Залізні сходи вели його ще далі, за ним завжди прямувала Гвен. Зараз довкола нікого не було. Вони спустилися з чотирьох прольотів і досягли іншого поперечного коридору. Зліва прохід плавно повертав у гору, і наприкінці було видно вогні. Ракета була всередині, її корпус був забарвлений у яскраво-червоний колір.



Нік на мить зупинився, щоб подивитись на нього. Гвен ахнула поруч із ним.



"Я не розумію", - пробурмотів він. Де, чорт забирай, чоловіки? Мені здається неможливим, що вони ще не прийшли нас перехопити.




- Ось один, Нік! Он там, йдіть!



Вона побігла, а він пішов за нею.



- Що нам тепер робити?



Вона повернулася, щоб пояснити, не зупиняючись:



– Тепер я думаю, що розумію; коли вони почули сигнал тривоги, то всі побігли до аварійного виходу, а один залишився, щоб відкрити автоматичні замки. Ми повинні зупинити його, перш ніж він все заблокує!



Нік стрибнув повз неї, потім згадав про детонаторів у п'ятці і пошкодував, що вони не вибухнули. Спочатку треба було знищити ці прокляті ракети, він не міг померти раніше!



Наприкінці коридору постать у білому маніпулювала чимось у металевому ящику, прикріпленому до стіни. Попереду сходи вели до дірки у стелі.



Нік крикнув:



- Стій, руки нагору!



Друїд злякано глянув на них. Потім він попрямував до сходів, що вели до люка, але Нік зробив кілька пострілів, і людина впала на підлогу.



Гвен пройшла повз Ніка, підійшла до металевої шафи на стіні, відчинила скляні двері і почала натискати на перемикачі. Нік дивився на неї з зростаючим нетерпінням. За мить вона повернулася, щоб подивитися на нього, і сказала:



- Ось тепер у нас все добре. Я розблокувала сходи.



- Значить, відчинилися і великі залізні двері?



Вона кивнула головою.



- Звісно. Хтось шукатиме нас, як тільки зрозуміє, що тут відбувається, та зрозуміє, що це не нещасні випадки, такі як пожежі чи вибухи.



Нік тицьнув пальцем у металеву шафку.



- І ти не можеш зачинити ці двері звідси?



– Ні, з цього моменту це неможливо.



- Ось так.



Він знову побіг своїми слідами і, досягнувши входу в диспетчерську, сказав їй:



- Заходь і чекай на мене. Він кинув їй автомат. - Ти знаєш, як ним користуватися?



Вона сказала так.



- Ну, якщо хтось прийде, стріляйте.



– Вони ще не прийдуть. Управляти автоматичними замками може лише одна людина, тож тепер нікого не повинно бути.



Нік її навіть не чув. Він увесь час бігав та працював.



Двері треба було якось замкнути, щоб він і Гвен могли спокійно працювати, і ніхто не міг їх здивувати. Може, власноруч копали могилу, але треба було спробувати.



Він продовжував бігти з запаморочливою швидкістю. Якби хтось знайшов там двох убитих охоронців, вони зрозуміли б, що це був саботаж, і прийшли б з автоматами та гранатами, щоб вистежити їх. Двері, мабуть, були зачинені!



Нарешті він туди потрапив. Це були дві сталеві двері вагою не менше ніж п'ятнадцять тонн кожна. Вони досі були збиті разом. Нік дослідив стіну і виявив велике колесо, щось подібне до керма з дерев'яною ручкою посередині. Ручне управління.



Таким чином, щоб відкрити двері, потрібен був би годинник, але це теж був захід безпеки. Але на той момент це йому було не потрібно.



Під кермом була розподільна коробка. Відкрив і побачив чорну та червону кнопки. Він натиснув червону, і двері почали відчинятися. Він натиснув на чорну, і двері на мить зупинилися, потім зачинилися. Тепер він усе знав. Якщо ця скринька вибухне, двері залишаться замкненими.



Він відкрутив підбори, потім порилася у мішечку з тютюном і вийняла невеликий шматок пластику, обережно тримаючи його. Його інструктори запевнили його, що без детонатора матеріал не вибухне, але Нік продовжував поводитися з ним обережно. Він поклав пластикову кульку в коробку, відірвав шматок нитки від рулону, яку було знято з п'яти, і закріпив детонатор, потім наклав маркер часу. Нарешті знову побіг, як заєць. Він уже спустився до третього трапу, коли почув вибух. Тепер він був замкнений там зі своєю напарницею Гвен. «Разом у добрі часи і в погані», як двоє молодят.



Тепер вони могли спокійно працювати та шукати інший аварійний вихід, який, як вони сподівалися, існував.



Гвен чекала на нього в диспетчерській. Вона була виснажена, і вона мала дві глибокі мішки під очима. Кулемет бовтався в її руці, ніби вона забула про нього.



Нік взяв його назад, поплескав її по плечу і наважився не надто вдало посміхнутися.



- Пам'ятайте стару історію про людину, яка щоночі добре зачиняла всі двері свого будинку,

він навіть вставив у нього болти та замки, щоб почуватися в безпеці?



- Ні, ніколи про це не чув. Але зараз не схоже на те, щоб ...



- О, тепер ми маємо час. Ось у чому суть. Як би там не було, цей хлопець, як завжди, заходить якось уночі, закриває свої сотні замків і збирається лягати спати, коли чує, як хтось сміється. Потім дивується, дивуючись: «Але як це можливо?



Адже я замкнений усередині! ». А голос із зловісним і загрозливим сміхом відповідає:



"Звичайно, ми обидва замкнені всередині!"



Гвен не засміялася. Нік зрозумів, що щось не так, і спитав її:



- Що трапилося?



- Прийди і подивися. Я глянув на панель керування. Кнопка запуску ... фальшива, не працює, не підключається!



- Що, чорт забирай, ти кажеш?



Він пішов за нею до панелі, повної перемикачів, кнопок, інструментів та графіки. Він дивився на це з неприємним відчуттям утоплення. Що було негаразд?



Гвен показала йому два незакріплені дроти, які вона тримала. Він показав пальцем на клубок транзисторів, конденсаторів, друкованих схем і промимрив глухим голосом:



- Є пульт, радіокерований! Пендрагон сам запустить ракети.



«Звичайно, чорт забирай, – сказав собі Нік. Звісно, дурень! Він палко прокляв себе і побіг у напрямку ракети. Звичайно, сам Пендрагон отримав би задоволення, натиснувши свою кнопку. А хто ще? Зі свого безпечного укриття в Лондоні він спостерігав і чекав. Як тільки Біг Бен оголосив своєю милою музичною скринькою, що зараз п'ять годин, він пустить ракети. Якщо тільки вони не попередили його… Звісно, попередили! Там вони зроблять усе, щоб зв'язатися з Пендрагоном зараз, по радіо, короткою хвилею, і розкажуть йому, що ось-ось мало статися. І Пендрагон не став чекати на п'ять. Він би не чекав і хвилини, як тільки він усвідомив і зрозумів… Ракети могли стартувати будь-якої миті.



Гвен теж усе зрозуміла, і тепер їм не треба було говорити багато. Вони бігли вниз і досягли основи пускової труби. Монстр чекав там, терплячий, холодний, блискучий, дикий, в оточенні дюжини пуповин, що його годували. Нік дивився на цю пташку, і на мить йому стало страшно.



Потім він струснувся. Він ще не переможений, ще не мертвий. Діяти треба було швидко.



Гвен відгвинтила пластину біля основи ракети. Нік взяв пластик із тютюнового мішка, все, що в нього залишилося, і розплющив його, надавши йому довгасту форму. Гвен шепнула йому:



- Бачиш тут? Цей інструмент використовується для скасування вибухів. Фактично вони називають це «камерою для абортів». Вони використовують його, коли ракети летять у неправильному напрямку, щоб знищити їх на шляху. Просто шкода, що ми не знаємо точної довжини хвилі… Ми могли б все зробити по радіо, і ми заощадили б стільки сил.



Нік відштовхнув її і сказав:



- Я поставлю годинник на п'ятнадцять хвилин. А поки шукайте вихід, щоб якнайбільше піти звідси. Якщо ми цього не зробимо, ми обидва засмажимося.



Ми вибухнемо разом із рештою.



Він нахилився, щоб налагодити підривник, і з деяким задоволенням зазначив, що його руки не тремтять.



Йому знадобилося чотири хвилини, щоб полагодити все, включаючи провід, детонатор та мітку часу. Коли почалося цокання, він підвівся і покликав дівчину:



- Гвене?



- Я тут. Може, я знайшов щось, давай!



Він обійшов базу ракети, намагаючись не спіткнутися про плутанину проводів, яка нагадала йому про зміїв у будинку леді Хардесті. Гвен дивилася на дірку у металевій стінці пускової труби. У Ніка виникла надія.



- Як ви вважаєте, це запасний вихід?



Вона насупилась і похитала головою.



– Не знаю, не думаю. Мені здається, що це провідник для повітря. Якщо це веде лише до кондиціонера, десь має бути клапан. Вони всі закривають перед запуском.



Номер Три дивився на цю таємничу чорну дірку і спитав її:



- Якщо клапан зачинено, ми не пройдемо. Це те, що ви маєте на увазі? Немає виходу?



Гвен похитала головою.



– Ні. А якщо ми опинимося в кондиціонері... Все одно вогонь охопить усю трубу, і...



- Припускаю, що перспективи не райдужні, але

У мене просто немає нічого іншого… мужності, йди туди, і я піду за тобою. І якщо ви знаєте якісь молитви, то саме час рекомендувати нашу душу Богові.



Гвен зняла пальто і засунула голову в дірку. Він дивився, як це гарне тверде дно зникає, потім викинув і плащ, але було майже неможливо, щоб його широкі плечі могли прослизнути в отвір. Він побачив на підлозі банку машинного мастила і зняв усе, що було на ньому, крім спідньої білизни. Він узяв годинник і засунув його за гумку своїх трусів. Потім він помазався маслом. Пахло жахливо, але завдяки цьому йому вдалося, хоч і важко, потрапити в нору. Якоїсь миті трубка зігнулася. Було зовсім темно. Нік покликав дівчину, і її голос пролунав металевою стіною.



Раптом він почув голос Гвен, дивний і приглушений, що кличе знизу.



- Немає ніяких клапанів, Нік. Може, це справді аварійний вихід чи щось подібне. Я продовжую спускатися зараз і вірю, що дістануся моря. Здається, я чую шум хвиль.



"Заткнися і продовжуй", - крикнув Нік. - Минають хвилини, і треба якомога врятуватися!



Він теж продовжував свій шлях, завжди спускався з пагорба, повернув ще раз, зіскребаючи трохи жиру і трохи шкіри, потім побачив її. Тепер темрява була менш глибокою. Вона знову гукнула йому.



- Нік, поспішай у тунель! О, може, ми таки зможемо!



Номер Три щось крекнув і продовжив із зусиллям котитися вниз.



Очевидно, дівчина забувала маленьку деталь - полум'я, яке невдовзі мало пройти і трубою.



Але він також досяг дна і благополучно приземлився у вузькому тунелі, висіченому в скелі. Гвен уже бігла до квадрату світла, яке можна було бачити наприкінці. Нік пішов за нею. Раптом Гвен зупинилася і повернулася в його бік. Вона прошепотіла йому:



- Нік, там хтось є. Думаю це жінка. Я бачив, як вона прийшла з іншої галереї.



Леді Хардесті отямилася! Вона швидко одужала, чорт забирай, їй вдалося протверезіти, вона зрозуміла, що сталося, і знайшла спосіб зв'язатися з ними звідкись ще. І ось воно.



- Банггг!



В неї навіть був пістолет! Кулі почали луною відбиватися від стін тунелю. Нік схопив Гвен і пройшов повз неї, щоб прикрити її своїм тілом. Тоді він сказав їй:



- Спробуємо оминути.



Він побіг уперед, як розлючений бик, готовий кинутися. У жінки не могло бути багато куль у стволі, оскільки вона вже витратила частину. І в такому стані у нього виразно не було надто точної мети. Однак він не мав іншого виходу, крім як піти їй назустріч і ризикнути небагато. Все було краще, ніж нависла загроза, загроза, яка гіршала з кожною секундою. Вогонь і дим нікого б не пощадили. Не кажучи вже про небезпеку цих ста п'ятдесяти мегатонн водневої смерті!



Галерея раптово розширилася в досить простору печеру, тьмяно освітлену жовтою лампою, що звисала зі стелі. Великі хлопчики добре організували втечу на випадок невдачі! Нік встиг лише помітити вхід у печеру, дзюрчання води поблизу, невеликий причал та підвісний мотор.



- Банггг!



Куля відскочила від стіни і задзижчала, як велика розлючена бджола. Леді Хардесті сховалася за купою каміння біля входу в печеру і націлилася на нього з кольта. Нік підскочив і кинувся на неї.



Ще одна куля вилетіла з пістолета і влучила йому в плече. Сила удару змусила його втратити рівновагу. Він крутнувся і впав. Він побачив, як повз нього проходить Гвен зі лютою гримасою на обличчі.



Нік не відчував болю. Він збирався встати, але зрозумів, що його сили залишили. І трохи волі також. Він почував себе змученим та байдужим. Якщо Гвен вдасться позбутися цієї суки, то краще для неї. Він, мабуть, дуже хотів розірвати її на частини після того, що передав йому до рук!



Леді Хардесті підійшла до дівчини з ревом люті, її бліде обличчя спотворилося від страху, гніву та розпачу. Вони зіткнулися і покотилися по землі, як дві звірі, що борються за здобич. Деякий час вони продовжували бити одне одного як одержиме, дряпати одне одного, рвати на собі волосся.



Якийсь час Нік пристрасно дивився на них. Він був безсилий.

і він почував себе дивно спокійним. Здавалося краще, щоб інші час від часу билися.



Але в якийсь момент він зітхнув. Леді Хардесті перемогла, чорт забирай! Їй вдалося здолати Гвен, вона стояла на ній колінами і намагалася задушити. Вона справді була схожа на злу відьму з розпатланим волоссям, розірваним одягом і виставленим напоказ грудьми. І на його обличчі був вираз садистського тріумфу.



Нік намацав гострий камінь, ліг на землю і підповз до пари. Він вклав камінь у судорожну руку Гвен, потім відступив кілька кроків.



Дівчина швидко підняла руку і вдарила суперницю по лобі.



Кров почала сочитися, закривши обличчя леді Хардесті потворною червоною маскою. Гвен завдавала ударів знову, і знову, і знову. Леді Хардесті відпустила її та впала на бік. Гвен перекотилася, потім впала навколішки на живіт суперниці. Він знову підняла камінь із жахливим виразом обличчя. Жінка у нестямі - не найприємніше видовище. Гвен знову почала бити, один, два, три...



Нік підійшов до неї і спробував відтягнути її.



- Досить! Вона давно вмерла!



Гвен упустила камінь і подивилася на покручений труп. Потім він глянув на Ніка зовсім порожніми очима.



