и долгое время считал, что из родных у него никого не осталось. Раз уж все считают его бездушным интриганом, то, может, не хочет, чтобы кто-либо видел проявление им чувств.

— Злат? — просительно улыбнулась.

Он передёрнул плечами и немного расслабился. Легко провёл по её щеке кончиками пальцев и кивнул.

Перед тем как шагнуть за порог замешкалась и оглянулась на Злата. Задумчивость исчезла с его лица, и он подбадривающе улыбнулся. Анела с лёгким сердцем и с надеждой шагнула в комнату.

Князь сидел за столом, который по сравнению с ним казался маленьким. Согнувшись, что-то писал и даже головы не поднял на звук открывшейся двери. Анела замерла на пороге. Кришан, подбадривая, коснулся её ладони, шагнул к князю и статуей застыл за его правым плечом.

— Ваша светлость, да осветит Богиня ваш путь, — с лёгким реверансом поприветствовала она.

Князь, не отрываясь от письма, поднял руку, прося помолчать.

Тишина нарушалась лишь поскрипыванием пера. Анела не решалась больше и слова произнести. Внимательно рассматривала своего деда. Широкие плечи, крупные грубые руки, тёмно-русые волосы без единого седого волоса. Ни одной общей черты с ней. А точно ли они родственники?

Князь размашисто расписался и отложил письмо и перо. Только после этого поднял на неё тёмно-карие острые глаза.

Анеле стало неуютно. Князь разглядывал её словно вещь. Нужную необходимую, но вещь. Неприятное ощущение. Пусть Анела и не думала, что будут объятия и сразу же признание. Но надеялась хоть на каплю тепла и доброжелательности. Такого пренебрежения не ожидала.

Гордо вскинула подбородок.

— Внешне — вылитая Алисия, — наконец, холодно произнёс князь, — это хорошо. А вот с характером придётся поработать…

— Вы о чём? — не выдержала она.

Под тяжёлым взглядом почувствовала себя ничтожной выскочкой. Да что же такое?! Как бы она хотела, чтобы рядом был Злат, или на крайний случай Китан. С ними ей ничего не страшно.

— Никогда не перебивай главу рода! Это первое, что ты должна запомнить. Второе, слово главы — закон. Не думай первая с ним заговорить, да и с любым мужчиной тоже. Дождись, когда он обратится к тебе сам…

Что? Она жрица! Она сама решает с кем и когда говорить!

— Ваша светлость, — вмешался Кришан, с сочувствием глядя на неё, — простите свою внучку. Она ведь росла не с вами и не может этого знать.

— Ты слишком добр, Кришан. Невоспитанность у молодёжи прощать нельзя. Нужно сразу …

— Превратить женщину в беспрекословное существо? — вспылила она, вспомнив рассказ Злата об Алисии.

Под тяжёлым взглядом поёжилась. И даже стихия, которая было начала проявляться, замерла испуганным котёнком в груди.

Усилием воли заставила себя не опускать глаза и выдержать его пронзительный взгляд. Она сильная!

— Когда будет казнён убийца моей дочери? — опустил глаза на письма князь.

Анела глубоко вздохнула, набираясь решимости, и выдохнула:

— Никогда!

— Что?! — резко поднял голову князь. Рука смяла письмо. Карие глаза сверкнули яростью. — Ты оставишь в живых убийцу своей матери? Это неприемлемо! После твоей коронации он будет казнён. А пока его нужно бросить в темницу. Кришан, проследишь, чтобы приказ, подписанный Анелой, был исполнен!

Ни капли сомнения, что будет по его воле. Если она сейчас уступит. То так пройдёт всё время её правления. Она станет ширмой, мнение которой никого не интересует. Анела может понять князя, желающего покарать убийцу, но она уже решила дать канцлеру шанс. Отступить — значит проиграть жизнь. Жизнь отца Злата.

— Нет! — обронила она. — Он останется жив и никто не узнает про давнюю историю.

— Ты, девчонка, собираешься пойти против меня? — упершись на край стола начал вставать князь.

