С демоном по договору. Книга вторая (СИ)

Глава 7

Впереди было два выходных, которые я собиралась посвятить расследованию. Поскольку Гай говорил, что двери "Свободных людей" открыты в любое время суток, стоило этим воспользоваться.

Потратив утренние часы на обустройство в новой квартире, в середине дня я была возле знакомого подъезда под красно-чёрной вывеской. Собиралась войти в здание, но тут судьба преподнесла неожиданный подарок: возле кафе, расположенного на другой стороне улицы, остановился высокий сутулый человек, которого я без труда узнала.

Роум Скитс. Старый не-совсем-друг Нели и мой шанс глубже внедриться в ряды "Свободных людей". Возможность познакомиться с ним на нейтральной территории выпала идеальная. Лучше не подгадаешь!

Выждав несколько минут, я перешла улицу и открыла дверь кафе, за которой скрылся Роум. Заведение оказалось из категории быстрого питания. Можно взять недорогой обед, а можно выпить карфы с булочкой. Роум воспользовался первым вариантом, я — вторым.

Забрав горячий пирожок и стаканчик с традиционным напитком, приблизилась к столику, за которым сидел мужчина из моей прошлой жизни. Изображать волнение не пришлось, мне действительно было не по себе.

— Простите...

— М-м-м? — Роум поднял голову от тарелки.

— Мы не знакомы, но я видела вашу фотографию на странице "Свободных людей" в М-Сети. Роум Скитс, верно?

— Да...

Роум выглядел настороженным. Я широко улыбнулась.

— Так и знала, что не ошиблась. Меня зовут Ева Таль. Была на собрании для новичков позавчера. Вот, решилась прийти снова и заметила вас. Вы позволите? — я кивнула на соседний стул.

Роум, заметно расслабившийся после моих слов, с готовностью его отодвинул.

— Буду рад компании. Значит, вы новенькая в наших рядах?

— Не уверена, что пока в них числюсь. Честно говоря, в прошлый раз была слегка разочарована, что не увидела знакомых лиц. Наверное, тем, кто стоит у руля организации, не до новичков.

— Обычно Гай Кортез увлекает слушателей с первых слов, — хмыкнул Роум.

— Он милый парень, просто рассчитывала увидеть кого-то более... солидного.

Я сделала размытый жест в сторону Роума, будто намекая, что он бы лучше подошёл под это определение. Роум распрямил спину.

— Я проводил собрания несколько раз, но другие дела...

— Не сомневаюсь, что их достаточно. Если задерживаю вас, извините.

— Нет-нет, — он помотал головой. — Именно сейчас я никуда не тороплюсь. Вам нравится здесь? Хозяин кафе — один из наших соратников.

— Вот это да! А я гадаю, почему пирожок такой вкусный. В следующий раз закажу целый обед. Я недавно в столице. Приличных заведений ещё не знаю.

— Издалека приехали?

— Квибок. Это на севере.

— Кажется, что-то слышал.

— У нас небольшой город. После него странно оказаться в мегаполисе. Не уверена, что получится привыкнуть к здешнему ритму.

— Понимаю. Я вот тоже не местный. Родился и вырос на Харбе. Ещё вернусь туда. Лучшего места, чем наш остров, нет во всём мире!

— Верю вам и уже хочу там побывать.

Мои слова прозвучали со всей искренностью, ведь так оно и было. В эти минуты Роум не вызывал ни отторжения, ни знакомого внутреннего напряжения. Воспоминания о солнечном детстве Нели накатили подобно океанской волне, и их тепла хватило, чтобы посмотреть на старого не-совсем-друга с ностальгической приязнью.

Прочитав в моём взгляде симпатию и истолковав её по-своему, Роум приободрился ещё сильнее.

— Так вы надолго в столице?

— Да, — я запнулась и опустила глаза. — То есть не знаю. У меня сложная ситуация. Похоже, что выхода из неё не существует.

— Не может быть! — возразил Роум. — Знаете, сколько раз за последнее время я слышал такие слова? Даже считать не стану. Вы обратились к людям, которым есть дело до себе подобных. Расскажите, что у вас стряслось?

— Мне стыдно.

— Я пойму.

— По вам видно, что вы хороший человек.

— Ну же, смелее!

Он ободряюще коснулся моей руки. Я улыбнулась с благодарностью.

— Не знаю, с чего начать. Наверное, лучше признаться сразу. Дело в том, что я будущая спутница. Точнее почти стала ею и боюсь, что совершаю самую большую ошибку в своей жизни, подписавшись на это.

— У вас, очевидно, были причины, — с неожиданным участием проговорил Роум.