«Я… я…» – почав він спинятися.



На той момент здавалося, що світ розвалився. Нік схопив дівчину за руку і затяг у невелику пристань, у воду, яка закривала їх, захищаючи їх.



Печера затремтіла. Земля почала розгойдуватися та танцювати. Великий шматок каменю відламався від стелі галереї і при падінні розлетівся на тисячу осколків. Страшний рев рознісся по печері; інший шматок каменю відламався від сховища і вирушив поховати тіло леді Хардесті. Рев знову посилився. Здавалося, що мільйон гігантів збожеволіли в самому серці Землі, що вся планета хотіла вибухнути. Натомість була тільки велика мова вогню, який сердито біг тунелем. Він виходив із пускової труби.



Гвен притулилася до Ніку і уткнулася обличчям у його груди.



«О боже…» – пробурмотів він. - О боже, про боже...



Потім усе закінчилося так, як і почалося, і вони обоє виявилися живими. Ознака того, що боєголовки не були заряджені.



Нік прийняв диво без запитань, як завжди, вдячний лише за те, що воно було. Незабаром печера наповнилася димом. Номер три відшльопав дівчину і сказав:



- Швидше візьмемо підвісний двигун і переріжемо мотузку!



За десять хвилин вони були вже за кілька кілометрів від берега і дивилися на чорний острів і той ще чорніший дим, що його огорнув.



- Атомних грибів немає, розумієш? - Зауважив Нік. - На щастя, нам удалося втекти. Більшість острова було зруйновано, але боєголовки були заряджені. На щастя.



Гвен нічого не сказала. Вона дивилася на нього як на диво. Нарешті вона дивним голосом помітила:



- Ти знав, який ти смішний, такий засмаглий... у спідній білизні, весь у жирному мазуті, закривавлений, з цією приклеєною бородою і з... ти безцінний, от і все, - закінчила він зовсім невиразним тоном.



– З цього приводу я теж не можу сказати, що ти дуже гарненька, дивлячись на тебе… – парирував він і зірвав цибулину Траверса з еластичного поясу шорт. Він відкрив її та відрегулював важіль, потім показав його дівчині і пояснив:



- Тепер ця штука пищить як марсіанин. Тут уже кілька днів стоїть англійський підводний човен. Він чекає нас, і коли він почує сигнал ... Наші люди скоро прийдуть на допомогу, так що ви повинні спочатку випустити пару.



– Що?



– Ти на межі істерики, я це дуже добре бачу. Дозволь собі розслабитись.



Він справді був таким, і він справді відпустив. Нік терпляче чекав, поки вона випустить пару назавжди. Але на той час, коли темний підводний човен почав повільно спливати, як кит, що вивергає воду і пару, він уже оговтався.



«Ти людина, яка дуже розуміє», - сказала вона, витираючи очі тильною стороною долоні. - Слава богу, тепер усе скінчено...



"Для тебе", - солодко сказав Нік Картер. - Для тебе, Гвен. Але не для мене. Мені ще потрібно вирішити дуже важливе питання. І я маю намір виправити це по-своєму. незавершене.




Тринадцятий розділ.




Ян Треверс голосно запротестував. потім він став переконувати, нарешті розгнівався.

І в якийсь момент він вирішив зателефонувати до Хоука. Номер три в офісі Скотланд-Ярду в Треверс підслухав розмову між ними по внутрішній лінії. Хоук був коротким та сухим. Оскільки катастрофа більше не назрівала, дві двоюрідні нації могли знову сваритись.



Хоук сказав сухо-сухо:



- Він виконав вашу місію, чи не так? - І Нік усміхнувся. Старий устав на бік свого хлопця номер один! - А тепер дозволь мені закінчити його шлях.



Треверс набив трубку і звернувся до Ніка:



- Я збираюся повісити цього виродка, розумієте? Ви не повинні мене позбавляти цього задоволення!



- Подивимося. Може, йому доведеться бути повішеним, – відповів він і пішов. Її рука обвивала шию, підтримуючи чорний шовковий шарф.



Йому знадобилося півгодини, щоб позбутися стеження, яке Треверс поставив за ним.



Він найняв у Рутса червоний двомісний автомобіль і попрямував до набережної Челсі. Біля мосту Альберта він повернув ліворуч і попрямував до Річмонду.



Пендрагон, він же Сесіл Грейвс Лорд Хардесті, ховався у будівельному комплексі Magna Film, який був його власністю. Там не знімали фільмів понад п'ять років. Тиск друїдизму в якийсь момент став настільки сильним, що «Лерд» не мав часу займатися чимось іншим. Фактично він навіть наполовину зняв фільм про короля Артура.



Леді Хардесті коротко пояснила Ніку на острові Блекскейп. Дуже стисло, бо вона дуже поспішала з ним переспати.



Але тепер Нік згадав свої слова, коли він їхав машиною пробками Річмонда.



"Мій чоловік божевільний з манією величі, - сказала йому красуня, - і він справді думає, що він якийсь король Артур". Власне, звідси він отримав свій псевдонім. Старі кельтські королі мали титул Пендрагон. Пен кельтською мовою означає Вождь, і Дракон завжди зображувався на їхніх бойових прапорах. Вони були абсолютними тиранами.



диктаторами. І мій чоловік також хоче бути диктатором. Але він стверджує, що має інші наміри: він каже, що буде «хорошим» диктатором, доброзичливим деспотом! - І скривила зневажливу гримасу.



Нік був досить задумливим, коли їхав з Річмонда. Він знав достатньо про цю історію, щоб знати, що Утер Пендрагон був батьком короля Артура, на відміну від кельтської легенди. Лорд Хардесті побудував свою особистість на зразок цієї доброї людини і чудового короля, який жив багато століть тому. Нік зітхнув. Гроші, безперечно, вдарили йому в голову. Якби Сесіл Грейвс Хардесті не був найбагатшою людиною у світі, не все те, що сталося, сталося б. А в разі безумства вони б замкнули його в якомусь психіатричному закладі, щоб покласти край його існуванню, щоб він не завдав шкоди. Але гроші, мільйони, мільярди… Із цими клятими грошима можна зробити дуже багато.



Коли він прибув до студії, обнесеної стіною, вже густішало сутінки. Погода стала кращою, стало менш холодно, а на заході небо було червоним. Комплекс розташовувався на околицях сірого і занедбаного села, принаймні зовні. Нік сховав машину за чагарниками дерев і обійшов навколишню стіну. Мав бути хоча б один вартовий, тому доводилося уникати вхідних воріт.



Він приніс мотузку і великий гачок. Забратися на вершину стіни та спуститися з іншого боку не зажадало багато часу. Він озирнувся. Сутінки швидко згустилися, але все ще можна було розрізнити навколишні форми. Тепер, наприклад, він побачив, що на вулиці старого міста на американському Заході. Він пройшов обережно, безшумно, повз фасади з пап'є-маше, фальшивого салону з вивіскою Золотої Підв'язки, ковальської крамниці, бакалійної крамниці. Нік посміхнувся, дивлячись на те тло без інтер'єру, і сказав собі, що багато людей такі: весь фасад і нічого всередині.



Він перетнув уявний кордон і опинився в іншій країні: Африці. Тепер він був у Касбі. Вузькі та кам'яні вулички, мінарет, кіоски арабських продавців.



Хазяїна, як і раніше, не було видно, якщо такий тут був. Він проминув фортецю Іноземного легіону, загублену в піщаній пустелі, продовжив шлях і, нарешті, побачив світ на вершині фортеці. Ось, нарешті, і Камелот, святиня короля Артура. Хто знає, чи був там ще круглий стіл і дванадцять лицарів?



Ні, ймовірніше, що сучасний король Артур сидів один за цим столом, розмірковував над своїми розбитими мріями і вигадував якийсь план помсти.

Хтозна, чи знав Пендрагон, що його переміг Нік Картер. Можливо. Яким би божевільним він не був, ця людина безперечно не була дурною. Може, він просто на нього чекав.



Треверс повернув Ніку його зброю, і він старанно перевірив його. Люгер заспокоював його, як і стилет, добре захований у рукаві. Нік скривився. Куля, яку леді Хардесті всадила йому в плече, на щастя, не влучила в кістку, але відірвала в нього добрий шматок м'яса. На щастя, то була ліва рука. Однак він відчував тупий і безперервний біль, і більше, ніж біль, його турбувала та скутість, яка заважала йому рухатися з його звичною спритністю. Він витяг «люгер» з піхов і засунув його в носову хустку, якою він тримав руку на шиї. Просто, щоб бути готовим вихопити його. Потім він двічі чи тричі потренувався витягнути Х'юго із замшевого футляра і, нарешті, поїхав у Камелот.



Замок короля Артура було зроблено не з пап'є-маше. Лорд Хардесті побудував його із справжнього каменю для більшої достовірності. Він сам продюсував і режисирував фільм, доки не вирішив його зупинити.



Нік ступив на опущений підйомний міст. Рів був майже заповнений. "Там все автентично", - сказав він собі з усмішкою. Навіть смерть.



Він увійшов у внутрішній двір і піднявся довгими сходами, що вели до трибун. Башти, башти, зубчасті стіни. Там, у найвищій вежі, тій, що освітлювала весь замок, усе ще горіло світло. Піднявся легкий вітерець, і Нік раптом почув приглушений звук полотна, яке, розмахуючись, вдарилося об стрижень. Фактично, величезний прапор майорів на вітрі, і він глянув на нього, допомагаючи собі на мить з ліхтариком, який був у нього в кишені.



Він побачив золотого дракона у центрі прапора і кисло засміявся. Цей тип страждаючих манією величі позначав свою присутність у замку цим прапором. Так само, як королева Англії, яка приїхала до своєї резиденції, піднявши прапор на флагштоку Віндзорського замку... Проте ні Траверс, ні Скотланд-Ярд, ні місцева поліція не зрозуміли значення цього повідомлення і не повірили, що Пендрагон там переховувався. Хтозна, де це. Стара історія вкраденого листа Едгара По! Ховається десь прямо на очах у тих, хто шукає, а вони цього не знайдуть.



Він увійшов у найвищу вежу через арку і піднявся гвинтовими сходами. Нарешті він увійшов до великої круглої кімнати. У центрі стояв круглий стіл, освітлений сильною лампочкою, що звисала зі стелі. Перед цим столом сидів чоловік у інвалідному візку. Волосся в неї було довге і біле, як сніг. За ним Нік помітив застарілу сучасну полицю, оснащену трансівером і прикрашену великою кількістю кнопок і перемикачів усіх видів.



Старий, навіть не підводячи голови, сказав:



- Сідайте, містере Картер. Я чекав тебе.



Чуйні вуха та очі Ніка невпинно працювали на цьому шляху. Номер Три знав, що за його спиною немає нічого небезпечного. Можливо, перед ним, але він все ще не усвідомлював масштабу цієї небезпеки.



Він зробив крок уперед, підійшов трохи ближче до столу і зупинився. Він глянув угору. Ніщо йому не загрожувало навіть зі стелі. Він продовжував оглядати кімнату настороженими очима.



Сесіл Грейвс - він Пендрагон - видавив слабку посмішку.



- Тут немає підводного каміння, будьте певні. Запевняю вас, ніяких сокир чи загадкових люків під ногами. Я визнаю, ви виграли, містере Картер. Я дуже сподівався, що ти прийдеш сюди, бо я хотів побачити обличчя людини, яка змогла перемогти мене поодинці.



- У цьому мені допомагали, і дуже багато хто. Але зізнаюся, ви були дуже близькі до перемоги.



Пендрагон підняв тонку аристократичну руку.



- Ви надто скромні, сер. Але я вважаю, що ви прийшли сюди не для того, щоб обмінятися люб'язностями.



Він мав довге, бліде обличчя, чисто виголене, з двома очима з дивними золотими відблисками, що іскрилися в цьому яскравому світлі. Він трохи випростався. крісло і провів пальцями по своєму срібному волоссі. Потім він спитав його:



- Навіщо ви прийшли, містере Картер? Щоб злитися на переможеного та хвалитися своїм тріумфом?



Нік похитав головою.



- Мені ніколи не подобається мій тріумф, лорд Хардесті. Я прийшов лише закінчити роботу. Я мушу передати тебе поліції.



Фактично, на той момент він вирішив зробити Траверсу той маленький подарунок, про який він так дбав.



Старий похитав сивою головою.



Мені це не подобається, містере Картер. І вияви мені люб'язність, поки ти тут, називати мене Пендрагоном. Це буде фіксація, оскільки я намагався жити, як Пендрагон, я також хотів би померти, як він. Чи не могли б ви це зробити?



Картер коротко кивнув головою.



- Все в порядку. Отже, ми хочемо йти, Пендрагоне?



Старий знову підняв руку.



- Ні, я так не думаю. Запевняю вас, я не люблю піддавати себе глузуванням, у мене немає бажання з'являтися в залі суду, щоб почути свій смертний вирок... - Він скривився з огидою. - Це був би надто принизливий і безславний кінець, і я не зміг би цього витерпіти.



Нік підійшов ближче.



– Але можуть і не повісити.



Дивні золоті очі заблищали.



- Ні, можливо, і ні. Однак навіть перебування у в'язниці не принесе задоволення. Справді, це було б гірше за смерть. Містере Картер, ви стали причиною мого падіння, моєї громадянської смерті. Тепер я думаю, що ти мені щось винен.



Нік рідко дозволяв собі здивуватися, але тепер дивився на співрозмовника зі справжнім подивом.



- Я, я тобі щось винен?



Пендрагон усміхнувся. Він мав ідеальні зубні протези, які, мабуть, коштували йому цілого стану.



- Так, ти повинен дати мені смерть на мій вибір. Це менше, що ви можете зробити, чи не так?



Я хочу, щоб ти вбив мене тут зараз. Або, що було б ще краще, дозволити мені накласти на себе руки. Він підняв руки. - Як бачите, я беззбройний, тому покладаюсь виключно на вас. Будь ласка, містере Картер, я благаю вас.



Дай мені пістолет. Я впевнений, що він у вас буде. Пістолет з єдиною кулею у стволі, і я знаю, куди випустити цю кулю. Дозвольте мені покинути цей світ принаймні з подобою гідності.



Нік не поспішав. Він хотів про це подумати. Він зробив ще один крок уперед і посміхнувся Пендрагону. Він усміхався лише губами, бо очі його були заморожені.



«Вибачте мою цікавість», - сказав він. – Що це за кнопка?



Пендрагон одразу зрозумів і показав йому червону кнопку, трохи подалі від інших на полиці.



- Кнопка запуску. І вона запустила б ракети, якби не ти.



Нік спостерігав його.



- А ви справді хотіли їх запустити?



Настала довга мовчанка. Пендрагон узявся за підборіддя і витріщився на ворога.



«Щиро кажучи, я не знаю», - нарешті визнав він. - Може так, а може й ні. Я не кровожерлива людина. Але я вважаю, що Росію треба вбити. І… ну може так, я б їх і запустив, на благо людства. Жахливий засіб для досягнення похвальної мети.



