Время мёртвых

Срединный мир. Горы Аркерии. Безвременье

В отличие от жаркого климата Ларвалиса, в Аркерии было ужасно холодно. Снег валил непрерывно, ветер не затихал ни на секунду. Высокие стены скал не останавливали ветер, а лишь подгоняли его, заставляя сквозить меж ущелий. Алиса моментально промерзла от пят до кончиков ушей. Благо, Дхвалинг распорядился выдать посланцам полушубки из меха неизвестного девочке диковинного зверя. Позднее Астутус рассказал Алисе, что этот мех – самое дешевое, что только можно отыскать на рынке шкур и теплой одежды. Он был прав, ибо полушубок совсем не держал тепло. Ну, хоть от ветра и снега защищал и на том спасибо. Мог ведь и не озадачиваться старик, отправил бы троицу в легеньких летних нарядах и черт с ними. На что, подумав, Астутусу Алиса ответила старой поговоркой, позднее сильно повлиявшей на дальнейшую жизнь старого торговца – дареному коню зубы не смотрят. Правда, потом пришлось объяснять, кто же такой «конь», но суть передалась бабуину верно. Он сразу же вспомнил про какого-то «квардалинга» - как поняла девочка, существо, жутко походящее на земных коней. Ну ... пусть так ...

- Судя по карте, - Алиса развернула свиток и проследила путь к светящимся точкам на горах Аркерии. К ним добавилась еще одна светящаяся точка – сами путники, что значительно упростила задачу чтения карты, - нам туда! – девочка указала пальцем куда-то вглубь бушующей метели и потопала, борясь с сильным встречным ветром, что мешал идти, норовя то и дело сбить маленькую душу с ног. Снег лез в глаза, заставляя щуриться. Вообще, из всей троицы, единственным, кому было довольно комфортно пробираться сквозь лютые морозы, был Стирог. Его шерсть, казалось, удлинилась и стала какой-то ... другой. Пушистой, подобно хорошей шубе. Сложилось впечатление, что он вовсе не замечал никаких препятствий. Потому вышел вперед Алисы, чтобы закрыть хозяев от встречного ветра.

- Мне кажется, или Стирог стал более ... пушистым?

- Этот зверь легко приспосабливается к любым погодным условиям ... даже палящее солнце, при достаточном запасе воды ему не страшно, - пояснил девочке Астутус.

- Что-то я не заметила этого в пустыни.

- Говорю же, при достаточном запасе воды. А сейчас воды хоть отбавляй, снег тает на шкуре и проникает под нее теплыми струйками, питая тело. Вот и вышел вперед, чтоб и нас укрыть и сил запастись.

- Это ты хорошо придумал! – похвалила Стирога Алиса. Тот только пробурчал что-то не разборчивое в ответ. Слова его унесло ветром далеко за спины путников, закружило метелью и разбило о скалы.

- Знал бы, что будет так холодно, согласился бы на пытки Торгового Совета, - проворчал бабуин, кутаясь в полушубок.

- Может, вернешься? – спросила Алиса, улыбнувшись, - Портал-то вон, небось открыт еще, - она махнула рукой назад. Хотя, портал уже давненько был запечатан, предложение возымело определенное действие, и бабуин перестал ворчать.

- Куда дальше? – спросил Астутус, когда компания уперлась в практически отвесную стену горы.

- Вверх, - заключила Алиса, вглядываясь в карту, - Придется притвориться скалолазами. Доводилось лазать по горам?

- Мне нет, - честно признался Астутус, - А вот Стирогу это, раз плюнуть. Смотри, как укорачиваются его когти.

Алиса посмотрела на Стирога. Действительно, его тело претерпело небольшую деформацию. Мышцы плеч, рук, спины и ног заметно увеличились в размерах, когти на половину втянулись в пальцы, пушистая шерсть стала гладкой и какой-то маслянистой.

- Это он так приспосабливается к предстоящим нагрузкам, - пояснил бабуин, - Видела бы ты этих тварей перед схваткой. Вот когда преображение достигает апогея возможного!

- А почему шерсть такая маслянистая?

- Это чтобы ветром со скалы не сшибло.

- Аэродинамика?

- Что?.. Я же говорю, чтобы ветром не сши-б-ло! Не понимаю я тебя, смертная.

- Чего непонятного-то? – немного обиделась Алиса, - Слово есть такое «аэродинамика». Это как раз то, что ты мне описал. Учился бы, пока я ... жива.

- Хек, - только и выдал Астутус, и пошел к Стирогу. Он попытался взобраться на его спину, но зверь не пустил его. Он что-то прорычал и устремился к девочке, стоящей неподалеку.

- Залезай, - проскрипел он каким-то не знакомым голосом. Где же привычный бас, где легкое шипение? Видать, голос тоже изменился вместе с телом. Виной тому, наверно, обилие мышц вокруг шеи. Они, наверное, сдавливают гортань? Алисе некогда было углубляться в размышления, потому она покорно послушалась Стирога и взобралась на его маслянистую спину, к удивлению отметив, что с нее не соскальзывает. Зверь подстраховал душу, пока та взбиралась. Краем глаза девочка заметила обиженную физиономию Астутуса. Бедолага наверно привык уже к путешествиям на спине громадного исполина. Но, «Власть меняется», как говорилось в одном стареньком советском фильме. Ну, ничего, переживет как-нибудь.

Подъем был довольно тяжелым ... для Астутуса, которому пришлось подниматься самостоятельно. Алиса же была безмерно рада услужливости нового товарища. У Стирога отлично получалось карабкаться по скалам. Недюжая сила и цепкие когтистые лапы помогали. Бабуин чуть не сорвался в низ, но Алисе удалось поймать его за шерсть на загривке в самый последний момент. Астутус взвизгнул от боли, но крепко вцепился в скалу и даже кивнул девочке в знак благодарности. Все-таки был в этом торгаше стержень. Не стал седовласый ныть на злодейку судьбу, лишившую его покорного слуги и «коня-скалолаза», стойко встретил трудности и практически не отставал от товарищей. Для его комплекции, Астутус оказался на удивление проворным и гибким. Сходство с обезьяной? Да, наверное. Алисе даже подумалось, уж ни его ли предки сидят в зоопарках и джунглях смертного мира?

Из размышлений девочку вывел незнакомый мужской голос.

- Может помочь? – спросил кто-то с вершины скалы, - Я вас тут уже час дожидаюсь, холодно же! Давайте хоть веревку сброшу?

Астутус остановился и притих. Он прижался к скале, находясь почти у самой вершины. Алиса видела, как напрягаются мышцы на его коротеньких мохнатых лапах. Рывок! И вот уже бабуин сражается с кем-то за выступом вне зоны видимости своих товарищей. Крики, брань, шум ударов. Мужчина матерится по-русски, смеется, пытается успокоить нежданного соперника.

- Я полагаю, что ты свой?.. Да погоди ты!.. Нет-нет-нет, положи валун!.. Идиот, ты же чуть не скинул его на друзей!.. Ну, устал уже? Нет?.. Ива! Давай быстрей уж поднимайся! Я сейчас мохнатого выкину нафиг!