Вечность

23

Мы с Ричем объездили весь Низший город, поставили в известность служащих из Зала Регистрации, опросили посетителей библиотеки, но, как оказалось, старушка хорошо умела маскироваться. С ней говорили только я и Крис, остальные даже не могли её толком вспомнить.

А ещё я увидела моего друга, хоть Ричард и упирался. Крис лежал на койке в окружении непонятных проводов и трубок, рядом с ним сидел сгорбленный Эйдан. Чувство вины колыхнулось во мне, но сам Эйдан лишь коротко кивнул мне, словно ничего и не было.

— Без изменений, — сказал он, хотя это было и так ясно.

Я подошла к кровати и опустилась на колени прямо на пол, прижавшись к ледяной руке друга. В этом есть и моя вина. Если бы я тогда не оставила их наедине… Я ведь чувствовала, что что-то не так.

— Алекс. Нам пора.

Я кивнула, признавая правоту Рича, и нехотя поднялась.

Крис будто спал, но эта восковая бледность, этот холод, окружающий его…

У меня не хватило сил извиниться перед Эйданом, и я поспешно ушла из палаты, чтобы не разрыдаться.

— Думаю, она сбежала из Низшего города, прекрасно понимает, что мы начнём искать именно тут.

— Наверное, — равнодушно ответила я, — что ещё я могу сделать?

— Дай подумать. Ты можешь поехать со мной в офис. Наши люди повсюду и периодически присылают сообщения из разных уголков, эти сообщения необходимо просматривать. Обычно, это рутина, но может попасться и что-то интересное.

— Хорошо, поехали.

Мне просто необходимо было чем-то заняться, иначе… иначе, кто знает… Да, и вернуться в свою квартиру я не могла. Мы с Крисом так много времени провели там вместе, что буквально каждый сантиметр моего жилища будет постоянно о нем напоминать.

Я думала, что мы вернемся в Зал Регистрации, но Рич повел меня узкими улицами к милому дому, выкрашенному в персиковый цвет. Заметив мое выражение лица, он хмыкнул:

— Зато никто не догадается.

— Это уж точно, — призналась я, провожая взглядом аккуратную лужайку с разбросанными игрушками и симметрично подстриженные кусты.

Внутри же нас встретил полумрак и суетящиеся люди, которые не обратили на нас ровным счетом никакого внимания. Каждый был чем-то занят: кто-то носился с бумагами, кто-то печатал, кто-то просматривал сводки.

— Садись сюда, — Рич указал на стол у окна. На подоконнике стояли горшки с фиалками. — Я скажу, чтобы тебя подключили к работе. При любом подозрении обращаться либо ко мне, либо к нему, — Рич кивнул на лохматого рыжего парня, который был полностью поглощен своей работой, — хорошо?

— Да, конечно, — я провела пальцами по нежным лепесткам цветов и вспомнила подарок Рича. Наверное, сейчас цветы в библиотеке никто и не польет, так они скоро завянут. Жаль.

Кто-то кинул на мой стол толстую папку, и работа закипела. По большей части это были короткие записки, подписанные номерами. Я и не думала, что здесь, в Низшем городе, так много людей оберегают нашу безопасность. Почти все сообщали, что не заметили ничего странного или необычного. Энн не появлялась.

Папки прибавлялись и прибавлялись, заставляя меня лишь удивляться. Я не заметила, как совсем стемнело. Отвлеклась лишь, когда Рич поставил передо мной кружку с ароматным кофе и щедрый кусок пирога.

— Знаю, ты любишь, — просто сказал он.

— Спасибо, — я с удовольствием потянулась и принялась за еду, намереваясь сразу же вернуться к просмотру записок.

— Судя по всему, пока ничего?

— Угу.

— Скучно?

— Вовсе нет! — горячо воскликнула я, — теперь я понимаю, насколько моё прежнее занятие было поверхностным, что ли.

— Ты не совсем права, — мягко сказал Рич, — нет ненужных занятий. К тому же, ты занималась тем, что тебе по душе.

— Ну да… — сказала я, не зная, что ещё можно добавить.

— Не знаю, говорить тебе или нет. Ладно, новости есть у меня. Женщину, похожую на Энн видели у границы Четвертого города несколько часов назад.

— Что? И ты молчал?!

— Я ждал пока ты нормально поешь, — спокойно сказала Рич, — к тому же, не думаешь же ты, что она сидит и ждет у границы? Она давным-давно её пересекла, и теперь найти её будет ещё тяжелее.

