Радужный венец. Время потерь

Глава 30. Радужный венец

Предательница здесь, рядом. Один удар и можно навсегда с ней распрощаться. Отомстить. За всех! Маму, брата, страну. За то, что мало кто выжил, за пролитую кровь её народа. И за попранные надежды.

— Ты пришла, — не оборачиваясь, тускло проговорила Эйриния, сидевшая на кровати.

— Ты сомневалась?

— Зачем? Почему не бежала? Всё закончено. Иридис больше нет. Ваше восстание провалилось…

— Ты этого хотела?!

— Я…не знаю… Нет! Не этого! Я хотела помочь. Помочь людям, которые стали для нас рабами. Это ведь их мир. Он принял нас, а мы… мы возгордились. Как же, могущественные, сильные, что перед нами какие-то людишки… Это неправильно! Но то, что произошло… Не так я хотела… Не маминой смерти, ни смерти родных…

— А как? Думала, предательство могло привести к чему-либо другому?

— Ты убьёшь меня? — повернусь Эйриния. В глазах светилась надежда, просьба.

— И сделать тебе одолжение? Обойдёшься! Живи со своим предательством. С виной. С мыслью, что этот мир из-за тебя обречён! Когда-нибудь, но греи найдут сюда путь. И их хозяева тоже. Никто и ничто не сможет их оставить!

Эйриния поникла и отвернулась. Потерянная, никому ненужная. В том числе и человеку, ради которого пошла против своего племени.

Торжества не было. Да и ненависть перегорела. В душе пустота. Будущего нет. У Нории. А вот у иридис… у народа… у сына…

— Если бы можно было всё повернуть назад, — вздохнула Эйриния.

— Ничего бы не изменилось! Хватит нюни распускать. Хочешь хоть что-нибудь исправить? Думай! Думай, как защитить иридис от людей. И… — сняла Радужный венец и протянула Эйринии.

Это единственное выход. За дверью уже доносится топот, бряцание оружия. Ей не уйти. Она знала это, когда рискнула пробраться к предательнице.

— Спрячь его. Оставь знак. Придёт время. Придёт наследница. Если выживут иридис… Решать тебе…

Дверь, в которую уже некоторое время долбились, сорвалась с плетей. Нория обернулась и встретила ворвавшихся воинов презрительной улыбкой. Меч легко вышел из ножен. Но она одна против десятка воинов. Без стихии, которая ослабла ещё в битве под городом. А меч — не её оружие. Пропустила удар. Боль пронзила грудь. Последнее, что увидела, — торжествующую ухмылку ненавистного Чавруса…

Анела открыла глаза. Во сне мелькнуло что-то важное, нужное. Вспоминать не хотелось, как и думать, и шевелиться. Она бы лежала и лежала, и наблюдала, как чернота неба растворяется, уступая свету — предвестнику прихода Солнечного Ока.

Со стороны караульных донеслись неразборчивые голоса. Мимо костра пробежал солнечник и исчез внутри палатки мессира, вскоре выскочил и помчался обратно. За ним вышел мессир, поправляя мантию, и степенно пошёл к караульным.

К Анеле приблизилась Фейс и заставила встать. Повела умываться.

Когда вернулись, у костра было столпотворение. За спинами солнечников разглядеть что-либо было невозможно.

Оттуда прерываемый всхлипываниями доносился женский голос, показавшийся Анеле знакомым

— …и тогда её обхватило пламя, оно взметнулось в небо, а потом полетело в них. Я застыла в кустах. Не могла шевельнуться, помочь. Они погибли… все… Я осталась одна… — громкий всхлип.

— Вот, выпей! — произнёс капитан Анс.

— Что происходит? — спросила Фейс рыжую высокую охотницу, которая приподнималась на цыпочках, чтобы разглядеть из-за спин солнечников.

— Бродячие артисты ведьму разозлили. От каравана ничего не осталось, кроме этой танцовщицы, — пояснила она.

— Что с ведьмой?

— Исчезла.

Фейс растолкала солнечников и вместе с Анелой пробралась внутрь круга. У костра на полене сидела девушка в ярком цветастом платье с глубоким вырезом, на шее подвеска в форме красного банта, длинные белокурые волосы чуть взлохмачены, перекинуты через плечи. Девушка склонила голову и за волосами не разглядеть лица. Смуглые руки обхватили кружку с горячим чаем с добавлением успокаивающей мяты, аромат которой донёсся до Анелы, как только подошли ближе. Рядом с девушкой стоял капитан. С другой стороны с сочувствием смотрел на незнакомку Китан. Хотя складка на лбу намекала, что он усиленно пытается что-то понять.

Мессир находился по другую сторону костра и, сложив на груди руки, слушал девушку.

— Прошу, можно с вами побуду? Я так боюсь оставаться одна, — новый жалобный всхлип. — Я… я отблагодарю, — умоляющий взгляд светло-карих, медовых глаз на смуглом лице пробежался по мужчинам, избирательно избегая охотниц. Сама беспомощность.

— Сир? — окликнул капитан.

— Пусть остаётся! — махнул рукой мессир. Его взгляд остановился на Анеле. — В полдень наша ведьма доделает венец и тогда эти приспешницы Тьмы нам будут не страшны.

— Ведьма?! — вдруг визгнула незнакомка, вскакивая. Отшатнулась и налетела на Кита. Он прижал девушку к себе, не давая упасть. Девушка повернулась к нему, уткнулась в грудь и зарыдала.

— Всё-всё, успокойтесь. Это совсем не ведьма, как все думают. Она не причинит вам вреда, — проговорил Кит. На лице мелькнуло удивление, тут же сменилось беспокойством и тревогой.

— Правда? — всхлипнула девушка. Отстранилась от него и виновато снова огляделась. — Простите, — вымучено улыбнулась она. — Я не знаю, что со мной. Слёзы так и текут и текут. Никак не могу успокоиться. Вот если бы… — и смущённо потупилась.

— Что? Госпожа, говорите. Мы поможем, — предложил один из солнечников.

— Это глупо, конечно, — шмыгнула девушка. — Но… я, когда сильно расстроена и не могу успокоиться… Забываюсь в танце. Погружаюсь в музыку и весь страх уходит…

— Так танцуйте!

— Правда, можно? — мольбе на её лице никто из солнечников отказать не смог. Посыпались подбадривающие крики.

Девушка пожала плечиками, вздохнула. Плавно поднялась и поплыла по поляне мимо провожающих взглядами солнечников.

— Не нравится она мне, — вдруг тихо пробормотала Фейс. Подозвала одну из охотниц и приказала передать остальным, чтобы не спускали глаз с танцовщицы и окружения.

