Время мёртвых

Срединный мир. Горы Аркерии. Безвременье

Представшую перед глазами путников картину трудно было назвать Вратами. Скорее это была здоровенная трещина в скале, зияющая на множество километров вдаль. По бокам трещины стояли огромные исполины, высеченные из камня. Тот, что слева был похож на страшного и сильного дракона со сложенными за спиной крыльями и выставленными вперед лапами с острыми и длинными когтями на концах пальцев. Жест походил на требование путникам остановиться и оставить попытки проникнуть во Врата, если дорога жизнь. Справа возвышалась статуя широкоплечего циклопа, пристально вглядывающегося единственным глазом куда-то вдаль и держащего в обеих руках увесистую дубину.

- Про циклопов мне ничего не говорили, - задумчиво, скорее, самому себе произнес Стренус.

- И что теперь? – спросила Ива, посмотрев на Егора, - Статуи оживут и нападут на нас?

- Не уверен ... сомневаюсь. Скорее всего, их высекли из камня, чтобы искатели приключений так думали и опасались безжизненных фигур. А нападение на незваных гостей ... или противостояние этим самым гостям сокрыто где-то в другом месте.

- Ловушки? – включился в разговор Астутус.

- Не исключено, - протянул Стренус, - Самое плохое во всем этом дерьме то, что проверять все догадки придется на собственных шкурах.

- У тебя есть предложение получше? – с интересом спросила Алиса.

- Как бы сложна не была ситуация, предложение у меня все-таки имеется, - путники смотрели на Егора, как на вожака стаи. Они и сами не знали, когда Стренус превратился в лидера их маленькой группы, но никто не решался ... да и не хотел оспаривать сложившегося положения вещей, - Я приноровился открывать порталы, значит, в случае опасности смогу убежать. К Вратам я пойду в одиночку, а вы будете за мной следить и по команде идти следом ... или бежать ... если что вдруг.

Стирог не задавал вопросов и не участвовал в спорах. Он лишь внимательно слушал команды нового вожака и обдумывал, как бы ему оказаться максимально полезным в грядущем деле. Не из тех существ был здоровяк, чтобы в опасные и ответственные моменты стараться гнуть свою линию. Ошибка одного может стоить жизни для многих. Это не писаное правило Стирог впитал с молоком матери. А потом, ее убили враги ... по его ошибке ... но, зверь старался об этом не вспоминать.

- Решено, - заключил Стренус, - Я пошел. Следите за мной внимательно.

Егор шел, тщательно вымеряя каждый шаг. Нехорошее предчувствие преследовало его. Ловушки ... здесь точно есть ловушки ... много ловушек. Чувство, что в любой момент из-за угла вылетит дракон и испепелит его своим огненным дыханием почему-то не приходило. Стренус не ощущал жизни внутри трещины, как, собственно, и вокруг нее. Он знал, что способен сканировать окрестности. Он уже делал это, когда ожидал появления Ивы и ее спутников. Когда девочка подошла к подножию горы и приняла решение карабкаться наверх, Егор уже чувствовал ее присутствие, равно как и присутствие странных существ, позднее оказавшихся Стирогом и Астутусом. Почему же тогда место, по приданию охраняемое бессмертными драконами пустует? Быть может, действительно оживут каменные фигуры и набросятся на Воина Света? Нет ... это просто камень. Откуда такая уверенность? А откуда все знания и умения, сила и ловкость, способность открывать порталы? Вот оттуда же и уверенность в том, что опасности каменные исполины не представляют. Другое дело ... земля под ногами ... почему на ней практически нет снега?

Стоило Егору ближе подойти к трещине в скале, как под ногами все затряслось. Огромная плита провалилась вниз, и Стренус бы упал за ней следом, если бы не вовремя открытый портал, перенесший его на достаточно безопасное расстояние. Воин подошел к краю образовавшейся в проходе дыры и посмотрел в ее глубь. Острыми клыками на дне ловушки возвышались длинные костяные пики. Плита же и вовсе куда-то исчезла. Стало быть, лежал бы сейчас Егор, нанизанный на острые кости и истекал кровью. Первая ловушка. Воин отдал команду и троица, мелкими перебежками, оглядываясь по сторонам в поиске опасности, подбежала к нему. При помощи еще одного портала, Егор перенес товарищей на другой край дыры и приказал не двигаться.