Голос Ніка пролунав тихо, ледь чутно.



- Вона б запустила їх у будь-якому разі, без найменшого вагання. Вона була дуже-дуже кровожерливою!



"Так", - зітхнув Пендрагон. - Це була найбільша помилка в моєму житті, але мені ніколи не вистачало сміливості вбити її. Вона була надто гарна. То була моя ахіллесова п'ята.



Ті самі слова, що сказав раніше Ян Треверс.



Пендрагон глянув на Ніка.



- Вона сказала мені, що ти мертвий, розумієш? Вона сказала, що вони вбили тебе в поїзді. Я ніколи не вірив їй, але того разу, зізнаюся, я в це повірив. І з того часу я трохи послабив пильність. Фатальна помилка, як я побачив пізніше.



Я не мав їй вірити.



Нік весело посміхнувся.



- Перефразовуючи Марка Твена, повідомлення про мою смерть часто бувають перебільшені.



- Та я бачу. Пендрагон тяжко зітхнув. – Проте все це вже не має значення. Отже, ви хочете надати мені право позбавити мене життя? Обіцяю, що зроблю це швидко і без суєти.



Нік ухвалив рішення. Він вийняв «люгер» з носової хустки, розрядив його і вставив у стовбур одну кулю.



- Чому б ні? - сказав він. - Може, ти все-таки маєш рацію. Ви позбавите себе безлічі непотрібних складнощів і уникнете шуму скандального судового розгляду.



Для мене зовсім не має значення, помреш ти так чи інакше, якщо ти помреш раз і назавжди і більше не зможеш завдати шкоди. - Він простягнув зброю чоловікові, простягаючи руку через круглий стіл. – Беріть. Але постарайтеся поквапитися, бо сьогодні я маю зобов'язання, і я не хочу його пропустити.



Пендрагон узяв «люгер» і глянув на нього. Його було відполіровано від постійного використання. Більшість вороніння зникла, відкривши початкову білизну металу. Деякий час старий продовжував дивитись на неї, потім підняв її і направив на груди Ніка.



— Ви трохи розчарували мене, — сказав він. - Я не думав, що ти такий же божевільний романтик, як я! О, я уб'ю себе, і не

сумніваюся, я знайду інший спосіб, тому що я знаю, що маю покласти край цьому тепер, коли я втратив обличчя. Але спочатку я вб'ю вас, містере Картер!



Він натиснув на курок.



Удар змусив Ніка відступити на чотири кроки. Він похитнувся, махнув руками, але потім відновив рівновагу і повільно пішов до Пендрагона. Старий дивився на нього, скоріше здивований, ніж зляканий.



- Я в обладунках. У тому, щоб приїхати до Камелоту захищеним ними, був сенс, правда?



І кинув стилет.




Чотирнадцятий розділ.




На одній із найпівденніших точок Дорсета сутінки продовжуються довго навіть у листопаді, коли погода хороша. Це країна, яка суцільно вкрита м'якими дюнами, і туман солодкий, набагато менш неприємний, ніж у місті. У гірчичних полях птахи наповнюють повітря тим дещо жалібним писком, який, за словами Х'ю Волпола, центрує всю любов і біль світу в собі.



У селі Бертон-Бредсток, неподалік від того знаменитого Брідпорта, з якого втік молодий і нещасний Карл Стюарт, рятуючи свою шкуру, є старий готель із приміщенням під назвою «Голуб». Він розташований приблизно за двісті метрів від Ла-Маншу. Колись це було місце зустрічі контрабандистів, а сьогодні їхні правнуки у светрах та безформних бриджах із молескінової шкіри збираються у спільній вітальні та розмовляють зі своїм милим дорсетським акцентом. Знак повідомляє перехожим, що всередині можна поспати та поїсти.



Маленька двомісна машина вилізла по брудній доріжці і зупинилася перед рестораном. Нік глянув на табличку і сказав партнерці:



- Що ми ще можемо побажати? Тут є, щоб поспати, і все, що нам потрібне темного пива. Що, якщо ми зупинимося?



Гвен Лейт мав рожеве обличчя. Частково це був її природний колір, оскільки вона провела три дні в клініці, щоб відпочити і знову стати на ноги, а тепер вона знову стала здоровою, вродливою великою дівчиною. Але частково цей рум'янець пояснювався її природною скромністю. Не дивлячись Ніку в очі, вона відповіла:



- Думаю так. Виглядає дуже гарно.



Нік Картер засміявся, і це був добрий, щасливий сміх. Місія була успішно завершена, і він почував себе чудово. Його плече все ще було забинтоване, але рана швидко гоїлася. Настав час відпочити. Йому вдалося випросити двотижневу відпустку у впертого Яструба.



Тепер він вийшов з машини і відчинив дівчині двері. На Гвен була коротка спідниця, і її засмаглі коліна спалахнули на очах у Ніка, який сказав із симульованою урочистістю:



- Ніколи не забуду, як уперше побачив ці коліна. Вони майже змусили мене забути про місію.



- Нік! Вона вилаяла його напівжартівливим тоном. Але її губи трохи тремтіли. На своє руде волосся вона одягла чепчик, і тепер тканина посипалася краплями вологи, що блищали, як діаманти.



- Вибач, - сказав Нік із зовсім не жалем, а з усмішкою. Потім він обійняв її і поцілував у кінчик носа.



- О, будь ласка!



Гвен боролася, але було ясно, що вона щосили намагається зберігати серйозність.



- Вибач що?



– Люди дивляться на нас! Хіба ви не бачите тих хлопців, котрі закочують очі?



- Звичайно, заздрять. Ревнують. - Він узяв її за руку і потяг у бік клубу. - Пізніше подивимося, чи варто заносити багаж чи ні.



Давайте спочатку досліджуємо питання про їжу та сон. Щиро кажучи, зараз мене більше цікавить ліжко, ніж їжа.



Гвен почервоніла ще більше, але слухняно пішла за нею.



Тепер вони нарешті залишилися одні в маленькій кімнаті з низькою стелею, і Нік почав її цілувати. Вони сіли на край ліжка, повністю одягнені. Ніколас Хантінгтон Картер поводився як джентльмен; з грацією, яка вразила навіть його самого.



Губи Гвен були м'якими, солодкими і зовсім не стримуються. Спочатку вона здавалася трохи скутою і незручною, але тепер її слухняне тіло з радістю поступилося його сильною мужністю.



Наприкінці цього довгого поцілунку – треба було вирватися чи задихнутися – Нік вигукнув:



- Я прогресую як пристойна людина! Ми одні, і я не торкаюся тебе. А ви ще не почали кричати та стрибати у стелю.



Вона уткнулася обличчям у його груди.



- Я збиралася тобі про це розповісти.



Нік закурив.



- Ну, все розкажи.



- Так, але не дивись на мене. Інакше я не можу пояснити.



- Дивне створення! Добре, я не дивлюсь на тебе.



Вона почала пошепки:



- Я хотіла тебе з того моменту, як побачила тебе, Нік. Навіть у такий важкий та драматичний момент. Це було жахливо, що я відчувала… Я жахлива! Мені не холодно, і я не боюсь чоловіків. Іноді я б воліла бути такою ...



Навпаки, я якраз навпаки, і якщо я зустріну відповідного чоловіка, я, здається, горю бажанням. Я повинна постійно стежити за собою, щоб не збожеволіти, я завжди повинна бути напоготові. Жахливо бути такий, розумієте?



- Чому жахливо? Ти мені подобаєшся такою, якою ти є, люба. Раптом він дещо згадав і насупився. - До речі, а з тим хлопцем, з яким ви були заручені? Якому ви віддали перевагу всім суперменам? Що сталося з ним?



- О, то була брехня. Я не заручена. Я тільки сказала тобі триматися на відстані та захищалася… від себе.



Питання про Джима Стоукса крутилося на кінчику його мови, тому що йому було цікаво дізнатися, що сталося між ними. Але тоді він цього не сформулював. Зрештою, це не його справа.



Він розплющив очі і глянув на неї. Він обдарував її тією усмішкою, яку Хок назвав «збройною».



Гвен довго дивилася на нього. А потім кинулась у його обійми.



- Дурень! Я тебе люблю!



Нік спочатку поцілував її, потім на мить відірвався від її губ, щоб спитати:



- Але як я можу бути певним?



Вона підштовхнула його лягти на ліжко і хихикнула:



- Якщо у вас все добре, дуже-дуже добре, але дійсно добре, можливо, я вам це доведу.



І це він зробив.

КІНЕЦЬ













Нік Картер

Грізні

Гордість передує падінню

На пишних зелених пагорбах, тепер чорних, як сажа під безмісячним небом, чекали безмовні спостерігачі. Їх було багато, але тільки один знав – чи повинен був знати – що цієї ночі з усіх ночей є щось особливе, чого варто чекати. І той, хоч і знав, де шукати, був надто обережний, щоб вислизнути з укриття, ризикуючи попередити інших, які не знали, що наближалося до них уночі. Проте спостерігач був досить близько, щоб почути, чи можна щось почути; і знаючи, чого прислухатися, спостерігач здивувався тиші з моря. Хвилі хльостали по камені, шипів слабкий вітер, але це все. Можливо, це було так само добре, але це непокоїло.

Внизу двоє чоловіків у човні інстинктивно пригнулися, коли яскравий промінь світла розсік небо і по дузі впав на чорну хвилю моря. Вони обидва знали, що промінь прожектора пройде повз них, бо висадка була ретельно спланована. Республіка Гаїті була не в такому фінансовому стані, щоб охороняти весь свій кордон, сушу та море, щоб закрити проломи проти всіх бажаючих. Маленький божевільний, який був її довічний президент, намагався зробити саме це, тому що по його крихітній землі роїлися всілякі авантюристи – кубинці, домініканці, американці, венесуельці, вбивці та фотографи з Life – і йому було достатньо втручання ззовні. . Таким чином, прожектори та озброєні спостерігачі у всіх можливих точках проникнення. І все ж він не міг повністю оточити свій бік острова суцільним кільцем людей, і ніхто при здоровому глузді не став би розглядати Кап-Сен-Мішель як місце висадки.

Величезний меч світла хитнувся з моря на землю. Ні ті, хто керував світлом, ні ті, хто спостерігав за ними з вершин скелі, не бачили тонку бойову рубку, що виступала над морем, що здіймається вітром, ні маленьку темну фігуру кольору півночі, яка пливла хвилями до скелястої затоки. Навіть чоловіки були смаглявими: молодший через те, що він народився в Порт-о-Пренсі, а другий через те, що він вважав розумним зіставити з тінями під час нічної подорожі.

Жан-П'єр Турньє вивів маленьке судно на небезпечну мілководдя. Човен був тихий - диво інженерної думки, винайдене тими, на кого працювали двоє чоловіків. Принцип, на якому він працював, був надто складний для розуміння більшості чоловіків, навіть Яна П'єра, але для нього це не мало значення. Він знав тільки, що там було чудово тихо, що берегова лінія його дитинства була йому так само знайома, як і будь-якому живому чоловікові, і що коли справа доходила до управління будь-яким човном, він страшенно міг припливти на ній на скелю і висадити свого пасажира . саме туди, куди він мав піти. Страшенно близько, але не зовсім.

Він глянув на скелю, яка тепер височіла над ними. Двісті футів майже непереборної перешкоди. Він глянув на іншого чоловіка і подумав, чи він зможе навіть це зробити. Координація, рівновага, витривалість – усе, що в нього було. Шість футів із зайвою довжини шнура та сталеві нерви допоможуть, так, але хіба цього буде достатньо? Жан П'єр сумнівався. Нікому й ніколи не вдавалося піднятися на цей зрадливий слизький стрімчак. Пірати минулих днів дозволяли своїм бранцям втекти від них, подолавши цю прірву. Згідно з історією, жоден із них ніколи не робив цього. Десятки людей впали на смерть на камені внизу.

Інший чоловік озирнувся на нього і раптом усміхнувся у темряві. У сутінках виднілася тільки білизна його зубів і слабкі відблиски в очах, але Жан-П'єр міг уявити сильне бородате обличчя. Він подумав про їхню ретельну підготовку і про те, що він бачив у дії. «Ну, можливо, – подумав він. Може бути. Якщо хтось і може це зробити, то це він. Але mon Dieu! Яким жахливим було б падіння, якби воно було.

Каміння було дуже близьким і гострим, як зуби акули. Сильний порив вітру вдарив маленький човен і штовхнув його небезпечно близько до зазубленої кам'яної кромки, що вистилає підніжжя скелі. Жан-П'єр торкнувся важеля і майже зупинив апарат, ніби це був безшумний гідрокоптер, потім повільно і з нескінченним умінням направив його до найнижчого і найменш зазубреного валуна. Він трохи доторкнувся до кнопки, і автоматичний гак простягнувся над однією з буферних сторін човна і прив'язав її на місці. Човен хаотично погойдувався в прибої, але гак тримався.

Товариш Жана П'єра глянув на кам'яну стіну. Перші кілька вертикальних опор були мокрими та слизькими від бризок. Вище скеля була явно сухою, але безликою і безликою, як бетонний стовп. Високо нагорі, на краю урвища, росли низькі кущі. За ними росли густі пишні дерева.

Літній чоловік задоволено кивнув головою. Листя надасть йому укриття, яке темно-зелена форма зробить його практично невидимим.





серед нічні темні дерева. Його очі дивились у темряву нагорі. Так, це був вузький прохід, про який йому розповідав Жан П'єр, невелика ділянка простору між деревами, яка перетворилася на вузьку природну стежку на пагорби за ним. Мовчки він закінчив те, що робив. Не треба більше дивитись на цю скелю. Він буде досить близько до неї за хвилину. Він перевірив ремені, якими вигнуті шипи кріпилися до його черевиків, і знайшов їх міцними. Наручні ремені також були на місці; кісточки пальців на його пальцях щільно прилягали до них, а гострі, схожі на пазурі придатки, здавалося, виростали прямо з його м'язистих рук.

Він кивнув Жану П'єру, підняв кігтисту руку на знак вітання і легко перемахнув з човна, що коливається, на низько лежачий валун. Одного разу, і тільки один раз, він підвів очі і почав підводитися. Кігтисті гачки на його руках і ногах тихенько шкрябали по скелі, знаходили крихітні зачіпки і рухалися вперед, як обережні краби.

Це було дуже повільно. Жан П'єр спостерігав, болюче почуття наростало в його животі, коли маленькі струмки піску ковзали по скелі і зупинялися, коли вже не було піску, щоб падати. Тільки скеля, найголіша з каменів, зустрілася з кігтями, що лазили. Десять футів... п'ятнадцять... двадцять. Боже, це було повільно. Двадцять п'ять... На одну мить, від якої завмирає серце, ноги у черевиках вивільнилися. Жан П'єр втягнув повітря і мимоволі подивився на гостре каміння біля човна. З гуркотом і з невеликим сплеском скотився камінчик. Коли він знову підняв очі, він побачив, що пазурі знову взяли в свої руки і повільно, повільно рухалися вгору. Тридцять футів... ще кілька дюймів... ще кілька футів. Час йому йти; йому більше не було чого робити.

