А впереди целая вечность...

В походе за новой жизнью

Встреча

К вечеру колонны должны были соединиться. Патрульные машины выскочили на пригорок. Внизу расстилался лес, который тянулся далеко за горизонт. Следом подошла и машина на которой были Иван, Седой и главный внешник.

-Начальник, - обратился Седой к Ивану, - здесь мы договорились с Тёмным встретиться.

Командир внешников засомневался:

-Ничто об этом не говорит. Нет здесь вашей колонны.

-Раз договаривались, значит тут наша колонна располагается. А что не видно? Так молодцы… Лучшей маскировке способствует человеческая осторожность и даже трусость, в определённых дозах. Там они. Слишком не естественная тишина. Поехали.

Как только подъехали к лесу, увидели, что им навстречу вышли Валериан и Семён. Братья обнялись.

-Вот и опять мы вместе, а то уже переживать начали, не случилось ли каких-нибудь неприятностей.

-Всё нормально. Без происшествий.

Махнули остановившейся колонне.

Машины спускались к лесу. Небольшие елочки разъехались в разные стороны, открывая небольшой проезд. Оказывается, их выкопали из земли, пересадили в бочки и поставили на «Нивы». Они быстро передвигались с места на место. Таким образом было легко компоновать элементы маскировки. Колонна выехала на поляну, где для нее было уже приготовлено место. Тут же появились люди с зелеными ветвями, маскировочной сетью и прочими средствами маскировки. Всё было предельно быстро, но без излишней суетливости.

-Успели, - сказал Валериан, - сейчас прилетят.

-Кто прилетит? - спросил Иван.

-Вражеские дроны. Предчувствие у меня. Ты же знаешь. Через пять минут. Мы потому и волновались, что вы можете не успеть. Времени оставалось мало

И точно. Через пять минут появился дрон. За ним другой. Один тихо летел над дорогой. Другой низко барражировал над лесом. Ничего подозрительного не было замечено, и они полетели обратно.

-От перезагрузки мы ушли. Первая задача решена. До леса добрались. Вторую задачу успешно решили. И главное, о нас никто не знает. Сейчас общий ужин. Расставляйте столы, пока не стемнело, будем устраиваться. Лагерь обтянуть проволокой. Мы дома для этого всё приготовили. Расставляем периметр.

Тут же о проделанной работе отчитался Славик:

-Командир, уже расставили. Вышки поставили. Секреты в засаде.

-Внешники, у вас есть ночные гляделки. Не знаю, как правильно эти приборы называются.

-Есть, сейчас передадим.

-Наряды мы распределили. Людей хватает. Тебя, бригаду строителей, бригаду Седого и внешников решили не задействовать. Остальные отдохнули, пока вас ждали. Старшие нарядов назначены. Они всё время обходят периметр.

-Любашу, Умника и Стража выпустите за периметр. Пусть поохотятся, и им хорошо, и нам спокойнее. Сейчас я с ними пообщаюсь.

Иван сосредоточился и ушёл в мысленное общение со своими питомцами. Он представил небольшую поляну возле периметра, куда надо приносить головы врагов. Через мгновение мутанты исчезли из глаз.

-Как там Найда со щенками? – спросил Иван у Семена.

-Ты их уже не узнаешь. Щенки с Найду величиной. Да и сама Найда изрядно подросла. Живец пьёт в неимоверных количествах. Но и пользы много. Ни один заражённый не остается без внимания. Причём они не лают. Вообще не лают и не воют. Бесшумные машины для убийства. Иногда я их пугаюсь. Что же из них вырастет?

-Посмотрим. Сейчас они требуют заботы и внимания. За ними надо ухаживать.

-Ухаживаем, хорошо ухаживаем, так как побаиваемся.

-А что боевой кот?

-Боевой кот оказался кошкой. Сейчас у Марии Петровны котят вылизывает. А та бегает вокруг: «Моя Мурочка, моя девочка».

В это время всех позвали к ужину. Еда уже была поставлена на столы. Рядом стояли стулья. Права оказалась Варвара, что не надо добавлять себе трудностей, если есть возможность ужинать в комфортных условиях.

Когда на поляне все собрались, Иван встал из-за стола:

-Я рад вас всех видеть живыми и здоровыми. Завтра будем поэтапно двигаться дальше. Спешить не будем. Слишком много у нас всего. Передвигаться будем рывками. Если вопросы есть, можете обращаться.