Анела села на освободившееся танцовщицей место и стала безразлично смотреть на неё.

Девушка остановилась у самого леса, закрыла глаза, взмахнула рукой, сделала шаг и затанцевала. Она кружилась, изгибалась. То парила над поляной, то скользила по траве. Под только ею слышимую мелодию.

На поляну опустилась тишина. Анела огляделась. Все не сводили глаз с танцовщицы и даже не шевелились.

— Зачарованы! — вдруг над ухом раздал злорадный шёпот Рыси. Анела невольно застыла. — Вовремя я отлучился. За мной! — схватил за руку и потянул за собой.

Она покорно шагнула следом. Противиться Янтарю не могла. Рысь остановился у замершего, словно ледяная статуя, мессира, у него из-за пазухи вытащил алую ладанку. Тот даже не шевельнулся.

— Мне это больше пригодится! — пробормотал Рысь и вместе с Анелой последовал в лес.

Ветви царапались, густая трава цеплялась за ноги. Сквозь плотно прижимающиеся друг к другу кроны не проникало ни лучика Ока.

— Далеко ты собрался?

От ледяного голоса в груди вдруг потеплело. Анела словно окунулась в солнечные объятия. Приятное ощущение быстро сменилось равнодушием.

Из-за дерева выступил Злат. Рысь дёрнул Анелу на себя, у горла повеяло холодом стали.

— Ещё шаг и она умрёт! — раздалось у уха.

— Отпусти, — напряжённым тоном проговорил Злат.

Он не отрывал взгляда от них. И не шевелился.

— С чего бы это? Она умрет. Как умерла Лилия. Ты виновен в её смерти. Если бы отпустил… позволил ей уйти со мной. Она была бы жива! Она бы не убила себя!

— Врёшь!

— Да что ты знаешь?! Лилия выбрала меня. Она добровольно ушла! А когда ты погнался за нами… Она выбрала смерть, лишь бы не быть с тобой!

Злат на миг прикрыл глаза. Когда открыл, на лице ничего нельзя было прочитать.

— Так отомсти мне, — негромко предложил. — Именно мне. Решим, всё между собой? В поединке! Один на один! Небесная Рысь…

— Не смей марать своим языком прародительницу!

Шею защипало, потекла тёплая влага. Кровь?

Синие глаза потемнели, Злат скривился, словно от боли.

— Решайся! Без оружия. Врукопашную!

Рысь молчал. Видно взвешивал всё за и против.

— Хорошо! — наконец ответил он. — Разоружайся!

Злат медленно вытащил нож и бросил его. Тот впился в землю у ноги Анелы. Затем отстегнул ножны и положил на траву. Сложил на груди руки и вопросительно приподнял бровь.

— Глупец! — рассмеялся Рысь. — Я сильнее!

Оттолкнул от себя Анелу так, что она упала на колени, и выхватил меч. Кинулся к Злату. Тот рывком нырнул в высокую траву, тишину леса разрушил звон встретившихся мечей.

Противники стоили друг друга. Различить мечи нельзя было, с такой скоростью они мелькали. Да и движения мужчин тоже. Мечи взмыли в воздух, вырвались из рук и противники ринулись врукопашную. Корень подвернулся под ноги, Злат запнулся и упал на спину.

Анела так и продолжала сидеть на траве. Взгляд скользнул по ножу. Анела подняла его и всмотрелась в знакомую рукоять. Подарок Злата. Она оставила его во дворце, всё равно бы его забрали.

Злат отбросил от себя Рысь. Тот мешком упал рядом с Анелой. Вытащил свой нож, встал и повернулся к поднимающему Злату.

По щеке Злата текла кровь из разбитой брови. Анела не могла оторвать от алой капли глаз. Она завораживала. В глубине души начала подниматься горячая волна. Взгляд метнулся на спину кочевника. Словно под воздействием чужой воли Анела встала, шагнула к Рыси и вонзила нож по самую рукоять в спину.

Кочевник пошатнулся, повернулся к ней, на лице мелькнуло недоумение. Он замахнулся, нож сверкнул под редким солнечным лучом… и выпал из руки. Рысь свалился следом за ножом. Дернулся раз, другой и затих.

— Анела! — выдохнул Злат, незаметно оказавшийся рядом. Прижал её к себе.

— Амулет, — просительно прошептала она.

— Тьма! — Злат осторожно снял с неё Чёрный янтарь и забросил далеко в кусты. И снова прижал к себе.

Ощущение нахлынули все разом. Стихии встрепенулись и завертелись внутри. Запоздалые страх, отчаяние захватили сознание. Облегчение смыло их всех волной. И Анела разревелась. Просто напросто в объятиях родных теплых рук, уткнувшись в грудь любимого, в самом безопасном месте зарыдала. Вдыхая дорогой до боли пряный аромат. Выплакивая всё напряжение, которое поселилось в ней, когда прочитала послание мессира.

— Всё хорошо, моя леди. Теперь всё будет хорошо, — шептал над головой Злат, зарываясь лицом в её волосы. Прижимал к себе крепко-крепко, словно боялся, что кто-нибудь отберёт. Что снова они расстанутся.

Сколько они стояли, Анела сказать бы не смогла. Может целую вечность, но ей показалось не прошло и мгновение, как Злат отступил. Нежно вытер ей слёзы.

— Нам нужно спешить.

Она кивнула, но не двинулась с места. Вглядывалась в осунувшееся лицо, в мешки под покрасневшими от усталости глазами, в потускневшую синь, рану над бровью, из которой продолжала сочиться кровь.

Её нужно остановить. Хотя бы это она для Злата может сделать. Не всё же приносить неприятности и беспокойство.

Радужные искорки из кончиков пальцев окружили рану, и она тут же затянулась. Анела коснулась небритой щеки и шепнула:

— Прости…

Злат перехватил её руку, прижал к губам и тихо потребовал:

— Леди, обещай. Никогда, ни при каких условиях, ты не будешь подвергать свою жизнь опасности. В этом мире ты слишком многим нужна.

Она промолчала. И не потому, что снова собиралась во что-нибудь ввязаться. Ни за что на свете! Просто от нежности и тепла в синих глазах перехватило дыхание.

— Ты невозможна! — качнул головой Злат и отступил. — Нас ждут.

Она вздохнула, взгляд скользнул по Рыси. Внутри всё похолодело. Она снова убила человека. Не сомневаясь, не дрогнувшей рукой вонзила нож. Убийца! Пусть была вне себя. Не понимала, что делает. Это не оправдание!

Анела обхватила себя за плечи, сдерживая дрожь. Злат вытащил из-за пазухи Рыси ладанку с камнями, затем её нож с лезвием в багряных потёках. Как бы ни хотела смотреть, отвести глаз не могла от алого пятна на спине кочевника.