Перед возвышавшимся над ней великаном она почувствовала себя маленькой и слабой. И только гордость, а также ощущение правильности в груди не позволяли ей уступить ему.

— Ваша светлость, — снова вмешался Кришан. На лице удивление, словно и не ожидал, что она наберётся смелости возразить князю. — Ваша внучка права…

— Ты на чей стороне? — рыкнул князь.

— Амбрании, — пожал плечами Кришан.

Князь нахмурился, сел и бросил воспитаннику:

— Говори!

— Сейчас нам не нужен разлад внутри страны. Имперцы тут же этим воспользуются. Сторонники Зимирия и королевы Васелии, какие бы мы доказательства не предъявили, останутся. Они представят казнь канцлера как механизм давления на королеву-вдову. Скажут, что новоиспечённая королева убирает соперников с дороги. Хотим мы этого или нет, но королеву Васелию народ уважает. Междоусобицу будет не остановить…

Князь поморщился. Видимо, доводы Кришана казались убедительными. Разве князь сам этого не понимал?

— Значит так, — снова обратился он к Анеле, — через день представим тебя двору. Основная часть аристократов поддержат твои притязания. Я позаботился об этом. Через три дня коронация. Мне нужно, чтобы ты знала всё о церемонии, выучила эту речь и озвучила слово в слово, — схватил со стола бумагу и протянул ей. Когда листок, весь исписанный твёрдым почерком, оказался у Анелы, отвернулся к Кришану, словно её и не существовало. — Ты отвечаешь за неё головой. Проследи, чтобы принцы ничего не затеяли, да и канцлер с королевой держались в стороне. А так же… Да что там?

Анела уже некоторое время прислушивалась к шуму за дверью. Вроде распознала голоса Китана и Ара, изредка врывающихся в звонкий поток слов.

Дверь распахнулась, и в комнату влетело ярко-розовое облако.

— Вэл, что за невоспитанные у тебя стражи, — от самой двери на ходу воскликнула женщина в розовом платье с морем оборок. Она заметила Анелу и сплеснула руками: — Вылитая Алисия. Словно она отпросилась у Богини и вернулась к нам на землю. И ты, Вэл, хочешь спрятать от нас эту красавицу? Не позволю!

— Леди… — хмуро начал князь.

— Время-то идёт. А ни платья, ни украшений. Ничего ещё не готово к коронации. Ты ведь, насколько тебя знаю, тянуть не будешь… Девочка, у тебя есть что надеть?

Анела растеряно покачала головой.

— Я так и думала! — леди схватила её за руку и потянула к двери. Анела от неожиданности последовала за ней — Ты пойдёшь со мной. Я обо всём позабочусь. Ты бы знала, какой у меня портной! Ему на пользу будет поработать с кем-то не таким придирчивым, как я. Да и нужно же тебе знать обо всём, что происходит во дворце. А лучше тётушки Пелании никто не расскажет. Эти мужчины ничего не понимают в наших женских слабостях. Уверена, Вэл даже не подумал о нарядах, украшениях на коронацию и бал, хотя и распланировал всё до мелочи…

— Леди… — и снова князю не дали договорить.

— Вэл! Не спорь. Я знаю тебя. Я лучше позабочусь о своей племяннице, — и, отвернувшись от князя, защебетала ошарашенной натиском этого розового вихря Анеле. — У тебя много было приключений, пока ты добралась до столицы? Ты и впрямь выросла в Храме? А какой у тебя дар?..

И ещё много-много вопросов. У самых дверей Анела оглянулась и не поверила глазам. Князь растеряно и устало смотрел в спину женщины. Когда заметил взгляд Анелы, снова нахмурился и откинулся на спинку кресла.

В приёмной Анела оказалась окружена братьями. Злат застыл чуть в стороне от них. Он вопросительно поднял брови, спрашивая, как она. Анела успокаивающе улыбнулась, мол, всё хорошо, а затем и братьев заверила в том же.

Вышедшего из кабинета следом Кришана Китан и Злат встретили настороженными взглядами. Лишь тётушка смотрела на него с благосклонной улыбкой, да и Ар в приветствии махнул рукой.