— Почему?

— Четвертый город — город-иллюзия. Хотя… ты сама скоро увидишь.

— О чём ты?

С видом фокусника Рич достал из кармана уже знакомый мне конверт.

— Приглашение? — озвучила я очевидное.

— Оно самое. Иначе тебе пока не войти.

— А тебе оно не нужно?

— Так и есть. Пойдем уже.

Мы быстро добрались до нужного места. На этот раз это были старые железнодорожные пути. Я шла за Ричем по гальке, чувствуя, как та впивается в тонкую подошву ботинок.

— Здесь. Открывай письмо.

Я быстро распечатала конверт и прочитала стандартную форму приглашения.

— А теперь вперед. Я иду за тобой, не бойся.

Я выдохнула и шагнула прямо на рельсы, но тут же охнула, не готовая к тому, что увижу. Я всегда боялась высоты, и сейчас, оказавшись, на крыше огромного небоскреба, не удержалась и упала на колени.

— Ты как? — Рич поднял меня и скептически осмотрел.

— Почему крыша?

Он пожал плечами.

— Каждый раз всё иначе, в следующий раз может быть чаща или джунгли. Только Низший город постоянен, все остальные меняются.

Я никогда к этому не привыкну.

— Куда дальше? — я осмотрелась и не увидела ни лестницы, ни пожарного выхода, в общем, ничего, лишь голая крыша и многие метры до земли.

— А ты как думаешь? — у Рича дрогнули уголки губ, и я поняла, что он сдерживает смех.

— Как тебе не стыдно?!

— Прости. Но ты выглядишь…

— Смешно?

— Мило.

Я пожала плечами, не зная, как на это реагировать, и еще раз осмотрелась.

— Так, как отсюда спуститься?

— Насколько я понимаю, выход только один, — Ричард бесстрашно подошёл к самому краю и с некоторым любопытством посмотрел вниз.

— Только. Не. Это.

— Я сам не ожидал. Прости, — весь его вид действительно говорил о том, что он сожалеет, но я… куда там колесу обозрения в парке? Разве это можно сравнивать?

— Я буду рядом, — попытался утешить Рич.

Я в ответ только неравно сглотнула. Время шло. Крис лежал в Профилактории. А я… я чувствовала прилив страха, и мое тело одеревенело. Хотелось плакать, хотелось вернуться обратно. Я кусала губы, надеясь, что Рич сейчас скажет, что все это лишь шутка, и выход прямо за моей спиной.

Но он ничего не говорил, лишь терпеливо ждал моего решения. Думаю, вернуться назад не было бы проблемой, но разве я так могла?

Выдохнув и похлопав себя по щекам, я подошла к зеленоглазому и посмотрела вниз. Зачем я это сделала?!

— Ты можешь вернуться, — напомнил Рич.

— Знаю, — ответила я, с трудом борясь с тошнотой и головокружением.

— Не обязательно идти за мной.

— Знаю.

— Но?

— Я пойду, я смогу, — эти слова я твердила больше для себя, как мантру.

Ричард ещё раз внимательно меня осмотрел с ног до головы и прошептал:

— Прости.

— Ч-что?

Он дёрнул меня за собой. Я не успела даже зажмуриться. Ветер ударил в лицо, закрутил и спустя секунду-вечность всё закончилось. Клянусь, я видела мелькание этажей и неминуемо приближающуюся землю.

— Как ты?

— Н-не…

— Алекс?!

— Н-нормально, — я будто наелась ваты, в голове шумело и ужасно хотелось смеяться. Я захихикала. Рич погладил меня по спине.

— Подождём немного, — он посадил меня на лавочку и приобнял, ожидая пока приступ смеха закончится.

Наконец, я немного успокоилась.

— Уже не люблю этот город.

Рич хмыкнул и потянул меня за собой. Только сейчас я могла заметить контраст с Низшим городом. Во-первых, не было людей. Совсем. Широкие улицы бизнес-центра были пусты, ни единого звука, даже ветра. Я поёжилась. Это было ужасно.

Но тут, несколько шагов, и я стою оглушенная посреди хвойного леса.

— Что за…?

— Спокойно, это только Четвёртый город. Привыкай, он своеобразный.

— Ужасный, — выдохнула я, но не могла не порадоваться открывшемуся пейзажу. Здесь дышалось легче.