Злат выпрямился, посмотрел на неё и нахмурился.

— Отвернись! Не смотри! — прикрикнул на Анелу. — Постарайся забыть.

Схватил за руку и потянул за собой.

Разве можно такое забыть? Навсегда с ней останется это ощущение — убийца!

Глубокий вдох помог затолкать картину убитого глубоко внутрь себя. Сейчас нужно думать о другом. Они ещё не ушли от солнечников и охотниц. Люси и Кит сейчас среди врагов.

— Что вы с Люси сделали? — спросила Анела, чтобы отвлечься. Убитый Рысь так и вставал перед мысленным взором, никак не удавалось от него избавиться.

— Встретили артистов. Они и помогли её загримировать, — не оборачиваясь, пояснил он. — А вон и принцы.

Братья стояли, скрытые деревьями, и, судя по жестикуляции, спорили.

— Мы должны её забрать! — удалось разобрать сказанное Китом, когда подошли ближе.

— Стой! — схватил Ар его за рукав. — Хочешь снова попасть под влияние танца? Мне и так еле удалось притащить тебя сюда! И привести в чувство. Всю воду потратил на тебя! — заметил их. — Вы хоть скажите!

— Ваше высочество, успокойтесь! — прикрикнул Злат. — Сейчас только Анела может остановить Люси. Когда она перестанет танцевать, у нас будет немного времени, чтобы оказаться как можно дальше отсюда. Ар, Китан, приготовьте лошадей. Анела…

— Поняла.

Она раздвинула ветви. Люси танцевала совсем рядом. Протяни руку и можно коснуться её спины. Анела прикрыла глаза, вгляделась в стихийные нити, опоясавшие людей и охотниц.

Можно ли сделать так, чтобы очарование сохранилось чуть дольше после того, как Люси перестанет плести свои стихийные кружева? Прошлый раз Анела освобождала шаг за шагом, человека за человеком, нить за нитью. А если сейчас сделать наоборот: резко оборвать нить, идущую от Люси. Люди останутся под воздействием стихии, пока та не растворится без подпитки.

Анела мысленно потянулась к Люси. Коснулась её воздушной стихии. И попросила разделиться и вернуться к хозяйке. Подчинится ли? С облегчение выдохнула. Нить стихии рядом с Люси лопнула с лёгким хлопком. Один кончик нити устремился к зачарованным людям и обвил первого попавшего солнечника. Вторая часть вернулась к хозяйке. Люси остановилась, словно кто-то заклинил механизм. Встряхнула головой, огляделась и шагнула назад. Анела схватила за руку и втянула ведьму за деревья.

— Быстрее!

— Жрица, какая встреча, — слабо пробурчала ведьма, но побежала следом.

Лошади ждали недалеко. Китан держал на поводу Спутника и мохнатого коня ведьмы, Ар уже был в седле.

Люси сразу накинулась на Китана:

— Идиот! Я же просила не смотреть! А ты…

Китан отпустил поводья и крепко обнял Люси. Та замерла, уткнувшись в него:

— Я не смог устоять, — вздохнул Кит.

Столько было нежности и заботы в том, как он ласково провёл по волосам Люси, что Анела не сдержала вздоха. Принц и ведьма. Кто бы мог подумать? Для любви нет преград.

— Леди? — отвлёк от парочки Злат.

Он уже уселся в седло и протягивал ей руку. Легко закинул её перед собой. Она обняла за талию и вдохнула пряный запах.

— Поехали! — приказал Злат и тронул Спутника.

Злат рядом, чёрный янтарь остался где-то далеко в лесу, Китану ничего не угрожает. Теперь будет всё хорошо!

Спутник мчался по дороге, за ним конь ведьмы с Китаном и Люси, и Ар на своём вороном жеребце.

— Отряд из столицы не должен намного отстать от нас, — произнёс Злат над головой. — Мессир не посмеет напасть на солдат Амбрании. Вернёмся в столицу, а потом разберёмся и с мессиром, и с его людьми.

Не надо ей в столицу! Нужно найти пятый камень. Это позволит навсегда избавиться от угрозы мессира. Во сне был намёк, где его можно найти. Судя по тому, что камни спрятаны, а иридис ещё существуют, Эйриния прислушалась к Нории и должна была оставить ключ к разгадке. Что связывает все четыре камня, что было одинакового в их местоположении? Узоры! В Храмах Игнис и Аква — рисунок, изображающий четыре круга и на пересечении пятый круг, начертан на полу, на мече рисунок был на навершии, а в Храме Терра — башни и мостки составляли рисунок. Значит…

— Злат, мне нужна карта!

Потянулась к мешку Злата, прикреплённому к седлу, и лишь крепкая рука её генерала не дала сверзиться со Спутника.

— Успокойся! — рыкнул он.

Придержал коня, а затем и вовсе остановил.

— Зачем она тебе?

— Злат, пойми. Пока венца нет, мессир не успокоится. А я, кажется, знаю, где можно найти пятый камень и соединить их в венец…

— Что случилось? — остановился рядом Китан.

— Вас не волнует, что за нами уже наверняка гонятся охотницы?

— Я надолго не задержу! — отмахнулась Анела от Люси.

Выхватила из руки Злата старую карту Амбрании. Расправив на шее Спутника, достала карандаш. И начала быстро делать пометки:

— Храмы здесь, здесь и здесь, а вот здесь столица, — соединила между собой четыре точки. — Квадрат! А диагонали пересекаются… — и замолчала, глядя на точку, теряющуюся в центре тёмного пятна. С неверием закончила: — Нам нужно в Мёртвую Пущу, в её сердце.

— И почему я не удивлена? — фыркнула Люси. — Эта история могла закончиться только там, где началась. В старой столице!

— Арлий, мчись навстречу отряду, пусть поворачивают к Пуще, — приказал Злат.

— Эй, а почему я?

— Больше некому! — отрезал Злат, посмотрел на Кита и Люси, нахмурился, открыл рот, и был перебит Люси:

— Я с вами! Даже не думай, пересаживаться к Арлию не собираюсь. Мой Медведь, — похлопала по шее своего коня, — выдержит. Ещё твоего жеребца обгонит.

Демонстративно обняла Кита за талию.

Злат поморщился, но настаивать не стал. Махнул недовольному Арлию, чтобы тот отправлялся.

— Не поеду я!

— Ар, — вмешался Китан. — Не спорь! Так нужно!

Ар недовольно повёл плечами, встряхнул головой и хмуро буркнул:

— Опять скажешь, не время? — отстегнул ножны и протянул Китану. — Держи! — и перед тем как пустить коня в галоп, буркнул: — Снова всё приключение насмарку!