- Я иду дальше, смотрите по сторонам. Завидите опасность, кричите. Если таковая имеется, не будет смысла хранить тишину. Орите во всю глотку.

Ива кивнула, Стирог чуть подошел к Егору и посмотрел на него своими большими и - Воину показалось, что добрыми и заботливыми, но он мог и ошибаться – глазами.

- Стирог, с тобой ...

- Нет, оставайся с группой. Ты будешь мешать, - остановил его Егор.

- Стирог ... опасность. Я иду с тобой, - утвердительно и с нажимом повторил зверь, - Чувствую опасность. Не ловушки.

«Ишь как разговорился ...», подумалось Воину, « ... с другой стороны, если дело не в ловушках ...», хотя, сам Егор все еще не ощущал никакого присутствия жизни внутри холодной трещины ... а Стирог, похоже, ощущал.

- Хорошо, прикроешь меня с тыла. Не отставай, ступай точно по моим следам, понял? – зверь кивнул мохнатой головой, - Остальные остаются на месте и ждут.

Для такого огромного и, на первый взгляд, неуклюжего зверя, Стирог шел на удивление осторожно и бесшумно. Он медленно поворачивал голову из одной стороны в другую, шевеля острыми ушами, прислушиваясь к пронзающей ущелье тишине. Иногда, зверю приходилось отвлекаться на менее осторожного товарища, который, то камешек ногой заденет и тот откатится куда-то в темноту, то глубоко вздохнет. Егор волновался. Он не способен был распознать причину своего волнения. Стренусу казалось, что став Воином Света, страх более не будет терзать его горячее сердце. Оказалось, что он ошибался. Но, это был не просто страх. Его трудно было сравнить с человеческими переживаниями. Это чудовище охватывало Воина с головой, утягивало в омут, закручивало. Еще немного и по телу побежит нервная дрожь. Егор ощутил на плече тяжелую теплую ладонь Стирога.

- Дракон, - пробасил он, - Это дракон.

Дракон! Точно! Лукирий говорил, что эти существа способны влиять на любых существ. Они сковывают волю противника ... или добычи. Лишают его возможности сопротивляться. Собрав все силы в кулак, глубоко вдыхая воздух, Егор постарался успокоиться. Он похлопал зверя по лапе, дав понять, что приходит в себя и шагнул в пустоту. По стенам прокатились чьи-то скрипучие голоса. Рычание, взвизгивания. Стирог напрягся и задержал взгляд на одной из темных стен. Прямо из тени на стене проступил силуэт какого-то существа с горящими золотом глазами. Размерами своими существо было не очень большим, по плечо Егору, а телом и мордой походило на помесь ящерицы и свиньи ... или летучей мыши? Самым страшным было то, что следом за этим свино-ящером, на стенах по обе стороны от путников начали проступать еще и еще силуэты этих отвратительных и, наверняка опасных существ. Они визжали и перекрикивались, скаля острые, как бритва зубы.

- Кто это? – спросил Егор, спиной прижимаясь к спине Стирога.

- Ррррр, - только и сумел выдавить из себя приготовившийся к бою зверь. Однако он понял стратегию напарника и не отходил от его спины, чтобы не открыться голодным тварям с тыла. Те, тем не менее, пока не спешили нападать. Быть может, ждали чьей-то команды? Наконец, один из свино-ящеров прижался к стене брюхом и с силой оттолкнулся. Его полет был направлен в сторону, как ему самому показалось, наиболее слабого и близкого для нападения противника – Егора. Не знало существо, что стоявший так близко человек – Воин Света. Мрак озарился светом клинка беллатрикса, тварь упала прямиком под ноги Стренуса, разрубленная поперек на две ровные половинки и затряслась в предсмертной агонии, не в силах удержать вываливающихся из желудка внутренностей.