— Не расслабляйся.

— Хорошо, — я удивилась напряженному голосу Рича. Он будто чего-то ждал.

И это что-то не замедлило с появлением. Треск сухой ветки вдалеке и ни с чем несравнимый рёв.

— Это что медведь? — ошарашенно спросила я, и тут же Рич закрыл мне рот рукой и прижал к дереву. Мы молчали, вслушиваясь в лес, однако, моё сердце билось так, что даже медведь вдалеке должен был его слышать.

Наконец, звуки затихли. Нам здорово повезло! Но Рич всё также продолжал держать меня, причём, сейчас он не смотрел по сторонам, лишь на меня.

Почему он так смотрит?

Я заметила, что его глаза не совсем зеленые. Вокруг зрачка тонкая бирюзовая полоска. Красиво…

Моё дыхание успокоилось, но я не могла оторвать взгляда. Как, впрочем, и он.

— Ты… ты как? — зачем-то спросил он.

— Всё хорошо. Мы можем идти дальше?

— Да-да. Конечно, — зеленоглазый мотнул головой и пошёл по тропинке, оставленной неизвестно кем. Он держал меня за руку, потому что это место, Четвёртый город, было чем-то необъяснимым, постоянно меняющимся, поэтому лучше держаться вместе.

Так и оказалось. Ещё секунду назад мы были в глухой чаще, и вот, передо мной высокие барханы, а ветер вперемешку с песком овевает моё тело.

— Как понять, куда нам идти? — не выдержала я и спросила, перекрикивая ветер.

— Никак, — просто ответил Рич, — Четвёртый город сам выведет нас, куда нужно.

— Скажи мне, что ты шутишь.

Рич в ответ просто подмигнул и потянул меня дальше.

Идти становилось тяжело. Ноги постоянно проваливались в песок, из-за которого я тут же натёрла ноги. Но я решила не жаловаться. Всё же, Ричарду тоже нелегко. Я смотрела на спину мужчины впереди меня. Казалось, что он готов ко всему, его не испугала высота, и он точно знал, что делать там, в лесу. Где-то внутри появилось чувство защищенности, уверенности в том, что мы точно найдём Энн, что не погибнем в этом странном месте, что идём не бесцельно. Это было сродни доверию. Я поняла, что могу всецело положиться на него. В этот момент я вдруг испугалась и, спотыкнувшись, упала.

— Эй? Алекс, что случилось?

— Ничего, просто ноги заплелись. Сейчас я встану.

Рич помог мне подняться и скептически осмотрел.

— Нам нужно отдохнуть.

— Мы и так потратили много времени, надо идти дальше, — попыталась я возразить.

— Алекс, послушай меня, — и этот голос действительно хотелось слушать, — мы немного отдохнём и пойдём дальше. Время сейчас не имеет значения. Важен лишь результат. А изводить себя я тебе не позволю. Поняла?

Я кивнула, признавая его правоту.

Однако, с сомнением осмотревшись, я не заметила ни одного места в бесконечной пустыне, где можно было бы перевести дух.

Рич только улыбнулся и сделал несколько шагов вправо. Я — за ним. И вновь — знакомая уже чаща.

— Садись, — Рич кивнул на поваленное бревно.

— Как ты это делаешь?

Вместо ответа он сам усадил меня и осторожно снял ботинок. Я не выдержала и ойкнула.

— Об этом надо говорить.

— Это же Вечность. Скоро пройдёт.

— Конечно, но пока доставляет неудобство, — он скептически осмотрел мои набухшие мозоли и обхватил мои стопы. Приятный холодок от соприкосновения с его кожей вызвал стайку мурашек, пробежавших от голени и выше.

— Тебе не нравится этот город, — сказал очевидное Рич, — но он по-своему прекрасен. Просто нужно знать о некоторых его тайнах. Смотри!

Он опустил руки, отчего я почувствовала мимолётное сожаление, но, стоило мне увидеть свои совершенно невредимые конечности, как я просто радостно засмеялась.

— Как? Как ты это сделал?

— Хочу надеяться, что скоро и ты сама поймёшь, как это делать. Очень хочу.

— Так нечестно. Эти ваши тайны. Неужели тебя ждёт страшное наказание, если ты не расскажешь?

— Безусловно, Александра, — совершенно серьезно ответил Рич, но тут же рассмеялся. — Давай ещё немного посидим.

