Встреть меня на полпути

Глава 15

Прижимая к груди два завернутых в фольгу хот-дога и два дымящихся стаканчика из пенопласта, я поднялась по ступенькам на трибуну, изо всех сил стараясь не споткнуться в юбке и на каблуках. Если бы я знала, что буду здесь сегодня, я бы надела тот чертов брючный костюм. Или плотные джинсы и дополнительный свитер. Оглядываясь назад — это было ужасно.

Я пропустила всю начальную половину первой игры Джейми, но, по крайней мере, прибыла вовремя ко второму тайму. Мой босс заключил со мной сделку. Он позволил мне улизнуть, как только я закончила расчет заработной платы, и заплатил мне за полный рабочий день, взамен взяв обещание, что через пару недель я бесплатно посижу с его внучкой.

Было ли это этично? Наверное, нет, но я согласилась не задумываясь. Я была чертовски рада сделать Джейми сюрприз.

Я осмотрела окрестности в поисках своих родителей, зная, что они должны быть где-то здесь, и обнаружила их сидящими на раскладных походных стульях ближе к полю. Но, словно чертова планета, притягивающая меня своей гравитацией, мои глаза были прикованы к трибунам.

Несколькими рядами выше, прямо над группой знакомых мне школьных мам, сидела знакомая черная толстовка с капюшоном, облегающая тело, которое я не смогла бы не заметить, даже если бы попыталась. Судя по тому, как женщины перед ним оглядывались назад, они тоже этого не упустили.

На нем было что-то похожее на серую шапочку, натянутую на голову, и он сидел, наклонившись вперед, уперев локти в бедра и потирая руки друг о друга, чтобы согреться. Я и не подозревала, как сильно скучала по встрече с ним. Я видела его лишь мельком на прошлой неделе, и он не ответил на мое сообщение, когда я сообщила ему местоположение поля.

Увидев его, я почувствовала, что внутри меня словно засияло солнце. Этот человек понятия не имел, что я буду здесь, и все же он появился. Для Джейми. Я прижала свою горсть вещей к груди, пытаясь ослабить неприятное давление там, и начала подъем.

Добравшись до его ряда, я пролезла мимо нескольких длинных ног с угловатыми коленями, стараясь не врезаться пятками в пальцы ног и не опрокинуть напитки. Порыв ветра налетел на меня, дергая и отбрасывая распущенные кудри мне на лицо. Занятая делом, я ограничилась тем, что покачала головой и, чертыхаясь, сдула несколько прядей с носа.

Голова Гаррета резко повернулась в мою сторону, и он привстал, глаза загорелись, когда на его губах появилась медленная, растапливающая трусики улыбка, а ямочки на щеках стали видны во всей красе.

Мамы, которые наблюдали за ним так, словно он был игрой, а не их настоящие дети, открыто разинули рты. Я разрывалась между половиной себя, полностью понимающей, в то время как другая, иррациональная половина, хотела столкнуть их с трибун.

Гаррет выпрямился, превратившись в лесоруба шести футов ростом, когда я направилась к нему. Его взгляд скользнул от моих каблуков к юбке-карандаш и задержался на сиреневом свитере.

Либо он был тайным ценителем моды, разбиравшимся в находках из комиссионных магазинов, либо оценил полдюйма видимой ложбинки между грудями, которую демонстрировал мой свитер с круглым вырезом.

По тому, как потемнели его глаза, я была почти уверена, что это было последнее. Я подавила трепет, вызванный этой мыслью. Он не обязательно пялился на меня, сказала я себе. Гаррет Роу был просто любителем груди. Мысль о том, что ему может понравиться кто-то другой, раздражала, но я отбросила и это. Все мои идиотские мысли могли бы устроить чертову вечеринку у меня под ложечкой.

— Я пришла с подарками.

Его глаза снова опустились, а уголки губ приподнялись. На мгновение мне показалось, что он собирался отпустить грязную шутку о том, какие у меня подарки, но он воздержался. Вместо этого он снова сел, забрав у меня чашки и поставив их с другой стороны от себя, подальше от прохода.

— Горячий шоколад и хот-доги? — он приподнял бровь, и я усмехнулась, неаккуратно плюхнувшись на задницу рядом с ним.