Они повернули на дорогу к югу. До Пущи путь более прямой, чем от столицы до Храма Терра. Примерно дня через три, если поторопятся, будут на месте. А поторопиться придётся, хвост из солнечников и охотниц не отстанет. Анела уже сейчас чувствовала приближение стихий.

Ехали весь день, не останавливаясь, до самых сумерек. Когда от темноты невозможно стало разглядеть ни зги, решили остановиться на ближайшей поляне. Нужно было дать отдохнуть лошадям, да и себе тоже.

Костёр разжигать не стали. Перекусили сухарями с ледяной водой из родничка, журчащего неподалёку. Китан с Люси легли спать. Анела расстелила одеяла и нерешительно посмотрела на Злата. Он сидел на траве, прислонившись спиной к толстому стволу берёзы. Взгляд был направлен в темноту леса. Кажется, ложиться он и не думал.

— Злат? — тихо окликнула она.

— Ложись. Тебе нужно отдохнуть.

— А ты?

— Кто-то ведь должен постоять на карауле.

Анела подняла одеяло и зашагала к своему генералу. Расстелить одеяло рядом с ним много времени не заняло. Анела села, прислонившись плечом к плечу Злата. Он притянул за талию к себе поближе.

— Ты думаешь о словах Рыси? — наслаждаясь окутавшим её теплом, спросила Анела.

— Правды теперь не узнаешь. И Лилия, и Рысь мертвы… Может и к лучшему. Если слова Рыси правдивы, ни Медведю, ни тем более Мишане не нужно об этом знать.

— А тебе придётся мучиться в сомнениях.

Злат ничего не ответил. Так они и просидели некоторое время в молчании. Под стрекот сверчка, шуршания травы и листьев на ветру.

— Я должен был заключить союз с князем, — вдруг произнёс Злат, заставив Анелу вздрогнуть. Она уже и забыла о своей злости на него. Столько событий произошло! А его, видно, тревожила та ссора. — Перевести его внимание на себя.

— Я поняла. Пусть и не сразу. Я знаю, ты никогда не предашь меня и специально не сделаешь больно.

— Моя леди, — нежно провёл по щеке кончиками пальцев. — В жизни всякое бывает. Иногда предательство — это единственное, что может защитить то, что любишь.

— Ты снова о короле?

Злат опять ничего не ответил. Лишь крепче прижал к себе.

Богиня, почему он такой упрямый? Разве трудно объяснить, что имел ввиду?

От тёплых объятий Злата глаза стали слипаться. Анела вздохнула:

— Иногда я тебя не понимаю. Но всё равно люблю! — и позволила усталости взять над собой вверх.

Сквозь сон донеслось:

— Я сам не понимаю, моя леди…

К Пуще подъехали ближе к полудню на четвёртый день. Стихии охотниц ощущались близко, слишком близко. Если забраться на холм, вполне можно было бы разглядеть их отряд. Только холмов на пути не было, а за густо растущими деревьями не больно-то их заметишь.

Пуща встретила тишиной. Ласковой, ожидающей и довольной. Туман растекался, открывая путь, и снова смыкался за спиной. Зелёные, словно весной, деревья склоняли кроны. И только лесной живности не было не слышно и не видно. Чем дальше углублялись к сердцу леса, тем сильнее Пуща казалась живой.

— Люси, ты это чувствуешь? — тихо окрикнула Анела.

— Что?

— Приглашение?

— Придумаешь, тоже. Хотя изменения удивительны.

Анела кивнула и прикрыла глаза. «Я пришла, — произнесла мысленно. — Здравствуй». Тёплая волна ветерком окружила, обняла. «Соскучилась», — поняла ответ Анела и улыбнулась. Она словно вернулась домой, где её очень долго-долго ждали. И сейчас безумно рады видеть её. Если бы не погоня, то Анела не удержалась бы, чтобы не пообщаться с Пущей. Волна поддержки и спокойствия: «Помогу».

— Яблоки? Так быстро? — возглас Китана заставил открыть глаза.

Они остановились у оврага, рядом с двумя яблонями, густо осыпанные наливными плодами.

Туман, как и месяц назад, заполонил овраг и стеной устремлялся в небо.

— Куда дальше? — спросил Китан. Не дожидаясь ответа, показал на овраг. — Только не говори, что туда!

Анела улыбнулась и попросила Злата отпустить её. Скользнула на землю и подошла к краю оврага.

— Какая Пуща… Пуща! Без сюрприза никуда, — фыркнула рядом Люси.

— Это что? Мост? Озеро? — с неверием прошептал подошедший Китан.

Анела кивнула. Говорить не хотелось. Страшно было нарушить неловким словом чудеса, творящие прямо перед ней.

Туман словно живой зашевелился, собрался в одну полосу. Небо очистилось, его голубизна резала глаза. Око лучами пронизывало прозрачный воздух и устремлялось к плещущемуся под ногами озеру. Туман превращался в полупрозрачный мост. С перилами словно из кружевной паутины, с плотным гладким основанием, которое дугой изгибалось от яблонь на этой стороне до таких же яблонь на острове. Там высились вырезные металлические ворота и город, окружённый высокой стеной. Лишь башни белоснежного дворца возвышались над ними. Появилась мысль, что чего-то не хватает. Очень важного, без которого город — это не тот город.

Сон в Храме Игнис. На шпиле самой высокой башни горело Око Богини. А сейчас там была пустота.

— Старая столица, Первая Амбра, — выдохнула Люси. — Забытый город. Жрица, только чтобы побывать в нём, я бы была готова пойти за тобой хоть на край земли…

— Напомню тебе о твоих словах, когда снова взбесишься, — усмехнулась Анела.

Она с опасением шагнула на мост, коснулась воздушных перил… Перед глазами сверкнуло, заставив зажмуриться. А когда открыла глаза, зажмуриться хотелось уже от происходящих изменений с мостом. Он стал белоснежным каменным. Крепким и, казалось, незыблемым. Анела топнула раз, другой и оглянулась. Друзья с неверием смотрели на мост.

— Пойдёмте, — позвала Анела.

— Леди, — улыбнулся Злат и первый шагнул следом за ней, за повод ведя Спутника. — С тобой происходит больше чудес, чем я видел за всю свою жизнь.

Если бы ещё эти чудеса часто не оказывались неприятными и опасными.

Только общим усилиям Кита и Злата ворота поддались и с громким скрипом приоткрылись наполовину. За ними — словно другой мир. На небе тяжёлые тучи, не пропускающие ни луча Ока. Тишина душила и казалась угрожающей. Широкие улицы, белые плиты которых были изрезаны потухшей сухой травой. Грустно покосившиеся дома окнами-глазами тьмой глядели на пришельцев. Наполовину разрушенные фонтаны, статуи. Мёртвый парк с голыми деревьями виднелся вдали. Город, в отличие от Пущи, принимать пришельцев не хотел. Анела даже оглянулась, чтобы убедиться, что за воротами свет и Богиня.