— Я рано потеряла родителей, воспитывалась в приюте. Договор на меня был заключён при рождении, но я сомневалась, стоит ли его подтверждать. Когда пришло время, меня посетил работник социальной службы и долго объяснял, какие выгоды я получу, если соглашусь связаться с эрзарами. Его речи были такими вдохновляющими, что я не устояла.

— Это их любимая тактика, — скривился Роум. — Подкуп и запугивание. Дайте угадаю. Если бы вы отказались играть по их правилам, ничего хорошего вам в жизни якобы не светило.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Да, кое-какие намёки были, но не оправдывайте меня, прошу. Я виновата, ведь жила и училась на деньги эрзаров. О спутничестве старалась не думать, пока срок не приблизился. На последнем курсе училища я вообразила, что смирюсь со своим положением, если к Договору будет приложена особенная работа, и подала документы в региональную программу владыки Аланстара. Вы слышали о ней? Владыка Торн выделяет места в своей компании для людей без опыта работы и серьёзных достижений. Не то чтобы я рассчитывала на успех, но мне повезло. Меня пригласили на должность секретаря в "Наднебесье". Только радоваться я не могу. Чем ближе заключение Договора, тем страшнее становится. Отступать тоже поздно. Штраф придётся выплачивать всю жизнь, и приличной работы мне не видать. А ещё, говорят, эрзары очень мстительны.

Я прижала ладони к лицу и почувствовала, как Роум гладит меня по плечу.

— Могу точно сказать, что слухи верны и что вы не единственная, кто попал в такую ситуацию по вине демонов. Они плетут липкую паутину, выбраться из которой сложно, но не невозможно. Не верю, что вы сдались. Иначе бы не пришли сюда.

— Честно говоря, я не рассчитывала на помощь. Мне просто хотелось оказаться среди... людей!

— Хороших людей, — уточнил Роум. — Мы никого не оставляем в беде. Сегодня же поговорю о вас с соратниками.

— Спасибо!

На Роума я воззрилась как на ожившую икону. Даже если переигрывала, он этого не заметил и принял мой благодарный восторг с готовностью. Не помню, когда видела на его лице такое вдохновение. Нели уже давно удостаивалась совсем других эмоций.

Наживка была заброшена и проглочена как нельзя вовремя: через минуту дверь кафе открылась, впуская Фьору.

Не было сомнений, что искала она Роума, поскольку, быстро окинув взглядом помещение, направилась прямиком к нам.

— Здравствуйте! — остановившись у нашего столика, Фьора вопросительно посмотрела на меня: — Я вас видела позавчера. Вы приходили на собрание. Не знала, что вы знаете Роума.

— Мы только познакомились, — объяснил Роум. — Ева, это моя близкая подруга Фьора. Она тоже работала в "Наднебесье".

— Тоже? — изумились мы с Фьорой одновременно и, переглянувшись, рассмеялись.

— Вот уж не думала, что встречу коллегу, — сказала я.

— Вряд ли меня можно так назвать, — небрежно бросила Фьора. — Моя карьера в "Наднебесье" закончилась после увольнения.

— Вот как? — я виновато перевела взгляд с неё на Роума и обратно. — Для вас это плохо или хорошо?

— Сочувствовать точно не стоит. Я сама собиралась бежать оттуда.

— Видимо, вы не были связаны Договором?

— Ещё чего! — она презрительно фыркнула. — Лично я бы скорее умерла, чем оказалась в постели с демоном. Никакие блага такой мерзости не окупят.

— Иногда Фьора бывает очень категорична, — усмехнулся Роум, будто сам не выступал точно так же перед Нели. — Пойдёмте, Ева. Пора присоединиться к соратникам.

— Может, перейдём на "ты"?

— Отличная идея!

Так, в сопровождении Роума и Фьоры, я во второй раз отправилась во владения "Свободных людей".

На первом этаже мы сегодня не задержались. Сразу прошли выше, и Роум поведал, что организации принадлежит весь отсек двадцатиэтажного здания, то есть целых шестьдесят квартир. Может, жильё в этом районе и стоило относительно дёшево, но "Свободные люди" явно не бедствовали, если выкупили такую площадь.

Верхние этажи, как и в Ледяном пике, были закрытой зоной: там жило и работало руководство. Зато в квартирах ниже можно было найти приют новичкам.

— Разные бывают ситуации, — пояснил Роум. — Кто-то из наших приезжает в столицу ненадолго, кто-то оказывается в сложном положении. Мы помогаем всем.

Квартира на пятом этаже была обустроена под ещё один зал для собраний. Войдя туда, я увидела несколько знакомых лиц.

На диванчике в углу устроились Гай и Ниана. Их отношения, похоже, развивались более чем успешно. Если в прошлый раз вожделенным взглядом Гая пожирала Ниана, то сегодня влечение было обоюдным и заметным для любого стороннего наблюдателя.