— У них закончился кофе, и ты выглядел замерзшим. — я развернула свой обед в фольге и посмотрела на поле, пытаясь разглядеть Джейми.

Наступила пауза молчания, прежде чем он коснулся моего плеча своим и сказал: «Спасибо».

В ответ я протянула руку, чтобы «чокнуться» его завернутым в фольгу хот-догом кончиком своего собственного. Откусив огромный кусок эластичной, еще не разогретой пищи, я отчаянно пожалела, что у меня нет немного горчицы и приправ, чтобы заправить его.

Я жевала, наблюдая, как миниатюрные человечки гоняются за мячом. Я понятия не имела, каковы были правила, и кто выигрывал. Честно говоря, я вообще не увлекалась спортом. В детстве я участвовала только в школьной танцевальной команде, а мой брат занимался кроссом по пересеченной местности, так что футбол был за пределами моего кругозора.

— Он действительно хорошо справился.

— Хм?

— Джейми. До сих пор он отыграл почти всю игру, и у него все хорошо получилось. Он хороший командный игрок, что, я сомневаюсь, является обычным явлением в этом возрасте.

Я улыбнулась, довольная своей едой, но это чувство длилось недолго.

— Рада, что ты смогла принять участие в первой игре Джейми, Мэдисон. Ты чуть не пропустила это.

Комментарий пришел от Тристан, женщины, сидящей в центре трио мам перед нами. Я сталкивалась с ними несколько раз раньше, и они не были моими поклонницами.

Они были из тех людей, которым нравилось использовать свою религию для привлечения внимания и гламура, но они были первыми, кто закрывал глаза и игнорировал все, во что, по их утверждению, они верили, когда это было удобно для них самих.

Отмахнувшись от ее пассивно-агрессивного тона и пропустив его мимо ушей, как будто я была чертовым речным камнем, я отвела взгляд от поля, чтобы ответить ей. — Спасибо, Тристан, я рада, что тоже смогла прийти.

Я не знала точного возраста Тристан, но знала, что ей около тридцати пяти. Она была хорошенькой на манер победительницы конкурса красоты в маленьком городке. Волнистые, объемные светлые волосы, голубые глаза и яркий, экстравагантный макияж. У нее было худощавое лицо с прямыми квадратными зубами, и она всегда наряжалась в вещи известных брендов, начиная от пальто и заканчивая туфлями.

Похлопав ресницами в сторону Гаррета, она улыбнулась ему, — приятно наконец-то познакомиться с тобой. Какое-то время мы все думали, что ты воображаемый, — она хихикнула, и у меня возникло неприятное желание вылить свой напиток ей на голову.

Он опустил глаза, одарив ее тем ровным, незаинтересованным взглядом, жертвой которого я уже была раньше. — Должен ли я знать, кто ты такая?

Я закашлялась, подавившись наполовину прожеванным куском, и он тут же наклонился, протягивая мне один из напитков, продолжая смотреть на Тристан сверху вниз. Если бы холодный, как камень, гранит был человеком, это был бы долбаный Гаррет Роу.

Она отстранилась, яростно моргая от обиды. — Я руковожу ВОМ в школе вашего сына. В этом году я даже разработала дизайн футбольной формы для мальчиков, — она поджала губы, как будто униформа второго класса была воплощением хорошо прожитой жизни.

— Ха, — это было все, что он сказал, прежде чем отпустить ее и снова посмотреть на поле. Никаких объяснений, никакого отрицания, никакого «он не мой ребенок». Ничего. Я уставилась на него, сбитая с толку. Я не знала ни одного мужчины, который не поправил бы красивую женщину по поводу своего родительского статуса.

Она нахмурилась, или, по крайней мере, мне так показалось. Это было трудно сказать с ее идеальным лицом, покрытым ботоксом. — Как долго ты пробудешь в городе?

Он, не спеша, оторвал взгляд от поля, давая понять, что она перебивает. — Я здесь живу.

Ее губы сложились в идеальное «о», а глаза метнулись ко мне, что-то прикидывая. Я вздохнула, ставя чашку на стол и напрягая спину. Я могла бы заполнить целую записную книжку всеми причинами, по которым мне не нравилась эта женщина.

