Радужный венец. Время потерь

Глава 23. Князь Вэлерий

Китан шагал по мозаичному полу холла поместья князя Вэлерия. Двадцать шагов в одну сторону, двадцать в другую. Остановился и оглянулся на входную дверь, у которой истуканом застыл дворецкий. От его чёрных непроницаемых глаз, казалось следящих за каждым движением Китана, становилось на мгновение неуютно, но затем снова возвращалась тревога, и Китан продолжал своё кружение по холлу. Сосредоточенность на ходьбе хотя бы не давала поддаться искушению и броситься на поиски названной сестры. Князь сумел убедить, что королю не следует рисковать головой на горных тропах и быть убитым солнечниками. Китан не смог придумать доводов для своего участия. С отрядом поехала Люси. Она выследит Анелу по проблескам стихии.

Когда поисковый отряд скрылся за воротами, а князь взялся задавать вопросы, Китан засомневался, что тем руководила только забота о своем короле. Пусть князь вроде бы как расспрашивал обо всём на свете: о путешествии, о попутчиках, о встречах в дороге, но всё сводилось к Анеле. Поздно дошло, когда уже большую часть он рассказал, желая отвлечься от тревоги за любимых девушек. В том числе проболтался и о ссоре с генералом, и Анелиной влюблённости в предателя.

Но зачем князю Анела? Чем могла привлечь внимание простая послушница? Ему-то венец не к чему? Наверное…

Насколько было известно Китану, при дворе к князю Вэлерию относились настороженно. Слишком много баек ходило о Прометиях. Начиная от непонятного возвышения малоизвестного рода и заканчивая слухами о странных кончинах вставших на пути князей людей. И быть объектом интереса такого человека — перспектива нерадужная.

Шум во дворе отвлек от воспоминаний и мыслей. Не раздумывая, Китан бросился к двери, опередив дворецкого. Выскочил наружу и замер на крыльце. Двор заполонили всадники. Китан присматривался то к одному солдату в стальных доспехах, то к другому. Он искал, надеялся. Чёрная всадница — Люсилия. Благодарение Богини, она здесь.

Хрупкую фигурку Анелы среди воинов отыскать не мог. Дурное предчувствие ледяной россыпью мурашек пробегало по позвоночнику.

Взгляд зацепился за генерала. Он, не сходя со Спутника, о чём-то говорил с командиром отряда.

— Генерал! Где она? — крикнул Китан через весь двор.

Разговоры стихли. На двор опустилась тишина. Плевать! Китану важно услышать ответ генерала. Ответ, от которого будет ясно, Злат и впрямь подлец и предатель, в чём Китан начинал убеждаться всё сильнее, или же в нём осталась хотя бы крупица чести. Китан даже боялся допустить мысль, что с Анелой могло случиться что-то неотвратимое.

Спина генерала напряглась. Он что-то бросил капитану и не торопясь обернулся. Непроницаемости синих глаз и каменному выражению лица могла бы позавидовать и статуя.

— У солнечников, ваше высочество, — холодно ответил он с лёгким поклоном.

— Ты позволил им её забрать? — ещё на что-то надеясь, уточнил Китан.

— Да!

— Ты…

К плечу прикоснулась тёплая рука, отвлекая внимание от генерала. У самого уха раздался насмешливый голосок с едва заметными нотками сочувствия:

— Кит, не хочешь, перед тем как накинешься на генерала с кулаками, взглянуть на это.

И когда только Люси успела подойти?

Он ещё раз зло смерил взглядом генерала и повернулся к Люси. Она протягивала кожаную куртку, наполовину порванную и всю в запёкшей крови. Не сразу Китан понял, что куртка принадлежала генералу.

— Это кровь…

— Генерала. Он не мог помешать солнечникам.

Хотел бы он также быть уверенным, как она. Но не мог поверить тому, который уже оставил умирать человека, которого клялся защищать.

— Генерал, это правда?

— Ваше величество, не сейчас! — прервал вышедший из замка князь Злата, собирающегося ответить. — Поговорим в моем кабинете!

Китан только сейчас заметил любопытные взгляды. Да и спорить с возвышающейся над тобой громоздкой фигурой не так-то просто. Князь Вэлерий его подавлял. Высокий, очень высокий, широкие плечи, большие руки. Он совершенно не походил на аристократа. Его легче было представить кузнецом, размахивающим молотом. И лишь холодный, проницательный и пронизывающий взгляд не соответствовал этому образу.