В другом конце комнаты, у окна, сидела Эльса. Её сестры рядом не было. Сразу скажу, что ни толстяка Паула, ни нервного молодого человека я больше не видела. По неизвестным мне причинам в рядах "Свободных людей" они не задержались.

Роум принялся знакомить меня с "соратниками", произнося это слово с особенным вкусом. Было очевидно, что оно ему нравится.

Кое-кого из людей я узнавала по фотографиям с сайта, кого-то видела впервые. Представлялась, кивала, старалась запомнить имена и, уличив момент, когда Роум с Фьорой отвлеклись на свои дела, подошла к Эльсе.

Девушка встретила меня тёплой улыбкой:

— Вижу, вы успели завести новые знакомства.

— А вы? Где Селма?

— Разбирает вещи. Мы переехали сюда сегодня. Поживём в этом доме, пока готовится наш отъезд из столицы.

— Как, уже? — ахнула я. — Стоило ли торопиться? Вдруг ситуация могла решиться иначе?

— Вот уж не думаю. Я слишком устала бояться. Мечтаю о ночи, когда буду спать спокойно. — Она посмотрела на меня внимательно и, слегка понизив голос, спросила: — Вам что-то не нравится?

Я огляделась по сторонам и тихо призналась:

— Здесь всё выглядит слишком хорошо. Мне тоже нужна помощь и я хочу верить, что найду её, но не привыкла доверять безоглядно. Прошу, не бросайтесь в омут с головой. Подумайте ещё раз, прежде чем сделать следующий шаг

— В омут с головой... — задумчиво повторила Эльса. — Какое интересное сравнение. Не беспокойтесь, Ева. Мы с Селмой будем осторожны. Заходите к нам в гости. Тридцать третья квартира.

— Обязательно.

Тут подошли Роум с Фьорой, и разговор пришлось закончить.

Бойкая черноволосая женщина по имени Лила, одна из членов руководства, громко объявила о начале собрания, начав с приветствия новичков.

— Помните, что вы можете приходить сюда в любое время, — говорила она. — Никто не потребует от вас большего, чем вы сами захотите дать. Ценность имеет любой вклад в наше дело. Вначале у каждого новичка будет куратор, который направит вас и подскажет, чем вы можете помочь. Общение с куратором проходит только по вашей инициативе. Если захотите исчезнуть, имеете на это полное право.

Куратором Нианы был ожидаемо назначен Гай. Моим стал Роум. Об Эльсе разговор не зашёл. Наверное, им с Селмой уже выделили человека.

Затем завязалось обсуждение организационных вопросов. Лила сообщила, что листовки "Свободных людей" начали печатать в новой типографии, и искала желающих помочь с доставкой какого-то мелкого груза.

Такие собрания, как сегодняшнее, не были предназначены для планирования серьёзных дел. Только под конец Лила попросила всех проявлять бдительность и следить за новостями о дашар'гоэне. По её словам, людям следовало быть готовыми к любому развитию событий.

— Мне пора, — шепнула я Роуму, взглянув на часы. — Мой будущий партнёр назначил на вечер свидание.

— Я чем-то могу помочь? — озаботился Роум.

— Не сегодня. Думаю, плохого не случится. Этот эрзар намерен делать всё по правилам.

— Тогда жду тебя завтра. Моё обещание в силе. Мы поможем тебе, поверь.

— Ты подарил мне надежду.

Я украдкой коснулась его руки, попрощалась с Эльсой и Фьорой и выскользнула за дверь. Пока моя секретная операция складывалась более чем удачно. Беспокоило только поспешное решение сестёр довериться "Свободным людям". Как их переубедить, я не представляла.

По дороге домой я зашла в магазин одежды и, положившись на чутьё Нели к стильным вещам, купила элегантное платье и туфли. Сумму потратила ощутимую, зато преобразилась как по волшебству. Добавить косметики — и моя неординарная причёска могла показаться милым чудачеством, позволительным для спутницы высшего. У меня даже возник соблазн приберечь этот наряд для Петергрэма. Внизу живота сладко кольнуло, когда я представила, как он расстёгивает молнию на платье и касается губами обнажившейся полоски кожи. Потом подумала, что настоящее свидание с владыкой у меня будет нескоро, а встреча с Линардариасом намечается уже сегодня. Так почему бы не примерить женственный образ без отлагательств?

Стоит признаться, что от подготовки к выходу в свет я получила неожиданное, не свойственное Еве Зотовой удовольствие. Озаботилась и макияжем, и укладкой. Еле успела к тому часу, когда раздался телефонный звонок. Присланный флаер ожидал у подъезда дома.