Він відсунув безшумний човен від смертоносних скель і знову повернув його до відкритого моря і чекає на підводний човен. Приглушене свічення циферблата його наручного годинника підказувало йому, що він повинен поквапитися. Малій було наказано не чекати відсталих. Одного разу він озирнувся. Приблизно сорок п'ять, п'ятдесят футів він підрахував і дерся, як нерішучий равлик, по садовій стіні.

Людина, яка піднімалася, була будь-ким, тільки не равликом, а скеля була чим завгодно, тільки не садовою стіною. Ніч була теплою, і спроба пробитися крізь прірву забирала в нього всі сили волі та витривалість. Він намагався змусити свої руки і ноги працювати автоматично, поки думав про інші речі - про інші речі, наприклад, про те, як піт починає поколювати його шкіру, і свербіння його нової бороди. Подумки він перевірив вміст свого спорядження: камуфляж Кастро з додатковими внутрішніми кишенями. Великі суми грошей у кількох номіналах і різних цілей, включаючи хабарництво. Рюкзак, що містить костюм із чудового волокна, який мав бути абсолютно захищеним від зморшок. Він сподівався, що це так. Аксесуари для костюмів.

Інші аксесуари ... включаючи Люгер на ім'я Вільгельміна, стилет, відомий як Хьюго, та газову бомбу на ім'я П'єр.

Нік Картер продовжив сходження.

Пазурі бродили по скелі, впиваючись у її поверхню і утримуючи його там за допомогою крихітних часток дюйма гострої ножа сталі. Не було можливості поспішати, не було за що триматися, тільки пазурі леза, щоб утримати його від смертельного каміння внизу.

Ще не наполовину. І напруга його тіла ставала нестерпною. Не те щоб він навіть знав, що на нього чекає нагорі. Звичайно, у нього було ім'я, але не більше. Брифінг, який дав йому Хок, промайнув у його голові. Звали Паоло, і Паоло мав чекати в цій гірській печері за півтори милі звідси.

"Чому Паоло?" - Запитав він у глави AX.

Хоук сердито глянув на нього. «Що ви маєте на увазі, «Чому Паоло? »»

"Італійське ім'я для домініканця?"

Хоук роздратовано жував сигару. "Так? Вони такі ж змішані, як і ми. Принаймні, це може бути кодове ім'я. Як би там не було, ви повинні використовувати це ім'я для нього. Ваша контактна особа - Паоло, а не Томас, Рікардо або…" чи Енріко.

Це може бути кодове ім'я! – повторив Нік. «Адже ми мало що знаємо?»

Хоук холодно глянув на нього. Ні, не знаємо. Якби ми знали стільки, скільки ви думаєте, що ми повинні знати, ми, ймовірно, не відправляли б вас. "Насправді, Картер, ми навіть не знаємо, що це не пастка".

Пастка, так. Обнадійливі думки. Нік стиснув зуби і продовжив лізти. Його обличчю залив піт. Кожен м'яз і кожен нерв вимагали відпочинку. Вперше він почав запитувати себе, сумніватися в тому, чи справді він зможе дістатися до вершини.

Це було далеко. До того ж, це був довгий шлях вниз. І другого шансу не буде.

Продовжуй, чорт тебе забирай! - люто сказав собі. Він знав, що годиться для цього трохи більше. Це перетворювалося на фізичну агонію. Його руки дряпали, нічого не знаходили, знову дряпали та тримали. Він піднявся ще на одну болісну сходинку.

Ні, це було безглуздо. Він не міг дозволити собі думати про повну неможливість цього.





"Якщо це пастка, - сказав він, - як ви думаєте, що це за пастка?"

Він згадав відповідь Хоука, але він вислизнув з його розуму, що чіпляється, коли кігті на його ногах втратили хватку. Його тіло котилося вниз з жахливою швидкістю, і гачки, що скребли, марно дряпали твердий камінь. Він чіплявся, як п'явка, бажаючи, щоб його кінцівки і тіло притиснулися до урвища, і молячись, щоб якийсь нескінченно величезний виступ зачепився за дико зондуючі, дряпаючі пазурі і зупинив його смертоносне ковзання.

Нік встромився в кам'яну стіну, як гігантський кіт, що відчайдушно шукає зачіпку. Його топають ноги встромилися в крем'яну поверхню. Знайшов крихітну щілину. І тримається.

Він на мить притиснувся до нього, важко дихаючи і моргаючи очима від гарячого поту. Але він знав, що його опора надто мала, щоб утримувати його там більше секунди, і змусив себе рухатися далі. Спочатку вбік, потім повільно вгору з хвилею відчайдушного зусилля, яке забирало в нього останній запас сил. Він знав, що це не триватиме до вершини.

«Ось воно, – тупо подумав він. Який пекельний шлях.

Потім його ноги знайшли уступ завширшки два дюйми. Якимсь дивом кам'яна стіна над ним опинилась під невеликим кутом, так що він міг нахилитися всередину і отримати якусь перепочинок. Він глибоко і з подякою зітхнув і змусив себе розслабитись, наскільки міг. Минула хвилина. Інша. Його дихання сповільнилося до нормального, і вузли його м'язах поступово розійшлися. Промінь прожектора, про який він забув, розтинав небо за ним. Він знову усвідомив це, але знав, що не знайде його тут. Офіційні особи Гаїті були настільки впевнені в тому, що урвища неможливо обійти - і Бог знає, це виглядало так, ніби вони мали рацію, - що вони навіть не спромоглися стежити за ним. Принаймні так йдеться в повідомленнях розвідки Хока.

Нік витер своє поточне обличчя об плече і зігнув напружені руки. Неймовірно, але він почував себе відпочилим і відпочившим. Його пазурі тяглися вгору; його ноги шукали та знайшли іншу тонку зачіпку. Упертий корінь зачепив його руки - перший, що він знайшов. Він обережно потягся до нього і витримав.

Можливо, він таки виживе. Тепер полегшало.

Ніч була тиха, якби не шум води внизу та пориви вітру крізь дерева вгорі. Він міг чути дряпаючі, ковзні звуки свого підйому, але він знав, що його крихітні, схожі на щури звуки були нормальними звуками для ночі і не були б помічені. Якщо, звичайно, слухачі не виявилися набагато ближчими, ніж передбачалося.

Позаду нього в темному морі поринув маленький підводний човен. Безшумний човен був у спеціальному відсіку, а Жан П'єр був у своєму, його вухо до підслуховуючого пристрою, який передавав тихі звуки повільного підйому людини неможливим схилом. Він чув, але він мав почути.

Хтось інший також чув.

Спостерігач, який знав, чого чекати, безшумно вислизнув від вершини скелі і, як тінь, ковзнув до місця зустрічі.

Нік поліз. Іти було тяжко, але вже не здавалося неможливим. Найскладнішою частиною цього, тепер, коли він знав, що він пройшов половину шляху, була невпевненість у тому, що попереду. Його охопив якийсь гнів.

Скарб! заради Бога! - подумав він подумки. Заховані мільйони Трухільо, і я маю знайти їх на Гаїті? Все це було безумством. Десь там, у темряві, була людина на ім'я Паоло, лідер гурту, який мав назву в коміксі «Грізні». Жахливі! Нік тихо й гірко посміхнувся. Без сумніву, мафію Карибського моря та дядька Сема захопили у нову поїздку. Імовірно, ці люди були організацією домініканських патріотів, які прагнуть роздобути частину видобутку колишнього диктатора і використовувати його на благо своєї країни. У всякому разі, це була їхня історія, і вони вирушили до Хоку, і глава AX викликав Картера. Отже, Кіллмайстер підіймався на стрімчак у Гаїті, щоб зустріти злодія в законі «Жахливих». І що йому робити, коли він їх зустрів?

Хоук знизав плечима. "Зазвичай. Дізнайся, хто вони і які вони. Допоможіть їм, якщо вони на рівні. Розберіться в цьому бізнесі операції "Вибух" і покладіть йому кінець. Це все. Тепер, що стосується того, як ви встановлюватимете контакт, ви вирушите з Жан-П'єром Тюрньє на катері Q і націліться на мис Сен-Мішель.

Ще у Вашингтоні все виглядало так просто.

Тепер було Гаїті, годину після опівночі, і Паоло з Грозних чекав у тіні.

Нік глянув угору. Обід урвища і низька галявина кущів тепер були лише за кілька футів над ним. Він зупинився на мить і перевів дух для останньої спроби. Тут було вітряніше, і пориви вітру смикали його одяг. І здавалося трохи світлішим. Він швидко глянув у небо. Так, хмари були тонші, а над головою сяяло кілька зірок.

Це було добре, бо йому знадобився б їхній слід світла, щоб провести його крізь дерева.






Він дістався останнього кола свого підйому і неухильно рушив далі.

Його пазурі нарешті підійшли до краю і вчепилися в нього. Ще один поштовх його втомлених ніг, і він це зробить. Він зазирнув через край, щоб побачити, що лежить за ним, бо він не мав наміру схопитися за вільні гілки і зісковзнути назад із цього жахливого схилу.

Він дивився прямо перед собою на те, чого там не мало бути. Так, у печері, але не прямо перед ним, всього за кілька дюймів від його очей. Його погляд ковзнув вгору від ступнів у важких черевиках, вгору нерухомими, нерухомими ногами, вгору по масивних грудях, до бородатого обличчя.

Обличчя перетворилося на оскал зламаних зубів. Навіть у напівтемряві це не було схоже на приємне обличчя.

"Ласкаво просимо, аміго", - прошепотів низький голос. "Я допомагаю тобі, так?"

Нік тихо хмикнув і кивнув, ніби на знак вдячності, але його мозок працював швидше. Ласкаво просимо, аміго, чорт забирай. Потрібно було обмінюватися іменами та кодовими фразами, і «Ласкаво просимо, аміго» серед них не було. Він побачив, як велика невиразна постать підійшла до нього ще ближче, і щосили встромив пазурі в скелю. Одна рука схопилася за коріння куща, а інша підняла руку, ніби намагаючись попросити допомоги. Пролунав тихий смішок, і важкий черевик болісно вдарив по його руці.

"Янки свиня!" - прошипів голос, і черевик знову хитнувся. Цього разу він потрапив просто в голову Ніка.

Підводний човен був за кілька миль звідси і безшумно ковзав по чорному морю. Жан П'єр сидів у своїй тісній каюті, притиснувши вухо до маленької чорної шухляди і відкривши рот від жаху.

"Янки свиня!" - прошепотіла слухавка. Потім пролунав другий удар, гучніший за перший, і звук, який почався з бурчання і закінчився пронизливим криком.

Відведи мене до свого лідера

Він знову вдарив із дикою люттю. Його голова все ще кружляла від ковзного удару, а у вухах звучало звірине виття, але це було його життя або життя іншої людини, і будь він проклятий, якщо він збирався втратити своє життя на цій стадії гри. Перший швидкий ривок простягнутої руки вже розірвав гомілка на шматки. Тепер він мав перевагу, і він збирався його використовувати.

Нік рвонувся вгору, завдаючи удару, встромивши сталеві кігті в товсте стегно і розсікаючи ними боком по низу живота. Крик перетворився на один довгий безперервний ланцюжок жахливого болю, і ноги в чоботях більше не виривалися, а намагалися відступити. Пазурі глибоко встромилися в плоть і трималися; Зустріч з недружніми ногами нікуди було відступити. Нік схопився з краю урвища, змучений і напівприголомшений, все ще стискаючи свою жертву. Здоров'як зробив зручний якір, встромивши гачки в тіло, що звивається, і Нік не соромився використовувати його, поки він був там. Крик посилився, чоловік відсахнувся і впав. Нік важко приземлився на нього і вирвав руку з плоті, що сочиться. Його ворог корчився під ним, ноги і руки смикалися, непристойності виривалися з його горла. Якийсь час вони обидва лежали там, корчачись, як пара неймовірних коханців, а потім здоровань раптово рвонув своє тіло і схопився на ноги. Нік перекинувся, змучений нестерпно. Він міг бачити навислу над ним велику постать, розірваний одяг і жахливі рани, що деформують його нижню частину тіла, і він міг бачити довгий ніж, що з'явився в руці іншої людини, але він не міг змусити свої м'язи рухатися.

Край урвища був позаду нього. Великий чоловік підійшов до нього, тримаючи ніж напоготові для удару вниз, а його обличчя перетворилося на шалену маску болю та ненависті.

На бога, зроби що-небудь, втомлено сказав собі Нік, і йому захотілося рвати. Кишки хлопця вилізли назовні.

Ніж повільно опустився вниз, і чоловік покотився вперед. Нік зібрав сили і вдарив ногою швидким рухом, який потрапив чоловікові в груди і підкинув його в повітря. Знову пролунав цей жахливий крик, і чоловік балансував у повітрі, як цирковий акробат на ногах свого партнера. Тільки ці ноги були смертельно небезпечні. Нік знову схопився, почув тріск тканини і відчув, як його ноша впала. Він обернувся боком від істоти, яка з виттям летіла повітрям, через край і зі скелі.

Крик закінчився нудотним стукотом. Потім був сплеск. Потім нічого.

Нік стомлено сів. Ось вам і його безмовне прибуття. Він невпевнено підвівся на ноги і прислухався до нічних звуків. Десь вдалині почулися крики. Йому краще йти.

Він незграбно увійшов у зарості дерев і притулився до міцного стовбура, знімаючи кігті-гачки зі своїх рук і ніг. Вони були липкі від крові. - Ви виявилися гарними ублюдками, - похмуро привітав він їх і засунув у свій рюкзак. Він постояв під деревами на мить, набираючи подиху, і змушував своє серце сповільнити свій галопуючий рух.





Десь ліворуч від нього спалахнуло світло. Він не міг сказати, як далеко це було, але звуки чоловічих голосів все ще були приглушені. Поруч із тривогою цвіркнув птах, і він неуважно помітив її звук, коли рушив далі. "Безперечно, стурбована моєю непомітною появою", - кисло сказав він собі і попрямував до вузької стежки між деревами, яку Жан П'єр сказав йому, що знайде.

Він справді знайшов його, і він пройшов по ньому з тихою обережністю, слухаючи та спостерігаючи. Забавно, цей проклятий птах, здавалося, переслідував його.

Нік подивився через плече. Тут пусто. І на деревах нічого не рухалося. Птах знову цвірінькав... і цвірінькання пішло не за тональністю.

Раптом він згадав маленьке двостороннє радіо у кишені під пахвами. Почуваючись трохи нерозумно, він нахилив голову і цвіркнув собі під пахву. Два цвірінькання, а потім він заговорив.

"Все гаразд, Жан П'єр", - сказав він дуже м'яко, але чітко. "Це був інший хлопець".

"Слава Богу!" Голос його товариша-AXEman долинув до нього тихим далеким звуком, але він міг чути полегшення Жана П'єра. Настала пауза. Потім: Який ще хлопець?

