Время контакта

Глава 13

Здание Галактического Исторического Фонда располагалось на маленькой тихой Буковой улице далеко от центра Столицы. Это был небольшой двухэтажный особняк с подземным гаражом, ничем особо не выделяющийся среди соседних домов, принадлежащих людям, не относящимся к сливкам общества, но с доходами выше среднего, тем, кого принято называть состоятельными. Как и все дома в квартале, особняк был обнесен живой изгородью из сторожевых растений с девятой планеты системы Ориона, и накрыт индивидуальным хронокуполом, и только маленькая табличка у входа свидетельствовала о том, что здесь не живут, а работают. Галактический Исторический Фонд был единственной организацией, которая нашла себе пристанище в этом жилом районе.

Впрочем, обитатели квартала и сотрудники и Фонда не мешали друг другу. Клерки и посетители появлялись в конторе, когда большинство добропорядочных бюргеров уже растекалось по многочисленным столичным учреждениям. Когда же обитатели Буковой улицы возвращались после трудового дня к родным очагам, в здании Фонда уже не было признаков жизни и только сторожевые растения хищно водили по сторонам своими охотничьими шипами. Правда если бы Фонду вздумалось работать с ночи и до зари, это вряд ли бы заметили аборигены, потому что работало в этом офисе от силы дюжина человек, а посетители бывали далеко не каждый день.

Как правило, с утра, офис Фонда открывала молоденькая секретарша. И лишь несколько недель в году, рано утром по еще спящему кварталу в подземный гараж Фонда тихо проскальзывала внешне скромная, но не дешевая машина. Из нее выбирался широкоплечий господин с обветренным лицом, одетый в костюм, сшитый по последней моде. Пружинящей походкой, привыкшего много ходить человека, господин быстро поднимался на второй этаж к себе в кабинет, где до обеда работал с документами, выглядящими порой так, как будто они столетия провели на помойке.

Вот и сегодня Господин Председатель, а именно так обращались к этому человеку все сотрудники, зашел к себе в кабинет, и сел в стоящее за столом похожее на трон кресло. На этот раз он не стал изучать различные древние листки, а заварил себе кофе и уставился на мутное изображение каких-то полуразрушенных ступенчатых построек, весящее в роскошной раме напротив стола.

Пока вроде все складывалось неплохо, хотя могло быть и лучше. После смерти Виктора Стила, его брат Алекс продолжил финансирование Фонда. Хотя, чего это стоило ему, Председателю, знал только он и Господь Бог. И все же результаты всех его усилий были половинчатыми: деньги пошли, но, чтобы их получать приходится посвящать этих аристократов-толстосумов в свои дела, делиться своими умозаключениями и теориями. Вот и сегодня опять надо развешивать перед их носами аппетитные конфетки обещаний новых доказательств предопределенности Империи еще со времен Первой Экспансии. Однако все исследования на сегодняшний день как минимум не подтверждают этого. Но средства нужны. Неделю назад повторные расчеты, сделанные на основании анализа некоторых записей в Бортовом Журнале Ковчега и бортовых журналов некоторых других Первых Кораблей, показали, что возможно был еще один — корабль ушедший к окраине Галактики в точку, до которой всего лишь полгода лета от границ Ойкумены. Может быть, тогда удастся найти ЕЁ. И тогда можно будет решать многие вопросы. Правда надо еще убедить этого самого Стила, чтобы построил корабль и еще дал денег. Впрочем, схема многократно отработана. Придется в очередной раз, походя напомнить, что в результате доисторической войны Испепеляющего Гнева, практически не осталось прямых доказательств происхождения человека на Терре: ни то, что не осталось, ни зданий, ни сооружений, ни костей, ни документов, но даже первоначальных ландшафтов. Настолько ничего, что сегодня мы можем только догадываться о том, как выглядели до этой войны даже не города, а континенты. Естественно за долгие годы накоплена прочная доказательная база из артефактов и документов вывезенных на кораблях переселенцев Второй Экспансии, многие из которых считаются, а некоторые и являются копиями документов еще Великого исхода. Но на самой планете таких артефактов до сих пор не найдено, что позволяет всяким лжеученым и даже противникам Империи утверждать всякие глупости. И только постоянный поиск, и обнаружение все новых доказательств вовне позволяет спокойно и аргументировано отметать все инсинуации.