За рулём сидел эрзар, уже подвозившей меня по приказу Линардариаса. Бывшего владыки в машине не было, как и моего телохранителя Брана, но на заднем сидении я устроилась, не заподозрив подвоха, и некоторое время пробыла в блаженном неведении относительно конечной точки своего путешествия. Когда же страшное понимание начало зарождаться, бежать было поздно: мы находились в небе над городом. Только и оставалось, что с ужасом взирать на расцвеченную огнями конструкцию знакомого ресторана, которая стремительно приближалась.

— Мы туда летим? — напряжённо уточнила я у водителя.

— Так точно, — был короткий ответ.

— Поверните, я не хочу!

— Это приказ Линардариаса.

— Ну и что? Поверните немедленно!

Разумеется, мои слова были проигнорированы. Уж что-что, а желания человеческой женщины не шли в сравнение с приказом высшего эрзара.

А точно ли его отдал Линардариас?

Мелькнула лишённая логики мысль, что враги задумали покончить со мной досрочно и в том же месте, где расправятся с Нели. Усилием воли я отогнала безумное подозрение, чтобы окончательно не впасть в панику. Нет, никто не знал правду обо мне, кроме горстки посвящённых. Моё ближайшее будущее находилось под защитой магического парадокса. Это Линардариас выбрал для свидания самое неподходящее место из возможных, намеренно заманив меня в ловушку. Не знаю чего он хотел добиться, но точно не организовать приятный вечер.

Когда флаер опустился на посадочную площадку и дверца открылась, я не сразу заставила себя выйти. Пока собиралась с духом, к машине подошёл ещё один знакомый мне эрзар — помощник Линардариаса, которого я видела в "Наднебесье".

— Здравствуйте, Ева, — поприветствовал он. — Эзр Торн ждёт. Позвольте проводить вас.

Я глянула на него волком. Мужчина озадаченно замолчал.

Выпихнуть себя наружу всё-таки пришлось, но выражение моего лица оставалось далёким от радостного. Подозреваю, что оно было скорее кровожадным, поскольку в голове крутилось множество нелестных слов и определений, предназначенных для Линардариаса и кое-как прикрывавших моё смятение.

В "Летающей тарелке" сегодня царило оживление. Вечером выходного дня свободных мест в элитном ресторане не оставалось.

Линардариас, облюбовавший столик в некотором отдалении от того места, где встретятся и попадут под первый удар Нели с Аланом, встал мне навстречу.

В его взгляде я прочитала одобрение и даже интерес. Мои усилия по подготовке к свиданию не пропали даром. Другое дело, что я о них уже сожалела.

— Ева, вы ослепительны! Позвольте выразить своё восхищение, — начал Линардариас со своей фирменной галантностью.

— Засуньте его себе... — я проглотила грубое слово. — Какого чёрта?

Линардариас подался вперёд и, изобразив поцелуй в щёку, шепнул:

— Упоминание мифических существ из другого мира не идёт на пользу вашей легенде.

— Зачем вы это сделали?

— Что именно?

— Сами знаете. Вы же любите честность. Почему сразу не признаете, что подстроили пакость, притащив меня сюда?

— Садитесь, Ева, — он сам отодвинул стул. — Давайте спокойно поужинаем и поговорим.

— Спокойно? Поужинаем?! Я уйти хочу!

— Не могу вас отпустить. На нас и так смотрят.

Я затравленно огляделась и действительно поймала несколько любопытных взглядов. Если за нами следили враги, у них могли возникнуть неудобные вопросы.

Но и Линардариас хорош! Должен же был понимать, что подставляет нас обоих.

В меню, принесённое официантом, я заглянула только из соображений конспирации. Строчки расплывались перед глазами, я не могла ни сосредоточиться на них, ни оглядеться вокруг. Линардариас сам сделал заказ на двоих. Дождался, когда принесут вино, и только тогда заговорил:

— Вам было нужно побывать здесь раньше, чем это место будет уничтожено.

— Да неужели? А я и не додумалась!

— Разумеется, сами бы вы сюда не пришли. Петергрэм тоже бы вас не привёл, причём не потому, что это могло выглядеть подозрительно. Он бы пощадил вас, проявил сочувствие.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— И эту нелёгкую миссию взяли на себя вы? Очень благородно!

— Должна же от меня быть польза.

— Наши с Аланом убийцы уже могут находиться здесь, а мы сидим у всех на виду.

— И я, и Петергрэм склоняемся к тому, что площадка для расправы над вами будет подготовлена позже. Сегодня ресторан под нашим контролем. За нами никто не следит и не подслушивает. Да и беспокоит вас вовсе не это.

— Какая проницательность!

— Отнюдь. Я лишь применяю на вас собственный опыт. Знаю, какими тяжёлыми и болезненными могут быть последние воспоминания из минувшей жизни. Чтобы рана от пережитого не разъедала вас изнутри, надо встретиться со страхом лицом к лицу, а не взращивать его в себе.