- Кто следующий? – прокричал, вошедший в боевой азарт Егор. Но твари почему-то решили, что им стоит взять еще одну затяжную паузу перед следующим нападением. Разочарованный и взбешенный тем, что бой так и не начался, Стренус сам подошел к ближайшей стене и рубанул парочку вжавшихся в нее свино-ящеров. Те, пискнув, упали наземь замертво. Однако их собратья так и не ринулись в атаку. А лишь расползлись в разные стороны подальше от разбушевавшегося воина.

- Вернись! – услышал Егор за спиной голос Стирога, - Вернись! Еще не все!

Снова оказавшись возле боевого товарища, Егор приготовился к новым сюрпризам. И те не заставили себя ждать. Почти у самого конца ущелья возник силуэт, неизменно приближающийся на довольно высокой скорости. Завидев его, свино-ящеры в один голос издали отвратительный визг, вперемешку с хрюканьем. А когда неизвестное аморфное чудище от путников разделяли всего пара десятков шагов, твари разом оттолкнулись от стен и перешли в нападение. Силуэт неизвестного монстра подернулся дымкой и растворился в воздухе. Это был отвлекающий маневр. Острые, как бритва зубы свино-ящера вцепились в плечо Стренуса. Еще одна тварь ухватила его за ногу. Воин вскрикнул от боли. Тем временем Стирог, никак не отреагировавший на приближающуюся иллюзию и готовый к внезапной атаке, раскидывал в стороны нападающих существ, стараясь уберечь Егора и принимая удары на себя.

- Соберись! – хрипел он сквозь зубы, - Воин!

Одному свино-ящеру удалось прорвать оборону Стирога и вцепиться зубами в его колено. Крик боли сотряс стены. У Егора темнело в глазах. Он терял сознание. Казалось, вцепившиеся твари, с кровью высасывали из него жизненную энергию. Они жрали его ауру!

За спиной раздался отчаянный крик, «А ну отпусти его, тварь!», блеснул клинок беллатрикса. Но это был не его меч, это оружие Ивы. Хвала Создателю, она услышала их крики и не смогла сдержаться, чтобы не прийти на помощь. А позади нее, с какой-то увесистой каменной дубиной, быстро перебирая пухлыми коротенькими ногами, спешил Астутус. Он подпрыгнул на необычайную для своего малого роста высоту и со всего маху опустил дубину на голову одного из демонов. Чудовище упало на землю с раздавленным черепом и более не поднималось. Ива искусно орудовала своим беллатриксом. На большой скорости, клинок превратился в подобие длинного полотна, рассекающего все на своем пути. В отличие от Егора, Стирог еще стоял на ногах и был способен сражаться. Наконец, Астутус добрался до существ, облепивших Стренуса, и несколькими сильными ударами сбил их с его обессиленного тела. Стоило лишь свино-ящерам ослабить хватку, как Егор почувствовал, что силы возвращаются к нему с необычайной скоростью. Раны на плече и ноге затянулись, аура восстанавливалась. Еще немного времени, и Воин встал у плеча Ивы, держа на изготовке беллатрикс. Сколько бы тварей не было убито, на их место приходили новые. Силы путников были на исходе. Шерсть Астутуса была покрыта толстым слоем зеленоватой слизи – крови свино-ящеров. Стирог покачивался на слабеющих ногах. Похоже, что напавший на него демон все же высосал довольно много энергии. По лицу Ивы в три ручья стекал пот, Егор еще держался, однако, и его, казалось, неисчерпаемые силы подходили к концу. Ему все сложнее становилось прикрывать теряющую осторожность и подставляющуюся под удар девочку. Свино-ящеры появлялись прямо из тени и тут же рвались в бой. А раненные и не способные к дальнейшему наступлению, ползли обратно и растворялись в ней. Егор подумал, а что если лишить тварей спасительной тени? Они так и будут вырастать из стен ущелья, или именно тень наделяет демонов жизнью? Теория показалась вполне обоснованной. В любом случае, попытаться проверить ее стоило. Единственной альтернативой, казалось, была лишь гибель. Астутуса зажали у стены, а над его головой уже материализовывались новые твари. Он их не видит! Еще немного и бабуина настигнет смерть. Еще одна зубастая тварь повисла на спине Стирога. Нет больше времени тянуть! Стренус поднял к небу беллатрикс и закричал, что есть мочи. И чем громче и дальше разносился по стенам ущелья его голос, тем ярче светился клинок ангельского меча. В такт его мечу, клинок беллатрикса Ивы тоже стал издавать свечение. Ее руки сами поднялись к небу, и вот уже два клинка освещают ущелье не оставляя и единой тени. Свино-ящеры завизжали от боли, попытались укрыть глаза перепончатыми когтистыми лапами и рассыпались в прах. В ущелье снова воцарилась тишина. Клинки погасли, но твари более не появлялись. Путники свалились на землю от усталости, пытаясь перевести дух. Астутус задыхался от давящего на сердце адреналина. Из пасти Стирога на землю капала густая слюна, тяжелое дыхание развевало дорожную пыль в стороны. Ива и вовсе потеряла сознание. Победа? Если вернутся те кровожадные существа – безвозвратное поражение. Нужно восстановить силы. Но, как? Из последних сил Егор открыл портал и перенес уставших товарищей в безопасное место за пределами Ворот Дракона. Когда они отдохнут, Воин сможет вернуться на то же место и продолжить свое путешествие. А если твари все-таки вернутся, он знает, как расправиться с ними.