Китан нехотя последовал за князем, даже не взглянув на генерала. С ним он успеет ещё поговорить. И тот не отвертится от неприятных вопросов. Китан доверил ему защищать девушку, за которую чувствовал ответственность. «Доверил защищать» — да кого он обманывает? Его не спрашивали! А сейчас Анела в руках солнечников и неизвестно, что с ней делают и как она себя чувствует. По вине человека, которому доверяла всей душой и к каждому слову которого прислушивалась.

Люси взяла его за руку. Он сжал её ладонь. Ледяной ком в груди чуть оттаял.

В кабинет вошли следом за хозяином поместья. Князь Вэлерий сел за тяжёлый, занимающий чуть ли не половину помещения стол, и стало возможно рассмотреть стену, скрытую до этого громоздкой фигурой князя. Китан ошеломленно застыл. С большого портрета на них смотрела Анела. Золотисто-рыжие волосы были убраны в высокую причёску, украшенную драгоценными камнями. Зелёное пышное платье подчёркивало осиную талию. Фиалковые глаза чуть опущены, на губах неуверенная улыбка, а руки мяли белоснежный платочек. На груди лазурный кулон овальной формы.

Китан мотнул головой, скидывая наваждение. Нет, это не Анела. В ней чувствовалась сила и уверенность, а в этой покорной леди её не видно.

— Князь, кто это?! — потребовал генерал.

Китан, оглянувшись, увидел, как тот взмахом руки показывает на портрет.

— Маркиз! — прищурился князь, скрещивая ладони в замок на столе. — Не соблаговолите ли вы сначала присесть. А во-вторых, осмелюсь напомнить, вы находитесь в моём доме, в гостях. Не забывайтесь! — прогрохотал последний приказ.

Китан вместе с молчаливо наблюдающей Люси поспешил отступить к креслу у окна, чтобы не быть на линии скрещивающихся взглядов.

— Нашла коса на камень, — вдруг шепнула ему на ухо Люсилия.

Злат всё же уступил: сел на ближайшее кресло напротив хозяина замка. От Китана не укрылось, что он нет-нет, да глянет на портрет.

— Так что вас удивило в портрете моей дочери?

— Дочери? Но она вылитая Анела! — вмешался Китан.

— Вот как, ваше высочество? Это послушница, за которой охотились солнечники?

— Не делайте столь удивлённый вид, глава, — вдруг вмешалась Люси. — Вы прекрасно знаете, о ком мы и кто она такая. И знали ещё до нашей встречи. Найти венец может лишь один человек. Одно не понимаю, что вас с ней связывает?

— Анфелия, вижу, раскрыла своей преемнице не все секреты… Ваша Анела — моя внучка, дочь Алисии.

— Но получается… — и Люси замолчала.

— Именно! Я из рода королевских иридис.

— Алисия — ваша дочь и Аннеты. Но вы позволили Верховной жрице думать, что её ребёнок мёртв. Жестко вы с ней.

— Будущая королева должна была вырасти под моим присмотром!

— Влиянием! — уточнила Люсилия. — Но, так понимаю, Алисия королевой не была. Хотя и первая женщина после Нории в вашем роду. Почему?

— Не много ли вопросов задаёшь… Люсилия, кажется?

— Вы сами затеяли этот разговор.

— Что тебе рассказывала бабка о проклятии?

— Мало что. Единственное, она была убеждена, что королева появится. В ней сольётся кровь трёх родов, которые перевернули историю Амбрании. И только тогда вернётся единство в страну. Но что это за рода… — Люсилия нахмурилась, в глазах мелькнула догадка.

Хотел бы Китан понять, о чём говорят эти двое. Он внимательно слушал, и всё больше ему это не нравилось. В тоже время в душе поднималось нетерпение. Пока они здесь разговоры ведут, Анела в руках солнечников. И только Богине известно, что с ней.

Почему генерал не вмешивается? Сидит и не сводит взгляда с князя.

— Кто отец Анелы? — наконец нарушил своё молчание генерал.

Разве сейчас это важно?

— А это скажи ты, маркиз. Не сомневаюсь, твой ум не уступает отцовскому.

Генерал нахмурился. Лёгкую издевку в голосе князя заметил даже Китан, про Злата и говорить нечего. Никак князю известно о натянутых отношениях между ним и канцлером.

— Король Эдриан, — всё же ответил генерал.

— Отец? Невозможно! — вырвалось у Китана. Хотя от мысли, что Анела его сестра, и не названная, а самая что ни на есть кровная на душе словно зажёгся ласковый солнечный луч. Родство и привязанность, которые он почувствовал к ней чуть ли не с первой встречи, не случайны. Неудивительно, что Анела казалась знакомой. Они с отцом похожи: одинаково смеются, запрокинув голову и с появляющейся ямочкой на правой щеке, приподнимают бровь в недоумении… — Отец бы никогда не отказался от доч… — и замолк. Анела обладает стихией, значит, её сразу же должны были забрать у матери в Храм. Но Алисия выросла не в Храме, её воспитывал князь. Что-то не сходится.