Я сжалась и уставилась в окно. В чём-то Линардариас был прав. Не по себе мне становилось каждый раз, когда я видела в небе "Летающую тарелку". Дважды снились кошмары, в которых мы с Аланом бежали по коридору ресторана и метались по парковке. Паника, накрывшая меня сегодня, тоже была не слишком адекватной. Она рождалась во мне вопреки логике и желанию.

— Шоковая терапия, значит? — я взяла бокал с вином и опрокинула в себя, почти не почувствовав вкуса. — Вы, эрзары, мастера её устраивать. Петергрэм тоже организует Нели экзамен. Натравит на неё карбиру в тёмном дворе.

— Неплохая идея, — одобрил Линардариас.

— О, я знала, что вам понравится!

— Не записывайте меня во враги, — спокойно посоветовал эрзар. — Лучше оглядитесь вокруг. Ваш страх не исчезнет сразу, но легче станет.

Я покосилась на стойку, за которой мы с Аланом прятались от выстрелов. Мазнула взглядом по двери, через которую сбежали. Если облегчение и пришло, то скорее от выпитого вина, чем от внезапного просветления или принятия.

— В первый раз я тоже погиб во время дашар'гоэна, — поделился Линардариас. — Пробудившись через шестьдесят лет в теле младшего, я вернулся на место своей гибели и провёл там несколько недель. Искал ответы на вопросы, которые приходится решать каждому страннику.

— Успешно, полагаю?

— Мне было непросто. Из владыки влиятельно клана я превратился в фигуру подчинённую и слабую, хоть и достигшую на момент пробуждения больших успехов, чем многие младшие. Наши традиции суровы к тем, кто стоит на низших ступенях иерархии. До переселения в мир людей у младших было гораздо меньше прав, чем сейчас, не говоря о том, какой ничтожный отклик они получают от магической силы. Это всё равно что быть гениальным художником и лишиться зрения. Из короля превратиться в лакея. Я готов был возненавидеть новую жизнь и проклинал своё пробуждение, вместе с которым ощутил такую утрату.

Откровения эрзара слегка отвлекли меня от собственных переживаний, я посмотрела на него с сочувствием, которого он вряд ли специально не добивался.

— Как вышло, что вы погибли в дашар'гоэне?

— Последняя битва. Не все владыки переживают её. Да-да, Ева, — он невесело усмехнулся, прочитав страх в моих глазах, — владыки не участвуют в жеребьёвке, когда проигравшие кланы отдают таш'гон победителям, но в финальной битве они обязаны быть вместе с семьёй. В той ритуальной войне клан Ардан решал идейный конфликт с кланом Тир. Пока кипело сражение, двое владык сошлись в поединке и один из них проиграл. Точно так же, как может проиграть любой эрзар.

Перед моими глазами предстало окровавленное тело Алана. А потом его место внезапно занял Грэм.

— Вы должны быть готовы к любому исходу войны, — угадав мои мысли, произнёс Линардариас.

— Это невозможно. Вы не в праве требовать этого ни от человека, ни от эрзара. Какими бы жестокими ни были ваши традиции, эрзары, как и люди, испытывают боль и страдания. Вы сами признались только что, как вам было тяжело в новом рождении. К исходу войны тоже готовы не все. Те, кто становятся таш'гон, сопротивляются, несмотря на волю жребия и угрозу расправы, а некоторые владыки готовы пожертвовать миром, чтобы вернуть своих близких!

— Вы умеете нанести ответный удар.

— Простите, — я смутилась.

— Не извиняйтесь, вы правы. Скажу больше. Кое-кто из бывших владык, пробуждаясь младшим, стремился закончить неудачную жизнь как можно скорее. Мы, как и люди, бываем слабы.

— Но вы ведь справились?

— Знаете, что хочет сделать владыка, пробудившись? Особенно в первый раз.

— Вернуться к семье?

— И хоть частично восстановить свой статус. Этот соблазн не обошёл и меня, но я не поддался ему. Размышляя о прошлом и будущем, я принял тяжёлое решение не менять свою судьбу. До конца дней я был младшим в клане Хель. Никто не узнал во мне владыку Ардан.

— Должно быть, в вашем поступке был некий смысл?

— В новой жизни, лишившись прежнего статуса, семьи и силы, я мог сохранить только самого себя. Стержень, который делает меня мной. На него я опирался во время последующих пробуждений и именно он поддержал меня, когда оказалось, что моего клана больше не существует.

— Всё-таки вашего клана?

— Он стал частью моего стержня. Сохранился во мне, даже когда был проклят всеми остальными семьями. Во втором пробуждении я вернулся в него. В третьем такой возможности уже не представилось.