На отдых путникам потребовался весь остаток дня и вся ночь, которая в этих краях оказалась на удивление короткой. Раньше всех на ноги поднялся Стирог. Он куда-то убежал и вернулся с парой странных пузатеньких существ в пасти. Ими и позавтракали, приготовив довольно вкусное и сочное мясо на разведенном костре.

- Уже совсем светло, нам нужно идти дальше, - заключил Стренус, отбрасывая в сторону обглоданную до белизны кость. Он наконец-то утолил страшное чувство голода, которое пронзило его желудок утром. Организм Воина Света требовал топлива, слишком много сил было растрачено в ущелье. Но они выжили и ... победили. Да, они живы, а те острозубые твари, нет. Значит, они победили.

- Да, мы готовы! – на удивление весело прокричал Астутус.

- А чему ты так радуешься? – с удивлением спросила Ива.

- Я более сотни лет не плясал на волоске от смерти, - изрек бабуин, - Ты представляешь, что значит для демона прозябание в тягучем бездействии на протяжении сотни лет? Конечно, ты не представляешь, - отмахнулся он от девочки.

Егор вспомнил, как отчаянно бился с ним Астутус на том краю горы. Как с каждой минутой у него получалось все лучше и лучше нападать, как сильнее становились удары. Нет, похоже, что Воин ошибался, рассудив, что бабуину не приходилось участвовать в сражениях. Этот демон был не так прост, как казался. Некоторый опыт у него все же имелся. Быть может и не малый. Проявленная отвага в ущелье это подтверждала. Бабуин убил более десятка свино-ящеров и остался жив до самого конца сражения ...

- Ты участвовал в войнах? – спросил седовласого Стренус.

- О, да, - протянул бабуин, разом погрустнев, - Все это началось, когда твари глубинных миров уничтожили мою возлюбленную. Мой род никогда не участвовал в войнах. Вот и тогда, из всех наших, к армии срединного мира присоединился лишь один – я. Меня обучили сражаться. Я и сам удивился, с какой легкостью у меня это получалось ... Когда война окончилась, я так и не смог заставить себя вернуться к моему народу. Потом, были и еще войны, маленькие и большие. Набеги бандитов и траглодитов. Падение Северного Королевства ... да, черт его знает, сколько еще всего. А потом, я нашел в своей жизни новое увлечение – деньги. Я ушел в торговлю и не собирался уже заниматься ничем другим. Как, в один треклятый момент, Драгодон тебя побери, у моей лавочки не появилась эта девчонка, - он грозно посмотрел на Алису, затем помолчал и чуть улыбнувшись, продолжил, - Спасибо тебе ...