Анела подняла руку, прося друзей замереть. Закрыла глаза и прислушалась, пытаясь понять, что её насторожило. Стихия. В городе жила стихия, знакомая, родная, своя… и не своя. Угрожающая и дикая. Стихия Смерти. Она проникала в стены домов, в деревья парков, в плиты мостовой.

— Люси, ты чувствуешь это?

— Да… У меня от силы этой стихии мурашки по коже. Что от неё ждать, Тьма знает.

Анела кивнула. Ей также было от стихии неуютно. А это они ещё не приблизились к её сердцу, ощущали только отголоски.

— Куда дальше? — прервал Китан.

— Во дворец, — именно оттуда шёл зов. Сильный, властный, непреклонный и… родной. Свой! Жизнь! Но именно в той стороне находилось и сердце стихии Смерти.

— Чем быстрее отправимся, тем лучше! — Злат смотрел назад, за ворота.

Анела оглянулась. К Туманному мосту выходили солнечники. Очень злые солнечники. Проход по Пуще, судя по всему, у них прошёл не так легко, как у них. Лица многих со ссадинами, ясно видны красные набухающие полосы. Словно отхлестали ветвями. Одежда, доспехи в грязи. Все пешком, и тянут за собой испуганно оглядывающихся лошадей.

Анела с друзьями вернулись в сёдла и пустили коней в галоп. Стук копыт гулким эхом отдавался от пустых стен. Сердце стучало в тон. Тревога и страх усиливались.

Что они там увидят? Сможет ли Анела собрать венец? А вдруг он просто легенда? Теперь? Остались лишь разрозненные камни стихий. Может там будет новый ключ, след? И придётся ещё куда-то бежать. Успеют ли? Солнечники и охотницы их не отпустят и не отступят. Мессир не простит представления, устроенного Люси. А Арлия с подкреплением ещё не видно.

Они пересекли улицы с простыми, когда-то уютными домиками. Затем, судя по выцветшим вывескам, лавки ремесленников и торговцев. Показался новый квартал. Жилой, богатый. Здесь встречались двух-, трёхэтажные дома, с небольшими садами. Дома с различной лепниной, с вычурным строением.

Дорогу загородили ворота. Толстые, крепкие. Снова лишь вдвоём Китан и Злат смогли их открыть, заржавевшие петли жалобно застонали. За ними была огромная площадь. С обеих сторон от неё темнели яблоневые аллеи. Деревья сухими ветвями переплетались друг с другом.

В центре площади возвышалась статуя крылатой Богини. Развевающие волосы сдерживал Радужный венец. Это было странно и неправильно. Будто раньше королеву сравнивали с Богиней.

За статуей белел дворец. Замок с пятью устремляющимися к небу шпилями. К широким дверям с изображением крылатой Богини вели несколько высоких ступеней, на каждой из которых выстроились каменные воины с длинными опущенными мечами. Лица, доспехи были выполнены столь искусно, что, кажется, миг — и четырнадцать рыцарей сойдёт со ступеней навстречу гостям.

Дворец в то же время казался воздушным и изящным. Как игрушка.

Если бы не усилившееся до боли в груди ощущение стихии Смерти, Анела бы любовалась этим сказочным замком вечно.

— А вот это плохо, — пробормотал за спиной Китан.

Анела нехотя отвела от замка взгляд и невольно прижалась спиной к Злату. Из тени аллей выползали мертвецы с чёрным пламенем в глазницах. Со всех сторон окружали, перекрывали дорогу к дворцу.

— Тьма! — выругался Злат.

Спрыгнул с коня, отчего Анеле сразу стало одиноко и холодно. Да и страшно тоже. Стихия Смерти в поднятых скелетах была сильнее её собственной на много-много раз. Она подавляла, прижимала к земле. Болью отдавалась в сердце и тянула из Анелы стихию, подкармливаясь ею.

— Жрица, остановить их сможешь? — спросила Люси.

Она уже вместе с Китаном стояла на земле. Ветер играл с волосами, бирюзовые стихийные плети стегали воздух. Китан приготовил меч и с надеждой поднял на Анелу глаза. На этот раз это была не её стихия, и защитник не поможет. Молча помотала головой, скользнула со Спутника в объятия Злата. Он поставил её на землю и тут же задвинул за спину. Молча, сосредоточённо следя за приближающимися мертвецами.

— Моя стихия слабее, — пояснила она ведьме.

— Не сомневалась в этом! — пробурчала та. — Так может, отступим?

— Поздно! — откликнулся Китан.

Мертвецы и впрямь загородили обратную дорогу. Отходя от них, Анела с друзьями оказались рядом со статуей, которая хотя бы могла защитить спины.

Первые враги встретились с воздушными плетями Люси. Черепа полетели на землю, свет в глазницах потух. Анела создала переливающийся тьмой шар, оттолкнула от себя в толпу мертвецов… Стихия лишь коснулась первого и тут же растеклась по ближайшим и растворилась. Свет в глазницах заискрился сильнее.

— Молодец, — хмыкнула Люси. — Ты их подкормила. Так может и приручить сможешь? — страх в голосе скрыть не могла.

Анела сама поняла, что сглупила. Стихию Смерти она не может использовать, более сильная поглощает слабую. Стихия Жизни — лечение и воскрешение — тем более не помощница… Здесь нужна подобная стихия, но сильнее. Чтобы остановить всех разом! А усилить её стихию может…

— Мне нужен венец. Он поможет справиться с ними!

— Он во дворце? — уточнил Китан, смерил загораживающих путь мертвецов взглядом и добавил. — Их слишком много. Они просто нас задавят. По-другому никак?

— Люси, сможешь раскидать мертвяков, чтобы открыть коридор?

— Не хотела бы тебе разочаровывать… — щелчок воздушного кнута, и ещё один противник оказывается на земле. — На этой площади что-то ограничивает мою стихию. Не до конца, но на масштабные заклинания не хватит…

Мертвец приблизился и, словно не заметив стоящую перед ним Анелу, повернулся к Киту. А может?

— Я попробую пройти сквозь них!

— Сумасшедшая! — вставила Люси, на миг отвлекаясь от приближающихся мертвецов. За что чуть не поплатилась. Китан вовремя отрубил протянутую к ней руку мертвеца, второй удар — и череп падает на землю, следом и сам мертвец.