— А как же всё, что происходило с вами после? Разве новый опыт, впечатления, события не изменяли вас? Разве вы не становились другим?

— Стержень, — Линардариас поднял указательный палец. — Он может обрастать новыми слоями, но у него есть сердцевина, к которой я обращаюсь, когда сомневаюсь в том, кто я такой.

Мы выпили ещё по бокалу вина. Официант принёс заказ. При взгляде на аппетитное блюдо мне даже захотелось есть.

Разговор отвлекал от неприятных переживаний. Я всерьёз задумалась о словах бывшего владыки.

— Значит, мне нужно найти нечто важное для Нели? Её дело, семья, любовь к Петергрэму. Они должны стать стержнем?

— Никто не ответит на этот вопрос, кроме вас самой, — улыбнулся Линардариас. — Мой опыт вообще может вам не подойти. Единственное, что бы я посоветовал настойчиво, — принять свою смерть, которая уже случилась. Без неё не было бы Евы. Не смотрите на Нели как на другого человека, которого нужно спасти. Она это вы. В моей первой жизни тоже оставались неоконченные дела. Многие нити оборвались навсегда вместе с моим уходом. У вас есть уникальный шанс не потерять почти ничего. Позвольте прошлому беспрепятственно свершиться, чтобы не погубить своё, а может, и не только своё будущее.

— Нели погибнет не одна, забыли?

— Тут я полагаюсь на здравомыслие. Ваше и Петергрэма.

— И свою бдительность.

— Разумеется.

Я отрезала кусочек мяса и медленно, со вкусом переживала. Та часть Нели, которая проснулась сегодня во время подготовки к свиданию, пыталась угадать набор специй, использованных при приготовлении блюда. Ева же размышляла о другом.

— Вы знаете способ разорвать парадокс.

Линардариас не смог скрыть изумления:

— Сильное заявление. Почему вы так думаете?

— Вы слишком переживаете из-за того, что невозможно или с трудом осуществимо.

— У меня есть причины, сами понимаете.

— Именно. Поэтому вы так боитесь неких действий с моей стороны или со стороны владыки Торна.

— Магические парадоксы издревле будоражили умы эрзаров. Есть теория, что все парадоксы, которые должны случиться, существуют с начала времён. Заложены в саму основу мироздания. Этакие бомбы замедленного действия, которые невозможно разрядить. Те, кому суждено попасть в парадокс, обязательно в него попадут и, сопротивляясь, только ухудшат своё положение. Правда, сейчас у этой теории мало сторонников. Парадоксы едва ли предрешены, но уж если случаются, должны остаться неприкосновенны.

— Спасибо, что подтвердили мою теорию. Вы и правда что-то знаете, — заключила я.

— Все мы что-то знаем, — глубокомысленно изрёк Линардариас.

— Просто некоторые знают больше других.

— И хранят свои тайны.

— По части этого эразарам нет равных.

Может, третий бокал и был лишним, но осушила я его без колебаний. Вечер вышел запоминающимся.

С Фьорой мы встретились на улице, возле метро. Она шла навстречу с пачкой листовок в руках и, увидев меня, поздоровалась как со старой знакомой:

— Привет! Рано ты сегодня.

— Хотела заглянуть к девушкам, которые были со мной на первом собрании, — не стала скрывать я.

— Селма и Эльса? — догадалась Фьора. — Ты их не застанешь. Видела, как они уходили вместе с Гаем. Ещё не вернулись.

— Очень жаль.

— Хочешь мне помочь? — Фьора тряхнула листовками. — Вдвоём веселее, но если стесняешься, принуждать не буду.

— Совсем не стесняюсь. — Грех было упускать возможность пообщаться с подозрительной девицей. — Какой план?

— Проедем на метро две станции. Там есть удобное место. Поработаем часок и вернёмся обратно.

— Хорошо, я в деле!

Странно было видеть Фьору без маски неприязненной отстранённости. Поскольку в новой жизни я в первый раз общалась с нею с глаза на глаз, то невольно ждала подвоха или резкого слова. Однако Фьора демонстрировала чудеса дружелюбия. Поинтересовалась, как я устроилась в столице, рассказала о салоне цветов, в котором работала сама, потом принялась говорить о "Свободных людях". Из её речи я поняла, что лучше и благороднее их не найти во всём мире.

Нашей конечной целью оказалась небольшая площадь, где мы должны были раздавать листовки прохожим. За исключением эрзаров, разумеется.

Большинство людей, увидев нас, отмахивались. Кто-то брал листок, не задумываясь. Некоторые косились на меня. Не было похоже, что мы встретили хотя бы десяток будущих "соратников".