— Почему же невозможно, ваше величество? — вкрадчиво поинтересовался князь. — Алисия красивая была. И привлечь внимание короля…

— При содействии своего отца! — прервал Злат. — Вы свели свою дочь с королем, чтобы родилась королева иридис. Три крови, изменившие Амбранию: кровь Эйринии, Чавруса и Нории. Не сомневаюсь, мать Алисии из рода Эйринии. Вы позаботились об этом.

— Аннета? — вдруг у самого уха Китана раздался тихий возглас Люси.

— Но что-то пошло не так. Анела в ваши руки не попала. К счастью! — продолжал генерал, слова Люсилии видно не услышал.

А вот Китан в удивление застыл. Неужто Люси говорит о Верховной жрице Храма Игнис? Она из рода святой? Пусть он её видел лишь единожды, представить рядом с князем было как-то трудно. Да и, насколько ему было известно, жена князя умерла лишь несколько лет назад.

— Пошло не так? — от яростного взгляда князя все мысли Китана о жрице испуганно затаились в глубине сознания. — Алисия мертва. Я семнадцать лет думал, что и её ребёнок тоже. Все наши вековые приготовления чуть не полетели во Тьму! И кто в этом виновен, я прекрасно знаю…

Не хотел бы Китан быть на месте людей, которых ненавидит князь. Он поспешил прервать этот разговор, напомнить, что его сестра… сестра, как же приятно Анелу так называть с полным правом — в опасности и нужно думать, как её спасти. А всё разбирательство с её рождением может и подождать.

— Ваше высочество, вы правы, — кивнул князь, когда Китан высказался.

— Анеле сейчас ничего не грозит, — вмешалась Люсилия. — Она вытащила генерала из посмертия, и сейчас её сознание осталось в том мире. Пока она не очнётся, мессир ничего сделать не сможет. А жрица не очнётся, если защитник ей не поможет.

— Вытащила из посмертного мира? — зацепился Китан за слова. — Злат умирал?

Может поэтому и не смог помешать солнечникам. Мысленно скривился: до сих пор ищет оправдание этому предателю.

— Да, — кратко ответил генерал и обращаясь к князю: — Ваши предложения?

— Мессир сейчас в столице. Именно туда повезут Анелу. Я могу заручиться помощью ведьм. Большая их часть сейчас в Мёртвой Пуще. Да и с моей дружиной мало чья сравнится. Мессиру придётся отпустить её…

— С кинжалом в сердце. Он не станет рисковать.

— Я могу помочь, — вмешался Китан, похолодевший от уверенных слов генерала. — Мы с братом в детстве облазили все потайные ходы. Один из них ведёт в подземелье резиденции мессира. Если Анелу будут держать там…

— Узнаем. Мои люди помогут. На сегодня вы мои гости. Отдохните. С утра отправляемся в Амбр, — закончил князь. — Маркиз, я б хотел поговорить с тобой наедине.

Китан, уже шагнувший к выходу, оглянулся на них. Никогда в себе не чувствовал этой черты: подозревать всех и каждого. И только в последнее время ему кажется, что все что-то затевают и планируют, и ставить в известность основных действующих лиц их интриг не собираются. Даже страшно подумать, что могут задумать генерал, который предал своего короля, и интриган из рода интриганов, если Китан правильно понял обмолвку о вековых приготовлениях.

Дверь за мальчишкой-принцем и дочерью ведьмы закрылась. Вэлерий остался один на один с зимирским отпрыском. Тот сидел напротив и бесстрастно разглядывал портрет Алисии. О чём думает, что чувствует непонятно. Ни капли нетерпения, словно его не интересует, что Вэлерий предложит. Весь в папашу. Если всё, что рассказал принц, правда… Тем легче будет столкнуть отца с сыном, чтобы убрать с дороги и того, и другого.

Вэлерий молча открыл ящик стола, достал два бокала и бутыль Лисримского вина. Журчание вина смешалось с треском пламени свечи, которую пришлось разжечь, чтобы разгоняла вползающие в кабинет через окно сумерки. Прозрачное с синими потёками стеклянное горлышко бутыли вопросительно замерло над вторым бокалом. Генерал отвлёкся на миг от портрета. Кивнул.