- Не знаю, - м'яко сказав Нік. «Він не назвав свого імені. Але він не був дружелюбний. Ні китаєць, ні гаїтянин він не був. Якщо припустити, то я сказав би, що він міг бути кубинцем».

"Кубинець!"

"Що ж."

"Але чому? Що взагалі трапилося?

Вогні наближалися, але не до нього. Нік наблизився губами до крихітного мікрофона.

«Слухай, ми поговоримо якось іншим разом, добре? Якби це був не Паоло, який щойно зійшов із урвища, мені все одно треба з ним зустрітися, а цей ваш ліс заповнюється людьми. Скажи Яструбу, що я дістався до стежки на вершині скелі. І наступного разу не чирикай, Добре?

"Правильно."

Нік рушив далі між деревами. Його тіло здавалося, ніби його застрягли у подрібнювачі сміття, і він знав, що не у формі для тяжчих дій сьогодні ввечері. Тож він ступив м'яко, уважно слухав і сподівався, що не Паоло він зачепив на смерть. Думка про те, що це могло бути, відкривала низку можливостей, про які він не дбав, і більшість із них записувалися як т-р-а-п. І якщо це був не Паоло, то, звичайно, хтось інший, і це не сприяло створенню приємнішої картини.

Він перестав думати про це і зосередився на тому, щоб мовчки попрямувати до печери. Може, там він знайде якусь відповідь.

Світло проникало крізь дерева, і голоси доходили до нього приблизно за чверть милі. Він зупинився і притиснувся до дерева, прислухаючись. Один з голосів долинув до нього голосно і виразно мелодійною французькою мовою уродженця Гаїті. Здавалося, що це якийсь наказ. Військовий наказ. Добре. Так, гаїтянських військових слід уникати, але не боятися їх як прихованих ворогів.

Земля під його ногами почала підніматися вгору, і попереду він побачив величезне і дивно коряве дерево, яке було включене до його плану як орієнтир. Ще сотня ярдів, і він буде біля входу в гірську печеру, насвистуючи, щоб його впустили. Його кроки пом'якшував вологий мох. За роки практики безшумної скритності він уникав гілок, які могли ламатися під його ногами, або гілок, які могли зачепити і шарудіти його тілом, і він швидко підійшов до входу в печеру, як тигр у ночі.

Він розчинився в темряві листяного куща і глянув на вузьку ущелину в скелі. Він був майже прихований за лозами, що волочилися, і кущами, і, якби він не знав, де шукати, швидше за все, він би цього не помітив. Якби він відкрився в печері будь-якого розміру в межах гори, це було б добрим укриттям для банди патріотів, оголошених поза законом. Так само добре для зграї злодіїв. Або осередок комуністичних агентів. Шкода, що у AX було так мало інформації про цей гурт, який називав себе The Terrible Ones. Вони могли бути будь-ким, тільки не тим, ким вони себе називали. Віддані домініканці? Може бути. Він на це сподівався. Думним поглядом він побачив роту крутих повстанців типу Фіделіста, але, можливо, трохи прозахідніших, твердіших як цвях і, швидше за все, не надто делікатних, озброєних до зубів автоматами і мачете.

А також, начебто, невидимий.

Нік прослизнув назад у кущ і дивився. уважно у темряву. Його очі блукали по каменях і ущелинах, листі, стовбурах дерев і гілках, і не бачив нічого, що могло б бути людиною, що сидить на безмовній вахті. Комахи снували через листя, і далекі крики все ще чулися, але поблизу не було чути жодного звуку присутності людини. Проте він відчував, що така присутність була. І в той же час він не відчував того цікавого поколювання в потилиці, яке було ознакою спрацьовування його інстинкту небезпеки. Це було гаразд. Ймовірно, Паоло Грозний чекав у печері, як і обіцяв, і вийде за сигналом.

Нік тихо свиснув. це був






пташиний поклик островів, не щебетання радіо, а довгий мелодійний звук, який то здіймався, то стихав, як голос дикого птаха в польоті. Він почекав трохи, а потім промовив другу частину сигналу - невелику хитру варіацію, засновану на глибокому знанні Жан-П'єром дикої природи Гаїті. Потім він прислухався.

Перший сигнал прийшов до нього з глибини ущелини скелі. Потім другий, приглушений листям та камінням, але безпомилково правильний. Нік напружився, коли зашаріло листя, і тонка темна постать заблокувала отвір у скелі і мовчки зупинилася. Він міг бачити трохи, крім краплі додаткової темряви і чогось, що віддалено нагадував ковбойський капелюх або, можливо, свого роду сомбреро і натяк на ноги в черевиках і штанах.

"Ще не пізно для тих, хто шукає своїх друзів", - прошепотів Нік у відповідь.

«Для чесних мандрівників уже пізно», - прошепотів тихий голос м'якою іспанською.

"Кого ви шукаєте?"

"Паоло".

«Так. Ви знайшли того, кого шукали, якщо у вас є сокира».

Все йде нормально. Він мав сокиру, так, крихітне татуювання на внутрішній стороні ліктя, хоча Паоло нічого про це не знав.

"Він буде у вашому розпорядженні", - пробурмотів він у ночі, і обмін кодами закінчився. Все правильно було сказано, і тепер залишалося тільки йти за Паоло через ущелину в печеру. Однак почуття занепокоєння, що зростало, змушувало його вагатися. Тут було щось дивне. І ідея увійти до темної печери з незнайомцем йому не подобалася. Особливо якщо всередині були інші незнайомці зі своїми темними планами.

Він озирнувся, уважно прислухаючись. Єдині звуки були далекі. Якщо поряд були спостерігачі, вони справді були безмовними.

Темна постать відійшла від входу до печери.

- Тоді увійди, - сказав низький голос.

Нік зробив повільний крок уперед і мовчки витяг Вільгельміну з кобури в свою руку.

"Повернися, будь ласка", - м'яко сказав він. «Іди першим у печеру».

Він почув тихе пирхання. "Ти боїшся?" – спитав низький голос.

«Я обережний, – відповів він. «Відсуніться, будь ласка. Я не хочу стояти тут і базікати всю ніч». Болі пальці лівої руки потяглися до трубки у формі ручки у верхній кишені.

Був роздратований вдих, та був неохоче: «Як скажеш».

"Тепер ти спиною до мене".

«Але, звісно, обережний».

Фігура обернулася і зникла в ущелині.

Нік швидко пішов за ним одним швидким і безшумним стрибком. Він став боком у отворі, Вільгельміна приготувалася до дії і клацнула вимикачем на крихітній трубці ліхтарика. Яскраве світло спалахнуло навколо маленького притулку.

«Вимкни це, дурню!» - прошипів голос.

Він вимкнув його і пірнув усередину, здивований і сердитий. У печері не було людей, крім нього самого та того, хто шепотів голосом. Так і має бути. Але те, що він побачив у яскравому промені світла, було зовсім не тим, на що він очікував.

У руці іншого з'явився крихітний з палаючих вогнів. Біля входу стався рух, і він побачив фіранку з кущів і темну тканину, напнуту на вхід. Той, хто відгукнувся на ім'я Паоло, потягнувся до чогось на кам'яному уступі, і невеличка печера раптово наповнилася м'яким сяйвом.

"Ви хочете все дати?" - люто сказав супутник Ніка. «Ви вже наробили достатньо галасу, щоб розбудити мертвих! Ви думали, коли ви увійдете сюди, на вас нападуть бандити?

"Я думав багато про що, - повільно сказав Нік, - але ти, друже Паоло, - останнє, чого я очікував". Він зробив один крок уперед і дозволив своєму погляду озирнутися з капелюха в стилі ранчеро, на вільну армійську куртку, на заляпані брудом штани, що закривають добре складені ноги, і на пошарпані черевики для верхової їзди. Потім він дозволив своєму погляду знову піднятися, щоб розглянути фігуру, яку він міг розрізнити під маскою. Він не поспішав; це був зухвалий огляд, але його гнів змусив його це зробити. Нарешті він глянув у обличчя з твердим ротом і очима кольору холодного сланцю. І його персиково-кремовий колір обличчя, затьмарений лише маленьким шрамом на нижній лівій щоці.

Очі дивилися на нього, блимаючи на його бородатому обличчі та закривавленому одязі.

Нік зітхнув і різко сів на виступ скелі.

Дівчина коротко засміялася і змахнула з голови капелюх ранчеро. Її волосся випадало з-під нього. Це було довге та медово-русяве.

"Добре?" вона вимагала. "Ви бачили все, що хотіли побачити?"

"Недостатньо", - різко сказав він. «Ви справді жінка чи ще не вирішили?»

Її очі бризнули вогнем. «Вважаю, ви очікуєте, що я блукатиму горами на високих підборах і у вечірній сукні?» Вона відкинула капелюх від себе, ніби то була голова Ніка, і подивилася на нього. «Врятуй мене від образ, будь ласка,







і приступимо до справи. Спочатку ми повинні зібрати ваших людей разом – хоча одному Богові відомо, як ви плануєте це зробити після всіх створених вами заворушень. Чи можу я запитати, про що все це було? " Вона знову дивилася на кров на його сорочці. - Ясно, вам боляче. Сталася аварія чи тебе бачили?"

«Як мило з твого боку спитати», - сказав Нік, кладучи Вільгельміну поруч із собою на камінь і знімаючи рюкзак з його втомлених плечей. "Як ви думаєте, хто міг мене бачити?"

- Звичайно, патруль гаїтян, - нетерпляче сказала вона. «Сюди більше ніхто не приходить принаймні вночі. Щодо цього місця існує вудуські забобони. Ось чому я обрала його».

"Ніхто інший?" Нік дивився на неї. «І неможливо було, щоб хтось пішов за тобою тут?»

"Звичайно, за мною ніхто не стежив", - відрізала вона, але її холодні очі були стурбовані. "Про що ти говориш?"

«Про когось, хто не був гаїтянським охоронцем і який міг би бути навіть вашим другом, наскільки мені відомо». Нік уважно спостерігав за нею, доки говорив. «Великий чоловік, трохи вищий за мене і важчий, одягнений у таку ж форму.

Бородати латинські риси обличчя, наскільки Ти міг бачити, і повний рот зламаних зубів. Її очі майже непомітно розширились. «І він назвав мене свинею-янкі», - продовжив Нік. «Я не проти, щоб мене називали, але звідки йому знати? Як ви могли помітити, сьогодні я не ношу свого капіталістичного одягу з Уолл-стріт».

"Справді, я помітила", - тихо сказала вона, і її холодний погляд знову ковзнув по його потемнілому, бородатому обличчю та його закривавленому одязі. "Де була ця людина?"

«Він чекав мене на вершині скелі, - сказав Нік, - щосили намагаючись викинути мене в космос. Звичайно, мені довелося вбити його. Колись було обмінюватися люб'язностями». Його тон раптово став різкішим. "Хто був він? Ви дізналися опис, чи не так?"

Вона повільно похитала головою. «Багато чоловіків у наші дні носять те, що носите ви, і у багатьох з них є бороди та зламані зуби. Цілком вірно, що він схожий на людину, яку я знаю, але я не можу бути впевнений, якщо не побачу її. І це, гадаю, зовсім неможливо? "

«Цілком неможливо», - погодився Нік. «Можливо, ти така рада»

"Чому я повинна бути рада?" Легке пом'якшення її рис миттєво змінилося твердістю стисненого рота, яка здавалася її нормальним виразом обличчя. «Ми просили допомоги, і якщо ви збираєтеся її надати, має бути взаємна довіра. Я не називатиму імені, в якому не впевнена. Коли ми дістанемося до Санто-Домінго, я запитаю про цю людину. Якщо він живий, то він не той? Але якщо він зник, я розповім вам про нього».

На даний момент він майже захоплювався нею. Вона була такою справедливою та чесною. І, можливо, вона навіть була чесною.

«Добре, – тихо сказав він. "Наступне питання. Хто ти? Очевидно, ви не Паоло, з яким я повірив, що я зустрінуся. Хтось збрехав. Це була ти?"

"Не було брехні!" вона спалахнула. «Я не винна, що сталося непорозуміння!»

«Яке непорозуміння?» Він мало не плюнув у неї словами. Хто і де Паоло? І хто ти?"

Здавалося, вона відсахнулася від нього. Потім вона зухвало підняла підборіддя і виплюнула йому слова.

«Немає Паоло. Ніколи не було, і ніхто ніколи не казав, що було. Я надіслав повідомлення, які привели вас сюди. І я не збрехала. Ім'я – Паула. Пауло! Якщо в транскрипції була помилка, то це не моя вина! Крім того, яка різниця? »

"А що щодо "Грозних"?" - сказав він крижаним тоном. «Ви не збираєтеся казати мені, що група борців за свободу обрала жінку для виконання чоловічого доручення?»

Вона засміялася з нього, але в її сміху не було гумору.

«Які чоловіки? Залишилося небагато чоловіків, щоб виконувати чоловічі доручення. Я сама обрала. Чому б і ні? Я їхній лідер».

Він дивився на неї. Здавалося, це увійшло до його звички. Але крихітний сумнів, розпалений першим звуком шепоту, переростав у вогонь підозри.

“Я бачу. Ви їхній лідер. А в чому чоловіча сила вашої компанії? Ви можете тепер сказати мені; Я скоро дізнаюся – якщо вирішу залишитися. І, як ви сказали, має бути взаємна довіра». Він чекав.

Вона зухвало подивилася на нього. «Тепер ти знаєш, чи не так? Ми не маємо чоловіків. "Грізні" – жінки. Всі вони."

«І правильно назвали», - сказав він і задумливо почухав груди. Маленький перемикач, який з'єднував його з Жан-П'єром, перейшов у положення «Вимк.». Коли він дізнається більше, він розповість, але Папа Яструб не збирався отримувати докладного звіту про свої стосунки із цією зіркою жінкою.

Нік зняв закривавлену сорочку. Вшите радіо пішло разом із нею.

"Ну, у мене був важкий день, ніч", - сказав він. «Я не знаю, яку розвагу ви запланували на частину, що залишилася, але я збираюся трохи поспати.. Якщо ви вважаєте це за необхідне, можете поспостерігати.







"А як же інше?" - Сказала вона, і він був радий бачити, що вона виглядала спантеличеною. "Звичайно, вам потрібно буде встановити контакт зі своїми людьми?"

"Сюрприз, сюрприз", - люб'язно сказав він, роблячи подушку зі своєї сорочки та рюкзака і просовуючи Вільгельміну під вузлик. «У мене була одна; тепер ось вам один. Інших чоловіків немає. Я все, що ти збираєшся отримати. На добраніч, малюк Паоло, вимкни, будь ласка, світло.

"Ти що?" Вона рушила до нього, її струнка гальванізувала лють. «Я прошу про допомогу, і я отримую…?»

"Будь спокійною!" - прошипів він. Його волосся розповзлося, і він потягнувся до Люгера, схоплюючись на ноги.

Її рот сердито відкрився, і він затис його долонею.

«Я сказав, мовчи!» Він насторожився і прислухався. Він відчув її легкий рух і побачив, що вона все зрозуміла.