— Тристан, это мой сосед, Гаррет. Джейми пригласил его на игру, — «вот почему мы пытаемся смотреть это, ты, шлюха-сплетница», — мысленно добавила я.

Ее звонкий смех ударил мне в уши, отдавшись в барабанных перепонках и заставив меня вздрогнуть. Две другие женщины — Кэролин и Лара, если я правильно помню, — засмеялись вместе с ней, как будто все они каким-то образом знали одну и ту же шутку. От этого мгновенно зазвенели тревожные колокольчики, присоединившись к все еще звенящему звуку ее смеха.

— Приношу свои извинения, Гаррет. В этом гораздо больше смысла.

Я втянула губы в рот, пытаясь пропустить замечание мимо ушей. То же самое дерьмо, но в другой день. Мы разговаривали всего несколько раз, но она всегда находила способ оскорбить мой статус родителя-одиночки. Вдох, выдох. Ее комментарии не имели значения. Она не имела значения. Я была гребаным речным камнем, и я была здесь ради Джейми.

— И почему это так? — вопрос вырвался из широкой груди рядом со мной, и я повернула голову в его сторону, но он не смотрел на меня. Если Тристан и хотела его безраздельного внимания, то теперь оно было у нее.

Она снова захлопала ресницами, и я представила, что, если бы они были еще длиннее, она бы улетела. Развернувшись более полно, она имела наглость положить руку ему на колено. Ее очень замужнюю руку.

— Я имела в виду это как комплимент. Ты не похож на человека, у которого был бы ребенок от ребенка, — она снова рассмеялась, — но это то, что я получаю за предположения.

Скрытое оскорбление пронзило меня насквозь, и я поставила свой пенопластовый стаканчик, чтобы удержаться от того, чтобы не разломать его пополам и не швырнуть в ее улыбающееся лицо.

Я ждала его ответа, услышала, как он сбивает ее с толку или одаривает равнодушным выражением лица. Но он этого не сделал. Он просто уставился на ее руку, лежащую у него на колене, мышцы на его подбородке напряглись.

Холодное, резко опускающееся чувство в моем животе определенно не было разочарованием или смущением. Нет. Вероятно, я просто слегла с внезапным заболеванием гриппом.

Подавив чувство, что я ухожу неназванной, я нацепила на лицо свою самую лучшую улыбку в сфере обслуживания клиентов, придав ей оттенок презрения.

— Спасибо тебе, Тристан.

Она оглянулась, приподняв брови, ее рука все еще лежала на колене Гаррета. — За что?

— За то, что всегда напоминаешь мне, какой я была маленькой, когда рожала. Можно подумать, я все помню, потому что именно я пролежала там четырнадцать часов и вытолкала его тело из своей вагины, но иногда это так трудно. Вероятно, потому что мой мозг еще не полностью развился. Так что, спасибо тебе.

Я подняла свою улыбку на ступеньку выше, из уголков ее сочилась сладость. Я надеялась, что она, черт возьми, утонула в этом.

Она усмехнулась, наконец-то убрав руку с моего соседа, чтобы ткнуть в меня длинным наманикюренным ногтем. — Я бы сказала, что удивлена твоим грубым, юношеским комментарием, но ложь — это грех.

— Ах, да, мы бы не хотели, чтобы Иисус думал, что ты кто угодно, только не добропорядочная христианка.

Ее челюсть выпятилась, и она громко фыркнула. — Не всем из нас так комфортно плевать на наши ценности и убеждения, как тебе, Мэдисон.

Я сжала кулаки, чтобы они не дрожали так заметно. Было физически больно сохранять нейтральное выражение лица, когда мое сердце бешено колотилось, а шея и уши покраснели.

— Повернись и посмотри на своего сына, Тристан. Я бы хотела посмотреть, как играет мой, поскольку, как ты любезно заметила, я уже пропустила первый тайм.

Презрение наполнило ее глаза, губы скривились, образуя яд, который, я чувствовала, вот-вот должен был извергнуться. — Твоего сына даже не было бы здесь, если бы не плата за обучение, которую платят такие родители, как мы, — она указала на себя и мам по обе стороны от нее.