Допив кофе, хозяин кабинета открыл одну из закладок сделанной в документе, широко известном в Галактике, как Бортовые журналы Ковчега Вселенной Майского цветка, и шевеля губами, почти вслух стал читать: «Сегодня, в благословенную субботу в канун Пасхального Воскресенья семнадцатой недели 403 года от Второго Исхода в 12 часов 35 минут по корабельному времени наш Ковчег получил известие подобно которому не было более семи лет. С нами на связь вышел корабль класса «Ковчег», который находится от нас на расстоянии каких — то пары миллиардов километров в точке с координатами…».

Дальше шел пробел и господин Председатель, что — то недовольно пробурчав, уже хотел, было продолжить чтение несколькими строками ниже, где текст возобновлялся, как вдруг появилось изображение Секретаря фонда. Секретарь извиняющимся тоном произнес, что он как его и просили заранее сообщает, что давно ожидаемый гость пребывает и уже находится в начале Буковой улицы.

Председатель встал и быстрой походкой подошел к окну. Это было действительно настоящее окно, а не обычный монитор наружного сканера. Окно было с зеркальным стеклом в роскошной деревянной раме. Такие можно было встретить только где-нибудь на окраинных планетах.

Отодвинув край гардины, счастливый обладатель окна наблюдал как на Буковую улицу не спеша, окруженный легким маревом защитного поля, действительно повернул роскошный старый лимузин Стила. Председатель кинул взгляд на экран уличного сканера и довольно усмехнулся. По экрану вместо лимузина двигалась небольшая машинка частной охранной службы — Дин Стил, один из могущественнейших людей Ойкумены, прислушался к его настойчивым просьбам не афишировать свой визит в Фонд.

— Чудесно, — довольно пробурчал себе под нос Председатель, вернулся за стол, открыл еще один файл и углубился в чтение. Но долго ему читать не удалось. Практически сразу в кабинет вошел Стил и недовольно расположился в кресле напротив стола:

— Ну что там у Вас, Председатель. Надеюсь действительно важное, раз вы заставили меня играть в эти дурацкие игры с маскировкой.

— Несомненно, сэр, — Господин Председатель, встал, обошел вокруг стола и торжественно вручил Стилу открытый Бортовой журнал «Майского цветка»:

— Прочтите отмеченный абзац.

Дин пробежался глазами по тексту и недоуменно посмотрел на широко улыбающегося Председателя:

— И — и — и — и…?

Человек, вручивший ему документ, некоторое время располагающе смотрел на Стила, всем своим видом как бы спрашивая: «Ну что скажите? Каково, а?», но, так и не дождавшись больше никакой реакции, слегка подувял и со словами: «А теперь ознакомьтесь с этим», — одним вежливым движением извлек из рук Дина бортовой журнал и всунул в них новый текст.

Гость, изогнув бровь, проследил за траекторией, по которой предыдущий документ отправился из его рук на стол Председателя, зябко повел плечами и опустил глаза на тот, что держал в руках.

Это был странный текст. Во всех отношениях. Прежде всего, необычным был сам материал, на котором он был написан. Мятая, со следами многократных изгибов, местами прорванная желтоватая страница в косую линейку вызывала острое желание потереть её между пальцев. Стил даже попытался это сделать, но страница отозвалась только прохладой пластика, в который была запаяна.

— Это?…

— Да, совершенно верно — это настоящая бумага, — произнес Господин Председатель, неспешно возвращаясь за стол, — что уже само по себе интересно, но еще интересней, то что на ней написано. Читайте же скорей.

Что-то в словах хозяина кабинета резануло слух, но Стил тем не менее вчитался в текст.