— Амбрания с каждым проходящим годом становится всё слабее и слабее, — начал Вэлерий издалека, придвигая бокал к генералу и ненавязчиво следя за ним. — С Запада давит империя, на далеком юге зашевелились кочевники, не участвующие в последней войне. Племена объединяются, для чего, не вызывает сомнения. У них всегда одна цель. А к чему может привести их объединение — тебе лучше знать. Пока они колеблются, куда направить свои силы: в нашу сторону или попытаться атаковать империю. На сегодняшний день мы более желанная и лёгкая добыча. И всё из-за нашей разрозненности. Сила иридис ослабла — это почувствовали все соседи. Харитимцы и их приспешники в первую очередь. Другие княжества присматриваются. Они, словно дикие псы, присоединятся к сильнейшим. Пусть с появлением Анелы начнётся возрождение иридис, но для этого понадобится время. Сейчас нам нужен символ, вокруг которого умный человек объединит страну. И людей, и иридис…

— Символ? Именно в этом вы видите роль Анелы? Бесправный, ничего не решающий символ, — криво усмехнулся генерал над бокалом вина, сделал глоток и довольно кивнул.

Не глуп, мальчишка, никак не глуп. Будь иначе, с ним разговор вести бы Вэлерий не стал. Незачем было бы.

— Большего она не достойна. Как и любая женщина. Ни одну из них нельзя и близко подпускать к реальной власти. Прошлое тому свидетельство. Будь во главе Амбрании мужчина из рода Иридис, ни один из людей не посмел бы и подумать о восстании. Эти женщины так погрязли в своих развлечениях: танцах, песнях, так называемой науке, что не заметили происходящего у них под носом! И ничуть женщины за три века не изменились. Действуют по велению чувств и желаний. Ни малейшего понятия о долге и чести. Они красивые куклы, требующие твёрдой мужской руки, чтобы та их направляла…

— Вы и дочь также воспитали? — генерал подбородком показал на картину.

Алисия — робкая, верная дочь, подчиняющая малейшему слову отца. Но даже она посмела как-то возразить. И это привело её к смерти!

Во всём виновата эта проклятая любовь. Если бы Алисия не подалась чувствам, если бы не решила во всём признаться королю и не ушла к нему… Партию сыграли по его, Вэлерия, правилам. Она стала женой короля. А её дочь попала под опеку деда. Вэлерий позаботился бы об этом.

— Алисия знала, в чём состоял её долг!

— Чего ждать от воспитанницы жриц, вы не знаете… — генерал поставил с лёгким звоном бокал на стол и прямо спросил: — Так чего вы хотите, князь? К чему это переливание из пустого в порожнее…

— Я хочу сильного правителя для Амбрании. Правителя, который сможет объединить страну и вернуть древнюю империю. Правителя, способного пойти на всё, чтобы достичь цели. Настоящие принцы не годятся. Китаний — тряпка, об которую каждый вытирает ноги. Его обвести вокруг пальца — что забрать пряник у ребёнка. И даже стоящий за его плечом кукловод добиться уважения для короля не сможет. Второй принц — малолетний пацан, которого того гляди женят на марантийской принцессе. Противиться матери и канцлеру он не сможет. А те спят и видят, как породниться с императором. Надеются, он оградит Амбранию от врагов. Глупцы! Императору только дай волю, и мы не заметим, как Амбрания станет провинцией маритимской империи…

Вернуть империю возможно только, если иридис вернут своё главенствующее положение — но этого говорить вслух не стал. Незачем!

Лишь чуть прищуренные глаза при упоминании отца и едва побелевший шрам выдали генерала. Его задели слова о канцлере.

— Не думаю, что отец посвящал вас в свои планы, — холодно произнёс он, откидываясь на спинку кресла и складывая на груди руки.

— Орден знает намного больше, чем ты думаешь! — пусть генерал подумает, с кем придётся иметь дело, если решит пойти на попятный.

За три века орден разросся. Орденцев можно было встретить везде, где нужно. Они позаботились, чтобы ничего не помешало достижению цели. Не появись Анела ещё года два, можно было вполне обойтись без королевы иридис. Переворот, конечно, был бы кровопролитный и нелёгкий — Чаврусы легко бы не сдались, но власть всё равно перешла бы к иридис или же Амбрания не досталась бы никому.

— Вот как, — буркнул генерал и после недолгого молчания: — Всё же с чего мне вам помогать? Что лично я получу, заключив с вами союз?

Так генерал к тому же и честолюбив? Это к лучшему. Человек, чувствующий личную выгоду в деле, всегда надёжнее и предсказуемее любого безбашенного героя, ратующего о высшей цели. Хотя управлять им тяжелее. Умным всегда тяжелее управлять, но по крайне мере о результате можешь не волноваться. Чего не скажешь, если свяжешься с дураком, который в самый ответственный момент решит вдруг погеройствовать.