Я могла бы многое проигнорировать, но намекать на то, что мой сын не имел права на образование, было жестоко. Заставив себя разжать челюсти настолько, чтобы заговорить, я сказала, — я плачу за обучение столько же, сколько и ты.

У нее вырвался звонкий смех, но он был испорченным, больше не беззаботным. — Пожалуйста. Вы получаете финансовую помощь, и все здесь это знают. Как, по-вашему, твой сын смог присоединиться к команде? Ты думала, это бесплатно?

Мое лицо вытянулось, и она усмехнулась. — Такие люди, как вы, любят работать в системе, и вместо того, чтобы быть благодарными, вы разворачиваете свой жадный зад и влезаете в наш круг общения, как будто вам здесь самое место.

Ее голос стал громче, и люди, сидевшие вокруг нас, теперь наблюдали за моим унижением, истекая слюной, как стервятники, кружащие над гниющей тушей. Я слышала свой пульс в ушах, а глаза начинали гореть.

Я шмыгнула носом, быстро моргая, не позволяя упасть ни единой капле. Я привыкла к этому. Я могла бы с этим справиться. Все было прекрасно. Все было прекрасно.

— Ты права, Тристан. Я не платила за то, чтобы Джейми был в команде, но не потому, что не хотела платить. Однако я плачу за обучение столько же, сколько и каждая здешняя семья, и делаю это самостоятельно. Я встаю и иду на работу каждый день, чтобы заработать своему сыну место здесь. И как безработная мать, чей муж работает, чтобы оплатить место ее ребенка, ты не имеешь права комментировать это.

— Ты, из всех людей, собираешься осуждать меня за то, что я мать-домохозяйка? Как неудивительно лицемерно с твоей стороны.

Я скользнула потными руками вниз по бедрам и обхватила колени. Я чувствовала жар в глазах каждого, и тошнота подкатила ко мне.

— Ты вкладываешь слова в мои уста, чтобы манипулировать ими, превращая себя в жертву. Я не буду играть с тобой в эту игру. Мой сын здесь, потому что он этого заслуживает и потому что я работаю ради этого. Конец истории.

Кэролин и Лара обе хлопали ее по плечам, говоря, чтобы она бросила это, но она была диким огнем, пылающим, не заботясь о том, кого или что она поджигает. — Ты можешь сколько угодно сидеть там в своем подержанном костюме секретарши, но мы обе знаем, что единственная работа, для которой ты подходишь, не требует одежды.

Я вздрогнула, мой щит рассыпался под сочетанием ее яда и продолжающихся взглядов. Скатилась одинокая слеза, и я смахнула ее всего на секунду, чтобы быстро последовать за ней. Я встала, намереваясь убежать и разрыдаться в уединении своего автомобиля, но крепкая хватка на моем запястье остановила меня.

Я посмотрела вниз, моргая, чтобы разглядеть что-нибудь сквозь пелену в глазах. Гаррет обнимал меня рукой, но он не смотрел на меня. Он пристально смотрел на Тристан, и от него исходила ярость.

— Возможно, вас не волнует, что ваши дети на самом деле делают то, что им нравится, но мы здесь для того, чтобы наблюдать за игрой. Убирайтесь, чтобы мы могли это сделать.

Она отстранилась, выдохнув, как будто не могла поверить, что он действительно сказал ей уйти. Но Гаррету было наплевать. Во всяком случае, его взгляд стал еще жестче, когда он наклонился вперед.

— Сейчас.

Идиотка все еще выглядела готовой к драке, но Кэролин внезапно толкнула ее в плечо, пробормотав бог знает что ей на ухо. Тристан позаботилась о том, чтобы бросить на меня последний осуждающий взгляд, но она послушалась, встала и неторопливо удалилась, задрав нос.

Для меня не имело значения, ушла она или нет. Я больше не хотела там находиться, но рука на моем запястье отказывалась ослабевать, таща меня обратно к трибуне.

— Мне жаль, Мэдди.