-А кто поедет первыми?

-Первыми поедут бригада Седого, внешники и строители. Они будут проверять безопасность трассы и готовить лагерь. Очередность других групп определяет Мент и Мария Петровна.

Все приступили к ужину. За весь день люди проголодались и отдали должное готовке. Поварих все благодарили от души. Сытная еда вселяла в людей уверенность в завтрашнем дне. Как, оказывается, иногда мало людям надо. Как, оказывается, от этого малого зависит человек.

-Отбой, - скомандовал дежурный по лагерю.

Люди начали устраиваться на ночлег.

Семен подошёл к брату:

-Пойдём в трейлер. Там тебе приготовили всё, что понадобится. Мы так думаем. Заодно и совещание проведём.

-Проведём, но очень быстро. Завтра вставать рано.

В трейлере собралось руководство всех отрядов.

-Первая группа в составе строительной бригады, бригады Седого и бригада внешников едут первыми. С нами едет и часть колонны, вернее ее треть. Отмечаем 200 километров и делаем первый привал. Здесь делаем укрепленный лагерь. Вторая колонна выдвигается часов в десять. Пока вторая колонна достигает лагеря, первая колонна движется дальше и в районе 400 километра строит ещё один лагерь. В это время третья колонна выдвигается в 14 часов. Её задача – достичь первого укрепленного лагеря. Первая колонна проходит 600 километров и устраивается на ночлег. Таким образом и будем двигаться дальше, сохраняя интервал в 200 километров. Со мной едет Любаша. Со второй группой Страж. С третьей Умник. Примерно такой распорядок движения.

Все разошлись. В трейлере остались только братья и Славик.

-На, Ментяра, шоколадку, - Валериан подал Славику розовую жемчужину. – Глотай.

Семен скривился:

-Вечно тебя заносит. Ты хоть думай, что говоришь.

-Да я только пошутить хотел.

-Завязывай с такими шутками. Ты у нас не клоун, а представитель высшей власти. Вот и веди себя соответственно.

-Здесь мы никому не нужны. Ты думаешь нам потом кто-то спасибо скажет. Большинство только о себе говорить и будут, - продолжил воспитательный процесс Иван.

-Жемчуг надо придержать, - начал излагать свои мысли Славик. – Давать только преданным людям. Привязывать их к себе.

-Ты тоже не умничай, - перебил его Семен. -А если у них слабые дары. Или бесполезные.

-Поддерживаю Семена, -сказал Иван. -Пусть развивают свой дар горохом, хотя и его надо заслужить.

-А может выявить, у кого нужный дар проявился, и его усилить. Жемчуга ещё набьем, - вмешался Валериан.

Семен вновь не согласился:

-Во-первых, нам не нужна девальвация. Жемчуг очень дорог. Во-вторых, если кто-то не прошел проверку на преданность нашему отряду, зачем их усиливать. А если он в будущем станет врагом. Кто хочет, пусть образует рейдерские группы и едет на охоту за элитой.

Валериан не сдавался:

-Но сейчас же они не враги.

-Сейчас нет, а в будущем? Нам проблемы не нужны и в будущем. Поэтому не надо создавать их своими руками.

-Немного бесчеловечно.

В спор вмешался Иван:

-Любишь ты, Валериан, красивые слова. Ведь сам так не думаешь. Кому что-то нужно, тот пусть идёт и это нужное добывает. Они не на паперти, подавать здоровым мужикам я не намерен. Что легко достается, то и не ценится.

-Они же могут погибнуть.

-Это их право. Из отряда никто никого не гонит.

-Нам же повезло не так, как другим.

-Другим повезло, что нам так подфартило. Если бы не мы уже бы дерьмом из мутантов вылетали. Себя и свои действия ценить надо.

-Слушать надо умных людей, - закончил спор Семен. – Вообще-то, живца хлебнули и на боковую.

-Нет, надо горохом закусить, - предложил Иван. – где там наш уксус.

Семен встал, нашел уксус, развел горошины в нем, погасил его уксусом, развел водой, и налил всем по стакану.

-Все-таки несправедливо, - сказал Валериан. – Мы дары развиваем, а другие?

На эти слова Иван только пожал плечами:

-Жизнь – штука несправедливая.

-Тебя опять заносит, - не выдержал Семен. - Хотя, пусть с нами поумничает, а то ему завтра весь день марку держать. Командовать.