Зовні був рух. Чи не голосне, ще не близько, але все ближче. Тріщали гілки і шелестіло листя.

«Отже ніхто ніколи не ходить цим шляхом», - гірко прошепотів він. "Твої друзі?"

Вона рішуче похитала головою через його стримувальну руку.

«Тоді тримай рота на замку і вимкни світло».

Він відпустив її і спостерігав за її швидким рухом до сяйва на кам'янистій полиці.

"Добре рухається", - подумав він про себе, і потім світло згасло. Він підкрався до входу в печеру і торкнувся Вільгельміну.

Звуки були м'якими, але виразними. Вони перетворилися на обережні кроки і їх було багато. І вони були зовні.

Вуду на скелях

Нік напружився. Пролунав ще один звук, який був чимось нескінченно загрозливішим за людські кроки. Це був важкий, нетерплячий подих, що перейшов у низький гарчання. М'який голос прошепотів команду ледь чутною креольською мовою. Гарчання припинилося, але кущі біля зовнішнього входу в печеру почали шелестіти і тріскатися, ніби їх пазуріла якась гігантська тварина.

Дівчина втягнула повітря. Нік відчув, як її губи злегка торкнулися його вуха. Вони здавались набагато м'якшими, ніж здавались.

- Гаїтянський собачий патруль, - майже беззвучно прошепотіла вона. «Зазвичай шість чоловік та один собака. Якщо вони візьмуть нас, то нам кінець».

Нік похмуро кивнув у темряві. Він знав про таємну поліцію божевільного диктатора і диявольські тортури, які вони винаходили для задоволення свого боса від перегляду. Але навіть якби він зміг пробитися крізь шість озброєних людей, ця ідея йому не сподобалася. Він сумнівався не лише в тому, що постріли змусять інших тікати. Крім того, він відсахнувся від застрелення шістьох чоловіків, які не обов'язково були його ворогами, але солдатами на варті. Може, він зможе їх перехитрити, поторгуватися з ними. Він відхилив цю ідею. Це було надто далеко. Його розум був зайнятий.

Фиркання ставало голосніше і нетерпляче. Нервові кінці Ніка неприємно поколювали.

«Ще маю пістолет», - прошепотіла дівчина. «Ми можемо стріляти в них одного за одним, коли вони йдуть за собакою. Є місце лише для одного…

- Тихіше, - видихнув їй Нік. Христе! вона була холоднокровна, хоча могла мати рацію. Крім того, що патруль навряд чи залишиться, щоб його хапали по одному. Вогонь у відповідь, один на біг за допомогою, і вони б її отримали. Кінець місії "Скарб". "Занадто шумно. Крайній засіб."

"У вас є перша допомога?" У її голосі звучала зневага і гіркота.

Він обернув її обличчя до себе і повернув її голову так, що її вухо торкнулося його рота. На крихітній мочці залишався стійкий запах парфумів, а її волосся було шовковисто-м'яким.

«Що таке місцеві забобони?» пробурмотів він. Що-небудь, що ми можемо використовувати?

Вона видала нетерпляче клацання і потім м'яко сказала: Ой. Це джуба, страх перед мертвими душами, що повертаються, щоб забрати життя інших. Але-"

"Ах!" Він щось про це знав і відчув проблиск надії. Все варто спробувати.

Імпровізована затемняюча фіранка з темної тканини і чагарника здіймалася біля їхніх ніг. Сопіння перетворилося на гарчання. Нік відтягнув дівчину швидким і безшумним рухом і відчув стукіт у її грудях, який йому дивно сподобався. Він швидше відчув, ніж побачив, як завіса опустилася на місце тихою командою. Потім на вулиці була консультація пошепки. Він не чув слів, але здогадувався, про що йшлося.

"Я думаю, ви плануєте впустити їх сюди, а потім налякаєте їх до смерті?" - прошепотіла дівчина надто голосно.

"Тихо!" - наполегливо прошипів він. «Поверніться в печеру якнайглибше – заберіться на уступ, якщо зможете його знайти. Тоді тримай рота на замку і тримай пістолет, поки я не зроблю перший постріл. Зрозуміти?

Він відчув, як її голова кивнула йому в губи, і прикусив м'яке вухо. Він посміхнувся до себе, почувши, як вона зітхнула, і рішуче підштовхнув її до глибини печери.

Знову пролунало гарчання, і щось важке гойдалося в кущах зовні. Нік швидко ковзнув до своєї імпровізованої подушки і наосліп поліз у рюкзак, тихо проклинаючи тварюка, яка тицьнула його досліджувальну руку.





Він витяг його, все ще липке, і одягнув обручки на пальці. Потім він попрямував до вузького входу і примружився в темряві, шукаючи істоти, яка гарчала і сопіла біля його ніг.

Він запитував, чи був собака на повідку, чи вони дозволили б йому зжувати того, що, на їхню думку, був усередині. Або якщо вони почнуть кричати на нього, щоб він здався, а потім почнуть закидати смердючі бомби або ще гірше, щоб його викурити. Але він не планував чекати їхнього наступного ходу.

Його легені наповнилися сирим повітрям печери, а горло дивно працювало. Кафедра спецефектів та монтажу AXE багато чому навчила тих, хто мав здібності вчитися, і Картер був їх найдосвідченішим учнем. Ось чому він був Кіллмайстер, і ось чому він був тут.

З його гортані вирвався крижаний кров звук, звук душі в далеких краях пекла, лепет істоти, що збожеволіла від катувань проклятих. Він дозволив їй піднятися повільно і невблаганно, прислухаючись до жахів свого власного невпізнанного голосу з деяким страхом і невиразно спостерігаючи за товстою мордою і лопатою лапою величезного собаки, що пробирається крізь ущелину. Він відсунувся до бічної стіни печери, геть від дірки, але все ще в межах досяжності, підняв свою смертоносну руку в готовності. Його голос перетворився на дзюркотливе виття болісного сміху.

"Якби я був собакою, я б наїжачився", - подумав він про себе і видав пронизливу ноту, яку було жахливо чути. Собака загарчав і позадкував. Нік підвищив голос ще на сходинку вище. Це пролунало в пронизливому риданні, що змусило здригнутися шерсть, і голос собаки приєднався до його дуету, який у чистилищі пролунав би жахливо.

Нік затримав подих. Собака змінив ключ і випустив соло, пронизливо, вищке ричання, як у наляканого вовка на відстані. Голоси, чоловічі голоси, шепотілися наполегливо, і тепер він міг уловити страх у різкому шипінні. Він навіть міг розрізнити деякі слова, сказані збудженою острівною мовою.

«Це я тобі говорю, мужику, він джуба!»

Що, ніякого джуба! Надішліть собаку ще раз, бо звук не вбиває! »

«Ти злишся, друже? Цей звук він вбиває. Я ходжу."

“Ти залишаєшся! Отже, собака не входить, натомість ми використовуємо димову шашку».

- Ні, хлопче, - беззвучно сказав Нік і почав насвистувати. Це був немелодійний, але наказовий поклик, такий високий, що тільки найгостріший людський слух міг його почути, але він знав, що собака може чути. Гарчання зовні перейшло в серію невпевненого гавкання, а потім перетворилося на легке хникання. Кущі знову зашаріли. Нік спокусливо свиснув.

"Бачиш собаку?" він почув. "Він увійде, не бійся!"

Масивна голова та плечі пса просовувалися всередину, а великий ніс сопів біля ніг Ніка. Він повільно відступив, дозволяючи собаці йти за ним. Тепер він знову гарчав, і слабкий відблиск смолоскипа, що пробивався крізь отвір, показав на його шию великий шипований нашийник з прив'язаним до нього повідком.

Нік перестав свистіти і відскочив назад, щоб приземлитися навпочіпки обличчям до тварини. Собака сердито загарчав і кинувся на нього, відкривши пащу, оголивши ряди величезних вишкірених зубів.

Нік знову завив і люто завдав удару пазуристою рукою, яка вже вирвала чоловікові живіт. Собаки не були його улюбленими жертвами, але якщо потрібно жертвувати, то краще бути собакою. Гаряче дихання обдало його обличчя, і дві товсті передні лапи вдарилися йому об плечі. Нік упав, проклинаючи себе, його сталеві пазурі розсікли порожнечу над його головою. Проклятий звір був величезний, але швидкий, і в зрадницькій темряві Нік не розрахував свій удар. Мокра морда впала йому в обличчя, і щелепи схопилися за горло. Він кинувся вбік і щосили встромив пазурі в слину морду. Собака закричав, і він знову вдарив по голові, відчуваючи, як кігті глибоко пронизують шерсть, шкіру та тіло.

Тварина видала невимовний звук агонії і розгорнулася, щоб повернутися до попереднього становища. Нік відпустив це. Він почув, як дівчина задихається за ним, але тепер у нього не було на неї часу, крім шипіння: «Не рухайся!» а потім він змусив пухирне виття вирватися з його горла. Зовні почулися крики і стукітливі звуки, ніби тіла впали від удару собаки, але йому довелося продовжувати діяти, поки він не переконався, що розбив їх. Він повільно підійшов до отвору в скелі, де кущі все ще тремтіли й шелестіли, і в міру просування він видавав звук, що поступово збільшувався, ніби він тягнувся до них. Потім він зупинився






біля входу і в нього вирвалася з горла дивна панахида. Якби вони добре знали свою джубу, вони б знали, що мало б статися далі.

Нік ненадовго зупинився і перевів дух. Зовні долинали крики, що плакали, крижані кров майже так само, як і його власний. Голос закричав: «О, собако, собако! Подивися на її голову! Жодна людина не могла залишити такі сліди! "Ідучі кроки неслися в ніч.

«Отже, ніхто не сказав, що тебе найняли лише для боротьби з людьми! Ти повернешся сюди…» Кроки стихли, і голос стих. Його власник все ще був зовні, вирішив Нік, але не задоволений своєю роботою.

"Я кидаю гранату!" - хоробро покликав хтось здалеку.

Ні, ти нічого не кидай! Граната не вбиває Джубу, натомість зроби молитовний знак! »

Нік засміявся. Це був майже людський сміх, але не зовсім, і він почався як хихикання і перейшов у кудахтанні диявольського, безбожного тріумфу, як крик гієни в союзі з дияволом. Вереск і гарчання відступили вдалину, а потім інші ноги, що біжать, пішли за першими в раптових невеликих спалахах несамовитої енергії. За ними пролунав пронизливий крик переляку. Збожеволілий від болю собака все ще кричав про свою агонію десь у ночі.

Нік знову замовк і приготувався до ще одного приспіву.

Кажуть, що джуба оплакував власну смерть, знущально оплакував свою жертву, реготав від урочистості, а потім знову кричав із булькаючим, шукаючим звуком, що означало, що він готовий до злих ігор. Що ж, собака, схоже, не помер, тож джуба був виправданий у тому, щоб ще раз вити.

Він виклався на повну. Коли затих останній тремтливий крик, він зупинився і уважно прислухався. Ні звуку. Навіть віддалене виття пораненого собаки. З нескінченною обережністю він рушив у темряву. У полі зору нічого не було, нічого не ворушилося.

Глибоке зітхання за його спиною вразило його, поки він не згадав дівчину. Вона заворушилася позаду нього, і він почув слабке шарудіння тканини об камінь.

"Ще ні", - пробурмотів він. «Спочатку треба переконатись. Але поки ти не спиш, принеси мені мою сорочку. З якоїсь причини він перейшов англійською, але майже не усвідомлював цього, поки вона мовчки не підійшла до нього і не сказала: «Ось твоя клята сорочка». Він з подивом подивився на неї, коли провів рукавом повз пазурі.

"Що трапилося?"

"Причина!" Вона видала якийсь звук, який міг бути стримуваним прокляттям. «Ти що, якась тварина?»

Він швидко застебнув гудзики і витріщився на її невиразне тіло. Без сумніву, вона знайшла б його людянішим, якби він убив їх усіх.

"Ага, я сенбернар на рятувальній службі", - тихо прогарчав він. "А тепер заткнися і мовчи, поки я не скажу тобі, що ти можеш рухатися".

Можливо, вона хотіла зробити якийсь коментар пошепки, але він не став чекати, щоб його почути. Він лежав плазом на животі і повільно пробирався через ущелину, більше схожий на звивисту рептилію, ніж на кудлатого собаку, обіймаючи тіні землі, поки не вийшов на відкритий простір. Потім він зупинився і налаштував усі свої почуття на запахи, види та звуки навколишньої ночі. Кілька хвилин він лежав, готовий з пістолетом і пазурами до всього, що могло б статися. Але нічого не сталося, і дуже інстинкт підказав йому, що безпосередній небезпеки немає. Він почекав ще пару хвилин, настороживши вуха і вдивляючись на всі боки, потім мовчки підвівся і з заспокійливим стукотом ступив назад у печеру.

Опинившись усередині, він увімкнув свій олівцевий ліхтарик і розгорнув його в порожнечі. По можливості, вони повинні видалити всі сліди присутності людей. Дівчина спостерігала його.

"Ви ж не думаєте, що прогнали їх назавжди, чи не так?" вона сказала.

"Ні не знаю. Ми йдемо звідси. Забери цю ганчірку від входу і все інше, що ти маєш поблизу. Він підняв свій рюкзак і його капелюх, поки говорив, і освітлив підлогу маленьким світлом. Це був твердий ґрунт та каміння, і слідів відбитків не було видно. На природній полиці в печері він знайшов рюкзак, маленьку батарейку та ліхтарик ще меншого розміру. Останні два він поклав у рюкзак та приєднався до дівчини біля входу. Вона опустила тканину і скачувала її швидким плавним рухом.

"У вас є ідеї, куди нам йти далі?" пробурмотів він.

Вона кивнула головою, і він раптом зрозумів, що може бачити її обличчя. Зовні перші промені хибного світанку починали висвітлювати небо. Їм доведеться спішно забратися звідси.

"У будь-якому випадку ми поїдемо туди, куди я збиралася тебе відвезти", - сказала вона. «Пізніше, коли ми обговорювали, як перемістити ваших людей і будували свої плани». Її голос здавався різким і гірким, але безстрашним. «Є село Бамбара, де маю друзів. Вони дадуть нам притулок, якщо ми туди дістанемося. Також вони мають інформацію для нас, і є дещо, що я хотів вам показати після того, як ми поговорили про це.





Це одна із причин, чому я попросила вас зустрітися зі мною тут, на Гаїті».

Він був радий, що на те була причина. Поки що для нього це було загадкою. "Ми ще поговоримо про це", - спокійно сказав він. Тобі є що пояснити. Але давайте спочатку підемо звідси. Я візьму це. Він потягся до затемненої тканини і взяв її, щоб засунути до свого рюкзака. Інші кігті-гачки були заховані всередині.

Нік підняв свою пазуристу руку, показуючи дівчину.

"Хочеш один?" він запропонував. «Він може бути кориснішим за твого пістолета».

Вона відсахнулася від нього і мало не плюнула у відповідь.