Мельком пробежав взглядом по агитационным бумажкам, я поняла, что в своём призыве "Свободные люди" напирают на страх перед дашар'гоэном и приглашают тех, кто его испытывает, в спокойное безопасное место, где можно высказать любые сомнения.

— Не переживай, оно всегда так, — успокоила Фьора, заметив, как я провожаю взглядом очередной листок, выброшенный в мусорный контейнер.

— Ты не устаёшь от безразличия? Обидно всё-таки.

— Не думай, что мы работаем впустую. Даже если откликнется один человек из тысячи, наши усилия не будут напрасны, — жарко заверила Фьора.

— Ты очень предана этому делу, — заметила я. — Можно спросить, кем ты работала в "Наднебесье"?

— Инженером в ботаническом саду на "блюдце". Специализировалась на обслуживании внепланетарных оранжерей.

— Ого! Для такой работы хорошего образования недостаточно. Нужно быть очень умной.

— И как следует поунижаться перед эрзарами. Знаешь, сколько сил мне пришлось вложить, чтобы получить это место? Трудилась как проклятая, да ещё карфу научному руководителю готовила. Он был демоном. Устроил мне собеседование в "Наднебесье". Хорошо хоть в постель не тащил, зато скидывал кучу работы. В "Наднебесье" я пробыла год на мелкой должности, потом меня взяли на "блюдце". Представить не можешь, сколько претензий пришлось выслушать от нового начальника, тоже демона, прежде чем он начал отделять меня от грязи.

Я озадаченно молчала. Ничего ужасного и унизительного в карьере Фьоры мне не виделось. Напротив, складывалась она очень удачно, если учесть, что Договор девушка не заключала. Последуй Нели её дорогой, ей бы тоже пришлось приложить немало усилий, что, впрочем, она делала и так, просто в "Наднебесье" начала не с низшей ступени.

— Бывает, что путь к цели оказывается тяжелее, чем виделось, — осторожно проговорила я. — Ты своей достигла, разве нет? Тебя заметили и повысили.

Чуть было не ляпнула, что и директор Марклан в конце концов оценил Фьору, не зря ведь допустил до общения с владыкой и его спутницей.

— Я тоже радовалась как дурочка. Если бы мне не открыли глаза, до сих пор бы прислуживала демонам. Ещё неизвестно, к чему бы это привело. В нанешнем дашар'гоэне близкие к ним люди уже пострадали.

Тут она попала в точку. Я отвернулась и случайно смяла листок, который собиралась вручить следующему прохожему.

Стержень. Внутренний стержень, чтоб его! Как он был нужен мне, чтобы перестать вспоминать о смерти в самых неподходящих ситуациях!

— Поделишься, как тебе удалось изменить свои взгляды? — спросила я. — Почему ты в первый раз пришла к "Свободным людям"?

— За компанию, — со смущённым смешком призналась Фьора. — На "блюдце" я работала сменами. Месяц там, месяц в главном офисе "Наднебесья". Когда была в столице, подруга затащила меня на собрание "Свободных людей". Ей у них не понравилось, а я встретила Роума.

Имя моего "не-совсем-друга" Фьора произнесла со смесью уважения и вдохновения.

— Давно это было? — поинтересовалась я. — Он говорил, что жил на Харбе.

— Больше года назад. Тогда он приезжал в столицу на неделю, не думал оставаться здесь надолго. Мы разговорились. Благодаря ему я и увидела свою жизнь в другом свете.

— Это в каком же?

— Дело, которое я выбрала, угодно эрзарам. Люди в нём всегда останутся на подчинённых ролях. В космос нас уводит Аланстар Торн. Зачем? Нам хватает места на Родителе, а когда оно закончится, мы должны найти выход сами, без чужой помощи. До "Свободных людей" я не задумывалась, как многое в нашем мире контролируют эрзары. Роум научил меня видеть вещи, которых я не замечала.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Например, унижения от начальника?

— И это тоже. Он привёл меня к осознанию своих ошибок. Я была так предана работе, что не думала о собственной жизни. Тратила годы на проекты эрзаров и никчёмные цели вместо того, чтобы найти что-то своё.

Под "своим", очевидно, подразумевалась раздача листовок "Свободных людей". От рассуждений Фьоры у меня голова пошла кругом.

— Подожди-ка, — я сунула последнюю бумажку какой-то бабульке и потёрла виски. — Разве выбор стать инженером не был твоим? Ты вложила в него столько сил, потому что у тебя есть талант. Не зря тебя заметили и приняли на серьёзную работу. Что если она и была твоим призванием?

Фьора уставилась на меня полным недоумения взглядом.

— Ты ведь сама хочешь сбежать из "Наднебесья". И что же, защищаешь дело эрзаров?