Братья рассмеялись, и на этой примирительной ноте их посиделки закончились. Всех ждал трудный день.

Эх, дорога, пыль да туман…

Утром всех ждала дорога. Впереди на двух бронемашинах ехали патрульные. Следом на тойоте Иван, Седой и внешник. Танк шёл со второй колонной. Бронетранспортер внешников с третьей. Таким образом хотели укрепить все три группы.

Чуть позже Иван узнал, что на УАЗ военной сборки поставили еще один стационарный арбалет. Теперь в каждой группе было и по стационарному арбалету тоже. Ивану захотелось испробовать свой арбалет в боевых условиях. Однако необходимости в стрельбе не было, поэтому ему приходилось сдерживать свое любопытство.

Двести километров пролетело быстро. В ложбине нашли хорошее место для стоянки. Строители остались обустраивать лагерь. Темного, Залётного и Валета оставили их охранять. Любаша тоже осталась с ними.

Остальная группа рванула дальше. Через двести километров вновь нашли хорошее место, однако не обошлось без происшествий. Небольшая группа заражённых во главе с рубером мчалась на людей.

Машину развернули, арбалет расчехлили, приготовили к выстрелу. Арбалетчик что-то тщательно вымерял. Потом неожиданно нажал на спуск. Огромная стрела полетела навстречу цели. Ее специально вчера обмазали раствором подсолнечного масла, настоянном на хлопьях. Именно эта стрела и попала в рубера. Тот не ожидал от людей такой подлости и решил отбить головой. Он понимал, что эта железная палка, летящая ему навстречу, будет им легко отбита. Ему уже автоматные пули не страшны. Все сложилось по-другому. Защитное поле не установилось. А без защитного поля кость и есть просто кость. Летящий лом проломил череп чудовища и вонзился ей в мозг. Яд подействовал моментально. Со всего размаха грянулось о землю могучее тело зараженного и… бездыханное остановилось.

Арбалетчик вновь готовил своё орудие к бою. Лотерейщиков и топтунов быстро перестреляли снайперы и внешники. Оружие было практически бесшумное, поэтому удивительно было смотреть на то, как беззвучно падают страшные фигуры мутантов. На пустышей приготовили арбалеты. Патроны надо экономить.

Другая группа мутантов устрашающе бегала вдали, но на выстрел не приближалась. Эту стаю возглавлял рубер. Это хитрые и умные твари. Ивану что-то в этом показалось неестественное. Он решил поговорить с рубером, как со своими питомцами. Иван мысленно послал зараженному знак вопроса. В ответ получил картинку: возле дерева пряталось огромное страшилище. Иван обратил внимание на марево вокруг дерева. Сам он бы не обратил на него внимания. Иван показал арбалетчику цель. Указал он и остальным бойцам, куда будет нацелен следующий залп.

Грянул залп. Марево исчезло. Огромный мутант ревел от боли. Арбалетная стрела попала ему прямо в глаз. У стрелка проявился дар: попадать из стационарного арбалет в глаз мутанту. Сам же он тяжело откинулся на сидение. По его лицу тёк пот. Иван достал фляжку с живцом, открутил пробку и протянул её бойцу. Тот из последних сил взял фляжку из его рук и стал пить. «Вот и ещё один претендент на жемчужину, - подумал Иван. - На таких людях держится наш отряд. Теперь пока он восстановится, пусть остальные поработают».

Даже такой меткий выстрел не смог убить огромного монстра. Остальные выстрелы были не эффективны.

-Элита, -подумал Иван, - вот это мы попали.

Однако падение элиты стало сигналом для рубера. В три прыжка тот оказался рядом со своим врагом. Теперь ослабевший противник был ему по силам. В прыжке двумя ногами рубер ударил огромного монстра в спину. Элита не ожидала нападения и со всего маха врезалась в землю. Стрела ударилась о землю, боль захлестнула монстра, и тот закричал. Рубер на этом не остановился. Он обеими лапами прыгнул на голову элиты, заставляя стрелу вонзаться всё глубже и глубже.

С хрустом проламывая ороговевший череп, наконечник стрелы показался наружу. Тут же рубер передними лапами ухватился за кончик стрелы и вытащил её наружу. Брызги крови, осколки костей летели в разные стороны. Рубер перехватил стрелу поудобнее и вонзил ее в споровый мешок. Монстр дернулся и затих.