— Ваши высочества, — поприветствовал он принцев, а затем обратился к Анеле, — позвольте с вами поговорить.

— Ах, молодой человек, конечно, она с вами поговорит. На этих мальчиков не обращайте внимание. У них впервые появилась сестра и они готовы её защищать от всех и вся. От вас ей ведь ничего не грозит? — и неожиданно тихо: — Но если ты посмеешь её обидеть…

— Что вы, миледи, — склонился в учтивом поклоне Кришан, — я не смогу даже помыслить навредить нашей красавице-принцессе.

— Я поговорю с ним, — вклинилась Анела. С извинением улыбнулась нахмурившемуся Злату, которого тётушка, кажется, также отнесла к мальчикам.

Злат нехотя кивнул. Она приняла руку Кришана и вместе с ним отошла к окну.

— Я б хотел извиниться за князя, — произнёс он, так и не выпуская её руки из своей. Твёрдой, тёплой. — Он просто не знает, как выразить свою радость от приобретения внучки. Я помню, в каком он был отчаянии, когда потерял дочь. Со временем просто-напросто закрылся от всех и вся. Я уверен, вам…

— Тебе, — поправила Анела. — Раз ты воспитанник моего деда, то являешься и моим родственником.

На миг промелькнула на его бледном лице тень, и он невесело улыбнулся.

— Вы… ты права. Я уверен, тебе удастся смягчить князя. Со временем. Я б хотел попросить об одолжении. Князь приказал позаботиться о твоей безопасности. Во дворце навряд ли найдётся кто-нибудь, кто обрадуется появлению новой наследницы…

— Что ты предлагаешь?

— Я б с удовольствием остался сам охранять тебя от всего на свете, — нежно накрыл её ладонь, которую так и не выпустил, второй рукой. В серых глазах появился вопрос и надежда.

Анела освободила ладонь. Такое навязчивое внимание начинало раздражать.

Он удерживать не стал, хотя лицо омрачилось разочарованием.

— Но думаю, ни тебе, ни твоим братьям это не понравится. Поэтому не отказывайся от охраны моих людей. Они из личной свиты князя, самые искусные стражи. Они будут ждать у твоих покоев. А я, так уж быть, останусь рядом с твоим дедом.

Ей ничего не оставалось, как согласиться.

Когда под голос тётушки, выговаривающей Китану за долгое отсутствии, они покидали покои князя, Анела чувствовала спиной взгляд Кришана. Оглянуться не решилась. То, что она понравилась ему, было неоспоримо. Но внимание Кришана к ней злило Злата, а беспокоить любимого она не хотела.

— Змей! — вдруг произнёс над головой шагающий рядом Злат. Они чуть отстали от принцев и тётушки. Её рука была крепко зажата его. Словно боялся её отпустить, потерять.

— Ты о чём?

— Этот воспитанник князя будь он из кочевников, обязательно был бы из племени Змей. Больно сладкоречивый и скользкий! Держись от него подальше!

— Мне он показался добрым, искренним парнем.

— Не будь наивна! Против наставника он никогда не пойдёт. Значит, им нужно, чтобы этот Змей предстал перед тобой невинной овечкой.

Слова генерала казались убедительными, но в притворство верить не хотелось.

— Моя леди, — тихо вздохнул Злат, остановившись. Повернулся к ней, — будь осторожна с людьми. Сейчас многие захотят попасть в твоё окружение. Захотят отхватить хотя бы каплю власти. Для этого ничем не побрезгуют! Обманом, лестью, предательством, подставой… — скривился, словно съел целый лимон. — Королевский двор! Серпентарий, а не двор! Никому не верь!

— Прямо-таки никому?

— Пока не докажут, что заслуживают это.

Дальше они шли в молчании, Анела лишь крепче сжимала руку Злата. Трудно никому не верить. В каждом видеть врага. Навряд ли она сможет так. Идея согласиться на предложение братьёв всё больше ей не нравилась. Но на попятный идти поздно.

Удивленные и неодобрительные взгляды встреченных аристократов и оглядывающихся братьев ни за что не заставили бы её сейчас отпустить руку Злата.