Снова есть небольшая передышка. Перед новой группой, тянувшейся из аллеи. Пока везло. Мертвецы подходили постепенно. А что будет, когда рядом окажутся все одновременно?

— Леди, ты уверена? — повернулся к ней Злат.

— Как никогда. Они принимают меня за свою.

— Хорошо.

— Злат, ты соглашаешься на эту авантюру? — возмутился Китан. — Анела, мы разделяться не будем. Вместе справимся. Одна пройти не сможешь.

— И погибнем все вместе. Здесь вы сможете продержаться намного дольше. Я должна! Я быстро. Я успею.

— Знаю, — холодно проронил Злат. Только тревога в синих глазах его подводила. — Но сначала проверим твою догадку!

Они вместе шагнули к паре приблизившихся мертвецов. Костлявые когтистые руки сразу потянулись к Злату. Оба мертвеца обошли Анелу как пустое место. Два взмаха меча Злата и обезглавленные тела на земле. Благодарение Богини, что кроме голода в мёртвых ни капли чувств и разума.

Китан больше не спорил. С глубоким вздохом, пожелал ей удачи.

Анела улыбнулась друзьям и решительно шагнула навстречу толпе мертвецов.

Страшно не было. За себя. А вот за друзей… Лишь усилием воли Анела сдерживала себя от бега. Неизвестно, как мертвецы воспринят бегущему между ними человека. Не взыграет ли инстинкт охотника?

Пусть страха не было, а вот отвращение усиливалось с каждым шагом. Если у самой площади были «чистые» скелеты, хотя некоторые и в ржавых доспехах, то чем ближе к дворцу, тем попадались трупы посвежее. С облазившей кожей, с гниющим мясом, с белеющими в них червями. Словно прошло после их смерти не триста лет, а не более месяца-двух. Время двигалось по-другому?

Анела едва сдерживала рвоту и старательно отводила глаза. Наконец, перед ней появились ступени дворца. Из груди вырвался вздох облегчение. В глубине души она боялась, что мертвецы будут и на них. Но нет, они обходили дворец стороной, словно его защищала невидимая стена.

Анела шагнула на первую ступень. Краем глаза заметила движение, обернулась. Едва не слетела со ступени с визгом. Ближайший воин шевельнулся и в салюте поднял меч. Приветствуя. Воин напротив последовал его примеру. Статуи застыли не шевелясь. Анела сделала глубокий вдох, успокаивая с огромной скоростью бьющееся сердце, и шагнула на следующую ступень. Задерживаться ей нельзя.

То же самое повторила вторая пара воинов и все последующие. Оказавшись на площадке перед дверью, Анела оглянулась.

Воины поднятыми мечами создали коридор и не шевелились. На площади у статуи Богини шла битва. Как бы Анела хотела быть рядом с друзьями, помочь. Но помочь она в силах только в одном случае — если остановит нашествие мертвецов.

От вида въезжающих в ворота солнечников похолодело внутри. Как бы друзья не оказались между молотом и наковальней. Нужно спешить!

Анела едва прикоснулась к двери, и та приветливо открылась. Зов стихии Жизни вытеснил Смерть, живительной прохладой очистил кровь и сердце.

Анела побежала на зов. Краем взгляда отмечая красоту дворца. Сквозь слой пыли выглядывали прекрасные картины: пейзажи и портреты; статуи, в которых внимание было уделено каждой детали; изящные витражи. Когда солнечные лучи касались их, наверняка всё окружение преобразовывалось и сияло дивными красками.

Огромные залы сменялись длинными аркадами и просторными лестницами. В каждой детали таилась старина и величественность — история. Анела невольно влюбилась во дворец. Он был её домом. Который долго-долго ждал её возвращения. Когда всё закончится: она соберёт венец, остановит мессира, в жизни будет покой и надёжность — Анела вернётся сюда. Пусть остаться навсегда здесь вряд ли получится. Никто не позволит перенести столицу непонятно куда. Но использовать как своё убежище, вторую резиденцию, никто не запретит.

Лестница змеёй привела её к расписной двери. Анела на миг замерла перед ней. Там ждал её пятый камень, камень Жизни.

Глубокий вдох и она толкнула дверь. Круглая комната с теряющимся где-то высоко куполообразным прозрачным потолком. Стены ярко расписаны картинами радужного мира. Со временем не поблекла ни чёрточка. Краска всё также сияла, словно вот только что художник перестал воспроизводить сражения, города, иридис.

В середине зала стоял круглый алтарь, из которого бился ввысь сверкающий поток. В нём переливался радужный камень.

Все мысли вылетели из головы, опустилось спокойствие и уверенность. Анела справилась, она дошла. Сейчас и дальше всё будет зависеть от неё. Королевы иридис и королевы Амбрании… Нет, не так! Королевы Амбрании — страны людей и иридис.

Анела вытащила из ладанки камни и шагнула к алтарю. Камни вырвались из рук и закружились вокруг радужного. Быстрее-быстрее. Пока их стало невозможно различить. Один сплошной круг. Радужные капли брызнули во все стороны. Вспышка ослепила, заставив зажмуриться. Анела открыла глаза и затаила дыхание.

В воздухе вместо камней переливался Радужный венец: в центре радужный камень, с одной стороны — Огневик и Воздух, с другой — Водяник и Земляной. И все они соединены серебряным обручем.

Анела с благоговением потянулась к венцу. Прикоснуться не успела. Он уклонился от её руки, взмыл в воздух и сам опустился на голову.

Миг ничего не происходило. Вдруг боль пронзила голову. Сжимая всё сильнее и сильнее. До стона, до темноты в глазах. Боль постепенно охватила тело. Скрутила внутренности, ломая кости, разделывая на части. Анела упала на колени. Крик, разрывая горло, оглушил.

Неведомая сверкающая сила подняла Анелу в воздух. Перед глазами всё перемешалось, закрутилось в сверкающем радугой калейдоскопе…

Им не было конца. На место одного убитого… хотя как можно убить уже мёртвого? приходило пятеро новых. Пот застилал глаза, меч в воздухе мелькал, повинуясь уже не разуму, а лишь инстинкту. Усталость сковывало движение. Не было сил посмотреть, как дела у генерала и… Люси. Лишь краем глаза замеченные движения со стороны друзей показывали — они ещё держатся. И лишь это, а также вера, что Анела успеет… а она должна успеть!.. не давало опустить руки.

Что-то изменилось. Китан не сразу понял, что мертвецы не двигаются. По инерции снёс два черепа и остановился. Враги поворачивались к дворцу и задирали головы.

Китан прислонился плечом к статуе и отыскал взглядом Люси. Она слабо выдавила ему улыбку, но шею своего коня не отпустила, словно боялась не устоять. По плечу струилась кровь. Ведьмочка, невольно шевельнув рукой, поморщилась.