Я согласилась. К тому же, теперь лес казался более спокойным, что ли. Я забралась с ногами на поваленный ствол и закрыла глаза, вслушиваясь в окружающий мир. Где-то щебетали птицы, легкий ветерок едва-едва проникал сквозь плотные, как забор, ветви, лишь щекотал волосы. Я открыла глаза и встретила внимательный взгляд Рича.

— Почему ты так смотришь? — спросила я вслух, хотя, пожалуй, лишь подумала об этом.

— Мне нравится то, что я вижу, — просто ответил он.

— Шутишь опять?

— Нет, — в его словах не было насмешки, лишь констатация факта. И от этих незамысловатых слов становилось тяжелее дышать.

— М-м… Сколько нам ещё идти? — спросила я, чтобы хоть немного отвлечься и нарушить неловкую тишину.

— Не знаю. Но, поверь, Четвёртый город знает многое. Не стоит спешить.

— Ты говоришь о нём как о живом существе.

— Так и есть, Алекс. Они все живые. Может быть, такие же создания, как и мы с тобой. У них у каждого свой характер. Я просто верю, что он нас не подведёт.

— В это так трудно поверить, — призналась я, — проводя рукой по сухой поверхности дерева, откуда тут же выскочил муравей.

— Во многие вещи трудно поверить, но это не значит, что они нереальны.

— Как можно здесь найти другого человека? За всё это время мы никого даже не встретили, — этой мысли я безумно боялась.

— Алекс, — Рич потянулся ко мне и взял меня за руки, — ты мне веришь?

— Да, конечно.

— Тогда не стоит так волноваться. Мы найдём её рано или поздно, но я обещаю, что она не уйдёт от нас.

Я кивнула.

— Я верю, что Четвёртый город нам поможет.

Пусть будет так.

— Я отдохнула. Пойдём дальше?

Рич хмыкнул и помог мне спуститься. Несколько шагов влево — и перед нами вновь пустыня, а песок волнами опадает на высушенную землю.

Здесь странно текло время. Я не знала, сколько мы идём. Может быть, сутки, а, может, несколько часов. Было всё также светло, солнце не отличалось милосердием и со всей щедростью одаривало нас жгучим теплом.

Следующего перехода, похоже, не ожидал и сам Рич. Я не успела моргнуть, как оказалась на вершине, покрытой коркой льда и снега, горы.

— Это похоже на какое-то испытание, — пробормотала я, — ну, почему не уютная лагуна или милый городок? Ну, что за невезение.

Рич заприметил небольшую пещеру, куда мы осторожно спустились. Здесь быстро стемнело, и мы решили, что лучше переждать, чем идти вслепую.

Пещера была абсолютно пуста, лишь выпирающие из земли острые камни.

Рич устало повалился у одного из них и махнул мне, подзывая.

Я в нерешительности остановилась, смотря на него сверху вниз.

— Лучше сидеть рядом, чтобы не замерзнуть, — пояснил он.

— Хорошо, — я примостилась сбоку от него, но Рич тут же перетащил меня к себе на колени и крепко обнял.

— Не хочу, чтобы ты замёрзла.

Возражать не хотелось, и я прижалась покрепче, слыша его дыхание и биение сердца. На Четвёртый город опустилась полная темнота.

— Спишь? — спросил Рич.

— Нет. Тебе удобно? Может, я…

— Мне удобно, уж поверь, — хмыкнул Рич и вздохнул.

Я свернулась калачиком у него на груди и улыбнулась. Почему здесь в холодной пещере, непонятно где, я чувствую себя так спокойно? Я всё ещё боюсь за Криса, всё ещё чувствую злость на Энн, но покой и уверенность, что всё закончится хорошо, не покидают меня.

— О чём думаешь?

— О том, что здесь не так уж и плохо.

— Неужели?

— Правда…

— Знаешь, говорят, Четвёртый город лучше прочих мест прочищает голову и даёт понять, что мы чувствуем на самом деле. Поэтому в это место хотят попасть многие.

— Мазохисты, — усмехнулась я, и положила голову ему на грудь. Он замолчал, мне даже показалось, что задержал дыхание.

— Спасибо тебе.

— За что, на этот раз?

— Без меня ты бы уже, наверняка, её нашёл и не тратил бы столько времени.

— Без тебя я бы никуда не пошёл, Алекс. Спи. Просто спи.