— Мою дружину и помощь ведьм. С ними ты легко разгромишь харитимцев и вернёшься в столицу героем. Про обвинение в предательстве даже не вспомнят…

— Было бы неплохо. Но слишком маленькая награда за то, что я подставляю шею под виселицу. Перевороты никто не любит…

— Твоя цена?

— Дружина и… — холодно усмехнулся, — трон!

Да как этот мальчишка смеет?!

Только годы умения скрывать чувства не позволили Вэлерию позвать Кришана, чтобы тот позаботился о генерале. Раз и навсегда! Рано ещё.

Вэлерий разжал пальцы с бокала, чудом не треснувшегося под рукой, и процедил:

— Немного ли ты просишь, маркиз?

Тот лениво забросил ногу на ногу, губы вдруг снова скривила усмешка. На этот раз до невозможности высокомерная и презрительная. И до жгучей ненависти похожая на отцовскую.

— У вас есть кто другой на примете: «умный человек, который сможет объединить страну вокруг символа»? Анела влюблена в меня как кошка. И поверит во всё, что я скажу. Я легко смогу вертеть ею, как захочу. Именно это вам от меня и нужно, не так ли? А вот вам и любому другому придётся постараться добиться её доверия. Чаврусского упрямства в ней не меньше, чем у наследного принца. Вам понадобится время, а времени у вас как раз и нет!

— Тебе не жаль использовать девчонку в своих целях?

— Совместить приятное с полезным — чего здесь жалеть? Так что?

Лицемерный мерзавец! Игра только началась.

— Хорошо.

Маркиз приподнял бокал и одним глотком осушил его. Встал и оперся на край стола:

— Значит, договорились, я позабочусь о принцах и… принцессе. От них препятствий не будет. Остальное ваша забота. Позвольте вас покинуть, — шагнул к двери.

— Эй, маркиз, — тот остановился и оглянулся, — без сюрпризов, пожалуйста. Даже Вольский поверит уважаемому князю, а не преступнику-предателю.

Маркиз пронзил колючим холодным взглядом и, ничего не ответив, покинул кабинет.

Вэлерий ещё некоторое время посидел, мысленно перебирая детали разговора. Вроде всё прошло по плану. Маркиз оказался таким, как он думал. Сразу углядел для себя выгоду. Ни один человек, стремящийся достичь чего-либо в жизни, не упустит случая возвыситься. Так отчего же у Вэлерия ощущение, что он чего-то не учёл.

Сейчас это не важно. Сейчас ничего не важно, так как помешать уже не сможет. Цель близка. Наконец всё, чем пришлось пожертвовать, окупится. Путь предательств, убийств, махинаций движется к своему завершению.

— У нас изменения в планах?

Вэлерий оглянулся. Прислонившись плечом к шкафу, за которым прятался тайный ход, стоял Кришан. Спокойный, как скала, лишь вопросительно приподнята бровь. Каждый раз, глядя на Кришана, Вэлерий не мог сдержать гордость. Красив, умён, силён и, безусловно, предан как ордену, так и ему, своему названному отцу. Сейчас в этом стройном уверенном мужчине нельзя было ничего найти от того зверёныша-воришки, что пытался обокрасть Вэлерия в Семипутии. Одно из самых правильных решений — забрать сына друга у пьянчушки матери. Даже кругленькая сумма ничтожна мала по сравнению с тем, кто заменил ему дочь. Непросто заменил, он стал преемником, чего от Алисии ждать не приходилось.

Именно Кришану отводилась одна из главных ролей в предстоящем заговоре. Ничего не изменилось:

— С чего ты взял? Человек на троне нам не нужен. Рядом с королевой будет один из нас, один из иридис. И это будешь ты! А генерал… Неужто не сможешь отбить у него шестнадцатилетнюю девчонку?

— Да легче лёгкого, — пожал плечами Кришан. — Немного ласковых слов, внимания, несколько танцев — и она даже не посмотрит в сторону генерала.

В его словах была спокойная уверенность. Неудивительно. Очаровывать женщин он умеет чуть ли не с тринадцати лет.

— Не сомневаюсь в тебе. Генерал выполнит свою часть соглашения, а потом… потом он нам не нужен…

Кришан ответил жестким понимающим взглядом.

— Так-так, наш генерал решил присвоить трон себе, — встретили Злата слова, стоило ему закрыть за собой дверь.

Только ведьмы ему для полного счастья и не хватала.

— Тише ты! — оборвал он Люсилию и, схватив за локоть, потащил за собой по коридору.

Она было дёрнулась освободиться, но потом неожиданно покорно последовала за ним.