Я повернулась к нему так быстро, что была удивлена, что не получила травму. Никто не называл меня Мэдди. Я потребовала, чтобы моя семья перешла на Мэдс еще в средней школе, потому что думала, что Мэдди звучит как детское имя. Так почему же из уст Гаррета это прозвучало как гребаный секс на палочке?

— Что? — я сглотнула, вытирая еще больше непрошеных слез. — За что ты, возможно, должен извиняться? Я та, кто смутил тебя.

Он скользнул рукой с моего запястья на ладонь и переплел свои пальцы с моими. Его глаза все еще горели гневом, когда он посмотрел на мое залитое слезами лицо.

— Я должен был остановить это до того, как все стало настолько безобразным, — он выругался, крепче сжимая мою руку. — Я боялся сказать этой женщине что-то, чего не смог бы взять обратно, и еще больше боялся, что сделаю что-то, что плохо скажется на тебе или Джейми в школе.

В тот момент я едва дышала, глядя ему в глаза и теряясь в осознании того, что он чувствовал то же самое из-за меня. Мысль о том, что кто — то — особенно он — будет рядом со мной, опьяняла.

— Чего ты боялся, что сделаешь с ней? — прошептала я.

Он наклонился так низко, что мы почти дышали вместе, — Честно? Мне хотелось влепить ей пощечину своим хот-догом.

Я моргала, потеряв дар речи, пока он медленно не поднял свободную руку. Я посмотрела вниз, чтобы увидеть все еще завернутый в фольгу хот-дог, сплющенный так, словно он выжал из него все, что мог, и потеряла самообладание. Я смеялась так сильно, что у меня вырвалось пронзительное поросячье фырканье, а мышцы моего живота протестующе заныли. И тут ко мне присоединился баритонный смех Гаррета.

Мы сидели там, и кто знает, сколько людей наблюдало за нами, умирая из-за того, что он раздавил свою сосиску, пытаясь не ударить ею женщину.

Еще больше слез потекло по моему лицу, и мне стало хорошо. С каждой упавшей слезой, вызванной смехом, мои легкие расширялись все больше, а сердце успокаивалось. Глядя на этого человека снизу вверх, каждый из нас изо всех сил старался держать себя в руках, я не могла вспомнить, когда в последний раз смеялась так сильно, что могла заплакать.

Мы сидели плечом к плечу, все еще держась за руки, и смотрели последнюю четверть игры. Это не казалось странным или романтичным, просто удобным, и ноющий шепот в глубине моей головы говорил мне, что я могу к этому привыкнуть.

— Она часто тебя беспокоит?

— Нет. Из-за моего рабочего графика я никогда не могу посещать школьные мероприятия, поэтому редко вижусь с ней или с кем-либо из других родителей. Но чтобы ответить на следующий вопрос, который, я уверена, ты хочешь задать, да, она всегда такая, когда я это делаю. Хотя обычно она придерживается пассивно-агрессивных комментариев. Возможно, я сегодня немного поворошила угли.

— И все потому, что она не одобряет твой возраст? Разве это не религиозная школа?

— И да, и нет. Возраст, в котором я забеременела, беспокоит всех родителей, которых я встречала, но это в сочетании с тем, что я не только не замужем, но и одинока и разведена. Это три удара, и ты выбываешь из клуба, так что я даже не прошла инструктаж, — я пожала плечами.

По прошествии восьми лет мне все еще иногда было трудно выносить осуждающие комментарии людей, но я также знала, что ничего не теряю, будучи исключенной из их круга. В любом случае, у меня не было никакого желания дружить с такими людьми.

— Могу я задать тебе личный вопрос?

— Ты только что сказал мне, что хочешь хорошенько выпороть даму. Я думаю, мы прошли тот момент, когда нам нужно разрешение, чтобы задавать вопросы.

Он рассмеялся, глубоко и раскатисто, и бабочки разлетелись во все гребаные стороны, отчего у меня закружилась голова. — Замечание принято, — посерьезнев, он спросил, — что заставило вас с отцом Джейми развестись?

Я напряглась, моей немедленной реакцией было спрыгнуть с корабля и не отвечать. Но мы, по сути, просто обменялись воображаемыми браслетами дружбы, так что он заслужил правду. Я убрала руку, стараясь не придавать слишком большого значения тому, как его пальцы сжали пустой воздух.