"Ні дякую!"

«Добре, добре, – м'яко сказав він. "Не кричи. Ось твій капелюх. Він безцеремонно накинув її їй на голову. "Скажи мені, куди ми йдемо, і я піду першим".

"Ви можете слідувати за мною", - рішуче сказала вона і одним швидким безшумним рухом вийшла з дверей печери.

Нік закипів, затамувавши подих, і пішов за нею, накинувши обидва рюкзаки на плечі і крокуючи за нею, як тінь.

Вона трималася під покровом густих дерев і кущів і ковзала тихо, як гнучка та граціозна кішка. У її рухах не було ні найменшого вагання, але Нік бачив, що вона уважна до всіх досвітніх зітхань і звуків. Їхній маршрут йшов під гору і через околиці гаю дерев, через які він йшов раніше, потім розгалужився, щоб слідувати за струмком, що безладно блукає між густими заростями квітучих кущів, чий сильний солодкий запах був майже нудотним.

Ніка турбував шум струмка. Його веселий сміх заглушив звук їхнього руху, правда, але він зробить те саме для всіх інших. Він неспокійно озирнувся. Його шия знову поколювало. У тьмяному світлі, що знову йшов у темряву перед світанком, не було нічого, крім струмка, високих дерев і густого нерухомого листя. Але він був певен, що в цьому щось є. Він сповільнив крок і озирнувся через плече. І він почув низьке гарчання, яке перейшло в гарчання, а потім перетворилося на крижане кров виття. Це не було за ними. Він був попереду, і вона теж...

Він уже біг, коли почув її злякане зітхання і побачив її струнке тіло, що падає під натиском величезної тварини. Його довгі ноги несли його вперед швидкими стрибками і стрибками, коли вона перекинулася і згорбилася, натрапивши на щелепи, що клацали. Продовжуючи бігти, він махнув правою ногою вперед одним потужним футбольним ударом, який важко потрапив у грудну клітку звіра і відбив істоту, що гарчить, від її тіла. Пролунав звук тканини, що рветься, але він не міг зупинитися, щоб побачити пошкодження. Він перестрибнув через її розкинуту постать і зустрів тварину практично в польоті. Цього разу він не промахнеться... Він жорстоко вдарив кігтями по обличчю істоти і провів ними по очах, встромляючи їх так глибоко і зло, як тільки міг. Собака страшенно закричав і впав. Нік знову вдарив ногою, так що його нижня сторона, його м'язи судорожно посмикувалися, була вразлива для його останнього удару. Він щосили полоснув тіло шипами від горла до низу живота, а потім відступив, борючись із нудотою і готовий завдати нового удару, якщо величезний мастиф все ще подає ознаки життя. Те, що це тривало так довго, було неймовірним. І жахливо.

Але він здригнувся і помер у нього на очах.

Він глибоко зітхнув і відвернувся, помітивши невелику калюжу, утворену камінням у струмку, і зрозумів, що собака прийшов сюди, щоб зализати свої рани та померти. Він ніколи не мав випускати його з печери в агонії. Але це він зробив.

Він обернувся до дівчини. Вона була на ногах і помітно тремтіла, і на її обличчі позначився жах. Нік потягнувся до неї своєю лівою рукою без пазурів і ніжно взяв її за руку.

"Він зробив тобі боляче?" – м'яко спитав він.

Вона здригнулася. "Ні", - прошепотіла вона. "Він тільки... він тільки..."

Вона зупинилася, здригнувшись. Нік обвив її так, щоб бачити її плече. Куртка була порвана, і на її верхній частині спини була глибока подряпина, але вона була відносно незначною.

"Як жахливо", - пробурмотіла вона. "Який жах."

Нік відмовився від огляду її спини і повернув її, щоб подивитися їй у вічі. Вона дивилася повз нього на собаку. Йому здавалося, що в ній не було страху, тільки жалість та огида. "Чому це має бути так?" прошепотіла вона.

Не було часу нагадувати їй, що вона була повністю за те, щоби убити весь патруль. Нік м'яко торкнувся її щоки.

«Мила, - промимрив він, - я теж це ненавиджу. Але його звуть не Паоло, і ми маємо роботу. Ми продовжуємо стежити за потоком? »

Вона похитала головою. «Ми скоро перетнемо його і повернемо на захід».

"Добре. Невже ми ще зіткнемося з патрулями?"

Знову похитування головою. Ні. Ми пройшли точку, де могли зустрітись з ними».

Нік кивнув і відвернувся від неї. З деяким трудом він підняв величезну закривавлену фігуру собаки і потяг її до струмка. Він кинув його в





стрімко течу воду за тихим басейном і повернулася до дівчини.

«Підемо, – сказав він. "А цього разу давайте підемо разом".

Вона кивнула головою.

Вони пішли далі, прислухаючись до звуків переслідування, яких так і не було.

Минула година, перш ніж вони дісталися маленького села Бамбара. Перший півень заспівав, коли вони постукали у вікно, і вершина гори висвітлилася рожевим світлом.

Двері відчинилися, і вони увійшли. Вигуки, привітання, пропозиції їжі, від яких вони відмовилися, і потім вони опинилися разом у сараї, що пахне солодкою соломою.

Нік майже рефлекторно потягнувся до неї. Після довгого дня було приємно тримати жінку на руках.

Вона грубо відштовхнула його і заповзла в найдальший кут соломи.

"Припини це! Якби ви були загоном чоловіків, про яких я просив, я б переспала з кожним з них, якби думала, що це принесе користь. Але це не так, так що дай мені спокій.

- Добре, Паоло, - сонно сказав він. «Це була лише думка».

"Ім'я - Паула"

«Докажи це коли-небудь», - пробурмотів він і поринув у сон.

Китайська головоломка

Лікар Цін-фу Шу мимоволі здригнувся. Він нічого не відчував, крім презирства до місцевих забобонів, і все ж таки від тихого стуку барабанів по його тілу пробігли мурашки. Зазвичай вони починалися лише з настанням темряви у суботу, але сьогодні вони розпочиналися до полудня. Він запитував, чому. Без особливих інтересів, але він задумався. Його дратувало їхній вплив на нього, і його дратувала повна відсутність прогресу. Два повні тижнів у цьому кам'яному лабіринті та його робоча бригада нічого не знайшли. Було дуже сумно, що йому довелося оперувати такою малою кількістю людей і що вони мали бути такими дуже обережними. Але Цитадель була одним із чудес світу, і її популярність як туристична Мекка давала великі переваги. Тільки натхнення могло б запропонувати його як укриття для матеріалів або людей. До того ж вона була безлюдна вночі, так що, хоча вдень потрібно виявляти велику обережність, уночі не було потреби у надмірній обережності.

Він звернув у прохід, який раніше не досліджував, і висвітлив стіни яскравим променем ліхтарика. Звідкись за їхніми межами він міг чути обережні звуки своїх людей на роботі, які шукали в підземних сховищах і темницях... Він навіть не зовсім розумів, що вони мали шукати. Можливо, в пакувальних ящиках, залишених відкрито серед старих гарнізонних припасів, або, можливо, в скринях з мідними палітурками в якомусь секретному місці.

Цин-фу Шу обмацав стіни вузькими кінчиками пальців і вилаявся. Йому не було чого сказати, крім однієї тонкої підказки, і цього було замало. Скреготливі, дряпаючі звуки його робочої бригади, що намагається знайти якесь потаємне місце в товстих кам'яних стінах, здавалися безцільними і марними. На щастя, їх не могли почути туристи, які навіть зараз тупотіли і витріщалися над головою, охаючи і ахая побачивши захоплюючого виду з зубчастих стін. "Дивно, - подумав він, - як пульсація барабанів відчувається навіть крізь масивні стіни".

Камінь був слизьким під його пальцями, але твердим, як гірський камінь. Він не хитнувся всередину від його дотику, як він щодня - і щоночі - молився за це, і не було жодних кілець, які можна було б потягнути, або болтів, щоб відсунути назад і відкрити приховану кімнату. Він продовжував пошуки, повільно і ретельно, дозволяючи своїм цікавим пальцям блукати по кожному вади на гладкості і досліджуючи кожну опуклість і тріщину.

Час йшов. Барабани все ще пульсували, а Цинфу Шу продовжував шукати. Але тепер монотонний ритм починав бити його нервами. Він почав думати, що цей звук походить від величезного, закривавленого серця, що б'ється всередині Стен, оскільки він читав По, будучи студентом у Штатах, і це ставало нестерпним. Його роздратування та розчарування зростали. Два тижні нічого! Товстун у Пекіні був би дуже незадоволений.

Він повернув за кут в інший коридор і знову вилаявся, цього разу вголос. Він знову опинився в тій частині в'язниць, яку досліджував лише напередодні, і навіть не усвідомлював, куди його ведуть. Тисяча прокльонів у лабіринті диявола.

«На цей день вистачить, – вирішив він. У нього були робітники для такого роду речей; нехай працюють. Його робота полягала в тому, щоб використовувати свій мозок, щоб отримати більше інформації - якимось чином і звідкись.

Доктор Цин-фу Шу, заступник начальника дуже спеціалізованого відділення китайської розвідки, швидко попрямував до світла в дальньому кінці коридору. Він виходив до величезної кімнати, заваленої стародавніми ящиками. Його люди працювали серед них, виламуючи ящики і діловито рившись у них. Інший чоловік виходив із дірки у підлозі.

Ох! Люк! Цін-фу, що знижується, повернувся до життя, і він попрямував до пастки. Його чоловік піднявся нагору і з жорстоким гуркотом опустив двері.

«Стримуй себе», Цинг-фу.






дорікнув йому. "Я неодноразово говорив, що не повинно бути зайвого шуму".

Ба! Ті селяни подумають, що чують примари! - зневажливо сказав чоловік і плюнув.

«Тим не менше, ти підкорятимешся моїм наказам, хоч би якими вони були», - сказав Цін-фу Шу крижаним голосом. «Якщо ти не мовчатимеш, як я прошу, ти заспокоїшся. Ви розумієте?"

Він дивився на іншого чоловіка з розрідженими очима, важкі повіки яких нагадували його ворогам змію в капюшоні. Хлопець опустив погляд.

"Я розумію, сер", - смиренно сказав він.

"Добре!" Лікар відновив щось від свого духу. Йому подобалося бачити в чоловікові страх, і він це бачив зараз. - Думаю, люк був розчаруванням?

Чоловік кивнув головою. «Це не що інше, як цистерна. Занедбані на довгі роки».

"Скільки?" - різко спитав Цін-фу. "5? 10? Більше?" Це було важливо знати, оскільки схованку було заховано у 1958 або, можливо, 1959 році.

"Більше. П'ятдесят років, сто. Важко сказати. Але безперечно, що нікого там не було, принаймні, за дюжину років». Гладке жовте обличчя чоловіка зморщилося від огиди, його великі руки торкнулися його туніки. «Місце - гніздо з павутини і щурів, але навіть павуки і щури давно пішли. Там внизу гидота, і вона мертва. І схованки немає. Сер."

Цін-фу задоволено кивнув головою. Новина його не втішила, але він знав, що може довіряти повідомленню Мао-Пея. Цей чоловік був похмурим дияволом, але чудово справлявся зі своїм завданням. І йому було приємно, що цей хлопець не забув покликати його, сер. Цин-фу не був із тих начальників, яким подобається, коли підлеглі називають його товаришем. Навіть капітан його робочої групи.

«Я так і думав, – сказав він. «Я впевнений, що те, що ми шукаємо, буде у більш тонкому укритті. Коли ви і ваші люди закінчите з цими ящиками тут – а я впевнений, що ви нічого в них не знайдете – тоді ви почнете зі статей та стін східного крила. Сьогодні ввечері ми повернемося до галерей гармат та покінчимо з ними».

Потім він залишив робочу групу і спустився ще одним коридором у велику кімнату, яку він перетворив на тимчасовий кабінет для себе. Його розум розмірковував над проблемою, поки він ішов. У цій величезній будівлі були й інші підземелля, крім тих, які він і його люди шукали, але вони були відкриті для туристів вдень і міцно замкнені вночі. Так було й у той час, коли скарб був схований. І люди, які сховали схованку, напевно, вибрали б місце, куди вони могли б легко повернутися без перерви. Отже…

Том Кі чекав на нього в імпровізованому офісі, який колись займав хранитель складу. Він склав газету, коли ввійшов Цін-фу, і підвівся на ноги, потягнувшись, мов кішка.

- А, - привітав його Цін-фу. "Ви повернулися. Ви замовили більше припасів!? Добре. Можливо, ви не виявили причини того безперервного барабанного бою, який я чую навіть тут?"

Худне обличчя Тома Кі скривилося в глузливій усмішці. "Так сер. Ці заблукалі чорношкірі грають у барабани, щоб прогнати дух джуба, що з'явився вчора ввечері. У газеті є історія, яка може вас зацікавити».

"Так?" Цін-фу взяв запропоновану газету. «Але ти не повинен говорити про них таким чином, Том Кі. заблукали негри! Тч! Ми всі кольорові, ви маєте це пам'ятати. Ми всі друзі». Він лагідно посміхнувся і глянув на заголовки. "Думайте про них як про наших чорних братів, - додав він, - наших союзників проти світу білих".

"О, я завжди так думаю", - сказав Том Кі і посміхнувся. Його усмішка була не приємнішою, ніж його усмішка.

Лікар Цін-фу із зростаючим інтересом читав статтю в газеті. Це була неймовірна розповідь про надприродне і хоробрість, що виходить далеко за межі службового обов'язку. Здавалося, що невимовне чудовисько, очевидно, піднялося з моря і вступило у жахливу битву на вершині скелі мису Сен-Мішель. У темряві дев'ятий загін собачого патруля не міг оглянути місцевість з якоюсь великою ретельністю, але поки вони проводили попереднє розслідування, службовий собака подавав ознаки виявлення запаху. Потім він привів дев'ятий загін до невеликої гірської печери.

«Після прибуття в печеру, - йдеться в оповіданні, - собака почав наїнятись, немов у якійсь дивній присутності. Патрульні, які завжди дбають про власну безпеку, закликали собаку увійти до печери. Шляхетний звір спробував це зробити. У цей момент почувся жахливий крик джуби, і собака втік з печери, ніби її переслідували демони. За мить його знову заманили назад невідомим чином, і незабаром після цього знову пролунали неземні крики. Сторожовий пес кричав, ніби на нього напали лиходії. Він вийшов із печери на величезній швидкості, гірко завищуючи, і люди патрульної групи побачили жахливі різані рани на його тілі, які могли бути






нанесені лише якимось жахливим звіром. Потім вони зробили все можливе, щоб увійти до печери, але були відбиті якоюсь незрозумілою силою. На той час вважалося, що собака втік. Незважаючи на героїчні спроби проникнути всередину та використання всіх можливих засобів, щоб викурити присутність у печері…»

Цин-фу Шу дочитав до кінця, його губи скривилися від зневаги, коли він прочитав про звільнення чоловіків з місця події та «виняткової хоробрості», з якою вони повернулися в ранковому світлі. Вони очистили печеру газовими бомбами, заклинаннями та димом, але нічого не знайшли – ані найменшого сліду мешканців, людських чи нелюдських. Пізніше вранці тіло собаки було виявлено за багато миль вниз за течією, практично розірване кігтями. Очевидно, все це було роботою якоїсь надприродної сили. Таким чином, б'ють у барабани, щоб уберегтися від повторення страху.