Никак додумалась, что не место для разговора. Но подозрительный взгляд был такой силы, что он ощущал его спиной. Позволить ведьме рассказать Китану о заговоре Злат не мог. Это разрушит все его планы. Тьма!

Свободной рукой толкнул тяжёлую дверь, ворвался ветер, принося с собой вечернюю прохладу. У башни бойницы в стороне от шагающих по крепостной стене караульных он отпустил ведьму. Прислонился к парапету спиной, сложил на груди руки и с ожиданием посмотрел на потирающую локоть Люсилию.

— Что же ты успела услышать?

Даже под светом звёзд было видно, как сверкнули жёлтые глаза.

— Достаточно! Королем решил стать? Неудивительно. Отделался от старого короля, освободил себе местечко. А задурить голову нашей жрице проще простого. Странно даже, что ты до сегодняшнего дня не знал, кто папочка Анелы.

Издёвку он пропустил мимо ушей. Сейчас следовало перетянуть девчонку на свою сторону. Насколько он успел узнать ведьму, это будет не трудно.

— Только не говори, что королева иридис на троне Амбрании ведьмам не выгодна.

— Марионетка нам не нужна! Ни твоя, ни, тем более, князя и кого-либо другого. Я теперь понимаю, чего боялась Анфелия. Почему она скрывала знания о жрице от князя. И полностью с ней согласна!

— Кто сказал, что Анела станет марионеткой? Ей нужно время. И это время я собираюсь ей дать.

Ведьма нахмурилась, на лице проявилось понимание:

— Ты решил переиграть князя, его же фигурами… А я и впрямь поверила…Значит договорились! Ведьмы не будут тебе мешать, а ты посадишь на трон Анелу и оградишь её от себя и князя.

В словах звучал вызов и предупреждение.

Злат отвернулся и посмотрел вниз. На сверкающую воду рва, на отражающиеся в нём луну и звёзды. Под стеной сверчал сверчок, лягушки устроили ор. Ветер шуршал травой и листвой. Всеобщая ночная безмятежность. А на душе разгром и смятение.

Никогда не хотел власти, избегал дворцовых интриг, стремился сделать всё, чтобы не походить на отца. И вот — сам ввязался в борьбу за трон.

Лишь так он сможет сдержать клятву и выполнить приказ: сделать Амбранию сильной страной, которой ни одна империя не посмеет угрожать. Князь всё же знал, какую приманку подбросить.

Вот только Злат, в отличие от князя, собирается править не через голову Анелы, а вместе с ней, на равных.

Именно в ней из трёх наследников он видит ту силу духа, которая нужна правителю. Китан добродушен и податлив. И до ужаса боится брать на себя ответственность. Будь Анела такая — князь бы не нарадовался! А так ему сначала придётся её переломить. Арлий… с ним сложнее. Решимости не занимать, да и предприимчивости тоже, а вот осторожности ни капли, да и вспыльчивости много. Со временем может и изменился бы, но вот времени у них и нет.

Не стоило забывать, Анела уже королева иридис. То, чему обучили жрицы, не позволит ей пойти против людей, а кровь иридис — не даст уничтожить ведьм. Ей придётся придумать, как объединить всех. Пусть будет трудно, очень трудно, но он рядом. Он поможет, поддержит. Воспитать великую королеву — чего же проще!

А принцы… Насколько он их знает, с ними и впрямь будет легко сладить, нужно только подтолкнуть в нужном направлении. Они сами поддержат сестру. А вот оградить от планов князя всех троих королевских детей может только Злат.

— Генерал? — донеслось за спиной голос с недовольными нотками.

Он так погрузился в мысли и планы, что забыл о словах Люсилии.

Медленно обернулся:

— Не тебе этого решать! И подумай, ведьма, чего тебе лично принесёт коронация Анелы.

Ведьма задумчиво склонила голову и вдруг резко вскинула её:

— Только не думай, что и мной можешь управлять! — прошипела она и, отвернувшись, исчезла за дверью в замок.

Он не думает. Он знает. Люсилия умна, и она ведьма. А ведьма никогда не упустит случая добиться того, что хочет.

Первый шаг сделан, отступать некуда и ни к чему.

Всего труднее придётся с его леди. Но она умная девушка, она всё поймёт и поддержит. Как ни крути, она жрица до мозга костей. Их в первую очередь учили думать о других, о людях. Жаль только, но тихой спокойной жизни у них не получится. Насколько он знал дворцовую жизнь, им скучать не дадут.

Вдруг навалилась усталость. Страх за Анелу, который он пытался заглушить, почувствовал слабость, вырвался из затаённого уголка души и сжал до боли стальными тисками сердце. Уверения, что жизни Анелы ничего не грозит, что она нужна мессиру живой и невредимой, что, пока её везут до столицы, солнечники чуть ли не пылинки будут с неё сдувать, не помогали.