У двери в покои, где она очнулась и которые, по словам Китана, теперь принадлежат ей, уже ждали два черноволосых парня в кожаных доспехах. Два её телохранителя, присланные Кришаном. Вот только опередить их они не могли. Посланы заранее?

Всё же бесследно предупреждение Злата не исчезло.

Блики от камней играли на бревенчатых стенах. Рыже-красные от Огневика и голубоватые от Водяника. Эллиний Заречный со злостью сжал камни в кулаке.

Победа была так близка. Девчонка, эта предполагаемая королева иридис, в его руках. Она должна привести его к другим камням, привести к венцу. И тогда он бы раз и навсегда расправился с этим проклятым Богиней родом, с иридис.

А сейчас он должен прятаться, как какой-то набедокуривший пёс! Одно хорошо — вместе с них ушли охотницы и солнечники, безгранично преданные лишь ему. Не зря он все эти годы собирал и учил их.

Это ещё не конец! Проклятая девчонка поможет найти этот… венец, хочет она или нет! Рычаг воздействия у него будет. Богиня посодействовала, позволив присутствовать на разговоре Владыки с графом Элсилием. Тот подробно рассказал о послушницах из Храма Игнис, об их бегстве, о помощи графской дочке.

Получив венец, Эллиний будет в силах осуществить желаемое. Иридис — зло, все до одной: и жрицы, и ведьмы. Гниющая язва, разлагающая мир. Мир людей! Люди ещё спасибо скажут, когда он избавит от них.

Только тогда он сможет спать спокойно. Больше никто не пострадает от иридис, не будет уничтожен и обманут.

Каким же он был дураком, что когда-то польстился на красивые глаза и стройное тело. Молоденькая девушка с солнечным взглядом вскружила голову молодому перспективному капитану. Несколько дней, полных страсти, заставили забыть о долге и чести. Ведьма была так наивна и покорна. Невинная просьба показать катакомбы… и он покорился.

Она использовала его! Ночью, когда он, разомлев, спал, украла ключ, добралась до хранилища амулетов послушниц. И исчезла с большей их частью. По пути убрав с помощью стихии стража… брата.

Будь проклята Ярилла — дочь Анфелии и весь их род!

Стук в дверь заставил вздрогнуть и отбросить неприятные мысли и воспоминания.

— Простите, сир, за беспокойство. С вами хочет поговорить какой-то человек, — сообщил молоденький солнечник, с благоговением глядя на мессира.

Эллиний никого не ждал. Охотницы вернутся лишь через несколько дней. Враг не прошёл бы через солнечников.

После разрешения, в каморку, прихрамывая, вошёл смуглый мужчина. На его губах под тонкими усами играла насмешливая улыбочка.

— Сир, — с поклоном произнёс он, — я ответ на ваши воззвания.

— Ты знаешь, чего я желаю?

— Не думаю, что это… — незнакомец обвёл каморку рукой, — то, чего вы хотите. Наверняка предпочли бы другое, более весёлое место. Да и столица полна стражников и солнечников, разыскивающих опального мессира. Не вас ли?

Эллиний рукой показал через стол на свободный стул и с ожиданием сложил руки на животе.

— Я Рысь, — кивнул мужчина. Сел, достал что-то из-за пазухи и положил ладонь на стол. — Этот камень вам поможет, — поднял руку.

На столе лежал чёрный матовый амулет на шерстяной в несколько слоёв верёвке.

— Что это?

— Чёрный янтарь. Оружие против иридис. Ни одна из этого племени не сможет противиться его воздействию. Он полностью блокирует стихию и подавляет волю. Прикажите иридис прыгнуть в пропасть — полетит, как миленькая!

Если это правда. Камень может быть весьма полезен. Рискнуть? Почему бы и нет. Он ничего не теряет.

— Что хочешь взамен?

— Ведьму! Когда вы получите от неё, что хотите, отдадите мне.

Иридис всё равно будут все уничтожены.

— Хорошо, — Эллиний потянулся за камнем, но Рысь накрыл его ладонью.

— Э, нет. Янтарь будет у меня.