— Мой бывший муж Аарон, с которым ты встречался? Он не отец Джейми.

Его брови взлетели вверх, не обязательно от шока, скорее от легкого удивления, чего я и ожидала. Он уже однажды намекнул, что, по его мнению, это одно и то же лицо.

— Когда мне было шестнадцать, я встречалась с парнем, который был на четыре года старше меня. Мы были вместе меньше года, прежде чем расстаться, а потом я узнала, что нахожусь на девятой неделе беременности. К тому времени, когда я родила, мне было семнадцать. Ему был двадцать один год. В штате Канзас я была совершеннолетней, чтобы дать согласие, но, очевидно, это не очень понравилось моей семье.

Я невесело рассмеялся, наблюдая, как мой сын гоняется за мячом и успешно отбивает его у соперника.

— Он всегда контролировал меня, говорил, что надеть, как себя вести, заставлял поправлять волосы и наносить определенный макияж. Но он стал противным во время моей беременности, начал повсюду преследовать меня и навязчиво звонить на мой телефон, — я посмотрела вниз, отвлекаясь на то, чтобы отодвинуть кутикулу.

— В конце концов, мои родители пригрозили наложить на него судебный запрет, и меня положили в больницу под анонимным именем. Мы даже пытались лишить его родительских прав. В этом было отказано, но суд постановил, что он должен посещать занятия по воспитанию детей и управлению гневом, прежде чем сможет посещать Джейми без присмотра.

— И он это сделал? — спросил он, и его тон свидетельствовал о том, что он уже знал ответ.

— Нет. Вскоре после этого он исчез, когда понял, что не имеет никакого контроля ни надо мной, ни над Джейми. С тех пор я ничего о нем не слышала. Я ни о чем не жалею, потому что это дало мне Джейми, но этот парень был всего лишь безымянным донором спермы. Ничего больше. И я, наконец, нахожусь на том этапе своей жизни, когда меня это устраивает.

— Это очень тяжело пережить в таком юном возрасте.

Я рассеянно кивнула, покусывая внутреннюю сторону губы и чувствуя себя неловко. — Как бы то ни было, я уже знала своего бывшего мужа через общих друзей во время всего этого, и в конце концов мы сбежали, когда мне исполнилось 18. Остальное ты знаешь.

— Черт.

— Да, — согласилась я. — Как я уже сказала, мой самолет битком набит, — я встала, собирая свою сумочку и мусор. — Пошли, похоже, игра окончена.

Мне стало стыдно за то, как мало я на самом деле уделяла внимания. Если бы не табло, я бы даже не узнала, что они выиграли. Но когда все было сказано и сделано, это уже не имело значения. Выражение лица Джейми, когда он увидел нас с Гарретом, стоящих рядом с полем, было самым прекрасным зрелищем, которое я когда-либо видела. Он обнял меня так крепко, что у меня чуть не лопнули яичники, но я обняла его в ответ, поздравив с победой команды.

Когда я обернулась, Гаррет подошел к моим родителям и пожимал руку моему отцу, представившись. Мое вовремя подоспевшее несварение желудка подняло голову при виде этого зрелища.

Кто-то потянул меня за руку. — Дедушка сказал, что мы могли бы сходить за замороженным йогуртом после игры.

— Ах, он так сказал?

Я должна была сказать «нет». Никто из нас сегодня не употреблял ничего, хотя бы отдаленно напоминающего здоровую пищу, но я решила, что нужно есть по-крупному или идти домой, верно? В конце концов, Джейми выиграл свою игру. Возможно, я не обратила внимания, но победа есть победа, и мы могли бы ее отпраздновать.

Обернувшись и увидев, что мой папа и Гаррет смотрят на нас, я глупо улыбнулась. — Судя по всему, мы собираемся купить замороженный йогурт, не хочешь присоединиться к нам, Гаррет?

Он улыбнулся, засовывая руки в карманы. — Кто-нибудь когда-нибудь отказывался от замороженного йогурта?

— Нет, — сказала я, отчетливо произнося это слово. — Это был риторический вопрос. Приводи свою задницу в порядок, и поехали.