Планы ничего не стоят, пока Анела в руках мессира. А если она погибнет… то планы полетят во Тьму. Да и его, Злата, жизнь тоже.

Ещё раз вобрал полную грудь воздуха и неожиданно даже для себя обратил взгляд в небо и выдохнул:

— Богиня, прошу, защити мою леди.

Комнату Китана Люси нашла быстро. На миг замерла у двери, не решаясь войти. Им нужно поговорить, серьёзно поговорить — в этом она не сомневалась. Но так ли легко это будет?

Передёрнула плечами, избавляясь от непривычных сомнений, и громко постучала. Дверь скрипнула и приоткрылась. Слишком легко, словно и не была заперта.

Китан, опёршись об подоконник, смотрел в окно и даже не обернулся, когда она подошла к нему. Канделябр на столике у кровати разгонял тьму. Свет играл на привычно взлохмаченных волосах поникшего принца, отражался от белоснежной рубахи, стягивающей опущенные плечи.

Захотелось успокоить, подбодрить этого парня. Заставить забыть всё, что тревожит, заставить улыбнуться той нежной тёплой улыбкой, от которой у неё помимо воли стихия начинала стремительнее течь по венам и сладостно кружиться голова.

Необычно тревожиться о ком-то. Люси привыкла после смерти родных думать только о себе. Ну и о бабке. А в последнее время стала волноваться и о жрице, которая умудрялась находить неприятности и там, где их и в помине не должно быть. Но особенно из головы не выходил этот парень.

Ревность к жрице оказалась беспочвенной. Сейчас остался только трон, препятствующий им быть вместе. А Люси привыкла добиваться своего.

Генерал прав. Не воспользоваться случаем будет непростительно. Хотя генерала-то она не понимала. Ставить благополучие страны выше собственного — глупость несусветная. Анелу можно только пожалеть. Всем-то от неё чего-то нужно, начиная от человека, которому та доверяла как себе.

— Анела моя сестра, кровная, — нарушил тишину Китан, так и не оборачиваясь. В голосе звучало неверие и одновременно радость. И боль. Первые два чувства понятны. А боль-то почему?

— Тебя беспокоит что-то другое?

Китан повернулся и упёрся спиной в подоконник. От тоски в обычно тёплых глазах непривычно сжалось в груди.

— Я одного не поминаю. Как отец мог? У нас с Анелой небольшая разница в возрасте. От силы месяц-два. Значит, когда матушка ждала меня, одновременно любовница отца ждала ребёнка. Это неправильно. Измена! Измена женщине, которой перед Богиней он обещал хранить верность.

Как же иногда её поражала эта его наивность, вера в людей. Хотя одновременно и привлекала. Он никогда не пойдёт на подлость и никогда не предаст. Надёжный, как скала. В этом она могла не сомневаться. Вот только она не понимала, как можно было таким вырасти в королевском дворе. Рыцарь! Из тех рыцарей, что были в древности. Поборники чести и справедливости. Защитники. Её рыцарь. Но чужой защитник.

Люси шагнула к Китану и провела ладонью по шершавой щеке, желая подбодрить.

— Такова жизнь, мой принц, — шепнула она.

Он перехватил её руку и долго, мучительно долго, вглядывался в её лицо. Словно желал что-то понять. Затем бережно поднёс ладонь к губам и нежно поцеловал. От побежавшего по венам жара Люси невольно облизала губы. С удовольствием отметила, как тоска и боль исчезали из карих глаз, сменяясь на пламя восхищения и желания.

— Правда, твой? — тихо выдохнул он.

— Если сможешь поймать ведьму…

Непонятно, услышал ли Кит её. Он смотрел, словно на последний кувшин воды в центре огромной пустыни. Словно сама Богиня спустилась к небу из своего Небесного Замка. С благоговением, желанием, жаждой…

«Ну давай же, решайся», — невольно мысленно крикнула она. Ещё бы немного и сама бы кинулась к нему на шею, впилась поцелуем в его губы…

Китан словно услышал. Он шагнул ближе, осторожно коснулся её губ своими, словно ожидая её согласия. Когда она ответила, поцелуй стал настойчивее. Китан подхватил её на руки. Стихия вырвалась из клетки сердца и закружила их в горячем потоке ласки, поцелуев, нежных прикосновений…

Во сне под покрывалом лунного света Люси выглядела до того хрупкой и умиротворённой, что от любви и желания защитить от всего на свете защемило сердце. Его прекрасная дикая роза теперь и впрямь его. Родная и единственная, неповторимая.