— Да плевать я хотела на эрзаров! Мы говорим о тебе. Зачем ты принижаешь свои заслуги, зачем называешь сделанное никчёмным? Не желаешь работать на эрзаров? Хорошо. Такой специалист, как ты, подыщет себе приличное место. Чего хочешь ты, Фьора?

Завелась я внезапно и вовсе не потому, что радела за счастье Фьоры. Просто в её речах слышалось нечто подозрительно знакомое.

— Сама не знаю, — моя собеседница заметно поникла. — Мне кажется важным то, что происходит со мной сейчас. Я больше не служу эрзарам, и это хорошо. В профессию всё равно возврата нет. Роум очень поддерживает меня. Думаю, что буду счастлива.

— Значит, вы с Роумом вместе?

— Что-то вроде того, — Фьора замялась, и я не стала допытываться подробностей.

Впрочем, успех в нашем общении удалось закрепить уже на обратном пути. Может быть, Фьоре давно хотелось пооткровенничать, а может, доверие вызывала именно я.

— Знаешь, что со мной случилось? — спросила она.

— Тебя уволили. Это всё, что мне известно.

— Я облила жидкостью для подкормки растений бывшую девушку Роума.

— Что-что?

Мне почти не пришлось изображать удивление. Так вот как Роум представляет Нели своим новым пассиям!

— Не понимаешь, как нам удалось пересечься на работе? Я сама не ожидала! Роум много о ней рассказывал. Та ещё стерва. Отвергла его любовь ради карьеры у эрзаров, но построила её не сама, а через спутничество. В отличие от тебя, она в своём выборе не сомневалась. Вытерла ноги о мужчину, который её любил, и прыгнула в постель к высшему эрзару, начальнику службы безопасности "Наднебесья". С ним и прилетела на "блюдце", а наш директор принялся их обхаживать и взял меня в помощницы.

— Ничего себе история... — я смотрела на Фьору с приоткрытым ртом и размышляла, кому сильнее хочу врезать, ей или Роуму.

— Видела бы ты её! Явилась со своим покровителем, вся такая прекрасная и умная! В "Наднебесье" проработала две недели, а уже имела свой проект. Марклан, наш директор, по полу перед ней расстилался и от меня хотел того же. Он, конечно, младший, но есть же предел унижениям! Кто она? Сказочная принцесса? Председатель Объединённого правительства? В общем, я не выдержала. Устроила так, что её должно было окатить удобрениями из прорвавшейся трубы. Уволили меня в тот же день.

— Да, ты и правда дура, — заключила я.

— Вот и Роум так сказал, — вздохнула Фьора. — Он думал, что я принесу пользу, прежде чем уволюсь. У меня было хорошее место. Я могла узнать больше о семье Торн, а сорвалась по личному поводу.

— Точно дура, — безжалостно подтвердила я свой вывод. — Девушка, о которой ты рассказала, спутница высшего эрзара. Начальника службы безопасности! А ты напала на неё накануне дашар'гоэна. Тебя же могли заподозрить в покушении, в тюрьму посадить. Это куда хуже, чем не оправдать надежд соратников. И ради чего? Идиотской мести? Громкого увольнения? Ревности?

С последним я точно угадала. Губы Фьоры задрожали.

— Эй! — вздохнув, я взяла её за руку. — Твоя беда в том, что ты много слушаешь других. Смотришь чужими глазами и не думаешь о последствиях, которые это несёт лично для тебя. В следующий раз можешь вляпаться по-крупному.

— Ты странная, — сделала внезапный вывод Фьора. — Вроде, ругаешь, а мне не сильно обидно.

— Потому что дело говорю, — буркнула я.

С Роумом мы пересеклись в том же кафе, что и в предыдущий раз. Уж не знаю, как далеко зашли их с Фьорой отношения, но заметной влюблённости он не демонстрировал и мне обрадовался не меньше, чем ей.

— Разговаривал о тебе с руководством, — поделился он, когда мы втроём устроились за столиком. — Как и обещал, мы поможем. Завтра вечером соберёмся и всё обмозгуем. В "Наднебесье" тебе задерживаться не придётся.

— А может, стоит задержаться? — спросила я и, увидев озадаченные лица, объяснила: — Фьора рассказала о своём увольнении. Я знаю, что "Свободные люди" видели в ней возможный источник информации. Что если... что если и я смогу быть полезна? Время до заключения договора у меня ещё есть, а должность позволяет разузнать что-нибудь важное. Скажите только, на что обращать внимание.

— Работаешь на кого-то из верхушки? — насторожился Роум.

— Будущий партнёр устроил на хорошее место. Я не хотела, но ему важно, чтобы спутница высшего занимала достойную должность. Совпадение невероятное. Меня взял в помощницы начальник службы безопасности.