Иван приказал остановить стрельбу.

Рубер издал победный крик, потом оторвал голову монстру и показал на него лапой.

Перед Иваном возникла картина: рубер протягивал ему голову элиты. Иван послал мутанту ответную картину: он и рубер стояли вместе и не трогали друг друга.

-Равные. Помощь. Друг, - вслух сказал Иван.

Рубер махнул головой.

-Машины и люди, что идут, мои. Их не трогать. Нужно, помоги. Нужна будет помощь, приходи.

Рубер вновь кивнул головой. Потом заревел, схватил тушу элиты и помчался во главе своей стаи прочь.

-Пировать помчался. Не столько еда его сейчас интересует, сколько признание его победы. Это статусный пир. Он съест труп своего врага, который был сильнее, чем он. Поэтому сила врага перейдет к нему. Примитивное мышление.

Кто-то заметил:

-Теперь, наверное, сам элитой станет.

Седой покачал головой:

-Если бы они атаковали вместе, плохо бы нам пришлось. Элиту мы не видели. Вот бы она и напала в самый неподходящий момент.

Иван остановил разговоры:

-Хватит об этом. Если бы да кабы, да во рту росли грибы, это был бы не рот, а целый огород. Случилось так, как должно было случиться. Хабар собрать надо. Головы у всех отрубить и по периметру расставить. Тела не трогать. Я думаю, что Друг всё остальное заберет. Стая у него большая, а сегодня ещё мутантов прибавилось. Он о своей стае заботится.

-А если и его убить?

-Нельзя, у нас договор о сотрудничестве и ненападении. Он теперь нас не тронет, а если мы ему трупы оставим, то он наш караван охранять будет.

-Ты обо всём позаботился.

-Всё просто. Я хочу выжить. Для этого я делаю всё возможное. Если я буду нарушать договоренности, Стикс обидится. Ведь и мы, и они его дети. Если мы берём лишнее, то нас ждёт наказание. А оно нам надо? Вообще-то хватит философствовать. Дело надо делать.

Внешники начали устанавливать периметр, а Седой с бригадой отправился собирать хабар. Васька с огромным топором сам похож был на мутанта.

-Надо же, железный дровосек,- подумал Иван.

А тот легко отсекал головы зараженным. В скором времени всё нажитое непомерным трудом было собрано. Головы поставили по периметру. Из спорового мешка элиты было извлечено шесть красных жемчужин. Были и нити ярко-оранжевого цвета.

-Это же какую элиту мы с испугу завалили? - спросил Седой.

Иван спросил у внешников, кто из них использовал красную жемчужину.

-Никто, - ответили они, - нам сказали, что это вредно и мы можем превратиться в мутантов.

-Врали, -сказал Седой,- от красной жемчужины в квазов никто не превращается. От черной могут обратиться, а могут и не обратиться.

-В таком случае будем развивать дары.

Иван начал раздавать внешникам жемчужины. Он проследил, чтобы все их проглотили.

Потом Иван отдал одну жемчужину арбалетчику:

-Заработал. Развивай свой дар.

-Так я быстро сливаюсь.

-А кто тебя одного на охоту отправляет. Ты в команде. Сделал свое дело, дай другим проявить себя.

-Теперь о тебе и твоих людях, Седой. Кто у тебя еще не использовал для развития даров красную жемчужину?

-Шалый, Валет и Залетный.

-Насчет Валета и Залетного у меня вопросов нет. А как насчёт Шалого.

-Да выправится парнишка. Ты же знаешь, кто из нас не делал ошибок.

-Хорошо, ты бригадир и несёшь полную ответственность за своих людей. Возьми три черных жемчужины, раздай своим людям.

Седой взял жемчужины и подозвал свою бригаду. Валет и Залётный взяли награду с достоинством. Шалый даже не пытался скрыть своей радости.

-Ты сейчас спустил, по меркам Стикса, целое состояние, - заметил Тёмный.

-Были бы люди, а состояние и так есть. Вон смотри едет. Об употребленных жемчужинах не распространяться. Человеческая зависть – дело сложное. Не будем ее пробуждать.

Показалась колонна. Она медленно въезжала в лагерь. В этой же колонне была и бригада строителей. Они сразу же принялись за работу. Вскоре лагерь был обустроен.