Неровным, иногда скачущим в разные стороны шрифтом на листе излагалось следующее:

«… они решили и дальше следовать своим курсом. Как сказал Капитан, их курс был практически перпендикулярен нашему». Тут мой прадед закашлялся и добавил, что Великий Капитан преподобный Оттован Третий считал, что они безумцы и там в межгалактическом пространстве ничего нет, но однажды за три дня до Возвращения он вошел к прадеду в каюту и сказал: «Я был не прав, пришел сигнал. Они дошли». После этих слов прадед долго молчал и лишь спустя несколько минут произнес: «Даа, великий был человек — умел признавать ошибки»….

Дальше текст обрывался и Дин с интересом уставился на Председателя:

— Вы сказали, что это написано?

— Да именно написано — рукой, а точнее чернильной ручкой на листе бумаги. Это дневник сержанта Четвертого Имперского Драгунского полка Карена Хириша. Он жил во времена войн за Проливы и погиб в походе за присоединение Южных земель.

— То есть этому листку почти четыреста лет?

— Сержант Хириш погиб при штурме Путрочойке триста восемьдесят шесть лет назад.

Стил стал теребить листок в руках, лицо его стало хмуриться, и через несколько минут он произнес:

— Ну допустим это так, — и выжидательно замолк.

— Ах ты чертов воротила, — мысленно выругался Председатель. — Хочешь, чтобы я тебе все сам разжевал, что ж, изволь, — Председатель вернулся на свое место и сварливо произнес:

— Это так без всяких «допустим», а раз это так мистер Стил, значит у нас есть шанс найти еще один «Ковчег», при чем не очень далеко: в пределах полугода пути от границ Ойкумены. Всего на экспедицию потребуется около двух лет. Таким образом, через два с половиной года мы можем получить уникальные археологические материалы, которые раз и навсегда поставят крест на сомнениях в праве Империи вести за собой человечество! — Председатель крякнул и интенсивно потер левый кулак о правую ладонь. — Да это будет сенсация!

Дин прекрасно понимал, чего-ради Председатель демонстрирует такой научно — верноподданнический раж, но разделять его не торопился. Вместо этого он поудобнее устроился в кресле и стал с интересом наблюдать, что еще предпримет глава Фонда, чтобы получить средства на финансирование экспедиции. Не то чтобы он возражал против отправки за счет корпорации еще одной экспедиции, просто, как обычно, предпочитал услышать максимальное количество доводов в пользу того или иного решения, тем более по такому важному вопросу. А вопрос действительно был из ряда вон.

Что может быть важнее осознания того, кто ты и откуда? Особенно когда ты и твой род стоит на пороге великих испытаний. То, что эти великие испытания не за горами Дин свято верил. Нет, он больше, чем свято верил, — он чувствовал. Впрочем, такой он был не один. Если не все человечество, то миллиарды людей испытывали на протяжении десятков поколений две глубоко скрытые фобии: страх перед новой войной Испепеляющего Гнева и страх перед Неизбежным Контактом. Страх быть стертым глобальной войной со скрижалей вселенской истории, гнал человечество от планеты к планете, в надежде, что если вдруг где-нибудь рванет, то погибнут не все. В то же время подспудный страх перед неизвестными Чужими заставлял людей жаться друг к другу и готовиться, готовиться… И в некоторых умеющих мыслить головах, особенно в среде обличенных принимать решение, где-то на границе этих двух страхов теснилось сомнение: «Мы, потомки тех, кто спасся от глобальной войны и спустя десятилетия вернулся в колыбель человечества, построили галактическую Империю — взяли на себя ответственность за это самое человечество по праву тех, кто возродил Землю, вернул Человеку его Родину, правы ли мы?». Сегодня спустя века и поколения с момента основания Империи Дин хорошо осознавал истоки этих сомнений. Слишком уж непрезентабельно выглядит само Великое Возвращение, очищенное от вековой шелухи мифотворчества.

— Я так понимаю, господин Председатель, вы рассчитываете обнаружить на том «Ковчеге» артефакты времен Великого Исхода? — Дин пристально взглянул из полуопущенных век на своего визави. — Именно для этого вам нужен корабль и финансирование экспедиции, я правильно понял?

— Да совершенно верно! — от радости, что его поняли, Председатель разве что не подскакивал в кресле.