У стовпці STOP PRESS був останній пункт. Він сказав:

«Тіло бородатого чоловіка у військовій формі було виявлено сьогодні вранці рибалками біля скель мису Сен-Мішель. Він був наполовину занурений у воду і сильно постраждав, але відразу стало очевидним, що основною причиною смерті була різана рана або поранення в живіт. Природа зброї не визначена, але, згідно з звітами дев'ятого патрульного загону, рани схожі на ті, що мали собаку. Жертва ще не встановлена».

Очі Цин-фу звузилися. «Отже, Том Кі. Таємниче виття вночі - цілком можливо, приманка - і сьогодні ми знаходимо тіло бородатого чоловіка в армійській формі. Але гаїтянські армійці рідко бувають бородатими, чи не так? Можливо, ви чули про це більше, ніж написано у газеті? »

«У мене є Лікар. Ось чому я подумав, що вам може бути цікавий цей обліковий запис. Том Кі задумливо клацнув пальцями. «У місті кажуть, що це було тіло фіделіста. Великий чоловік добре складений, з гнилими зубами.

"Це схоже на Алонзо", - майже балакуче сказав Цін-фу.

Том Кі кивнув головою. Так я й думав. Можу запевнити вас, що я був навіть більш ніж звичайно, обережний, щоб мене не побачили тим, хто повертається сюди сьогодні. Я також спробував з'ясувати, чи не бачили інші Fidelistas. Але мені сказали, що просто зараз вони всі перебувають через кордон у Домініканській Республіці». Він посміхнувся і клацнув іншим суглобом.

"Не всі", - прошипів Цін-фу. Що він тут робив? Це якась зрада, на це можна розраховувати! Чому він не сказав нам, що йдеться? Ці люди мають працювати з нами, а не проти нас. Вони мають тримати нас у курсі своїх переміщень». Маленький чоловік знизав вузькими плечима. "Ми не говоримо їм", - пробурмотів він. "Справа не в цьому! Коли настає час, ми кажемо їм, що потрібно. Вони працюють на нас, а не ми на них». Цін-фу зупинив гнівну ходу. «Але що ще важливіше – хто його вбив? І чому?"

Том Кі посміхнувся кривою посмішкою. «Джуба…» – почав він і зупинився. Цін-фу сьогодні не був у настрої жартувати.

"Джуба!" Цін-фу загарчав. «Цього достатньо для примітивних дурнів, але не для нас. Його було вбито якимось людським втручанням, це очевидно. Очевидно, ми цього не робили. Та й гаїтяни теж – його б взяли на допит у таємну поліцію. То хто ж це залишить, як ви вважаєте?

Маленький чоловічок знову знизав плечима. «Це сам Алонзо розповів нам про Грозних. Можливо, вони гірші, ніж ми думали».

Цинфу задумливо глянув на нього. "Можливо, вони і є", - м'яко сказав він, знову пригнічуючи раптовий сплеск гніву. "Так. Можливо, ти маєш рацію. Можливо, це набагато більше, ніж ми знаємо. Я повинен вжити суворіших заходів. Пізніше ми докладніше обговоримо, що ми робитимемо з кубинцями. А поки ви повернетеся до міста і наведете додаткові довідки. Коли ви впевнені, що цією людиною справді був Алонзо або, принаймні, якийсь інший Фіделіст, зв'яжіться з їхнім штабом і скажіть їм, що їхня людина мертва, ви можете припустити, що вони послали її з певною метою і, на жаль, він був затриманий.Будьте співчутливими, будьте тонкими, не використовуйте погрози – але дізнайтеся, навіщо його послали.

Том Кі кивнув головою і попрощався. Не час було сперечатися про довгий і стомлюючий підйом і спуск крутою стежкою до Цитаделі. Шалені спалахи гніву Цін-фу були добре відомі всім, хто на нього працював. Він попрямував до тунелю, вказаного Цин-фу двома тижнями раніше гаїтянським провідником, який помер дуже незабаром після, очевидно, природною причиною, і вийшов у пальмовий гай за межами території Замку. Він узяв прив'язаного коня і почав довгу дорогу вниз з пагорба.

Цин-фу крокував ще одним проходом у лабіринті під Цитаделлю. Його шкіра приємно поколювала від нетерпіння. Він довго терпів ув'язненого.






надто довго. Він швидким кроком пройшов повз комори, спрямувавши промінь ліхтарика коридором у бік камер. Той каземат, який він вибрав для ув'язненого, ідеально підходив для допитів. На відміну від деяких інших, у ньому не було навіть найменших загратованих вікон, і в ньому була передпокій, де Шанг міг спати - або що б там не відбувалося, коли істота була на самоті, - поки він не знадобиться.

Він увійшов до передпокою, і в кутку заворушилася величезна постать.

"Шан?" пробурмотів він.

"Майстер."

"Ви виконали мої накази?"

"Так Майстер."

"Добре. Ваше терпіння буде винагороджено. Дуже скоро. Можливо, протягом години.

У темряві пролунало тихе задоволене гарчання.

«Чекай тут, поки я не подзвоню», - наказав Цін-фу і посміхнувся про себе, відсуваючи важку засувку внутрішньої камери. Йому це сподобається.

Він зробив крок у непроглядну темряву крихітної кімнати і направив промінь ліхтарика на кам'яне ліжко та його мешканця. Звичайно, досі там. Виходу не було. Ліхтар незайманий висів на гачку високо на стіні, хоча він запалював його тільки тоді, коли хотів. Навіть це було в порожній камері лише останні кілька днів, після того, як він переконався, що ув'язнений надто слабкий, щоб дотягнутися до нього. Цин-фу запалив його і подивився на дівчину з чимось на зразок захоплення. Вона зухвало дивилася на нього, її очі горіли лихоманкою на виснаженому обличчі. Голод, спрага та майже вічна темрява не змусили її говорити. Наркотики, які не давали їй заснути, наркотики, що змушують її базікати, наркотики, що викликають у неї нудоту і вивертають її тіло навкруги - все це зробило все, що від них очікувалося, окрім як змусило її сказати правду. На руках не було нігтів, а на тілі залишилися опіки від сигарет. Але невдовзі він зрозумів, що вони на неї не діють. О, іноді вона кричала і випльовувала йому слова, але кожне слово було брехнею.

І він більше не мав часу перевіряти її брехню одну за одною.

"Доброго дня, Евіта", - сказав він приємно. "Ви знали, що це було вдень?"

"Звідки я могла знати?" прошепотіла вона. Її голос був сухим та хрипким.

Він усміхнувся.

"Можливо, ви хочете пити?"

Вона обернулася до стіни.

"Ні, ні, ні", - м'яко сказав Цін-фу. «Скоро у вас буде вода. Думаю, нам цього достатньо. Сьогодні сталося щось, що дещо змінює стан речей. Ваш знайомий дав нам багато корисної інформації. Ви пам'ятаєте Алонзо?

Він побачив тремтіння її повік і легке посмикування лицевого м'яза.

"Ні", - прошепотіла вона.

"Як шкода. Тим не менш, я думаю, його можна переконати допомогти вам. Тепер річ тільки в тому, щоб ви підтвердили його історію".

"Яка історія?"

«Ах! Але для вас це буде надто легко, чи не так? «Йому було б набагато легше, – похмуро подумав він, – якби він мав хоч найменше уявлення про те, чим могла бути історія Алонзо. Він узяв пачку тонких сигар і почав грати з нею. Ні, ви ще раз розповісте мені свою історію, і тоді ми обговоримо невеликі неточності. Цього разу я маю вас попередити, що якщо я не почую правду, наслідки будуть дуже жахливими. Скажи мені, чого хочу, і ти вільний. Але збрехання ще раз, і я дізнаюся, тому що, як я вже сказав, мені потрібне лише підтвердження. А потім… - Його усмішка була дуже ніжною та повною співчуття. «І тоді ти зіткнешся з чимось, що навіть ти, моя люба, не зможеш винести. А тепер почни, будь ласка.

Вона лежала на місці і говорила хрипким голосом, у якому не було виразу.

«Мене звуть Евіта Мессіна. Я народилася і виросла у Санто-Домінго. Мій чоловік був політичним ворогом Трухільйо і помер у в'язниці. Потім вони прийшли та забрали...

"Так, так, я знаю все, що правда", - з ніжним терпінням сказав Цін-фу. «Ми згодні з тим, що десь на острові є прихована схованка з дорогоцінним камінням та золотом. І ми знаємо, що багато людей хотіли б отримати його. Але ми його ще не знайшли, чи не так? Ні, Трухільо добре це приховував. Так! Усе це узгоджено. Розкажи мені ще раз про Паділлу та про себе.

Жінка зітхнула. «Я зустріла його випадково і випадково виявила, що він був членом особливого штату Трухільо. Він був п'яний і трохи хвалився. Він щось сказав про один із ключів від скарбниці. Я була сповнена рішучості дізнатися більше. І так... я... грала на ньому... і ми...

«Стали коханцями. Губи Цин-фу були вологими. Він чув записи сексуальних пригод Германа Паділли з Евітою Мессіною і отримав від них величезне задоволення. Крики, зітхання, скрип ліжка, слабкі звуки болю, удари плоті по плоті принесли йому задоволення, що доходило до екстазу. Тисяча прокльонів на дурнів, які вторглися надто рано, минулої ночі!

«І в ході твоїх занять коханням, - сказав він хрипко, проковтнувши слину, - що





ви дізналися про цей так званий ключ? »

«Я ж казала тобі», - неживо сказала вона. «Це не справжній ключ, а своєрідний ключ до розгадки. Паділья сказав, що таких ключів є кілька. Це була ідея Трухільо про гру. Кожній з кількох людей він дав лише одну частину головоломки. Паділля був одним із них. Тільки сам Трухільйо знав їх усіх. Принаймні так сказав Паділла.

- А ключ Паділли?

«Ви також це знаєте. Тільки незв'язана фраза – «Замок чорних». Мені завжди здавалося, що він знає більше. Але я не змогла дізнатися. Як ви пам'ятаєте, нас перервали. Вона сказала це з гіркотою.

Він згадав, гаразд. Два слухачі, що сиділи біля магнітофона, накинулися на закоханих у їхньому беззахисному стані; цілком упевнені, що вони могли схопити обох живими та вирвати у них усю правду. Вони помилялися. Он Лунг був змушений зупинити кидок Падилли кулею в спину. І дівчина наполягала, що вона не знала нічого більшого, ніж вони чули.

Всоте Цин-фу обмірковував цю фразу. "Замок чорних". То був код? То була анаграма? Він гадав, що ні. Це мало бути місце. І з усіх місць, ця величезна Цитадель, побудована королем Гаїті Анрі Крістофом для захисту свого чорного королівства від французького нападу, ідеально підходила під цю назву – ключ до розгадки. Щоправда, це було не в Домініканській республіці, але це було не дуже далеко. А сховати частину вкрадених мільйонів серед його ненависних ворогів, гаїтян, було б типово хитрим ходом, схожим на Трухільо. Але де ж у цьому великому комплексі кам'яної кладки міг бути скарб? А хто міг зберігати інші докази? Паділля, мабуть, знав.

"Він сказав тобі дещо ще", - різко сказав Цін-фу.

"Ні!"

«Звичайно, знав. Не забувайте, що тепер маю інформацію від Алонзо».

«Тоді скористайся цим», - плюнула вона йому, повернувшись до свого колишнього життя. "Якщо він так багато знає, використовуйте його!"

«Ах! Ви його знаєте?

"Ні я не." Вона знову опустилася на тверде кам'яне ліжко, змучене. "Це ти назвав його ім'я, а не я".

"Але він згадав твою", - сказав Цін-фу, дивлячись на неї. Звісно, це було неправдою. У перші дні їхньої «співпраці» Алонзо попереджав його про банду домініканських злочинців на ім'я Жахливі, які теж полювали за скарбами Трухільйо, але це все, що Алонзо колись говорив йому. "Він згадав твою", - повторив Цін-фу. «Це ваш останній шанс полегшити собі життя. А тепер розкажи мені своїми словами – як ти пов'язаний із Грізними?

"Я нічого про них не знаю". Її голос знову став безбарвним.

«О, так, це так. Це для них ви шукаєте цей скарб, чи не так? »

"Це для мене!"

"Чому?" Слово обрушилося на неї.

"Я казав тобі! Оскільки Трухільо забрав усе, що в нас було, і вбив мого чоловіка, я хочу цього! Я хочу це для себе!"

"Ти брешеш! Ти розповіси мені про Грізних, перш ніж я вийду з цієї кімнати сьогодні!"

Її обличчя повернулося до стіни. "Я їх не знаю", - неживо сказала вона.

Лікар Цін-фу зітхнув. «Яка жалість, – сказав він. Але його пульс частішав. Минуло багато часу, відколи він востаннє задовольняв свої особливі пристрасті. "Можливо, мій помічник зможе пробудити твою пам'ять", - пробурмотів він чемно.

Він повернув голову до дверей і гукнув. "Шан!"

Двері відчинилися всередину.

"Так Майстер."

"Увійдіть", - добродушно сказав Цін-фу. "Подивися на неї. А ти, моя маленька Евіта, подивися на мого друга Шанга. Він дуже хотів приїхати сюди, щоб познайомитися з вами. Тільки проявивши граничне терпіння, він зміг стримати себе, за що тепер буде винагороджений. Підійди до неї ближче, Шан. І подивися на нього, жінко!»

Величезна постать шкутильгала у світлі ліхтаря і незграбно пішла до ліжка. Цін-фу дивився, як голова дівчини повернулася, і насолоджувався її мимовільним зітханням.

«Шан може не виглядати як чоловік, – сказав він у розмові, – але у нього є чоловічі бажання. Однак маю вас попередити, що він дещо нетрадиційний у своєму підході. Я навіть чув, що він був жорстокий. Подивимося. Він вільний робити з вами все, що йому заманеться. Доторкнися до неї, Шан. Подивися, як їй це подобається».

Дівчина притулилася до стіни і захникала. Вперше вона ясно побачила істоту, яка стерегла двері її камери, і вся її істота переповнювалася жахом і огидою.

Шан був горилою без волосся, людською горилою з величезним тілом борця сумо і схожими на ікла зубами якоїсь величезної хижої тварини. Він височів над нею, ричачи, слина капала з його відкритого рота, піт блищав, як олія, на його оголеній верхній частині тіла. Жир змішався з м'язами, а м'язи з жиром, і обидва вони випирали і згиналися разом, коли він простяг одну масивну руку і розірвав її тонку блузу до талії. Палець розміром із банан притулився до грудей Евіти.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги