Время мёртвых

Измерение Тьмы. Неподалеку от города Ларвалис. Безвременье

По словам Астутуса, портал в мир Има-Адита находился за чертой города на хорошо охраняемой территории, принадлежащей Торговому Совету. Именно его правители решали, что, где, когда и за сколько продавать в «славной столице торговли». Не все управленцы Торгового Совета являли собой Высших демонов. Многие из них были такими же торгашами, как и сам Астутус, но сумели пробиться в Совет благодаря своей прозорливости и банальной удаче. Судя по интонации, с которой старый бабуин говорил о представителях городского управления, относился он к ним с не большим уважением, чем ко вчерашнему навозу.

- а ты всегда такой храбрый, когда никого рядом нет? – поддела его Алиса. Бабуин хотел было огрызнуться, но вовремя осекся и замолчал, - Ладно, не кипятись, - успокоила его девушка, - Долго еще?

- Мы почти пришли. Как только увидишь большие стальные ворота, одиноко стоящие посреди песков, считай, на месте!

- Одиноко? В смысле, без стен что ли?

- Именно! Вот почему Торговый Совет, Драгодон их побери, слывет своей хитростью и практически неуязвим! Потому что, ворота – это лишь очередной портал, приводящий в микро-измерение, созданное эмиссарами Тьмы специально для их нужд. И нет в то измерение входа, кроме как через те ворота, к которым мы сейчас и идем.

- Интересно, - задумалась Алиса, - А если уничтожить эти ворота, все управленцы застрянут в своем микро-измерении?

- К сожалению, нет, - с неподдельной горечью произнес Астутус и сплюнул в горячий песок, - Ворота ведут только внутрь. А внутри у них, что? – он не удержался и скривил Алисе гримасу, как бы говорящую, «пораскинь мозгами, дура!».

- А внутри у них портал, - заключила Ива, признаваясь в глубине души в глупости собственного вопроса. Потому и простила бабуину его гримасничество, но, все равно решила его немного осадить, - А если еще раз такую рожу мне состроишь – с ней же и помрешь! – угроза возымела действие и всю оставшуюся дорогу бабуин шел, сохраняя хоть и гордое молчание, но, без кривлячества. Позади, тяжело шагая и задыхаясь от жары, плелся Стирог. Он, явно, был сильно измотан. Возможно, потому, что не только мордой был похож на земноводное. Под палящими лучами солнца, его кожа сильно иссохла и местами потрескалась. В глаза забился песок, от чего они казались совсем сухими и мертвыми. Похоже, что слезных желез у существа не было и в помине.

Алиса задумалась. Действительно, Торговый Совет устроился очень выгодно. Готовый бизнес! Их портал – это, как железная дорога и авиалинии в одном месте. Торговля, транспортировка, путешествия в другие миры, все было замкнуто на них. Совет был самым настоящим монополистом. И, надо полагать, антимонопольного комитета у демонов не имелось. Вообще, жили они, как дикари. Всяческая нравственность, понятие справедливости и законность были неведомы этому миру. В нем уважали лишь силу, а страх становился двигателем экономики. Торговцы должны были каждый раз ходить к Совету на поклон и ожидать, когда его «мудрые» члены решат, разрешить тебе торговать в этом сезоне, или послать к чертовой матери. Еще было интересно, а чем занимаются в этом мире те, кто не держит собственных лавочек? И, откуда берутся клиенты, если все рвутся торговать? Ведь это крайне не выгодно, если все торговые отношения сводить к банальному бартеру. Получается, одна ошибка и в наводнение стакана воды не допросишься. Алиса немного понимала в экономике, например, в школе это был обязательный предмет. Им рассказывали о временах, когда только зарождались экономические отношения между людьми. Если предположить, что модель поведения демонов можно наложить на модель поведения людей, получится, что денежные знаки у них, либо уже появились, но еще не в большом ходу. Либо, очень скоро появятся.

- Астутус! – окликнула она седовласого, - а в вашем мире денежные знаки водятся?

- Да, есть сульфиевые монеты, но, пока не в большом ходу.

- Я так и думала, - подтвердила свои предположения Алиса, - А что за сульфиевые монеты такие?

- Сульфий – сплав дорогих металлов наших миров. Они бывают разной цены, в зависимости от количества того или иного метала в их сплаве. Вообще, глупая затея, честно говоря, - признался Астутус.

- Почему? – удивилась Ива.

- Ну, представь. Жила ты себе спокойно, пасла трецирогов ...

- Трецирогов?

- Ага, такие здоровые жирные скотины, с рогами на башке.

- Как коровы?

- Как трецироги, - заключил бабуин, - И, вот пасешь ты их, откармливаешь, зарубаешь, разделываешь, привозишь мясо на базар, и что?

- Что?

- Дают тебе за твой труд мешочек таких монеток, которые пекарю, например, нахрен не нужны! И ходишь ты с ними от одного торгаша к другому, а тебе говорят, мол, мяса неси! А ты им эти вшивые монетки под нос суешь. И, что мне теперь, монетки эти жрать? – седой демон снова смачно плюнул в песок и потер мохнатой лапой мокрый от пота лоб

- Ага, значит не в ходу они у вас еще?

- Да, в ходу, только ... Пришел я, значит, к Совету с этими монетами и говорю. Сколько, мол, я у них мяса трецирога на эти монеты купить могу? И, что они мне сказали? Знаешь? – Алиса развела руками, - Не знаешь! – довольно подчеркнул бабуин, - В два раза меньше! Вот тебе и денежные знаки, мать их!

- Погоди, но они же из ценных металлов. Разве, это не эквивалент их стоимости? Ты же сам говорил!

- Ага, говорил, - подтвердил демон, снова сплюнув, - Попробуй из этих монет кубок выплавить! Что ты получишь? А? Навоз моих трецирогов дороже стоить будет!

- Ну, у вас хоть монеты плавят. В моем мире вообще на бумаге печатают. Как туалетная бумага получаются. Трутся, мнутся, рвутся, - заключила Алиса.

- Послушай, - перевел разговор Астутус, - а как простая душа смертной такой силой завладеть умудрилась?

- Связи у меня хорошие, демон, - спокойно ответила девушка, - Очень хорошие связи.

Больше бабуин вопросов не задавал. Похоже, что заключение девушки о больших связях в загробном мире его мало удивило. Еще бы, при той организации дел, что творилась в их жизни, понятие «связи» решали практически все. Алиса задалась вопросом, а разве в ее смертном мире не так же? Пускай, люди гордо называют свои отношения рыночными, но, даже в них, тот, кто знает нужных людей, становится более успешным. У него легче идут дела, быстрее решаются вопросы. Элементарно, даже в детский садик ребенка устроить без связей и конверта с деньгами гораздо сложнее. Встаешь в бесплатную очередь и ждешь, пока блатных детишек вперед пропускают. Это уже совсем иная сторона рыночных отношений получается – теневая экономика. Полноценная система, без которой ни одному человеку не прожить, как бы он ни старался. Чем больше будет качать права, судиться и выяснять отношения, тем глубже зароется в проблемы, и система его просто задавит. Сожрет и даже глазом не моргнет. Даже в Чистилище, не сгинуть в животе монстра, по имени Крапнек, Алисе помогло родство с персоной высокого чина. Бюрократия чистейшей воды. Так что, нечему тут удивляться. Люди скрывают свою теневую экономическую систему, пытаясь казаться честными и неподкупными в глазах окружающих, а демоны просто по ней живут. Вот и вся разница. Они просто не запариваются! Нет у них такого существа, что покажет пальцем на взяточника, обличая его в неправильном поведении.

- Пришли! – радостно изрек Астутус, указывая на краешек ворот, торчащий из-за огромного бархана. Громоздкие и ржавые ворота никак не походили на проход в другое измерение. Скорее, на выпавший из огромного грузовика мусор со свалки. Только, где найдется грузовик с таким огромным кузовом, чтоб поместить в грузовое отделение ворота высотой с пятиэтажный дом? Да и ширины были не менее титанической.

- Уж, не пытаешься ли ты меня обмануть? – спросила Алиса, поигрывая клинком беллатрикса в лучах высоко стоящего солнца.

- Нет-нет! Все верно, я сюда каждую вторую луну приезжаю за товаром. А иногда и чаще, если торговля идет! – поспешил уверить свою повелительницу бабуин, - Ты вернешь мне душу? – он посмотрел на Алису с надеждой.

- Ты что, бурдюк седой, предоплатой брать собрался? Ты обещал, что? Что проведешь к порталу в Има-Адита. А ты куда привел? Давай, открывай проход, да пошевеливайся! – Ива с силой пнула хитрого торгаша под зад, для пущего ускорения. Тот вприпрыжку побежал к воротам, при этом, чуть не покатился кубарем по раскаленному бархану, и принялся ходить рядом с ними взад- вперед, бормоча под нос какие-то заклинания. Алиса услышала позади себя тяжелое дыхание Стирога. Бедняга был совсем не в себе, еле стоял на ногах, длинный сухой язык безжизненно болтался почти у самых песков.

- Ты в порядке? – сочувственно спросила Алиса.

- Пи-ить! – выдохнул монстр, - Пи-ить!

Ива вспомнила, что в бурдюке, воплощенном Любовью Алексеевной в Чистилище, еще осталось немного воды. Девушка протянула бурдюк изнывающему от жары громиле. Стирог с жадностью схватился за кожаную сумку, прокусил брюшко и проглотил все, что в ней плескалось. Благо, заговором хранительницы, в него вмещалось куда больше жидкости, чем могло показаться. Монстр воспрял духом, язык втянулся обратно в пасть, а в глазах засияли счастливые искорки. Хоть и виднелись они совсем чуть-чуть, из-за того, что все еще были забиты песком. Он схватил, неожидавшую такого поворота, Алису в охапку своими огромными лапами и с силой прижал к груди с шелушавой сухой кожей.

- Спасла! Спасла! – радостно закричал он. Вовремя опомнясь, что мог слишком сильно сжать свою спасительницу, он ослабил хватку. Алиса тяжело вдохнула в себя выдавленный из легких воздух. Стирог аккуратно поставил девушку на прежнее место и вежливо отошел на два шага назад.

- А ты не такой уж и злой, правда? – спросила Алиса, потихоньку приходя в себя и глядя на радостного великана. Тот помотал головой и протянул к девушке свою огромную лапу. Ива тоже протянула к ней свою руку, но не успела коснуться, так как ее отвлек довольный крик Астутуса. Ворота были открыты, между створками волнами играла энергия. В волнах искаженно отражалась спина бабуина и желтизна песков.

- Готово! – прокричал он, потирая лапы, - Можно идти!

Алиса спустилась с бархана и, подозрительно прищурившись, взглянула в мутные глаза Астутуса. Тот, всем своим видом пытался изобразить покорность и услужливость верного раба обожаемой госпожи. Но, явно переигрывал.

- Ты идешь первым, - сказала бабуину Алиса, - Я за тобой. Стирог! – громила издал непонятный звук, сигнализируя, что он весь во внимании, - Ты заходишь последним, - зверь послушно закивал, с обожанием смотря на новую хозяйку, чем вызвал волну раздражения на морде Астутуса. Он пытался убрать ее, но у него ничего не получилось и тогда, коротко рыкнув, бабуин прыгнул в портал. Ива подождала немного, затем пожала плечами, закрыла глаза, и шагнула следом.

К своему немалому удивлению, пройдя сквозь портал, Алиса попала не на очередную пыльную улочку, как в том же Ларвалисе, например. Портал перенес ее в большую комнату с грязными серыми стенами, точеными из грубого камня, без какой-либо мебели и предметов интерьера. Вдоль них были прикованы на толстые цепи кандалы, единственный выход был перекрыт решеткой из прочных стальных прутьев. У входа, внутри комнаты стояли пятеро высоких и широкоплечих охранников в легких кожаных доспехах и какой-то низкорослый старикашка, очень похожий на представителя китайской империи древности. Старик очень походил на простого человека, был одет в расшитый желтыми и зелеными нитями халат с широкими рукавами, с лица его свисали длинные седые усы и тонкая козлиная бородка. На голове старика была одета продолговатая прямоугольная шляпа с висящими на концах кисточками, убранная драгоценными камнями. Кисти рук он спрятал в широкие рукава и стоял неподвижно, внимательно осматривая каждого новоприбывшего. Астутус не переставая, кланялся и пытался улыбаться, всем своим видом показывая уважение, покорность и, даже, радость от встречи. Стирог был неспокоен, зверя явно раздражали замкнутые стены без окон. Он оглядывал широкоплечую охрану, подобно загнанному в угол медведю. У Алисы сложилось такое впечатление, что, еще не много и Стирог бросится на охранников с криками, пытаясь уничтожить как можно больше, пока его не проткнет множество острых копий, что держали в руках эти суровые стражи. Старик пристально вглядывался в лицо юной девушки, появившейся, практически, у его порога в сопровождении двух демонов. Ему не внушал уверенности внешний вид этой души, вооруженной столь грозным оружием и не испытывающей неудобства от его тяжести. Один только меч весил чутли не столько же, сколько должна была весить она сама. Сканировать Алису было невозможно, способностей старика явно не хватало, чтобы пробиться сквозь плотную ауру. Безусловно, перед ним стоял настоящий воин, лишь, по чистой случайности, видом принявший облик невинного и слабого ребенка.

- Назови мне свое имя, девочка, - попросил он скрипучим старческим голосом.

- Мое имя, Ива, - ничуть не смутившись, ответила Алиса.

- Indefletae Vagantur Animae, - медленно произнес старик, глядя на избранную с несколько удивленным выражением лица, - а Астутуса ты, стало быть, пленила? – спросил он, сощуря глаза и лукаво улыбаясь.

- Он мне помогает, - призналась девушка, понимая, что лгать этому старому мудрецу бесполезно. Не нужно было быть провидцем или экстрасенсом, чтобы догадаться, что этот демон знает гораздо больше многих.

- Чудесно! Чудесно! Попался-таки, старый плут! – обратился он к Астутусу. Тот мгновенно изменился в лице и склонил голову, видимо, понимая, что ему сейчас непоздоровится. Алисе было очень интересно, почему у него была именно такая реакция. Старик, похоже, угадал вопрос девушки, так как, читать ее мысли не мог, сколько ни старался.

- Астутус задолжал нашему Совету ... не много ... жизнь, если быть точным, - бабуин тяжело вздохнул, - Он забыл, что обещал вернуться к нам с одной вещицей. И, что поклялся жизнью, не переступать порог Дворца Совета без нее! – старик перешел на визгливый крик. За тем, взгляд его снова перешел на девушку-воина, - Отдай его нам, Ива, и мы выполним любое твое пожелание.

Вот он – шанс! Простая передача старого демона в руки новых хозяев, и она перенесется в королевство проклятой Ришоны. В идеале, Алиса сумеет уничтожить Королеву и спасти мир смертных. Но, почему ее гложили сомнения на счет простоты и честности этого маленького старикашки? Если он сумел распознать в ней Indefletae Vagantur Animae, значит, легко мог догадаться о цели ее появления в этом мире. А когда Алиса сама признается в том, что ей нужно в Има-Адита, и вовсе исчерпает всякие сомнения. Позволит ли этот хитрец допустить угрозу жизни своей повелительницы? Скорее всего, нет. По крайней мере, жизнь простого старого демона по имени Астутус будет несравнимо низкой ценой за подобное упущение. Что мешает запереть душу в этой темнице и спокойно подыскать способ расправиться с ее защитой, найти брешь в ауре и выковырять беззащитную девушку из ее прочного панциря?

- Если я отдам тебе этого торгаша, что вы сделаете с ним? Просто убьете?

- О, не-ет, - протянул старик, - Мы будем пытать его до тех пор, пока тело этого лжеца сумеет выдержать пытки. Заставим его молить о смерти, чтобы та была чудесным избавлением от мук. Но, после того, как тело Астутуса умрет, мы будем пытать его бессмертную душу ... вечно! – Астутус упал на колени и горько зарыдал. Этого и добивалась Алиса, ей как раз нужно было такое подробное описание от старика, дабы дать понять бабуину, чего будет стоить для него ее следующий поступок.

- А если я предложу тебе иную плату за свою просьбу и жизнь этого несчастного демона?

В комнате воцарилась тишина, даже охранники переглянулись между собой, не в силах скрыть негодования от предложения девушки. Быть может старик и не врал, когда пообещал ей выполнение любых пожеланий? Нет. Он бы все равно передумал, узнай лишь про Има-Адита. Нужно продолжать действовать по продуманному, хоть и на скорую руку, плану.

- Что же ты можешь такого предложить, и зачем предлагаешь, если я уже высказал наши пожелания? – с неподдельным интересом проскрипел старик.

- Мне нужно попасть в глубинные миры, а если быть точной, в Има-Адита, - доселе узкие, как у китайца, глаза старика широко раскрылись, - Я полагаю, что душа моего пленника будет слишком низкой платой за мою просьбу?

- Глубинные миры? – переспросил старик, - Я отправлял туда лишь раз за всю жизнь. А ты даже не представляешь, сколько мне лет ... Я полагаю, что ты хочешь предложить мне ту вещь, что пообещал привезти Астутус и его душу в качестве оплаты перемещения?

- Лишь эту вещь. Астутус будет со мной, стало быть, выполнит свое обещание, пусть и с чужой помощью. Это его душа, я обещала ему ее за некую услугу, которую он почти выполнил. Торговец обещал провести меня к вашему порталу в обмен на свою душу. Получается, что я не в силах нарушить одно обещание в пользу другого. Думаю, вы сможете меня понять? Замкнутый круг получается.

- Замкнутый круг ... – повторил старик, пребывая в раздумьях. Он обратил свой взгляд куда-то к пестрому потолку и поглаживал сухой старческой кистью с длинными и грязными ногтями седую бородку. Астутус подполз на коленях к ногам Алисы и уткнулся в ее коленку, подобно благодарной собаке. Он что-то бурчал себе под нос жалостливым голосом и лил слезы. Девушка спасала его жизнь. Зачем? Честно говоря, благородства в этом поступке не было – голый расчет. Однако она действительно спасала жизнь и, даже, душу этого седого бабуина. Так или иначе, совершала акт благого дела. Хотя, опять же, насколько серьезно можно применять слово «благого» к демонам, Алиса не представляла.

- Хорошо! – хлопнул в ладоши старик, - Ты привезешь кубок огня в наш дворец ... и, еще кое-что захватишь по дороге. И тогда мы переправим тебя в Има-Адита! – заключил он.

- Еще одну вещь? Кубок огня?

- Именно! Этот кубок значит для нашего Совета очень много. Равно, как и то, что ты должна будешь привезти вместе с ним.

- И что же я ...

- Одну маленькую безделушку ... древний медальон, но об этом позже, - оборвал ее старик, жестом морщинистой руки призывая остановиться – Сегодня вы будете нашими дорогими гостями. За ужином я вам все расскажу. Охрана проводит вас туда, где вы сможете отдохнуть и обсудить предстоящие дела ... в безопасности.