— Допустим, я соглашусь дать корабль и профинансирую экспедицию, но где вы найдете подготовленную команду? Полеты в Пограничье, а тем более за пределы Ойкумены требуют особых навыков. Насколько я помню курс повышения квалификации для таких полетов занимает не менее полугода. Вы, когда собираетесь отправиться?

— Через четыре месяца!

— И как?

— Мистер Стил… — Председатель сначала было замялся, но потом словно набрав воздуха и решившись выпалил скороговоркой. — Учитывая то, что вы и ваша семья не просто учредители фонда, но вместе со мной и со основатели, позволю себе быть откровенным. Мы рассчитывали применить Инъекцию Знаний.

— Я надеюсь вы шутите? — лицо Дина стало наливаться кровью. — Вы что не знаете о последствиях ее применения? И я сейчас не о юридических последствиях для вас, и даже не о моральных. Я о медицинских для тех, кто ее употребит.

— Знаю, поэтому только для добровольцев. Вы сами понимаете, что поставлено на кон! Если экспедиция увенчается успехом, то мы раз и навсегда снимем сомнения у сторонников Империи и выбьем из рук козыри у наших противников.

Дин на минуту задумался. И думал он не о том, разрешить или нет применение Инъекции Знаний. Тут для него решение было однозначным. Он никогда не простил бы себе последствий ее применения, даже если бы взамен получил бы все профиты на которые рассчитывал.

Он думал о том, является ли одна короткая фраза в Бортовом журнале «Майского цветка», вырванная из контекста и древний листок исписанный от руки, достаточным основанием для отправки экспедиции. Хотя почему нет? Если всего лишь один, не очень толстый, бортовой журнал переселенческого транспорта стал идеологической основой для четырехсотлетней Империи, то тетрадный листок, уж точно может стать веским поводом для экспедиции.

Дин улыбнулся, вспоминая, как еще в начальной школе учительница строго и торжественно рассказывала им про Новое Обретение Земли: «Сорок девять лет наследники Двенадцати Звезд и носители Истинной Веры искали потерянную во времена Великого Исхода, Землю. Почти все путешественники отчаялись обрести ее и только Капитан и его Команда верили и молились. И Господь услышал и указал путь. И вот когда до Земли оставалось три дня пути, еретики, последователи Стального Виктора подняли мятеж. Они хотели захватить власть на корабле и для этого утверждали, что не было Божественной Вести. И найденная планета — это не Земля. Но Капитан и Команда «Майского Цветка» подавила мятеж. К сожалению, во время мятежа погибли все информационные хранилища Ковчега. Мятежники целенаправленно их уничтожали, как уничтожали все личные носители информации путешественников. Но это им не помогло — мятеж был подавлен. И то что именно нам, выходцам с Двенадцати Звезд, Господь послал Новое Обретение Земли, явилось для нас знамением нового пути. Пути объединения человечества и создания новой Империю. С тех пор в честь этого нового пути на вновь обретенной Земле, родина человечества называется Nova Terra или Столица».

Правда тогда учительница не рассказывала им, почему на найденной Земле за четыреста лет не было обнаружено никаких следов цивилизации. Вообще никаких. Официальная наука утверждает, что это последствия войны Испепеляющего Гнева. Но об этом он узнал гораздо позже, уже учась в университете. Еще позже он узнал, что по Сети ходят всякие околонаучные дискуссии в которых высказывалось много странных утверждений и задавались не менее странные вопросы. Например, что Nova Terra это вовсе не Земля. Потому, что на прежней Земле было шесть континентов, а здесь пять. И располагалась она на краю Галактики и в доказательство вспоминали всякие народные стишки, утверждая, что так называлась в народе, видимая с той Земли граница Галактики. Или почему гравитационная постоянная Столицы составляла только 0,9 от стандартной гравитационной постоянной Ньютона? Все эти вопросы, сомнения и споры то затухали, то разгорались на протяжении всей истории Империи, но не могли переубедить Стилов, однако побуждали их поддерживать Фонд, так как они понимали необходимость укрепления Империи.

— Вы правы Председатель. Только потому что мы учредители Фонда, я поддержу экспедицию, — Стил встал и направился к выходу, — но только после того, как вы найдете правильный способ набрать квалифицированную команду. Жду вашего звонка.