- А ты случайно не в курсе, что за твари атаковали нас в ущелье?

- О, ты еще спрашиваешь, - картинно отмахнулся седовласый, - Я даже встречал их свиные морды пару раз.

- На войне?

- Именно. Этих существ называют крапирусами. Они – одни из низших демонов срединного мира, питаются аурой и жизненной энергией практически любых существ. Обычно гнездятся там, где этой энергии очень много. Я полагаю, что близость к артефактам дает этим тварям хорошую корму.

- А как их использовали в сражениях?

- Как пушечное мясо. Пускали вперед отряда, чтобы те приняли удар на себя.

- А живут они в тени? – высказал догадку Егор.

- Нет, - отрезал Астутус, - Они из тени происходят. По сути, они и есть тень. Некоторым из них даже удается проникать в ваш мир, - бабуин выразительно посмотрел на Иву, затем перевел взгляд на Стренуса, - Когда детишки плачут и пытаются донести до родителей, что кто-то прячется в шкафу или под кроватью. А потом они заболевают. Это крапирусы высасывают их сладкую и вкусную ауру.

- А то видение аморфного существа, что отвлекло нас со Стирогом в ущелье? Этим тварям кто-то помогал.

- Ну, нагонять видения крапирусы и сами умеют. Чем, раздери их Драгодон, не стесняются пользоваться. С фантазией у них слабовато, тупые, как трецироги! Вот и наслали на вас аморфное непойми что.

- А как они проникают в наш мир, если они настолько глупые и ... низшие демоны?

- Для того чтобы проникнуть в мир смертных много ума или способностей не надо. Границы открыты. Есть, конечно, некоторые правила и запреты, но крапирусы – это всего лишь тени. Они настолько примитивны, что не попадают под писаные запреты.

- Все знают, что это невозможно. Но вот приходит невежда, которому это неизвестно – он-то и делает открытие.., - процитировал Альберта Эйнштейна Егор.

- Верно, - подтвердил Астутус, приняв его слова за простые размышления, - Мне бы, например, возжелай я проникнуть в ваш мир, пришлось бы вселяться в безжизненное тело смертного и бродить безмозглому по вашим землям в поисках материала для воплощения.

- Живых людей, - поправил бабуина Стренус.

- Материала для воплощения, - повторил Астутус, - Будь я бродячим мертвецом, и сумей воплотиться, называл бы вас именно так. Пища.

- А почему тогда ты не отправился с прочими завоевывать смертный мир?

- А зачем мне? – немного удивился бабуин, - У меня, в принципе, в жизни все складывается довольно хорошо. Я торгую, всегда сыт, есть где спать, небольшое влияние, связи. А главное, я не морожу задницу в вечной ночи глубинных миров. Не чувствую себя обделенным, не жажду власти. В ваш мир отправился сплошной сброд. Чернь, ищущая лучшей жизни. Ну, и глубинные демоны, заточенные там, как в темницу. Конечно же, они с радостью согласились на такую возможность.

- И как давно демонам ваших миров стало известно о нападении на смертных? – поинтересовалась Алиса.

- Мы всегда знали, - развел мохнатыми лапами Астутус, - Это же было предначертано. Никаких секретов или сюрпризов.

- А что еще было предначертано? О чем гласило сказание? – пододвинулся поближе Егор. Астутус на минуту замолчал, будто обдумывая, что сказать, или вспоминая.

- Одно могу сказать точно, что нас с вами в этом пророчестве нет.

- Ну, ладно, - поставил в разговоре точку Стренус, хлопнув ладонями по коленям и встав с громадного валуна, доселе служившего ему стулом, - Пора продолжить путь.

- А если снова появятся эти свино-ящеры? – спросила Алиса.

- Справимся с ними так же, как в прошлый раз. Так же, как справляются дети смертного мира, когда под их кроватями кто-то скребет когтями, нагоняя леденящий ужас и мешая уснуть. Мы включим свет.