— Царапина, — произнесла она, на его не высказанный вопрос. Кивнула на дворец. — Лучше посмотри туда. Кажется, наша жрица всё же успела.

На самом высоком шпиле дворца разгорался радужный шар, всё сильнее и сильнее. Яркая вспышка озарила всё вокруг, ослепляя. Когда Кит протёр глаза, от мертвецов не осталось и следа. Тучи расползались, и солнечные лучи заиграли на белых плитах, соревнуясь с радужными бликами, отбрасываемыми шаром на шпиле дворца.

— Ребята, не расслабляйтесь, — раздался рядом голос Злата. — У нас новые враги.

Генерал смотрел в сторону ворот. Солнечники и охотницы выстроились полукругом. В середине мессир с длинным узким мечом. Во время сражения Китану некогда было думать, почему враг не нападает со спины. Видимо, солнечники отвлекли на себя.

Он со стоном оттолкнулся от статуи и приготовил ставший до невозможности тяжёлым меч.

— Справиться с нежитью и погибнуть от руки охотницы. Смешно, Богиня! — простонала Люси, вставая рядом с ним.

Кит невольно притронулся к её руке, стараясь поддержать. Хотя в нём не было сомнений — против солнечников им не продержаться. Нежить, как назвала мертвецов Люси, хотя бы стихией не управляла.

Три измотанных человека против отряда солнечников и десятка охотниц, пусть также усталых, но их больше. Ни малейших шансов выстоять.

Радужный мир избавил от боли и принёс облегчение. Венец приятно сжимал голову. Стихии переплелись внутри и были сильны, как никогда. Хотелось смеяться, кружиться, танцевать. Могущество туманило голову и пьянило.

Анела взлетела, смеясь перевернулась в воздухе, устремилась ввысь, сложила крылья и камнем нырнула вниз. Вот бы с друзьями поделиться своей радостью. И замерла в воздухе.

Друзья… Пока она радуется непонятно чему, они там, в опасности. Сражаются с мертвецами. Она должна помочь!

Под ней появилась карта Амбрании, по мысленному требованию карта сузилась сначала до Пущи, а затем и города. Приблизилась, кроме огоньков стихий иридис, стали различимы и сами люди.

От ужаса сжалось сердце.

Пусть мертвецов видно не было, перед усталыми друзьями стояла другая угроза. Солнечники и охотницы во главе с мессиром. Тот поднял руку. Собирается подать знак атаковать?

Нет!

Анела сложила крылья и ринулась вниз. Радужная карта расступилась. Яркое солнце резануло глаза. Анела едва успела у самой земли распахнуть крылья. Ноги коснулись мостовой. Анела выставила перед собой руки. Создавая чёрно-серебристый щит. Стихии охотниц, прорезающие воздух, со звоном врезались в него и впитались, ещё больше его усилив.

— Хватит! — её крик эхом пронёсся по площади.

Хотя и кричать не нужно было. Все и так ошеломлённо глядели на неё. Крылья… они в реальности не исчезли, а продолжали тянуть плечи назад.

— Анела? — удивлённо уточнил за спиной Китан.

Она оглянулась через плечо и улыбнулась. Китан и Люсилия с восхищением разглядывали её крылья, а вот Злат не удивился. На лице читалось облегчение, а в синих глазах теплела нежность.

— Забрать венец! — приказал мессир.

Анела нехотя отвернулась от любимого своего генерала.

Охотницы снова обратились к стихиям, но уже как-то не уверено, неохотно. А вот мессир и солнечники с мечами наготове надвигались на них.

— Сир, вы уверены? — процедила Анела, не сводя со жреца глаз. — Мне сейчас вполне по силам заново оживить мертвецов, — хотя не так уж она была в этом уверена. Да и что-то её останавливало от обращения к тёмной своей стихии. Не нравилась она ей. Слишком сильная власть у неё над Анелой. Да и пример Чёрной иридис не выходил из головы. А вот потянуть время можно. Если она не путает, огоньки стихий ведьм были недалеко. С ними и солдаты из столицы. — Да и, как думаете, захотят ваши охотницы подчиняться вам без амулетов?

— Ты о чём?

— Вот о чём! — на миг прикрыла глаза, сосредотачиваясь.

Кончики пальцев закололо. Из них вырвались на свободу плети прохладной стихии Жизни и рванули в сторону охотниц. Стихия окружила охотниц, раздались вспышки одна за другой вперемешку с недоумённо-испуганными возгласами. Со звоном на камень опали осколки амулетов. Охотницы все разом согнулись, прижимая руки к груди, и закричали. Их боль передалась Анеле. Она прикусила губу, сдерживая крик. Об этом она не подумала… Да и не знала… Плотины, созданные амулетами, прорвало и стихии охотниц бесконтрольно вырывались на свободу. Это нужно остановить.

Анела по наитию заключила каждую из жриц в радужный кокон: успокаивая, забирая себе излишек стихии, преобразовывая в жизнь.

Первый выброс её стихии не рассеялся. Он устремился дальше. Одновременно — его остановить и помочь охотницам — Анела не смогла.

Что она наделала? «Освободи жриц!» — приказала стихии. Не уточнила, каких — значит всех! А без амулетов…

Анела мысленно перенеслась в Радужный мир. Отыскала бледные огоньки жриц. Те одна за другой разгорались всё ярче и ярче. Если не помочь — жрицы погибнут. Все. Из-за неё, королевы иридис. Она должна помочь, спасти…

Стихии Жизни и Смерти, прохлада и жар, объединились, защемило от боли в груди. Венец нагрелся, обжёг голову. Кончики пальцев снова защипало.

Анела открыла глаза. В руках переливался радужной с чёрно-серебряной сердцевиной шар. Мысленный толчок: «Сбереги иридис!». Стихии вырвались из рук, ничего не оставляя в груди, даже тонкой струйки, и свободно растворились в воздухе.

Перед глазами потемнело, в ушах зашумела. Анела пошатнулась. Крепкие руки успели подхватить до того, как она встретилась затылком с мостовой. Сквозь туман мелькнули испуганные синие глаза. Не должно в них быть страха! Неправильно это. Сквозь шум в голове пробрались возгласы друзей и перебивающий их приказ мессира атаковать.

Она снова всё испортила. Ошиблась. Подвела…

Темнота…

— Его надо найти! Кришан, надеюсь, твои люди способны хотя бы на это? — пробудил Анелу голос Злата.

Она шевельнулась, устраиваясь удобнее, чтобы перестало ломить крылья. Крепкие родные руки прижали сильнее к жесткой куртке. Терпкий пряный аромат затуманил голову. Анела застыла, стараясь больше не шевелиться. Судя по ощущениям, она на руках Злата, и менять что-либо не желала. Ещё он захочет тоже отправиться на поиски непонятно кого. Да и послушать, о чём они говорят, хотелось.