Китан никому её не отдаст, и ни за что от неё не откажется. Если надо будет, пожертвует всем, чтобы она была всегда рядом.

Люси, лежавшая на его руке, шевельнулась, её шелковые вороньего цвета волосы скользнули по его разгорячённому телу, ноги переплелись с его. Перехватило дыхание, мысли перепутались в голове.

Китан глубоко вдохнул, успокаиваясь. Беспокоить, будить Люси он не хотел. Предыдущий день и впрямь был тяжёлый для всех. Не просто тяжёлый, а под завязку напичкан событиями. Хотя о том, как он закончился, Китан не смел и мечтать. Он не решался просить о поцелуи, а тут…

Китан поднял к тёмному дереву потолка взгляд и почувствовал, как губы сами собой расползаются в наверняка глупой улыбке.

— Ты сейчас похож на довольного кота, поймавшего жирную крысу, — мурлыкнула Люси.

И снова от её красоты перехватило в груди. Он бы мог из века в век любоваться ею. Её янтарными, словно солнечные лучи, глазами, её припухшими от поцелуев… его поцелуев… губами. Мог бы перебирать роскошные волосы, нежно гладить шелковую кожу белоснежного, без единого пятна загара, тела…

— Ки-и-та-а-ан? — растягивая имя, окликнула Люси, на лице светилось понимание и удовольствие.

— Пока я поймал лишь ведьму, — улыбнулся он, прижимая её к себе. — Ведь поймал же?

— Может быть. Теперь попробуй удержать.

Вдруг из него вырвались слова, давным-давно вертевшиеся на языке, но которые он произнести до этого не смел:

— Люси, я люблю тебя. Прошу, стань моей женой. Пусть Богиня благословит нас… — и зажмурился, со страхом ожидая ответа. Не поспешил ли он, не отпугнёт ли. Захочет ли его дикая роза потерять свободу, быть с ним одной семьёй, одним целым.

Нежное прикосновение к щеке немного уняло тревогу.

— Кит, я б с удовольствием, но… Король не может быть благословён с ведьмой. Вся Амбрания ополчится против нас. И даже королева иридис и твоё высокое положение нас не спасут.

Упоминание о сестре вернуло беспокойство. Он был бы во много раз счастливее, если бы знал, что Анела в безопасности. Но сейчас он не может ничего поделать.

— Анела изменит отношения людей к иридис… — вздохнул он.

— Но когда это будет?

— Значит, я просто не буду королём!

— Ты уверен?

— С тобой быть я хочу сильнее, чем отомстить Злату. А именно мысли о мести подталкивали меня к трону. Теперь я вернусь к первоначальному своему плану. Отрекусь в пользу Ара!.. Ты что делаешь? — выдохнул он.

Люси пальчиком рисовала узоры на его груди. Сквозь туман приятного умопомрачения донеслось:

— В Анеле тоже течёт кровь короля.

— Ну и что?

Он, не сдержавшись, приник к манящим губам поцелуем, не дав ответить…

Голос Люси Китан услышал, едва только открыл дверь во двор замка. Пусть слова разобрать было невозможно, но сердитые нотки он распознал сразу.

Во дворе суетились воины, дворня. Он пробрался сквозь говор, ржание лошадей, бряцания оружия. Не смотря на то, что солнечные лучи лишь только показались из-за гор, все готовились отправиться в путь. А Китан до того крепко уснул, что проснулся, кажется, позже всех. Не застав рядом Люсилии, он поспешил на её поиски.

До конюшни оставалось несколько шагов, когда донёсся непререкаемый голос генерала… бывшего генерала!

— Китан станет королём, хочет он этого или нет! Это его долг! Ты должна оставить его в покое!

Да как он смеет?

Китан шагнул за порог со словами:

— Не тебе это решать, предатель!

Злат облокотился на денник, руки сложены на груди, а непроницаемости глаз могло бы позавидовать и глубочайшее озеро Амбрании.

— Я сам выберу свой путь! — яростно продолжил Китан. Взял за руку шагнувшую к нему Люси и закончил: — И выбор я свой сделал! Ни ты, ни кто-либо иной мне не помешает!

Генерал лишь скользнул взглядом по их рукам и отвернулся к Спутнику, высунувшего голову навстречу хозяину.

— Решать вам, ваше высочество.

Именно ему. Так за руку с почему-то молчащей Люсилией он и вышел из прохладной полутьмы конюшни в жаркие объятия Солнечной Богини.

Впереди лежал путь в столицу. Солнечники опережали их на два дня, и нужно как можно быстрее сократить это отставание. Освободить Анелу, отказаться от трона в пользу Ара. Интересно, как там он? Никуда случайно не влез без присмотра старшего брата?