Иван со своими людьми двинулся дальше. Промелькнули ещё 200 километров

Вечером в трейлере собрались близкие Ивану люди. Их в этой колонне было не так уж и много: Седой, Темный, командир внешников. Остальные были в других колоннах.

-Сколько ещё переходов нам осталось сделать? –спросил Иван у Седого.

-Судя по темпу нашего движения, два перехода по лесу. Третья стоянка у озера, - ответил Седой. – У озера надо собраться уже всем вместе. Сделать один большой лагерь. Сюда внешники залетают крайне редко. По крайней мере я о таком не слышал. Нет тут для них ничего интересного. Вначале тянется лес, потом пойдёт степь. Крупных городов нет. В селах и поселках людей немного. Большого улова нет. Поэтому вряд ли наш лагерь обнаружат. Вот когда из леса выйдем. Там да. Могут быть трудности. Но мы уже будем идти всей колонной.

-Тогда так и поступим. Значит мы делаем два лагеря.Один мы готовим за двести километров отсюда, а второй на краю леса. После этого мы не останавливаемся, а едем на озеро. Темный с бригадой строителей остается ждать колонну в лесу. Он приедет к нам на следующий день вместе с первой колонной.

-Я не думаю, что надо оставлять на краю леса бригаду строителей. Всё-таки там нужно строить уже не временный, а постоянный лагерь. Постоянный лагерь надо строить на берегу озера. Там строители будут гораздо нужнее. Что касается Темного. Его тоже не надо оставлять. Конечно, небольшую группу охранять лагерь, оставить надо.

-А как же они нас найдут? – возразил Иван.

-Карту им надо нарисовать, в трех экземплярах. Вот и весь выход из положения.

-Правильный подход к делу, - согласился Иван. – Убедил. Готовьте карту.

Ночь прошла спокойно. Рано утром его колонна двинулась дальше. Быстро достигли промежуточного лагеря. Устроили временную стоянку, отдохнули и покатили опять вперёд. На край леса успели к обеду. Устроили ещё один лагерь и двинулись на озеро. Лагерь лагерем, но надо знать, что ждёт их дальше. Колонну решили не бросать. Времени достаточно много. Строителей забрали с собой. Им еще строить лагерь постоянный, с землянками, с укрытиями, с большим охраняемым периметром. Работы много, но дело для них знакомое.

Первыми шли бригада Седого и отряд внешников, которые постепенно набирали себе полные экипажи. Люди учились. Бронемашины вырывались в степь на большой скорости, чтобы в случае чего ошеломить неприятеля, если он встретится. Противника, как такового, не было. Впереди маячила стая зараженных. Вдруг один из мутантов остановился и послал сигнал Ивану.

-Друг, - сказал Иван и приветственно помахал ему рукой.

Стая взяла правее и исчезла из вида.

-Помнит, - вздохнул Иван, - И это хорошо.

-А если стая его не послушает.

-Для этого надо бросить вызов вожаку и победить его. Пока Друг ведет стаю, нам ничего не грозит. В стае он не допустит соперника. Противника сильнее он победит с моей помощью.

-И здесь грязные приемчики. Никакой честной борьбы, - возмутился внешник.

-Прав тот, кто победил. Каким способом? Не важно. Победитель всегда прав. Он сумеет в этом убедить побежденного.

Иван вдруг обратился к командиру внешников:

-Я вот тут думаю, какой тебе позывной дать. Ничего в голову не приходит. Ты у нас кто по званию?

-Капитан-лейтенант.

-Странные у вас звания. Тогда быть тебе Каплеем. Ты не против?

-Нет, не против. Звучит хорошо.

-Тогда вопрос решён.

-Удивительное дело, - начал говорить внешник, которого стали называть Каплеем, - штатский человек собрал отряд. Все его беспрекословно слушают. Готовы по первому слову ввязаться в бой. Сам же ничего не умеет.

-Это неправда, - возразил Иван. - Я умею думать, умею распоряжаться ресурсами и беречь людей. Это уже немало. Для всего остального есть вы. Профессионалам мешать нельзя, нечего у них путаться под ногами.

По дороге проехали больше ста километров, и тут наткнулись на небольшую стаю зараженных. Мутантов быстро уничтожили, потому что они стали бросаться на колонну. Колонна, не останавливаясь, проследовала дальше, только бригада Седого остановилась, чтобы вскрыть споровые мешки и собрать горошины и спораны. Добыча хоть и небогатая, но нужная. Людей много, живец всем нужен.