— Генерал, не учи учёного. Я и мои люди знаем, что делать, — в голосе Кришана сталь.

— Так почему ты ещё здесь?

— Не тебе отдавать мне приказы.

— Пока вы бодаетесь, словно два барана, мессир улепётывает со всех ног, — судя по ехидству в голосе, это могла быть только Люси.

Хорошо, с ней тоже всё в порядке. А где Китан? Он не мог далеко отойти ни от своей возлюбленной, ни от Анелы. Как-никак защитник.

— Почему Анела не приходит в себя? Люси, ты говорила, что с ней ничего страшного, — тревожно спросил Китан. Можно выдохнуть. Из родных никто не пострадал. И, кажется, сражение закончилось. Их победой.

Стало совестно. Они переживают за неё, а она нежится в объятиях Злата.

— Да очнулась она уже давно. Отлипаться от своего генерала не желает!

Ну Люси! Предательница!

— Леди?

Она открыла глаза и окунулась в тёплую синь. Виновато улыбнулась в ответ на укоризну в любимых глазах. Злат покачал головой и вдруг нахмурился:

— Ты что снова натворила? Когда научишься сначала думать?

Злился, но всё также крепко обнимал и отпускать не собирался.

— Так получилось… Пусти.

Как бы приятно не было, но когда все знают, что она пришла в себя, на руках сидеть становится неприлично. Были бы только друзья, а то полная площадь народа.

Бережно была поставлена на ноги. С облегчением распахнула крылья. И улыбнулась от восхищения в глазах Китана и Люси. Ведьма тут же сложила на груди руки и словно безразлично отвернулась. И кого пыталась обмануть? Её стихия котёнком тянулась к Анеле.

Она кивком приняла приветственные поклоны Кришана и его людей. Оглядела площадь. С наслаждением зажмурилась от радостно сверкающих стихий ведьм, также тянувшихся к ней. Даже у связанных охотниц стихии стремились быть ближе к Анеле. Но жрицы усилием воли с непониманием на лицах сдерживали их. Анела встретилась взглядом с Фейс. Та слишком оценивающе разглядывала её, словно пыталась что-то понять. Вот склонила голову, признавая поражение. С ней нужно поговорить. Не чувствует Анела в ней врага, да и в остальных жрицах тоже. Они иридис. Семья.

— Ваше величество, благодарение Богини, вы пришли в себя. Князь Вэлерий не простил бы, если бы с вами что случилось, — привлёк внимание Кришан. — А теперь позвольте откланяться. Генерал прав, нужно отыскать мессира. С вами останется часть моих солдат и несколько ведьм. Присмотрят за солнечниками и охотницами.

— Отправляйтесь, маркиз, — кивнула Анела. От восхищённого взгляда, которым он окинул её перед тем, как уйти, невольно смутилась.

Благодарно прижалась спиной к Злату, притянувшего к себе. Словно показывал, что она его, а никого другого.

— Я с Кришаном, — сообщил Китан. — Анела, пообещай так больше не пугать. И пригляди за Аром. Он обследует дворец. Что-то долго его нет. Как бы приключений не нашёл на свою… извини. С него станется. Вот родственнички достались!

— Я с тобой, — улыбнулась Люси. — Не собираюсь смотреть, как вместо того, чтобы расправиться с солнечниками, над ними собираются трястись.

Они со Златом молчали, пока Кришан с отрядом солдат и ведьмами, Китан и Люси не исчезли за воротами.

— Злат, всё закончилось? — тихо спросила она.

— Всё только начинается, моя леди. От солнечников и охотниц тебе ничего не угрожает, это правда. Владыка на твоей стороне. Ведьмы пойдут за тобой, хоть на край земли. Ты произвела впечатление своим падением с неба. Они как раз входили в город и видели весь твой полёт. Но конфликтов между людьми и иридис ещё долго не избежать. Ты окажешься между ними. И мессир… Если его не схватят — жди неприятности и с этой стороны. Он не простит своё поражение. С харитимцами мы справимся, а вот что ждать от империи неизвестно…

А ещё ничего неизвестно об этих греях. Для чего-то она нужна им и навряд ли оставят её в покое. Как же хотелось забыть обо всём, принять то, что есть. Они справились. Здесь! Сейчас!

Анела недовольно повернулась к генералу:

— Злат, а просто сказать, что всё будет хорошо, нельзя было?

— А у нас с тобой будет всё хорошо, — покорно улыбнулся Злат. — Вот только, — провёл по её крылу, — нельзя с ними что-нибудь сделать. Они прекрасны, не спорю. Но не думаю, что людям нужно показывать такую непохожесть на них. Им стихий хватает.

— Не знаю.

Анела отступила на шаг, чтобы Злат не отвлекал своими прикосновениями. Мысленно попросила крылья исчезнуть. Легкость за плечами показала — получилось. А вернуть получится? Только подумала. Как крылья вновь начали переливаться пол лучами Ока Богини.

Анела довольно вздохнула, подняла взгляд на небо. Синь манила, приглашала окунуться в глубину неба. Интересно, в реальности полёт такой же потрясающий или нет? А может даже лучше?

— Злат, я хочу полетать, — умоляющие нотки удивили её саму. Неужто думала, он не пустит? Странно.

Злат улыбнулся, провёл по её щеке кончиками пальцев. От лёгкого прикосновения она довольно зажмурилась и едва не мурлыкнула.

— Иди. А я пока займусь нашими пленниками. Вон Ар бежит.

О чём он? Ах да, она же хотела полетать. Мотнула головой и отошла от генерала.

Взмах и она в воздухе. Солнце припекало, ветер теребил перья крыльев и волосы. Она всё выше и выше над землёй. Белоснежный дворец со сверкающим радугой шаром на венце стал словно игрушечный. Бирюзовые волны бились об стены города с запада, и омывали пологие берега на востоке. От конного отряда, выезжающего от города, отделились две фигурки. С небес можно было различить лишь золотистые волосы и чёрные как смоль. Китан и Люси. Помахала им рукой.

От Пущи пришла тёплая волна приветствия.

Анела ответила искрой силы Жизни, соскользнувшей с кончиков пальцев радужной нитью в гущу леса. Пуща довольно вздохнула.

Крутой вираж в воздухе, и Анела рассмеялась. Что бы её ни ждало дальше, какие бы неожиданности и неприятности не принесла жизнь, она со всем справится. Ей есть что защищать, за что сражаться, ради кого жить. Здесь её страна, её дом, её братья и… Злат.